Желтые глаза с вертикальными зрачками наблюдали за мной и Энесом. Люди на стене все еще продолжали свои жалкие попытки пробить драконью чешую хоть чем-нибудь, но мой рыжик только отмахивался от них, как от назойливых мух.
— Превратись, и мы поговорим! — потребовал Энес.
— Я тебя и так услышу, — пророкотал дракон.
— Тогда единственное, что ты услышишь — это ее хрипы, когда я перережу ей горло! — и в доказательство сталь сильнее надавила на кожу, раня, выпуская огненную, по сравнению с холодным лезвием, каплю крови.
Пламя внутри словно взбесилось, рвануло по жилам с невероятной скоростью, полыхнуло в глазах, а из груди вырвался рык, на который, стиснув зубы, отозвался рокочущим стоном Йен.
О землю глухо стукнул сверток, сброшенный с лапы моего рыжика. А сам Грош, изящно взмахнув крыльями и взметнув тучу пыли, снизился, а спустя мгновение на землю ступил уже человек.
То ли я была слишком удивлена произошедшим, то ли поглощена наблюдением за оборотом, чтобы зажмуриться. И осознала, что Йен был полностью обнажен, только когда тот уже завязывал вокруг бедер ткань, которой и оказался сверток. Ой, святые драконы. Это я тоже буду вот так щеголять в чем мать родила? Точно-точно. Он же говорил, что оборотни как раз этим и отличаются от заколдованных...
Сказать мой дракон ничего не успел.
Послышался цокот копыт, и за воротами на взмыленных лошадях возникли воины. В кольчуге и синих туниках с желтым гербом Солара — это знала из учебника по истории, на картинке был точно такой же.
— Именем короля я приказываю открыть ворота!
Короля? Значит, они с Йеном? Наверняка у моего рыжего есть план! Это вселило надежду.
Люди Энеса замерли, с опаской поглядывая то на королевский отряд, то на своего хозяина. Господин Матт оставался на удивление спокоен, только рука с клинком немного напряглась. А вот сердце стучало так же, как и прежде, и это мне совершенно не понравилось. Где учащенное дыхание, где нервная дрожь? Хоть какое-то беспокойство?
— Отпусти ее, — заговорил Йен. — Это только наше с тобой дело. Воины короля Санвера не оставят тебя в живых, если с принцессой что-нибудь случится.
— Маловат отряд, не находишь? Или у тебя в кустах припрятана армия? — с противной усмешкой ответствовал мой похититель и подал знак своим прихвостням. А как еще их назвать? До солдат не дотягивали они немножко.
Те прошлись вдоль стены, всматриваясь в окрестности, кивнули, что все в порядке, но ворота открывать не спешили.
— Отдайте нам принцессу, и мы уйдем, — снова заговорил один из воинов. Судя по всему, командир.
— А, может, мои люди перебьют вас всех, а я с удовольствием избавлю мир от еще одной летающей твари? — и обратился к Йену: — Ты убил мою сестру, а я просто прирежу твою девку. Как думаешь, равноценный обмен? — прошипел Энес, добившись желанного результата: глаза моего любимого дракона полыхнули алым.
— Если она не вернется в столицу целой и невредимой, тебе не придется долго ждать, пока ищейки Его Величества найдут тебя. Догадываешься, какая смерть ждет убийцу особы королевской крови?
— Плевать! Зато Лиз будет отомщена.
— Я не виноват в смерти той девушки. Не я убил ее.
— Врешь! Даже сородичи доказали твою вину.
— Конечно, доказали! Ты думаешь, можно было обвинить в убийстве принца? Моя вина только в том, что я не успел ее спасти, не успел оттащить Хенса, когда он ее ударил...
Я же знала, что Йен никого не убивал!
Вот теперь реакция была. Но вовсе не страх, нет. Гнев. Именно он вынуждал мужчину до побелевших костяшек пальцев сжимать рукоять ножа, сильнее впиваться в мои волосы, отчего кожу на голове саднило так, что я всхлипнула.
— Отпусти, тебе ведь нужен я. И я сдамся, — уверенно продолжал Йен, глядя в глаза моему мучителю. — Только позволь принцессе уйти с этими людьми.
Он говорил, а внутри все противилось его словам. Огонек нервно подрагивал, и как ни пыталась я заверить сама себя, что это наверняка часть плана, что мой крылатый не позволит себя пленить, он не верил.
Тишина, воцарившаяся над крепостью, стала почти осязаемой. Казалось, долгие минуты прошли, пока похититель обдумывал слова парня, решаясь на обмен.
— Взять его! — скомандовал Энес своим людям. И из тени замка выступили до сих пор не замеченные мной двое мужчин. Один из них держал в руках кандалы.
Холод сковал тело, едва поняла... Нет, тот же металл... Грош, милый, нельзя!
Хотелось завопить изо всех сил, что это опасно... Но я сама не могла пошевелиться — нож был все еще слишком близко...
И я лишь стояла и смотрела, как гордому дракону заломили за спину руки, защелкнули на них кандалы... Йен поморщился от неприятных ощущений, но ничего не сказал. Ничего!
Пожалуйста, пусть у тебя будет план. Подмога на подступах к крепости, еще пара драконов, хоть что-то...
Дальнейшее происходило как во сне. Мысли будто заморозили, они лениво плавали подобно льдинкам в проруби, не образуя ничего значимого. Я смотрела на закованного, но не сломленного дракона, но ничего не видела. Даже то, что меня больше не удерживают, прошло мимо сознания. Я все еще чего-то ждала. Наверное, чуда. Что именно сейчас произойдет что-то, что заставит этих негодяев отступить, сдаться.
Решетка ворот с противным скрипом поднимается вверх. Тычок в спину, и я иду. Шаг за шагом приближаюсь к желанной свободе, к незнакомому человеку, что напряженно следит за мной.
Вот сейчас. Еще один шаг, и из разных уголков замка выступят вооруженные королевские воины. Нет? Хорошо, тогда в эту секунду самое время...
Сердце все громче и быстрее билось в груди. Инстинкты были на пределе, слух улавливал каждый шорох, зрение снова обострилось, глаз отмечал мельчайшие детали, но разум впал в оцепенение.
Никто не появился.
Я пересекла границу ворот, подошла почти вплотную к спешившемуся мужчине, когда лязг металла резанул по ушам, и решетка так же медленно, но неотвратимо поползла вниз.
Нет...
— Йен, — повернулась, выдохнула сипло.
Он услышал. Обернулся, подмигнул и... тут же согнулся пополам, когда лезвие ножа вонзилось в живот.
— Йен! — крикнула, и дыхание перехватило. Рванула назад, туда, где упал на колени мой дракон, а Энес с брезгливым видом вытирал клинок о его плечи, но меня удержали чьи-то руки.
Задыхаясь от ужаса, я вырывалась словно дикий зверь, едва ли осознавая, что держит меня уже не один человек. Огонь бушевал внутри, на коже мерцали искры, но мне не было до них дела. Единственным желанием было разнести к бесам эти ворота, выпустить когти и разорвать на части того, кто посмел сделать больно моему любимому. Увидеть поганую кровь Энеса, а затем вытащить дракона из лап этих мерзких людишек и улететь далеко-далеко, в наш замок, где никто не сможет нас найти.
Я не помню, что кричала, не слышала, что говорили мне. Кажется, кого-то все-таки ранила, но было все равно. Боль, жгучая, нестерпимая затопила все мое существо, едва я поняла, что не могу совершенно ничем помочь моему рыжику. Слезы застилали глаза, и тьма начала поглощать дневной свет...
— Это чтобы ты не преподнес сюрпризов в дороге. Я не стану тебя убивать. Слишком просто. Казнь по драконьим законам куда интереснее, не находишь... — последнее, что я услышала прежде, чем мир померк для меня.
О долгой дороге
— Вы должны вернуться! — верещала я, буквально повиснув на этом упрямом дядьке, которого все называли командиром. Он был невысок, но широк в плечах и крепок, хотя его лучшие лета уже миновали. Наверное, он до сих пор оставался бравым воином, однако возраст брал свое. — Вы меня слышите? Я приказываю вам повернуть назад и спасти Йена!
— Ваше Высочество, — уже в сотый раз повторил мужчина, — мы не можем. У меня приказ доставить вас во дворец, его я и исполняю, — сказано было ровным бездушным тоном.
— Но Йен...
— Насчет него распоряжений не было, — отчеканил королевский воин, отцепил мои ручки от своей туники и оставил меня одну.
— Но как же... — растерянно глядя на удаляющуюся спину, я безвольно опустилась на землю и расплакалась.
Это было уже вечером. А вот день вышел весьма насыщенным.
Придя в себя после обморока, обнаружила, что земля мерно покачивается, а я сижу в кольце чьих-то совершенно незнакомых рук. Голова немного кружилась, и в первый момент я даже не сообразила, что происходит. Зато потом...
— Ой, мамочки! — пискнула испуганно. — Высоко-то как! — и попыталась обхватить за пояс мужчину, правившего лошадью.
На драконе, конечно, выше и опасней, но тот ведь плавно летает. А это... Оно шло. Точнее бежало, и от каждого шага мое тельце подскакивало вверх, чтобы тут же упасть и больно стукнуться попой о выступ жесткого седла.
— Ай. Ой. Ух!
Так я все косточки отобью!
Но потом меня совершенно перестал занимать лошадиный бег... Все внутренности словно в жгут скрутило, едва перед глазами встало видение, в котором дракон лежал на земле, а Энес ухмылялся над ним.
— Йен, — беззвучно прошептали губы. Оглянулась на скачущих рядом всадников, но моего рыжика среди них не оказалось. — Стойте! Там Йен, мы должны забрать его! – заверещала, выворачиваясь в руках воина, заглядывая ему в глаза. Но ни одной эмоции не промелькнуло на морщинистом лице. Тот, что вез меня, тяжело вздохнул:
— Ваше Высочество...
— Да какое высочество! Отпустите меня! Вы... — Мои жалкие попытки вырваться никого не впечатлили. Только коня мужчина уже не гнал, а пустил рысцой.
— Мы должны доставить вас во дворец! — повысил голос он. — Этот парень сам сделал выбор.
— Но его же убьют!
— Ничем не могу помочь, — прозвучали холодные отстраненные слова. — Я не собираюсь рисковать ни своими воинами, ни вами.
— Но как же... Как же так... Он... — слезы покатились по щекам, а в душе зародилась пустота. Зияющая дыра, которая поглотила все чувства и эмоции, оставив лишь тянущую боль. Йен ранен... Его, может быть, в эту самую минуту убивают, а меня везут в какой-то замок к якобы родителям? И я ничего не могу сделать? Нет, не бывать этому.
Огонь и отчаяние придали сил. Я вывернулась под рукой наездника, прыгнула со скачущей зверюги, даже не пытаясь смягчить падение — дракон я или кто? Само заживет. Упала на бок, откатилась с пути других всадников, несшихся прямо на меня. Не думала ни о чем. Не было ни страха, ни просто испуга. Лишь стучащая в висках кровь и одно желание: добраться до моего дракона. Кое-как вскочила на ноги, правую свело внезапной резкой болью, но я только поморщилась. Бежать, к нему...
— Стойте! — посыпались со всех сторон окрики. Спешившиеся воины окружали, загоняли как дичь. Но разве дракон может быть дичью? Нет! Никогда. Я огрызалась, рычала, озиралась по сторонам, пресекая любое движение в моем направлении... Выпустила когти, отмахиваясь от особо самоуверенных мужчин, что вздумали навязать мне, дракону, свою волю. Жар все больше охватывал тело, огонь уже не подчинялся, завладевая разумом, полыхал на руках, и я не хотела его останавливать. Не сейчас.
Но это сделали за меня. Удар по голове оказался неожиданным и достаточно сильным, чтобы свет вечернего солнца угас.
Когда открыла глаза, светило почти скрылось за горизонтом. Я лежала, укутанная в чужой плащ, а рядом у костра суетились воины. Кажется, скоро ужин.
Голова раскалывалась на части, тело неприятно ныло. Потом вспомнилось, почему... И дыхание перехватило.
Нет, не от того как вела себя, не от того, что сорвалась и раскрыла этим людям свою сущность. Меня не волновало даже то, что могла кого-то поранить. Йен... Лишь он занимал мои мысли. Тоска и страх никак не желали отпускать, оковами льда порабощая мой огонь, подавляя тепло, что родилось в тот момент, когда парень меня целовал... Унося радость и трепет и заволакивая глаза черным отчаянием.
Я свернулась в комок, поджав ноги к груди, тихо поскуливая, едва то страшное видение снова и снова вставало перед глазами.
— Нет, этого не может быть. Его не могли вот так убить...
Как в тумане слышались слова того чудовища, что так безжалостно запустило сталь в тело моего рыжика. Суд? Не будет убивать? Но вдруг это мне послышалось? Если это лишь плод моего воображения?
— Ваше Высочество, — раздалось совсем рядом, и я вздрогнула. Зябко повела плечами, плотнее укутываясь в плащ. Было холодно. Нет, не вечерний воздух холодил кожу. Это внутри все заледенело, подобно снежным шапкам гор, что я видела на картинках.
— Принцесса? — снова позвал голос, но я не подняла головы. Не хочу никого видеть. — Вот. Я принес поесть...
Передо мной поставили миску с горячей похлебкой. Против воли нос затрепетал, живот свело. Сколько же я находилась в небытии, что так проголодалась?
Неохотно пошевелилась, села. Воин, что вез меня на своём коне, сидел передо мной на корточках и ждал, пока возьмусь за ложку.
— Мне нужно вернуть его, — прошептала, поднимая затравленный взгляд на командира.
Тот лишь поджал губы. Все участие из серых мудрых глаз испарилось. Значит, мне только показалось, что воин умеет сочувствовать.
— Об этом не может быть и речи, — поднимаясь, твердо произнес он и посчитал за лучшее удалиться.
Ну нет! Так не пойдет! Волна злости от подобной несправедливости затопила меня. Но в этот раз огонь не мешал думать. Разум был ясен и чист как никогда. Что ж... Вы хотели принцессу? Так получите!
Сейчас я в себя приду немножко, поем, а потом еще устрою всем!
Я шмыгнула носом и насупилась. Потом поела, а потом и устроила, как планировала. Честно? Самой противно было. Как они меня снова по голове не огрели, не знаю. Я бы точно не сдержалась, слушая сначала нудение, затем безобразное нытье, а потом и вовсе угрозы.
И вот теперь, когда этот грозный командир позорно сбежал после моего представления, сидела на земле и горько плакала, закрыв лицо руками.
На плечи опустился упавший при моих попытках вцепиться в воина плащ, а меня, осторожно подняв за руки, подвели к костру. Кто помог встать, даже не видела, да и честно говоря, не интересовалась. В руки сунули кружку с чем-то горячим.
Следя за рыжими языками пламени, лизавшими сухие поленья, и видя в них образ дракона, я отпила отвар. Жидкость обожгла, заставив поморщиться, но через мгновение я уже жадными большими глотками вливала в себя горячую воду, не обращая внимания на слезы, брызнувшие из глаз, на саднящее горло, пока не начала захлебываться. Жар, пронесшийся по внутренностям, помогал отогнать гнетущее ощущение мертвого холода. Распалял нутро, не давал потухнуть моему едва трепещущему огоньку...
Я закашлялась и пролила отвар на себя.
— Ваше Высочество, осторожней, — то ли укоризненно, то ли взволнованно произнес неслышно подошедший командир.
Утерлась рукой, совершенно не заботясь, как должна сейчас выглядеть.
Воин присел рядом, махнув другим мужчинам отойти от костра, и когда они удалились, занявшись своими делами, заговорил.
— Мы с вами, кажется, не с того начали. Я лэрд Нереш Таор. Рыцарь личной гвардии Его Величества.
Вздохнула. Дрожь, пробиравшая до костей, начала понемногу утихать.
Может, этот человек прав? Может, и правда стоило познакомиться, выслушать друг друга, а не бросаться на него с упреками и обвинениями? Чего только я не наговорила за этот вечер!
— Василиса, — протянула подрагивающую ладошку командиру. — Можно просто Вася.
За спиной послышался смешок. Обернулась посмотреть на этого смертника, нашла улыбающееся лицо с веснушками, которое, впрочем, тут же перестало улыбаться, и запомнила.
— Превратись, и мы поговорим! — потребовал Энес.
— Я тебя и так услышу, — пророкотал дракон.
— Тогда единственное, что ты услышишь — это ее хрипы, когда я перережу ей горло! — и в доказательство сталь сильнее надавила на кожу, раня, выпуская огненную, по сравнению с холодным лезвием, каплю крови.
Пламя внутри словно взбесилось, рвануло по жилам с невероятной скоростью, полыхнуло в глазах, а из груди вырвался рык, на который, стиснув зубы, отозвался рокочущим стоном Йен.
О землю глухо стукнул сверток, сброшенный с лапы моего рыжика. А сам Грош, изящно взмахнув крыльями и взметнув тучу пыли, снизился, а спустя мгновение на землю ступил уже человек.
То ли я была слишком удивлена произошедшим, то ли поглощена наблюдением за оборотом, чтобы зажмуриться. И осознала, что Йен был полностью обнажен, только когда тот уже завязывал вокруг бедер ткань, которой и оказался сверток. Ой, святые драконы. Это я тоже буду вот так щеголять в чем мать родила? Точно-точно. Он же говорил, что оборотни как раз этим и отличаются от заколдованных...
Сказать мой дракон ничего не успел.
Послышался цокот копыт, и за воротами на взмыленных лошадях возникли воины. В кольчуге и синих туниках с желтым гербом Солара — это знала из учебника по истории, на картинке был точно такой же.
— Именем короля я приказываю открыть ворота!
Короля? Значит, они с Йеном? Наверняка у моего рыжего есть план! Это вселило надежду.
Люди Энеса замерли, с опаской поглядывая то на королевский отряд, то на своего хозяина. Господин Матт оставался на удивление спокоен, только рука с клинком немного напряглась. А вот сердце стучало так же, как и прежде, и это мне совершенно не понравилось. Где учащенное дыхание, где нервная дрожь? Хоть какое-то беспокойство?
— Отпусти ее, — заговорил Йен. — Это только наше с тобой дело. Воины короля Санвера не оставят тебя в живых, если с принцессой что-нибудь случится.
— Маловат отряд, не находишь? Или у тебя в кустах припрятана армия? — с противной усмешкой ответствовал мой похититель и подал знак своим прихвостням. А как еще их назвать? До солдат не дотягивали они немножко.
Те прошлись вдоль стены, всматриваясь в окрестности, кивнули, что все в порядке, но ворота открывать не спешили.
— Отдайте нам принцессу, и мы уйдем, — снова заговорил один из воинов. Судя по всему, командир.
— А, может, мои люди перебьют вас всех, а я с удовольствием избавлю мир от еще одной летающей твари? — и обратился к Йену: — Ты убил мою сестру, а я просто прирежу твою девку. Как думаешь, равноценный обмен? — прошипел Энес, добившись желанного результата: глаза моего любимого дракона полыхнули алым.
— Если она не вернется в столицу целой и невредимой, тебе не придется долго ждать, пока ищейки Его Величества найдут тебя. Догадываешься, какая смерть ждет убийцу особы королевской крови?
— Плевать! Зато Лиз будет отомщена.
— Я не виноват в смерти той девушки. Не я убил ее.
— Врешь! Даже сородичи доказали твою вину.
— Конечно, доказали! Ты думаешь, можно было обвинить в убийстве принца? Моя вина только в том, что я не успел ее спасти, не успел оттащить Хенса, когда он ее ударил...
Я же знала, что Йен никого не убивал!
Вот теперь реакция была. Но вовсе не страх, нет. Гнев. Именно он вынуждал мужчину до побелевших костяшек пальцев сжимать рукоять ножа, сильнее впиваться в мои волосы, отчего кожу на голове саднило так, что я всхлипнула.
— Отпусти, тебе ведь нужен я. И я сдамся, — уверенно продолжал Йен, глядя в глаза моему мучителю. — Только позволь принцессе уйти с этими людьми.
Он говорил, а внутри все противилось его словам. Огонек нервно подрагивал, и как ни пыталась я заверить сама себя, что это наверняка часть плана, что мой крылатый не позволит себя пленить, он не верил.
Тишина, воцарившаяся над крепостью, стала почти осязаемой. Казалось, долгие минуты прошли, пока похититель обдумывал слова парня, решаясь на обмен.
— Взять его! — скомандовал Энес своим людям. И из тени замка выступили до сих пор не замеченные мной двое мужчин. Один из них держал в руках кандалы.
Холод сковал тело, едва поняла... Нет, тот же металл... Грош, милый, нельзя!
Хотелось завопить изо всех сил, что это опасно... Но я сама не могла пошевелиться — нож был все еще слишком близко...
И я лишь стояла и смотрела, как гордому дракону заломили за спину руки, защелкнули на них кандалы... Йен поморщился от неприятных ощущений, но ничего не сказал. Ничего!
Пожалуйста, пусть у тебя будет план. Подмога на подступах к крепости, еще пара драконов, хоть что-то...
Дальнейшее происходило как во сне. Мысли будто заморозили, они лениво плавали подобно льдинкам в проруби, не образуя ничего значимого. Я смотрела на закованного, но не сломленного дракона, но ничего не видела. Даже то, что меня больше не удерживают, прошло мимо сознания. Я все еще чего-то ждала. Наверное, чуда. Что именно сейчас произойдет что-то, что заставит этих негодяев отступить, сдаться.
Решетка ворот с противным скрипом поднимается вверх. Тычок в спину, и я иду. Шаг за шагом приближаюсь к желанной свободе, к незнакомому человеку, что напряженно следит за мной.
Вот сейчас. Еще один шаг, и из разных уголков замка выступят вооруженные королевские воины. Нет? Хорошо, тогда в эту секунду самое время...
Сердце все громче и быстрее билось в груди. Инстинкты были на пределе, слух улавливал каждый шорох, зрение снова обострилось, глаз отмечал мельчайшие детали, но разум впал в оцепенение.
Никто не появился.
Я пересекла границу ворот, подошла почти вплотную к спешившемуся мужчине, когда лязг металла резанул по ушам, и решетка так же медленно, но неотвратимо поползла вниз.
Нет...
— Йен, — повернулась, выдохнула сипло.
Он услышал. Обернулся, подмигнул и... тут же согнулся пополам, когда лезвие ножа вонзилось в живот.
— Йен! — крикнула, и дыхание перехватило. Рванула назад, туда, где упал на колени мой дракон, а Энес с брезгливым видом вытирал клинок о его плечи, но меня удержали чьи-то руки.
Задыхаясь от ужаса, я вырывалась словно дикий зверь, едва ли осознавая, что держит меня уже не один человек. Огонь бушевал внутри, на коже мерцали искры, но мне не было до них дела. Единственным желанием было разнести к бесам эти ворота, выпустить когти и разорвать на части того, кто посмел сделать больно моему любимому. Увидеть поганую кровь Энеса, а затем вытащить дракона из лап этих мерзких людишек и улететь далеко-далеко, в наш замок, где никто не сможет нас найти.
Я не помню, что кричала, не слышала, что говорили мне. Кажется, кого-то все-таки ранила, но было все равно. Боль, жгучая, нестерпимая затопила все мое существо, едва я поняла, что не могу совершенно ничем помочь моему рыжику. Слезы застилали глаза, и тьма начала поглощать дневной свет...
— Это чтобы ты не преподнес сюрпризов в дороге. Я не стану тебя убивать. Слишком просто. Казнь по драконьим законам куда интереснее, не находишь... — последнее, что я услышала прежде, чем мир померк для меня.
Глава 32
О долгой дороге
— Вы должны вернуться! — верещала я, буквально повиснув на этом упрямом дядьке, которого все называли командиром. Он был невысок, но широк в плечах и крепок, хотя его лучшие лета уже миновали. Наверное, он до сих пор оставался бравым воином, однако возраст брал свое. — Вы меня слышите? Я приказываю вам повернуть назад и спасти Йена!
— Ваше Высочество, — уже в сотый раз повторил мужчина, — мы не можем. У меня приказ доставить вас во дворец, его я и исполняю, — сказано было ровным бездушным тоном.
— Но Йен...
— Насчет него распоряжений не было, — отчеканил королевский воин, отцепил мои ручки от своей туники и оставил меня одну.
— Но как же... — растерянно глядя на удаляющуюся спину, я безвольно опустилась на землю и расплакалась.
Это было уже вечером. А вот день вышел весьма насыщенным.
Придя в себя после обморока, обнаружила, что земля мерно покачивается, а я сижу в кольце чьих-то совершенно незнакомых рук. Голова немного кружилась, и в первый момент я даже не сообразила, что происходит. Зато потом...
— Ой, мамочки! — пискнула испуганно. — Высоко-то как! — и попыталась обхватить за пояс мужчину, правившего лошадью.
На драконе, конечно, выше и опасней, но тот ведь плавно летает. А это... Оно шло. Точнее бежало, и от каждого шага мое тельце подскакивало вверх, чтобы тут же упасть и больно стукнуться попой о выступ жесткого седла.
— Ай. Ой. Ух!
Так я все косточки отобью!
Но потом меня совершенно перестал занимать лошадиный бег... Все внутренности словно в жгут скрутило, едва перед глазами встало видение, в котором дракон лежал на земле, а Энес ухмылялся над ним.
— Йен, — беззвучно прошептали губы. Оглянулась на скачущих рядом всадников, но моего рыжика среди них не оказалось. — Стойте! Там Йен, мы должны забрать его! – заверещала, выворачиваясь в руках воина, заглядывая ему в глаза. Но ни одной эмоции не промелькнуло на морщинистом лице. Тот, что вез меня, тяжело вздохнул:
— Ваше Высочество...
— Да какое высочество! Отпустите меня! Вы... — Мои жалкие попытки вырваться никого не впечатлили. Только коня мужчина уже не гнал, а пустил рысцой.
— Мы должны доставить вас во дворец! — повысил голос он. — Этот парень сам сделал выбор.
— Но его же убьют!
— Ничем не могу помочь, — прозвучали холодные отстраненные слова. — Я не собираюсь рисковать ни своими воинами, ни вами.
— Но как же... Как же так... Он... — слезы покатились по щекам, а в душе зародилась пустота. Зияющая дыра, которая поглотила все чувства и эмоции, оставив лишь тянущую боль. Йен ранен... Его, может быть, в эту самую минуту убивают, а меня везут в какой-то замок к якобы родителям? И я ничего не могу сделать? Нет, не бывать этому.
Огонь и отчаяние придали сил. Я вывернулась под рукой наездника, прыгнула со скачущей зверюги, даже не пытаясь смягчить падение — дракон я или кто? Само заживет. Упала на бок, откатилась с пути других всадников, несшихся прямо на меня. Не думала ни о чем. Не было ни страха, ни просто испуга. Лишь стучащая в висках кровь и одно желание: добраться до моего дракона. Кое-как вскочила на ноги, правую свело внезапной резкой болью, но я только поморщилась. Бежать, к нему...
— Стойте! — посыпались со всех сторон окрики. Спешившиеся воины окружали, загоняли как дичь. Но разве дракон может быть дичью? Нет! Никогда. Я огрызалась, рычала, озиралась по сторонам, пресекая любое движение в моем направлении... Выпустила когти, отмахиваясь от особо самоуверенных мужчин, что вздумали навязать мне, дракону, свою волю. Жар все больше охватывал тело, огонь уже не подчинялся, завладевая разумом, полыхал на руках, и я не хотела его останавливать. Не сейчас.
Но это сделали за меня. Удар по голове оказался неожиданным и достаточно сильным, чтобы свет вечернего солнца угас.
Когда открыла глаза, светило почти скрылось за горизонтом. Я лежала, укутанная в чужой плащ, а рядом у костра суетились воины. Кажется, скоро ужин.
Голова раскалывалась на части, тело неприятно ныло. Потом вспомнилось, почему... И дыхание перехватило.
Нет, не от того как вела себя, не от того, что сорвалась и раскрыла этим людям свою сущность. Меня не волновало даже то, что могла кого-то поранить. Йен... Лишь он занимал мои мысли. Тоска и страх никак не желали отпускать, оковами льда порабощая мой огонь, подавляя тепло, что родилось в тот момент, когда парень меня целовал... Унося радость и трепет и заволакивая глаза черным отчаянием.
Я свернулась в комок, поджав ноги к груди, тихо поскуливая, едва то страшное видение снова и снова вставало перед глазами.
— Нет, этого не может быть. Его не могли вот так убить...
Как в тумане слышались слова того чудовища, что так безжалостно запустило сталь в тело моего рыжика. Суд? Не будет убивать? Но вдруг это мне послышалось? Если это лишь плод моего воображения?
— Ваше Высочество, — раздалось совсем рядом, и я вздрогнула. Зябко повела плечами, плотнее укутываясь в плащ. Было холодно. Нет, не вечерний воздух холодил кожу. Это внутри все заледенело, подобно снежным шапкам гор, что я видела на картинках.
— Принцесса? — снова позвал голос, но я не подняла головы. Не хочу никого видеть. — Вот. Я принес поесть...
Передо мной поставили миску с горячей похлебкой. Против воли нос затрепетал, живот свело. Сколько же я находилась в небытии, что так проголодалась?
Неохотно пошевелилась, села. Воин, что вез меня на своём коне, сидел передо мной на корточках и ждал, пока возьмусь за ложку.
— Мне нужно вернуть его, — прошептала, поднимая затравленный взгляд на командира.
Тот лишь поджал губы. Все участие из серых мудрых глаз испарилось. Значит, мне только показалось, что воин умеет сочувствовать.
— Об этом не может быть и речи, — поднимаясь, твердо произнес он и посчитал за лучшее удалиться.
Ну нет! Так не пойдет! Волна злости от подобной несправедливости затопила меня. Но в этот раз огонь не мешал думать. Разум был ясен и чист как никогда. Что ж... Вы хотели принцессу? Так получите!
Сейчас я в себя приду немножко, поем, а потом еще устрою всем!
Я шмыгнула носом и насупилась. Потом поела, а потом и устроила, как планировала. Честно? Самой противно было. Как они меня снова по голове не огрели, не знаю. Я бы точно не сдержалась, слушая сначала нудение, затем безобразное нытье, а потом и вовсе угрозы.
И вот теперь, когда этот грозный командир позорно сбежал после моего представления, сидела на земле и горько плакала, закрыв лицо руками.
На плечи опустился упавший при моих попытках вцепиться в воина плащ, а меня, осторожно подняв за руки, подвели к костру. Кто помог встать, даже не видела, да и честно говоря, не интересовалась. В руки сунули кружку с чем-то горячим.
Следя за рыжими языками пламени, лизавшими сухие поленья, и видя в них образ дракона, я отпила отвар. Жидкость обожгла, заставив поморщиться, но через мгновение я уже жадными большими глотками вливала в себя горячую воду, не обращая внимания на слезы, брызнувшие из глаз, на саднящее горло, пока не начала захлебываться. Жар, пронесшийся по внутренностям, помогал отогнать гнетущее ощущение мертвого холода. Распалял нутро, не давал потухнуть моему едва трепещущему огоньку...
Я закашлялась и пролила отвар на себя.
— Ваше Высочество, осторожней, — то ли укоризненно, то ли взволнованно произнес неслышно подошедший командир.
Утерлась рукой, совершенно не заботясь, как должна сейчас выглядеть.
Воин присел рядом, махнув другим мужчинам отойти от костра, и когда они удалились, занявшись своими делами, заговорил.
— Мы с вами, кажется, не с того начали. Я лэрд Нереш Таор. Рыцарь личной гвардии Его Величества.
Вздохнула. Дрожь, пробиравшая до костей, начала понемногу утихать.
Может, этот человек прав? Может, и правда стоило познакомиться, выслушать друг друга, а не бросаться на него с упреками и обвинениями? Чего только я не наговорила за этот вечер!
— Василиса, — протянула подрагивающую ладошку командиру. — Можно просто Вася.
За спиной послышался смешок. Обернулась посмотреть на этого смертника, нашла улыбающееся лицо с веснушками, которое, впрочем, тут же перестало улыбаться, и запомнила.
