Гнавший меня страх сдулся, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, а из глубины души поднялась холодная ярость. И я шагнула навстречу преследователю, заслоняя собой детей. С губ моих сами собой начали срываться слова:
— О, карлик великий! Могучий карлик!
О, Бэтцу-защитник, заступник слабых…
Свет в библиотеке вспыхнул ярче. А потом на пути Нечта или Нечты, не знаю уж, кто там был, возник Он. Я разглядела только заслонившую меня широкую спину, змею, обвивавшую мощный бицепс, и пряди огненно-рыжих волос, топорщившиеся во все стороны. И ... проснулась.
В понедельник с утра я первым делом на работе объявила об увольнении. Тётя Вера сильно расстроилась, Маникена же была ошарашена, но особо не скрывала удовольствия о расставания со строптивой подчинённой. И потому с лёгкостью согласилась сократить две недели обязательной отработки до недели, за что я мысленно возблагодарила Радана.
Я в приподнятом настроении отправилась к любительницам исторических сплетен рассказывать о такморских богах. Заседание кружка прошло на ура. Образ Бэтцу, как я и ожидала, вызвал много смешков и перешёптываний, а яростная Уап-уа дамам не понравилась. И мы все вместе порадовались тому, что Сияна милосерднее и благостнее лисоголовой красотки.
Настроение моё после заседания взлетело до небес… и скатилось в яму к двум часам. Я пыталась заниматься рутиной, но всё сыпалось у меня из рук. Сыпалось в буквальном смысле. И когда я, расставляя по полкам книги, возвращённые читателями вчера вечером, уронила томик любовной лирики, Вера Михайловна не выдержала.
— Сонечка, сядь и успокойся. Я сама всё расставлю.
Я оставила книги в покое и села, пытаясь привести в порядок мысли, крутившиеся вокруг Анюты. Собеседование на позицию в корпорации Измайлова вот-вот должно было начаться.
Корпорация Измайлова. Случайное совпадение? Или нет? Профессор Великанов, назначивший собеседование, если верить университетскому сайту, получил диплом семнадцать лет назад, то есть, одновременно с Измайловым. Я посмотрела на фотографию импозантного мужчины с выдающимся носом. Он сильно изменился за эти годы, но нос остался прежним. Так что никакой он не Носатый, а самый что ни на есть Горыныч, один из дружков Андра! Может, стоило обменять кошмары для Маникены на покров безвестности? Но, может, всё-таки случайное совпадение? Или же нет?
Мои метания прервал телефонный звонок с незнакомого номера.
— Здравствуйте, Софья Алексеевна. С вами говорит заместитель проректора Зарянского университета профессор Великанов.
Первую треть пути Анюта если не бежала, то летела на крыльях. По правде сказать, подавая заявку в Фонд поддержки малоимущих студентов на поиск подработки, она не рассчитывала на многое. Какую работу могут предложить вчерашней школьнице без малейшего опыта работы? Уборщица, официантка, курьер. В лучшем случае, девочка на побегушках. Девушка и не надеялась, что кому-то понадобится её знание вермецкого. И потому новость о вакансии переводчицы, открывшейся в одной из крупнейших корпораций страны, окрылила её.
На подходе к главному корпусу Зарянского университета, ей удалось перейти на размеренный шаг, каким и следует передвигаться уважающей себя деловой женщине. Но постепенно походка её начала замедляться. Некстати вспомнилось, как поморщилась мама при упоминании «Изюбра». Неужели она думает, что жена владельца компании помнит какую-то нелепую размолвку почти двадцатилетий давности? Чушь!
Чем ближе Анюта подходила к кабинету Носатого, тем сильней её бил мандраж. И перед самым кабинетом она остановилась в нерешительности.
Девушка постояла мгновение, собираясь с мыслями и пытаясь побороть охватившую её дрожь. Потом бросила беглый взгляд на новенькие туфельки цвета морской волны — за них она вчера отдала три четверти суммы, выданной мамой на месяц — и уверенно постучала в дверь, над которой висела табличка «Заместитель проректора по учебно-воспитательной работе профессор Великанов И. Д.»
— Входите!
Анюта с трудом открыла тяжёлую дубовую дверь и вошла в кабинет.
До сих пор она видела заместителя проректора всего один раз, в первый учебный день. Перечисляя с трибуны проступки, за которые студентам грозит отчисление, он выглядел суровым и беспощадным. А дошедшие до неё слухи, которыми щедро поделились с первокурсниками старшие товарищи, только подтвердили это впечатление.
Однако человек, поднявший голову от бумаг, лежащих перед ним на столе, смотрел на неё с лёгкой доброжелательной улыбкой, от которой весь страх куда-то пропал.
— Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Я — Анна Старцева. Мне назначено на двенадцать...
В этот момент настольные часы, украшенные бронзовой фигуркой собравшегося взлететь ястреба, начали мелодично отбивать удар за ударом.
— Здравствуйте, Анечка! — снова улыбнулся хозяин кабинета. — Отрадно видеть такую пунктуальность, столь редко встречающуюся в нынешнем молодом поколении.
Анюта смутилась, но профессор Великанов и виду не подал, что заметил её смущение.
— Ваши успехи на вступительных экзаменах были впечатляющими. Вы продемонстрировали блестящее знание вермецкого. И я хочу порекомендовать вас на место переводчицы в собственный офис Андрона Вениаминовича Измайлова.
Девушка на секунду потеряла дар речи. Вакансия не просто в «Изюбре», а в офисе его владельца! Это ж какой шанс для карьеры! Если она сумеет произвести на Измайлова хорошее впечатление, то о достойной работе после окончания университета можно будет не беспокоиться.
— Но прежде, чем рекомендовать на такую серьёзную позицию, хочу узнать о вас побольше.
Минут пятнадцать профессор расспрашивал Анюту о её учёбе в школе, о планах на будущее, затем задал несколько формальных вопросов о родителях. И услышав, что отец умер через год после её рождения, как-то странно хмыкнул, а потом сказал:
— Я полагаю, Анечка, что с уверенностью могу дать рекомендацию такой прилежной и талантливой студентке, как вы. Но, поскольку вы не достигли совершеннолетия, мне хотелось бы получить также согласие вашей матери на дополнительную работу.
— Вам нужно письменное разрешение?
— Нет, — покачал головой профессор, — мне вполне будет достаточно устного. Будьте добры, — он протянул девушке свой телефон, — наберите её номер.
Анюта с трепетом взяла в руки трубку последней модели с логотипом надкушенной груши и быстро набрала знакомый номер.
Послышались гудки. И девушка поспешно вернула трубку хозяину кабинета.
— Здравствуйте, Софья Алексеевна. С вами говорит заместитель проректора Зарянского университета профессор Великанов. Я хочу уточнить пару вопросов в связи с трудоустройством вашей дочери.
— Да, конечно, профессор, — донеслось из трубки.
Мамин голос звучал вежливо и доброжелательно, но Анюте показалось, что слово «профессор» прозвучало слегка насмешливо.
— Скажите, Софья Алексеевна, вам что-нибудь говорит имя Счастливчика Андра?
На том конце провода повисла пауза. И Анюта уже хотела сказать, что мама — порядочная женщина — никаких счастливчиков знать не знает. Но тут трубка чуть насмешливо отозвалась:
— Как любому, кто учился одновременно с ним в университете. Счастливчик и его компания в те годы были на слуху у всех.
— Неужели у всех? — по лицу профессора скользнула довольная улыбка.
— Но какое отношение это имеет к трудоустройству моей дочери? — спросила матушка холодным тоном, поразившим Анюту.
Девушка замерла. Она никогда не слышала, чтобы её мама, обычно приветливая и вежливая, говорила таким жёстким тоном. А профессор подобрался, как кот перед прыжком.
— Дело в том, Софья Алексеевна, — голос Носатого зазвучал мягко, вкрадчиво, — что я хотел бы получить ваше согласие на работу дочери в качестве переводчицы, в офисе господина Измайлова. Вы ведь не будете возражать?
И Анюте показалось, что эти двое говорят не только и не столько о позиции переводчицы.
— Не буду, — голосе матери чуть дрогнул. — Полагаю, что господин Измайлов не обидит девочку.
Дочка позвонила мне минут через пятнадцать, сразу после с собеседования.
— Ну что, Нютка, тебя можно поздравить?
— Пока рано! — выдохнула она, одним словом обрушив на меня фонтан эмоций. — В среду я прохожу медосмотр, а в четверг после занятий иду на собеседование в «Изюбр»! Лично к самому Измайлову! — И тут же перешла в атаку, забрасывая меня вопросами:
— А о чём тебя спрашивал Носатый? Какой Счастливчик и его компания? При чём тут Измайлов?
— Это отголоски одной давней и печальной истории, — ответила я. — Но сейчас не время и не место её вспоминать. Позвони вечерком, так чтобы твоя соседка не слышала.
— Замётано! А за соседку не переживай. Она сегодня вечером опять идёт к «подруге», у которой, как мне кажется, есть не только усы с бородой, но и лысина.
Вечером, стоило мне вернуться домой, как компьютер нетерпеливо закурлыкал.
— Ма, ты меня заинтриговала, — заявила Нютка. — Нет сил терпеть. Рассказывай скорее!
— А соседка? —уточнила я.
— Усвистала уже, — отмахнулась дочка. — Рассказывай!
— Слушай, Нют. Была лет двадцать назад в Зарянском университете одна компания, которую знали и профессора, и студенты: Счастливчик Андр, Горыныч, Кощей и Вжик. Раздолбаи, каких ещё поискать, — вздохнула я, стараясь сдержать горечь обрушившихся на меня воспоминаний. — Вот с одним из этих остепенившихся раздолбаев ты как раз и общалась, а с другим тебе предстоит работать.
— А ты откуда про них знаешь? — обрушила на меня лавину вопросов Анюта. — И почему Носатый думал, что ты должна его знать? И почему он сомневался, что ты разрешишь мне работать на Измайлова? Он старался не показывать, но я заметила, что он был рад твоему согласию!
Мне оставалось только печально рассмеяться:
— Боюсь, что рад он был не согласию, а подтверждению своих подозрений.
— Каких подозрений? Ма, ты меня пугаешь!
— Ты будешь пугаться или слушать??
— Молчу, ма!
Я явственно представила, как Анюта скорчила умильную рожицу, закрыв рот ладошкой, что обозначало её готовность молчать. И улыбнулась, зная, что этой готовности надолго не хватит. А эту историю... Пусть уж она узнает её от меня.
— Представь себе, что твоя мама тоже была молодой.
— Представляю, — очень серьёзно ответила дочка. — Ты и сейчас ещё нестарая.
Я только усмехнулась. Как может быть нестарой Старцева, мать уже почти взрослой дочери?
— Так вот, когда я была чуть младше тебя, я приняла участие в конкурсе сочинений, который проводил университет. И моя работа получила серебряную медаль.
— Ух ты, серебряная медаль на всеимперском конкурсе! — выдохнула Нютка, — ты, ма, крута!
— Была крута, — согласилась я. — И за это меня приняли в университет без экзаменов.
— Ничего себе, — снова выдохнула Нютка, больше года истово готовившаяся поступлению. — А почему ты раньше не рассказывала?
— Потому что… Давай, ты не будешь больше меня перебивать?
— Всё-всё-всё! — снова пообещала Анюта.
И я продолжила:
—У моих родителей были на меня … планы. Отец выбрал мне жениха — своего партнёра по бизнесу Вадим Вадимыча. Он был по моим тогдашним меркам безумно стар — целых тридцать пять лет— и скучен, потому что мог часами говорить об автомобилях. Я была так счастлива и горда своим поступлением, но отец и слышать не хотел об учёбе... На следующий день после выпускного он объявил, что свадьба состоится в сентябре. Я отказалась и была посажена под замок.
— Под замок?!
— В дверь моей комнаты отец врезал замок и торжественно запер меня.
— А мать?
— А мать никогда не прекословила ему. Да и в замужестве не видела ничего дурного. Серьёзный состоятельный муж для девушки — большая удача. А уж непьющий и щедрый, как Вадим Вадимыч, — тем более.
— И что ты?
— А я в тапочках и домашнем платье выбралась через окно, села в проходящую электричку и на перекладных — денег у меня особо не было — добралась до Зарянска.
— Ну ты даёшь, ма!!!
— А там мне Фонд помощи малоимущим выдал мне субсидию, из которой я купила себе ботинки, курку и всё необходимое. И я с энтузиазмом вгрызлась в гранит науки.
— Бедный гранит, — хихикнула Нютка.
— Весь первый триместр я училась, не поднимая головы от учебников. Никаких вечеринок и, Сияна упаси, никаких мальчиков. Да и на что мальчикам было смотреть? Я была тощей, эдакий ходячий суповой набор костей. Только и красы, что коса до попы в руку толщиной... Сессию закрыла на все пятёрки, в отличие от соседок по комнате, одна из которых ровно сдала всё на тройки. А вторая и вовсе едва не вылетела из университета. И... Я ведь тебе уже рассказывала про подружку, которую соседки зазвали на вечеринку?
— Сто раз, ма.
Да, сто, если не все двести. Рассказывала раз за разом, предупреждая о том, с чем может столкнуться в университете наивная провинциалка.
— Так вот, не было никакой подружки. Это меня напоили шампанским весёлые соседки. И это я столкнулась на вечеринке с твоим отцом. С твоим биологическим отцом, который, поспорив с дружками на бутылку вина, отвёл меня в укромный уголок и сделал тебя.
— Ох, мама, — не выдержала Анюта.
— Он выиграл бутылку, а я выиграла тебя.
— Ма, я... — дочка замялась, не зная, что сказать.
— Ты, солнце моё, ты, — усмехнулась я. — И я ни разу не пожалела, что выбрала тебя, когда передо мной встал выбор: учёба или ты.
— Значит, Счастливчик Андр...
— Да, Нют. Счастливчик Андр — твой биологический отец. Андрей Дмитриевич Старцев, давший тебе свою фамилию, к моменту нашего знакомства был уже смертельно болен. И неспособен выполнять супружеские обязанности. Но поверь мне, Нюта, Андрей искренне любил тебя.
— А Счастливчик?
— Он даже не подозревает о твоём существовании. И мне совершенно непонятно, почему тобой вдруг заинтересовался Горыныч.
Кабинет был обставлен просто — минимум мебели, минимум цвета. Когда-то хозяин с любовью обставлял его, до хрипоты споря с именитым дизайнером, скрупулёзно обговаривая каждый элемент декора. Он сам привёз из Арузы лохматый чёрно-серый ковёр, а из Вермеции большое уютное кресло. Он лично настоял на камине в нише, хотя дизайнер уверял, что камины давно вышли из моды.
И камин радовал — но только не сейчас. Сейчас он безучастно смотрел на огонь. Смотрел, но видел пламя, вырывающееся из окон второго этажа двухэтажного загородного особняка, наспех одетых людей, столпившихся неподалёку и шумно обсуждающих происходящее. И в который раз пытался понять, почему Алёшка ринулся в горящий дом за ключами от машины. Почему?
Раздумья его были прерваны появившимся дворецким.
— Господин Измайлов, — с почтением произнёс он, — вас желает видеть господин Великанов.
— Проси, — приказал хозяин, — и прикажи принести что-нибудь посерьёзней.
— Будет сделано, господин.
Дворецкий торопливо вышел из кабинета. А Андр провёл рукой, пытаясь придать подобие порядка давно не чёсанным и ещё дольше нестриженым тёмно-каштановым волосам, в которых уже сквозила густая проседь. По его заросшему щетиной лицу скользнула усмешка.
Через минуту в комнату вошёл профессор, судя по дорогому костюму и тугому галстуку, явившийся с заседания Учёного Совета. В остальных случаях Горыныч предпочитал одеваться скромнее.
— Привет, Счастливчик, — нарочито бодро приветствовал он.
— О, карлик великий! Могучий карлик!
О, Бэтцу-защитник, заступник слабых…
Свет в библиотеке вспыхнул ярче. А потом на пути Нечта или Нечты, не знаю уж, кто там был, возник Он. Я разглядела только заслонившую меня широкую спину, змею, обвивавшую мощный бицепс, и пряди огненно-рыжих волос, топорщившиеся во все стороны. И ... проснулась.
Глава 13 Суматошный понедельник
В понедельник с утра я первым делом на работе объявила об увольнении. Тётя Вера сильно расстроилась, Маникена же была ошарашена, но особо не скрывала удовольствия о расставания со строптивой подчинённой. И потому с лёгкостью согласилась сократить две недели обязательной отработки до недели, за что я мысленно возблагодарила Радана.
Я в приподнятом настроении отправилась к любительницам исторических сплетен рассказывать о такморских богах. Заседание кружка прошло на ура. Образ Бэтцу, как я и ожидала, вызвал много смешков и перешёптываний, а яростная Уап-уа дамам не понравилась. И мы все вместе порадовались тому, что Сияна милосерднее и благостнее лисоголовой красотки.
Настроение моё после заседания взлетело до небес… и скатилось в яму к двум часам. Я пыталась заниматься рутиной, но всё сыпалось у меня из рук. Сыпалось в буквальном смысле. И когда я, расставляя по полкам книги, возвращённые читателями вчера вечером, уронила томик любовной лирики, Вера Михайловна не выдержала.
— Сонечка, сядь и успокойся. Я сама всё расставлю.
Я оставила книги в покое и села, пытаясь привести в порядок мысли, крутившиеся вокруг Анюты. Собеседование на позицию в корпорации Измайлова вот-вот должно было начаться.
Корпорация Измайлова. Случайное совпадение? Или нет? Профессор Великанов, назначивший собеседование, если верить университетскому сайту, получил диплом семнадцать лет назад, то есть, одновременно с Измайловым. Я посмотрела на фотографию импозантного мужчины с выдающимся носом. Он сильно изменился за эти годы, но нос остался прежним. Так что никакой он не Носатый, а самый что ни на есть Горыныч, один из дружков Андра! Может, стоило обменять кошмары для Маникены на покров безвестности? Но, может, всё-таки случайное совпадение? Или же нет?
Мои метания прервал телефонный звонок с незнакомого номера.
— Здравствуйте, Софья Алексеевна. С вами говорит заместитель проректора Зарянского университета профессор Великанов.
Глава 14 Собеседование
Первую треть пути Анюта если не бежала, то летела на крыльях. По правде сказать, подавая заявку в Фонд поддержки малоимущих студентов на поиск подработки, она не рассчитывала на многое. Какую работу могут предложить вчерашней школьнице без малейшего опыта работы? Уборщица, официантка, курьер. В лучшем случае, девочка на побегушках. Девушка и не надеялась, что кому-то понадобится её знание вермецкого. И потому новость о вакансии переводчицы, открывшейся в одной из крупнейших корпораций страны, окрылила её.
На подходе к главному корпусу Зарянского университета, ей удалось перейти на размеренный шаг, каким и следует передвигаться уважающей себя деловой женщине. Но постепенно походка её начала замедляться. Некстати вспомнилось, как поморщилась мама при упоминании «Изюбра». Неужели она думает, что жена владельца компании помнит какую-то нелепую размолвку почти двадцатилетий давности? Чушь!
Чем ближе Анюта подходила к кабинету Носатого, тем сильней её бил мандраж. И перед самым кабинетом она остановилась в нерешительности.
Девушка постояла мгновение, собираясь с мыслями и пытаясь побороть охватившую её дрожь. Потом бросила беглый взгляд на новенькие туфельки цвета морской волны — за них она вчера отдала три четверти суммы, выданной мамой на месяц — и уверенно постучала в дверь, над которой висела табличка «Заместитель проректора по учебно-воспитательной работе профессор Великанов И. Д.»
— Входите!
Анюта с трудом открыла тяжёлую дубовую дверь и вошла в кабинет.
До сих пор она видела заместителя проректора всего один раз, в первый учебный день. Перечисляя с трибуны проступки, за которые студентам грозит отчисление, он выглядел суровым и беспощадным. А дошедшие до неё слухи, которыми щедро поделились с первокурсниками старшие товарищи, только подтвердили это впечатление.
Однако человек, поднявший голову от бумаг, лежащих перед ним на столе, смотрел на неё с лёгкой доброжелательной улыбкой, от которой весь страх куда-то пропал.
— Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Я — Анна Старцева. Мне назначено на двенадцать...
В этот момент настольные часы, украшенные бронзовой фигуркой собравшегося взлететь ястреба, начали мелодично отбивать удар за ударом.
— Здравствуйте, Анечка! — снова улыбнулся хозяин кабинета. — Отрадно видеть такую пунктуальность, столь редко встречающуюся в нынешнем молодом поколении.
Анюта смутилась, но профессор Великанов и виду не подал, что заметил её смущение.
— Ваши успехи на вступительных экзаменах были впечатляющими. Вы продемонстрировали блестящее знание вермецкого. И я хочу порекомендовать вас на место переводчицы в собственный офис Андрона Вениаминовича Измайлова.
Девушка на секунду потеряла дар речи. Вакансия не просто в «Изюбре», а в офисе его владельца! Это ж какой шанс для карьеры! Если она сумеет произвести на Измайлова хорошее впечатление, то о достойной работе после окончания университета можно будет не беспокоиться.
— Но прежде, чем рекомендовать на такую серьёзную позицию, хочу узнать о вас побольше.
Минут пятнадцать профессор расспрашивал Анюту о её учёбе в школе, о планах на будущее, затем задал несколько формальных вопросов о родителях. И услышав, что отец умер через год после её рождения, как-то странно хмыкнул, а потом сказал:
— Я полагаю, Анечка, что с уверенностью могу дать рекомендацию такой прилежной и талантливой студентке, как вы. Но, поскольку вы не достигли совершеннолетия, мне хотелось бы получить также согласие вашей матери на дополнительную работу.
— Вам нужно письменное разрешение?
— Нет, — покачал головой профессор, — мне вполне будет достаточно устного. Будьте добры, — он протянул девушке свой телефон, — наберите её номер.
Анюта с трепетом взяла в руки трубку последней модели с логотипом надкушенной груши и быстро набрала знакомый номер.
Послышались гудки. И девушка поспешно вернула трубку хозяину кабинета.
— Здравствуйте, Софья Алексеевна. С вами говорит заместитель проректора Зарянского университета профессор Великанов. Я хочу уточнить пару вопросов в связи с трудоустройством вашей дочери.
— Да, конечно, профессор, — донеслось из трубки.
Мамин голос звучал вежливо и доброжелательно, но Анюте показалось, что слово «профессор» прозвучало слегка насмешливо.
— Скажите, Софья Алексеевна, вам что-нибудь говорит имя Счастливчика Андра?
На том конце провода повисла пауза. И Анюта уже хотела сказать, что мама — порядочная женщина — никаких счастливчиков знать не знает. Но тут трубка чуть насмешливо отозвалась:
— Как любому, кто учился одновременно с ним в университете. Счастливчик и его компания в те годы были на слуху у всех.
— Неужели у всех? — по лицу профессора скользнула довольная улыбка.
— Но какое отношение это имеет к трудоустройству моей дочери? — спросила матушка холодным тоном, поразившим Анюту.
Девушка замерла. Она никогда не слышала, чтобы её мама, обычно приветливая и вежливая, говорила таким жёстким тоном. А профессор подобрался, как кот перед прыжком.
— Дело в том, Софья Алексеевна, — голос Носатого зазвучал мягко, вкрадчиво, — что я хотел бы получить ваше согласие на работу дочери в качестве переводчицы, в офисе господина Измайлова. Вы ведь не будете возражать?
И Анюте показалось, что эти двое говорят не только и не столько о позиции переводчицы.
— Не буду, — голосе матери чуть дрогнул. — Полагаю, что господин Измайлов не обидит девочку.
Глава 15 Тени прошлого
Дочка позвонила мне минут через пятнадцать, сразу после с собеседования.
— Ну что, Нютка, тебя можно поздравить?
— Пока рано! — выдохнула она, одним словом обрушив на меня фонтан эмоций. — В среду я прохожу медосмотр, а в четверг после занятий иду на собеседование в «Изюбр»! Лично к самому Измайлову! — И тут же перешла в атаку, забрасывая меня вопросами:
— А о чём тебя спрашивал Носатый? Какой Счастливчик и его компания? При чём тут Измайлов?
— Это отголоски одной давней и печальной истории, — ответила я. — Но сейчас не время и не место её вспоминать. Позвони вечерком, так чтобы твоя соседка не слышала.
— Замётано! А за соседку не переживай. Она сегодня вечером опять идёт к «подруге», у которой, как мне кажется, есть не только усы с бородой, но и лысина.
Вечером, стоило мне вернуться домой, как компьютер нетерпеливо закурлыкал.
— Ма, ты меня заинтриговала, — заявила Нютка. — Нет сил терпеть. Рассказывай скорее!
— А соседка? —уточнила я.
— Усвистала уже, — отмахнулась дочка. — Рассказывай!
— Слушай, Нют. Была лет двадцать назад в Зарянском университете одна компания, которую знали и профессора, и студенты: Счастливчик Андр, Горыныч, Кощей и Вжик. Раздолбаи, каких ещё поискать, — вздохнула я, стараясь сдержать горечь обрушившихся на меня воспоминаний. — Вот с одним из этих остепенившихся раздолбаев ты как раз и общалась, а с другим тебе предстоит работать.
— А ты откуда про них знаешь? — обрушила на меня лавину вопросов Анюта. — И почему Носатый думал, что ты должна его знать? И почему он сомневался, что ты разрешишь мне работать на Измайлова? Он старался не показывать, но я заметила, что он был рад твоему согласию!
Мне оставалось только печально рассмеяться:
— Боюсь, что рад он был не согласию, а подтверждению своих подозрений.
— Каких подозрений? Ма, ты меня пугаешь!
— Ты будешь пугаться или слушать??
— Молчу, ма!
Я явственно представила, как Анюта скорчила умильную рожицу, закрыв рот ладошкой, что обозначало её готовность молчать. И улыбнулась, зная, что этой готовности надолго не хватит. А эту историю... Пусть уж она узнает её от меня.
— Представь себе, что твоя мама тоже была молодой.
— Представляю, — очень серьёзно ответила дочка. — Ты и сейчас ещё нестарая.
Я только усмехнулась. Как может быть нестарой Старцева, мать уже почти взрослой дочери?
— Так вот, когда я была чуть младше тебя, я приняла участие в конкурсе сочинений, который проводил университет. И моя работа получила серебряную медаль.
— Ух ты, серебряная медаль на всеимперском конкурсе! — выдохнула Нютка, — ты, ма, крута!
— Была крута, — согласилась я. — И за это меня приняли в университет без экзаменов.
— Ничего себе, — снова выдохнула Нютка, больше года истово готовившаяся поступлению. — А почему ты раньше не рассказывала?
— Потому что… Давай, ты не будешь больше меня перебивать?
— Всё-всё-всё! — снова пообещала Анюта.
И я продолжила:
—У моих родителей были на меня … планы. Отец выбрал мне жениха — своего партнёра по бизнесу Вадим Вадимыча. Он был по моим тогдашним меркам безумно стар — целых тридцать пять лет— и скучен, потому что мог часами говорить об автомобилях. Я была так счастлива и горда своим поступлением, но отец и слышать не хотел об учёбе... На следующий день после выпускного он объявил, что свадьба состоится в сентябре. Я отказалась и была посажена под замок.
— Под замок?!
— В дверь моей комнаты отец врезал замок и торжественно запер меня.
— А мать?
— А мать никогда не прекословила ему. Да и в замужестве не видела ничего дурного. Серьёзный состоятельный муж для девушки — большая удача. А уж непьющий и щедрый, как Вадим Вадимыч, — тем более.
— И что ты?
— А я в тапочках и домашнем платье выбралась через окно, села в проходящую электричку и на перекладных — денег у меня особо не было — добралась до Зарянска.
— Ну ты даёшь, ма!!!
— А там мне Фонд помощи малоимущим выдал мне субсидию, из которой я купила себе ботинки, курку и всё необходимое. И я с энтузиазмом вгрызлась в гранит науки.
— Бедный гранит, — хихикнула Нютка.
— Весь первый триместр я училась, не поднимая головы от учебников. Никаких вечеринок и, Сияна упаси, никаких мальчиков. Да и на что мальчикам было смотреть? Я была тощей, эдакий ходячий суповой набор костей. Только и красы, что коса до попы в руку толщиной... Сессию закрыла на все пятёрки, в отличие от соседок по комнате, одна из которых ровно сдала всё на тройки. А вторая и вовсе едва не вылетела из университета. И... Я ведь тебе уже рассказывала про подружку, которую соседки зазвали на вечеринку?
— Сто раз, ма.
Да, сто, если не все двести. Рассказывала раз за разом, предупреждая о том, с чем может столкнуться в университете наивная провинциалка.
— Так вот, не было никакой подружки. Это меня напоили шампанским весёлые соседки. И это я столкнулась на вечеринке с твоим отцом. С твоим биологическим отцом, который, поспорив с дружками на бутылку вина, отвёл меня в укромный уголок и сделал тебя.
— Ох, мама, — не выдержала Анюта.
— Он выиграл бутылку, а я выиграла тебя.
— Ма, я... — дочка замялась, не зная, что сказать.
— Ты, солнце моё, ты, — усмехнулась я. — И я ни разу не пожалела, что выбрала тебя, когда передо мной встал выбор: учёба или ты.
— Значит, Счастливчик Андр...
— Да, Нют. Счастливчик Андр — твой биологический отец. Андрей Дмитриевич Старцев, давший тебе свою фамилию, к моменту нашего знакомства был уже смертельно болен. И неспособен выполнять супружеские обязанности. Но поверь мне, Нюта, Андрей искренне любил тебя.
— А Счастливчик?
— Он даже не подозревает о твоём существовании. И мне совершенно непонятно, почему тобой вдруг заинтересовался Горыныч.
Глава 16 Несчастный Счастливчик.
Кабинет был обставлен просто — минимум мебели, минимум цвета. Когда-то хозяин с любовью обставлял его, до хрипоты споря с именитым дизайнером, скрупулёзно обговаривая каждый элемент декора. Он сам привёз из Арузы лохматый чёрно-серый ковёр, а из Вермеции большое уютное кресло. Он лично настоял на камине в нише, хотя дизайнер уверял, что камины давно вышли из моды.
И камин радовал — но только не сейчас. Сейчас он безучастно смотрел на огонь. Смотрел, но видел пламя, вырывающееся из окон второго этажа двухэтажного загородного особняка, наспех одетых людей, столпившихся неподалёку и шумно обсуждающих происходящее. И в который раз пытался понять, почему Алёшка ринулся в горящий дом за ключами от машины. Почему?
Раздумья его были прерваны появившимся дворецким.
— Господин Измайлов, — с почтением произнёс он, — вас желает видеть господин Великанов.
— Проси, — приказал хозяин, — и прикажи принести что-нибудь посерьёзней.
— Будет сделано, господин.
Дворецкий торопливо вышел из кабинета. А Андр провёл рукой, пытаясь придать подобие порядка давно не чёсанным и ещё дольше нестриженым тёмно-каштановым волосам, в которых уже сквозила густая проседь. По его заросшему щетиной лицу скользнула усмешка.
Через минуту в комнату вошёл профессор, судя по дорогому костюму и тугому галстуку, явившийся с заседания Учёного Совета. В остальных случаях Горыныч предпочитал одеваться скромнее.
— Привет, Счастливчик, — нарочито бодро приветствовал он.
