— Леди Лиони, а вы лечить умеете?
— Лечить? — переспросила. — Кого? Разве здесь нет хороших лекарей?
— Есть, — секретарь смутился, — но они ничем не могут помочь моему племяннику.
— Граш! — возмутился мистер Тобин.
— Что Граш? Я не могу смотреть, как мой единственный племянник усыхает и ни один лекарь не может ему помочь! — Яростный взгляд в сторону брата.
— Эм... Я могу посмотреть, но обещать не буду. Я все же не лекарь, даже не некромант.
— Так вы посмотрите? — с надеждой спросил Граш.
— Да, а где он находится?
— Они завтра с моей супругой и дочерью прибудут, — как бы извиняясь за доставленное неудобство, произнес мистер Тобин.
— Мистер Тобин, вы теперь под моей ответственностью, и в просьбе о помощи нет ничего постыдного или унизительного, особенно если это касается здоровья ваших близких. Я обязательно посмотрю вашего сына и если сама не смогу ничего сделать, то у меня есть один знакомый (эльф, но об этом я промолчала), который, возможно, поможет, а если нет — пожалеет.
— Спасибо, — произнес мужчина.
— Благодарить будете потом. Извините, господа, но мне надо наведаться в город.
Родриг, ты не составишь мне компанию и охрану заодно? И да. Мистер Граш, пригласите поверенного. Родриг, выезжаем через час, — произнесла я уже выходя. Морт, чуть не сбив меня с ног, убежал первым. Вот же несносный котяра!
Переодевшись в брючный костюм темно–синего цвета, попрятала пару ножей и кошель с деньгами.
— И куда ты собралась? — спросил Морт, одетый в белую, расстегнутую на груди рубашку и черные брюки, опять нагло развалившись у меня на кровати. Черные блестящие волосы покрывалом окутывали мужчину, придавая ему некую нереальность. Красивый.
— На рынок, подарки прикупить надо. У императора день рождения как–никак, — раздраженно произнесла я.
— Я с тобой? — вопросительно.
— И как ты себе это представляешь? Хочешь привлечь не нужное ни тебе, ни мне внимание? Обо мне и так кривотолки будут ходить, а тут еще и ты!
— А как вы собираетесь ехать?
— Телепортом, — припечатала я.
— Да? Хм... А так пойдет? — На моей кровати лежал уже не мужчина, а небольшой ужик. Как не заорала — не знаю, могу вынести пауков, но змеи! Я с этим метаморфом с ума сойду, пока он вернется в свой мир.
— Сс–с–с–с–с, — прошипело это.
— Может, ты останешься? — с надеждой спросила я, отходя подальше от змеи.
— Сс–с–с–с–с, — возмущенное.
Это мне брать его на руки? Не боюсь мертвых, но этих скользких и холодных тварей просто не переношу!
Морт, нет, ЗМЕЯ, соскользнула с кровати и поползла ко мне, смотря на меня своими желтыми глазами. Бр–р–р. Когда он начал ползти по штанине, кровь отхлынула от лица, меня пошатнуло. Когда уж устроился на моей шее вместо шарфика, я забыла, как дышать.
— Миледи, вы готовы? — раздался снаружи голос Родрига. Дышать. Вдох... Выдох.
«Ну и чего встала?» — услышала я голос в голове.
«Пс... Ты... Ррр». — У меня не было слов.
— Леди Лиони! — уже громче стучал Родриг.
— Иду, — выдавила единственное слово и медленно пошла к двери.
Открыв, узрела ошарашенное лицо мужчины, который разглядывал мой «шарфик».
— Э–э–э–э... А–а–а... Пойдемте?
— Да.
Если не умру, то явно перестану бояться змей.
Жара стояла невыносимая, а ведь только утро. От ужа шла прохлада, отчего я стала расслабляться. Мы молча двигались по дороге к рынку. Влившись в поток людей, ушли вглубь. Неожиданно Морт зашипел, а я почувствовала, как чья–то шаловливая ручка шарит по моему поясу. И кто у нас тут? Резко сцапала конечность и развернулась. На меня смотрели испуганные каре–зеленые глаза мальчишки лет десяти. В оборванной одежде и с босыми ногами, сбитыми в кровь. Круглое конопатое лицо, рыжие, торчащие во все стороны волосы.
— Тетенька, отпустите... Я ничего не хотел, — пытаясь вырвать руку, причитал мальчишка.
— Да? — удивленно. Я наклонилась прямо к лицу паренька. — Обманывать нехорошо, нос станет длинным, а воровать — и того хуже, — припечатала я. Парень посерел лицом и виновато опустил голову. — Беги и не попадайся мне больше, отдам стражам.
Как только я отпустила руку, мальчишка юркнул в толпу, исчезая.
— Неплохая реакция для баронессы, — задумчиво произнес Родриг. Пожала плечами и пошла дальше, объяснять что–либо не собиралась.
По рынку мы ходили долго. Я выбрала новые обои и мебель для дома, указала адрес доставки. Также узнала имена лучших мастеров и дала распоряжение Родригу, чтобы договорился с ними о переделке поместья. Как только узнавали, куда доставить, цена сразу возрастала в несколько раз. Отказываясь от такого товара, я шла к другому продавцу, который, наблюдая за таким беспределом, отдавал по ходовой цене.
Разобравшись с насущными проблемами, направилась к одному знакомому оружейнику. Надо подобрать подарок Его Величеству.
Я задумчиво лавировала между рядов и людей, полностью уйдя в мысли.
— Надо же! — удивленно произнес Родриг. — Фард?
От этого имени я резко остановилась, отчего Родриг наткнулся на меня.
— Ты что?
Я молча наблюдала, как Фард с Лаурой направились к нам. Ну почему опять?
— Родриг? — удивленно спросил мужчина. И обнял явно старого знакомого, можно сказать, друга. Эльфы вообще в этом смысле замороженные. Лаура, поблескивая красными глазами, ехидно улыбалась мне.
— Какими судьбами? Ты вроде на службе у герцогини или баронессы?
— Да, у баронессы Лирмант. Позволь представить леди Лиони Лирмант.
Только после этого Фард повернулся ко мне. Неверие, а потом явное разочарование отразилось на его лице. Так, не поняла? Что со мной не так?
«Ты просто похожа на Лиони», — услышала я голос Лауры.
«Да ну?» — съязвила. По лицу Лауры скользнула усмешка, затем ее взгляд переместился на мой шарфик, и она в изумлении округлила глаза.
— Сс–с–с–с–с, — прошипел Морт.
— Миледи, — укоризненно прошептал Родриг, — это мои друзья, я прошу вас.
— А кто это с тобой? — указывая на Лауру, заинтересованно спросил Родриг. Фард оторвал от меня свой изучающий взгляд и, улыбнувшись счастливой улыбкой, сказал:
— Это моя супруга Лаура.
— Очень приятно, леди Лаура, — целуя руку девушке, обаятельно улыбнулся лорд. Я хмыкнула, Лаура засмущалась, Фард фыркнул. Он знал, что Лаура только его. Я была очень рада за них.
«Спасибо», — поблагодарила меня Лаура. Очень хотелось подойти и обнять, я так по ним соскучилась. Стало тоскливо.
«Не грусти, обязательно встретимся».
Я кинула на нее благодарный взгляд и наткнулась на еще более напряженный Фарда. Вопросительно приподняла бровь, но мужчина лишь улыбнулся.
— Давай через пару часов встретимся в ресторане, поговорим? — предложил Фард. — Баронесса, вы же не будете против? Я так давно не видел своего старого друга.
Пожала плечами, как бы говоря: «Никого не неволю». Фард попрощался, подхватил под руку Лауру, и они скрылись в толпе.
— Повезло дроу, — прошептал Родриг. — Такая женщина! — И восхищенно вздохнул. Усмехнулась и вернула его на грешную землю.
— Только любит его, и никто ей больше не нужен. — Продолжая ухмыляться, я шла к нужному дому.
— Да–а–а–а... И где таких находят? — расстроенно выдохнул мужчина.
— В лесу, — буркнула я.
Вскоре мы подошли к интересующему меня дому и остановились возле калитки. Родриг прошел дальше, но, опомнившись, непонимающе посмотрел на меня. На дом и опять на меня. Нахмурился.
— Почему вы остановились? Нам разве не дальше? — Он начал нервничать. Еще бы. Про этого оружейника знал очень ограниченный круг личностей, и все они по большей части были вне закона.
— Нет, мы пришли. — И указала на дом. Мужчина побледнел.
— Думаю, нам не стоит сюда заходить.
— Почему? — Невинность во взгляде. Мужчина обреченно на меня посмотрел.
— Откуда вы вообще этот адрес узнали?! — смиряясь с неизбежным, спросил он.
Но ответить я не успела, калитка отворилась, явив нам двоих, под два метра ростом, вышибал.
Два бритых орка, одетые в форму наемников, одновременно нахмурились. По мне скользнули пренебрежительным взглядом и вопросительно уставились на Родрига.
— Что надо? — спросил один, чуть выйдя вперед.
— Нам к господину...— Тут Родриг замялся, говорить при мне имя ему не хотелось, поэтому решила вмешаться, пока моего стражника удар не хватил.
— Мы к господину Хартлу, — произнесла я.
Все трое повернулись ко мне в изумлении.
— Господин не принимает, — резко ответил второй.
Я полностью повернулась к оркам, загораживаясь спиной от Родрига и, закатав рукав, активировала метку. Оба орка побледнели и собрались уже поклониться, но я чуть заметно покачала головой. Мужчины оказались из понятливых.
— Прошу, — сказал один, пропуская меня. Родриг было шагнул следом, но второй его остановил.
— Вы подождете здесь.
Я ободряюще посмотрела на спутника и прошла во двор.
Меня провели в кабинет Хартла. Мужчина уже в возрасте сидел в кресле и что–то сосредоточенно подсчитывал.
— Мастер, к вам посетитель, — произнес первый орк.
— Я же сказал, что занят! — рявкнул орк и поднял раздраженный взгляд на меня. Несколько секунд мы изучали друг друга, пока на лице орка не появилось узнавание.
— Ли? — удивленное.
Я улыбнулась.
— Ли, — неверяще. Мужчина резко поднялся и, подскочив ко мне, крепко обнял.
— Сс–с–с–с, — прозвучало возмущенно, и Хартл неожиданно отпустил меня.
— Змея? — удивленное. — Ты же боишься змей!
— Да, боюсь. И это, — указала пальцем себе на шею, — само прицепилось. — Только не кусай! — рыкнула на змею, с нее станется.
— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — рассмеялся мужчина и предложил мне присесть. — Харт, принеси выпить и закусить.
— У меня там спутник остался на улице, — произнесла, понимая, что задержусь.
— Орд, проводи спутника к оружию, может, выберет что себе и, кстати, кто он?
— Филин, — сказал Орд. Брови Хартла подскочили ко лбу.
— Ну и знакомые у тебя, — покачал головой. Насторожилась.
— Он начальник стражи у баронессы, — не понимая, ответила я.
— И? Почему с тобой?
Я молчала, орк хмурился и, придя к правильным выводам, лишь покачал головой.
— А ты хоть знаешь, кто у тебя служит?
— Нет, — покачала головой, хотя имя Филин мне казалось смутно знакомым.
— Когда–то это был лучший наемник в империи. Брался только за самые сложные заказы. Ты должна его помнить. В южных землях вы пересекались... Он почти убил тебя, — От последних слов я вздрогнула и провалилась в воспоминания.
Грязные от песка и крови волосы постоянно лезли в глаза. Мы почти победили. Орки ушли из осаждаемой деревни, остались лишь наемники. Кто бы сказал мне месяц назад, что буду сражаться за орков? Посмеялась бы только или надрала... хм... одно место. Только сейчас не до смеха. Лежала в грязи, с распоротым животом и пробитой головой. Так просто не сдамся! Попытка подняться успехом не увенчалась. Черт!
— Филин, что ты тянешь? Убей ее, и пошли. Она одна осталась, — проорал сбоку хриплый мужской голос.
Стоявший рядом со мной мужчина носком сапога перевернул меня на спину, больно заехав по ране. Рваный выдох вырвался из груди. Я пыталась согнать пелену с глаз, чтобы рассмотреть врага, но глаза помимо моей воли закрывались, а мозг отключался от слабости.
Филин присел, намотал мои волосы на кулак и приподнял голову, с минуту разглядывал.
— Красивая, жаль убивать. Но у меня приказ: тебя убрать в любом случае. Ты мешаешь, Тень. Кому перешла дорожку, тебе видней.
Только раскаяние в этих словах отсутствовало. Сознание померкло, когда холодный клинок вошел прямо в сердце. Вот и конец...
В тот момент я подумала, что он попал... Очнулась уже в хижине местной знахарки, которая буквально вытащила меня с того света. Чего это ей стоило, знала лишь Вера. Почти полгода я залечивала раны, а когда смогла прийти в себя, вернулась в академию. Но воровка и наемница по имени Тень умерла в Южных землях орков и возрождаться не собиралась.
Хартл буквально вытащил меня на себе из той бойни, за что я по сей день была ему безмерно благодарна. Хотя мужчина считал иначе, ведь я спасла его семью. Он стал моим названным отцом, приняв в клан и поставив семейную метку.
— Держи, — сунул мне Хартл под нос кружку с напитком.
— Спасибо. — Руки тряслись. Сделала глоток, поморщилась. Самогон.
— Что будешь делать? — серьезно спросил мужчина.
— Что? Хороший вопрос. Скажи, почему ты сам не убил его?
— За него заступились, и к тому же убил он только тебя.
— Ну спасибо! — взвилась я. — А сказать про него не мог? Я бы лично вырвала у него кишки! — Злость так и накатывала на меня.
— Ли, — тихо начал Хартл, — ведь он пришел с тобой, как твой человек. Он не узнал тебя, и прошло уже четыре года.
— Только шрам под левой грудью от его клинка не исчез, — резко произнесла и встала, подойдя к окну.
— Он остался жив с условием...
— Да? Каким? — спросила без интереса.
— Убрать твоего заказчика. Он убрал, поэтому и жив.
— Он не хотел идти в этот дом... Почему?
— А как ты сама думаешь? — резко спросил. Я повернулась и долго смотрела в теплые карие глаза.
— Здесь он враг, я терплю, когда он приходит по работе, не более того. Если бы не ты...
— Ясно.
На некоторое время мы замолчали. Хартл принес закуску и вино. Я с удовольствием поела. Морт вывел меня из оцепенения, сделав круг мне на шее и успокаивающе зашипев. Я непроизвольно погладила его. Осознав это, замерла... Вот и к змее привыкла.
— Занятная у тебя зверушка, — протянул Хартл.
Морт обиженно зашипел. Успокаивающе погладила его, чем вызвала улыбку у орка.
— Как Вера? — смотря в окно, спросила я.
— Она сейчас гостит у сестры, там прибавление ожидается. На помощь поехала.
Я улыбнулась. Вера, как всегда, всем помогает. Невысокого роста, худая, можно сказать, хрупкая для орчанки. Симпатичное лицо, большие светло–голубые глаза, черные как смоль волосы. Открытая и добрая. Такая родная. Именно ей я обязана своим выздоровлением. Поддержала, выходила, дала приют и обеспечила семьей. С Хартлом они сошлись после моего совместного лечения. Женщина молодая и красивая, только к мужчинам относилась настороженно. Хартлу она сразу приглянулась. Вера бегала недолго, сдалась, ответив на любовь и доброту мужчины такими же чувствами.
Видя выражение на моем лице, Хартл сказал:
— Она очень переживала за тебя, часто спрашивала, нет ли вестей. — Мне стало стыдно. — Ты очень долго не давала о себе знать, мы уже не чаяли тебя увидеть.
Я совсем опустила голову, чувствуя за собой вину. Самые близкие и родные для меня.
— Не хотела вас подставлять, — честно призналась.
— И? — явно не поверил.
— Боялась, как примете, — добавила.
Орк укоризненно покачал головой.
— Ты наша дочь, не стоит выдумывать несуществующих причин. Хорошо?
Кивнула.
— Так что привело тебя? Ведь не со скуки, — с укором спросил.
— Не просто. Мне нужен подарок для императора.
Хартл осторожно выдохнул и покачал головой:
— Тогда понятно, почему именно ко мне пришла. Хоть и обидно, что не просто так.
Оправдываться смысла не было, он и так знал, что я раскаивалась. Только толку–то? Исправлюсь! Главное, верить в это. Обязательно приду просто так, потому что действительно скучаю по семейному теплу и нужности. Хартл ободряюще приобнял за плечи.
В комнату, где хранился товар, мы вошли незаметно. Родриг стоял напротив стенда с оружием и заинтересованно рассматривал его. Хартл и Орд стояли в стороне, не мешая, но при этом цепко следя за мужчиной.
— Лечить? — переспросила. — Кого? Разве здесь нет хороших лекарей?
— Есть, — секретарь смутился, — но они ничем не могут помочь моему племяннику.
— Граш! — возмутился мистер Тобин.
— Что Граш? Я не могу смотреть, как мой единственный племянник усыхает и ни один лекарь не может ему помочь! — Яростный взгляд в сторону брата.
— Эм... Я могу посмотреть, но обещать не буду. Я все же не лекарь, даже не некромант.
— Так вы посмотрите? — с надеждой спросил Граш.
— Да, а где он находится?
— Они завтра с моей супругой и дочерью прибудут, — как бы извиняясь за доставленное неудобство, произнес мистер Тобин.
— Мистер Тобин, вы теперь под моей ответственностью, и в просьбе о помощи нет ничего постыдного или унизительного, особенно если это касается здоровья ваших близких. Я обязательно посмотрю вашего сына и если сама не смогу ничего сделать, то у меня есть один знакомый (эльф, но об этом я промолчала), который, возможно, поможет, а если нет — пожалеет.
— Спасибо, — произнес мужчина.
— Благодарить будете потом. Извините, господа, но мне надо наведаться в город.
Родриг, ты не составишь мне компанию и охрану заодно? И да. Мистер Граш, пригласите поверенного. Родриг, выезжаем через час, — произнесла я уже выходя. Морт, чуть не сбив меня с ног, убежал первым. Вот же несносный котяра!
***
Переодевшись в брючный костюм темно–синего цвета, попрятала пару ножей и кошель с деньгами.
— И куда ты собралась? — спросил Морт, одетый в белую, расстегнутую на груди рубашку и черные брюки, опять нагло развалившись у меня на кровати. Черные блестящие волосы покрывалом окутывали мужчину, придавая ему некую нереальность. Красивый.
— На рынок, подарки прикупить надо. У императора день рождения как–никак, — раздраженно произнесла я.
— Я с тобой? — вопросительно.
— И как ты себе это представляешь? Хочешь привлечь не нужное ни тебе, ни мне внимание? Обо мне и так кривотолки будут ходить, а тут еще и ты!
— А как вы собираетесь ехать?
— Телепортом, — припечатала я.
— Да? Хм... А так пойдет? — На моей кровати лежал уже не мужчина, а небольшой ужик. Как не заорала — не знаю, могу вынести пауков, но змеи! Я с этим метаморфом с ума сойду, пока он вернется в свой мир.
— Сс–с–с–с–с, — прошипело это.
— Может, ты останешься? — с надеждой спросила я, отходя подальше от змеи.
— Сс–с–с–с–с, — возмущенное.
Это мне брать его на руки? Не боюсь мертвых, но этих скользких и холодных тварей просто не переношу!
Морт, нет, ЗМЕЯ, соскользнула с кровати и поползла ко мне, смотря на меня своими желтыми глазами. Бр–р–р. Когда он начал ползти по штанине, кровь отхлынула от лица, меня пошатнуло. Когда уж устроился на моей шее вместо шарфика, я забыла, как дышать.
— Миледи, вы готовы? — раздался снаружи голос Родрига. Дышать. Вдох... Выдох.
«Ну и чего встала?» — услышала я голос в голове.
«Пс... Ты... Ррр». — У меня не было слов.
— Леди Лиони! — уже громче стучал Родриг.
— Иду, — выдавила единственное слово и медленно пошла к двери.
Открыв, узрела ошарашенное лицо мужчины, который разглядывал мой «шарфик».
— Э–э–э–э... А–а–а... Пойдемте?
— Да.
Если не умру, то явно перестану бояться змей.
***
Жара стояла невыносимая, а ведь только утро. От ужа шла прохлада, отчего я стала расслабляться. Мы молча двигались по дороге к рынку. Влившись в поток людей, ушли вглубь. Неожиданно Морт зашипел, а я почувствовала, как чья–то шаловливая ручка шарит по моему поясу. И кто у нас тут? Резко сцапала конечность и развернулась. На меня смотрели испуганные каре–зеленые глаза мальчишки лет десяти. В оборванной одежде и с босыми ногами, сбитыми в кровь. Круглое конопатое лицо, рыжие, торчащие во все стороны волосы.
— Тетенька, отпустите... Я ничего не хотел, — пытаясь вырвать руку, причитал мальчишка.
— Да? — удивленно. Я наклонилась прямо к лицу паренька. — Обманывать нехорошо, нос станет длинным, а воровать — и того хуже, — припечатала я. Парень посерел лицом и виновато опустил голову. — Беги и не попадайся мне больше, отдам стражам.
Как только я отпустила руку, мальчишка юркнул в толпу, исчезая.
— Неплохая реакция для баронессы, — задумчиво произнес Родриг. Пожала плечами и пошла дальше, объяснять что–либо не собиралась.
По рынку мы ходили долго. Я выбрала новые обои и мебель для дома, указала адрес доставки. Также узнала имена лучших мастеров и дала распоряжение Родригу, чтобы договорился с ними о переделке поместья. Как только узнавали, куда доставить, цена сразу возрастала в несколько раз. Отказываясь от такого товара, я шла к другому продавцу, который, наблюдая за таким беспределом, отдавал по ходовой цене.
Разобравшись с насущными проблемами, направилась к одному знакомому оружейнику. Надо подобрать подарок Его Величеству.
Я задумчиво лавировала между рядов и людей, полностью уйдя в мысли.
— Надо же! — удивленно произнес Родриг. — Фард?
От этого имени я резко остановилась, отчего Родриг наткнулся на меня.
— Ты что?
Я молча наблюдала, как Фард с Лаурой направились к нам. Ну почему опять?
— Родриг? — удивленно спросил мужчина. И обнял явно старого знакомого, можно сказать, друга. Эльфы вообще в этом смысле замороженные. Лаура, поблескивая красными глазами, ехидно улыбалась мне.
— Какими судьбами? Ты вроде на службе у герцогини или баронессы?
— Да, у баронессы Лирмант. Позволь представить леди Лиони Лирмант.
Только после этого Фард повернулся ко мне. Неверие, а потом явное разочарование отразилось на его лице. Так, не поняла? Что со мной не так?
«Ты просто похожа на Лиони», — услышала я голос Лауры.
«Да ну?» — съязвила. По лицу Лауры скользнула усмешка, затем ее взгляд переместился на мой шарфик, и она в изумлении округлила глаза.
— Сс–с–с–с–с, — прошипел Морт.
— Миледи, — укоризненно прошептал Родриг, — это мои друзья, я прошу вас.
— А кто это с тобой? — указывая на Лауру, заинтересованно спросил Родриг. Фард оторвал от меня свой изучающий взгляд и, улыбнувшись счастливой улыбкой, сказал:
— Это моя супруга Лаура.
— Очень приятно, леди Лаура, — целуя руку девушке, обаятельно улыбнулся лорд. Я хмыкнула, Лаура засмущалась, Фард фыркнул. Он знал, что Лаура только его. Я была очень рада за них.
«Спасибо», — поблагодарила меня Лаура. Очень хотелось подойти и обнять, я так по ним соскучилась. Стало тоскливо.
«Не грусти, обязательно встретимся».
Я кинула на нее благодарный взгляд и наткнулась на еще более напряженный Фарда. Вопросительно приподняла бровь, но мужчина лишь улыбнулся.
— Давай через пару часов встретимся в ресторане, поговорим? — предложил Фард. — Баронесса, вы же не будете против? Я так давно не видел своего старого друга.
Пожала плечами, как бы говоря: «Никого не неволю». Фард попрощался, подхватил под руку Лауру, и они скрылись в толпе.
— Повезло дроу, — прошептал Родриг. — Такая женщина! — И восхищенно вздохнул. Усмехнулась и вернула его на грешную землю.
— Только любит его, и никто ей больше не нужен. — Продолжая ухмыляться, я шла к нужному дому.
— Да–а–а–а... И где таких находят? — расстроенно выдохнул мужчина.
— В лесу, — буркнула я.
Вскоре мы подошли к интересующему меня дому и остановились возле калитки. Родриг прошел дальше, но, опомнившись, непонимающе посмотрел на меня. На дом и опять на меня. Нахмурился.
— Почему вы остановились? Нам разве не дальше? — Он начал нервничать. Еще бы. Про этого оружейника знал очень ограниченный круг личностей, и все они по большей части были вне закона.
— Нет, мы пришли. — И указала на дом. Мужчина побледнел.
— Думаю, нам не стоит сюда заходить.
— Почему? — Невинность во взгляде. Мужчина обреченно на меня посмотрел.
— Откуда вы вообще этот адрес узнали?! — смиряясь с неизбежным, спросил он.
Но ответить я не успела, калитка отворилась, явив нам двоих, под два метра ростом, вышибал.
Два бритых орка, одетые в форму наемников, одновременно нахмурились. По мне скользнули пренебрежительным взглядом и вопросительно уставились на Родрига.
— Что надо? — спросил один, чуть выйдя вперед.
— Нам к господину...— Тут Родриг замялся, говорить при мне имя ему не хотелось, поэтому решила вмешаться, пока моего стражника удар не хватил.
— Мы к господину Хартлу, — произнесла я.
Все трое повернулись ко мне в изумлении.
— Господин не принимает, — резко ответил второй.
Я полностью повернулась к оркам, загораживаясь спиной от Родрига и, закатав рукав, активировала метку. Оба орка побледнели и собрались уже поклониться, но я чуть заметно покачала головой. Мужчины оказались из понятливых.
— Прошу, — сказал один, пропуская меня. Родриг было шагнул следом, но второй его остановил.
— Вы подождете здесь.
Я ободряюще посмотрела на спутника и прошла во двор.
Меня провели в кабинет Хартла. Мужчина уже в возрасте сидел в кресле и что–то сосредоточенно подсчитывал.
— Мастер, к вам посетитель, — произнес первый орк.
— Я же сказал, что занят! — рявкнул орк и поднял раздраженный взгляд на меня. Несколько секунд мы изучали друг друга, пока на лице орка не появилось узнавание.
— Ли? — удивленное.
Я улыбнулась.
— Ли, — неверяще. Мужчина резко поднялся и, подскочив ко мне, крепко обнял.
— Сс–с–с–с, — прозвучало возмущенно, и Хартл неожиданно отпустил меня.
— Змея? — удивленное. — Ты же боишься змей!
— Да, боюсь. И это, — указала пальцем себе на шею, — само прицепилось. — Только не кусай! — рыкнула на змею, с нее станется.
— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — рассмеялся мужчина и предложил мне присесть. — Харт, принеси выпить и закусить.
— У меня там спутник остался на улице, — произнесла, понимая, что задержусь.
— Орд, проводи спутника к оружию, может, выберет что себе и, кстати, кто он?
— Филин, — сказал Орд. Брови Хартла подскочили ко лбу.
— Ну и знакомые у тебя, — покачал головой. Насторожилась.
— Он начальник стражи у баронессы, — не понимая, ответила я.
— И? Почему с тобой?
Я молчала, орк хмурился и, придя к правильным выводам, лишь покачал головой.
— А ты хоть знаешь, кто у тебя служит?
— Нет, — покачала головой, хотя имя Филин мне казалось смутно знакомым.
— Когда–то это был лучший наемник в империи. Брался только за самые сложные заказы. Ты должна его помнить. В южных землях вы пересекались... Он почти убил тебя, — От последних слов я вздрогнула и провалилась в воспоминания.
Грязные от песка и крови волосы постоянно лезли в глаза. Мы почти победили. Орки ушли из осаждаемой деревни, остались лишь наемники. Кто бы сказал мне месяц назад, что буду сражаться за орков? Посмеялась бы только или надрала... хм... одно место. Только сейчас не до смеха. Лежала в грязи, с распоротым животом и пробитой головой. Так просто не сдамся! Попытка подняться успехом не увенчалась. Черт!
— Филин, что ты тянешь? Убей ее, и пошли. Она одна осталась, — проорал сбоку хриплый мужской голос.
Стоявший рядом со мной мужчина носком сапога перевернул меня на спину, больно заехав по ране. Рваный выдох вырвался из груди. Я пыталась согнать пелену с глаз, чтобы рассмотреть врага, но глаза помимо моей воли закрывались, а мозг отключался от слабости.
Филин присел, намотал мои волосы на кулак и приподнял голову, с минуту разглядывал.
— Красивая, жаль убивать. Но у меня приказ: тебя убрать в любом случае. Ты мешаешь, Тень. Кому перешла дорожку, тебе видней.
Только раскаяние в этих словах отсутствовало. Сознание померкло, когда холодный клинок вошел прямо в сердце. Вот и конец...
В тот момент я подумала, что он попал... Очнулась уже в хижине местной знахарки, которая буквально вытащила меня с того света. Чего это ей стоило, знала лишь Вера. Почти полгода я залечивала раны, а когда смогла прийти в себя, вернулась в академию. Но воровка и наемница по имени Тень умерла в Южных землях орков и возрождаться не собиралась.
Хартл буквально вытащил меня на себе из той бойни, за что я по сей день была ему безмерно благодарна. Хотя мужчина считал иначе, ведь я спасла его семью. Он стал моим названным отцом, приняв в клан и поставив семейную метку.
— Держи, — сунул мне Хартл под нос кружку с напитком.
— Спасибо. — Руки тряслись. Сделала глоток, поморщилась. Самогон.
— Что будешь делать? — серьезно спросил мужчина.
— Что? Хороший вопрос. Скажи, почему ты сам не убил его?
— За него заступились, и к тому же убил он только тебя.
— Ну спасибо! — взвилась я. — А сказать про него не мог? Я бы лично вырвала у него кишки! — Злость так и накатывала на меня.
— Ли, — тихо начал Хартл, — ведь он пришел с тобой, как твой человек. Он не узнал тебя, и прошло уже четыре года.
— Только шрам под левой грудью от его клинка не исчез, — резко произнесла и встала, подойдя к окну.
— Он остался жив с условием...
— Да? Каким? — спросила без интереса.
— Убрать твоего заказчика. Он убрал, поэтому и жив.
— Он не хотел идти в этот дом... Почему?
— А как ты сама думаешь? — резко спросил. Я повернулась и долго смотрела в теплые карие глаза.
— Здесь он враг, я терплю, когда он приходит по работе, не более того. Если бы не ты...
— Ясно.
На некоторое время мы замолчали. Хартл принес закуску и вино. Я с удовольствием поела. Морт вывел меня из оцепенения, сделав круг мне на шее и успокаивающе зашипев. Я непроизвольно погладила его. Осознав это, замерла... Вот и к змее привыкла.
— Занятная у тебя зверушка, — протянул Хартл.
Морт обиженно зашипел. Успокаивающе погладила его, чем вызвала улыбку у орка.
— Как Вера? — смотря в окно, спросила я.
— Она сейчас гостит у сестры, там прибавление ожидается. На помощь поехала.
Я улыбнулась. Вера, как всегда, всем помогает. Невысокого роста, худая, можно сказать, хрупкая для орчанки. Симпатичное лицо, большие светло–голубые глаза, черные как смоль волосы. Открытая и добрая. Такая родная. Именно ей я обязана своим выздоровлением. Поддержала, выходила, дала приют и обеспечила семьей. С Хартлом они сошлись после моего совместного лечения. Женщина молодая и красивая, только к мужчинам относилась настороженно. Хартлу она сразу приглянулась. Вера бегала недолго, сдалась, ответив на любовь и доброту мужчины такими же чувствами.
Видя выражение на моем лице, Хартл сказал:
— Она очень переживала за тебя, часто спрашивала, нет ли вестей. — Мне стало стыдно. — Ты очень долго не давала о себе знать, мы уже не чаяли тебя увидеть.
Я совсем опустила голову, чувствуя за собой вину. Самые близкие и родные для меня.
— Не хотела вас подставлять, — честно призналась.
— И? — явно не поверил.
— Боялась, как примете, — добавила.
Орк укоризненно покачал головой.
— Ты наша дочь, не стоит выдумывать несуществующих причин. Хорошо?
Кивнула.
— Так что привело тебя? Ведь не со скуки, — с укором спросил.
— Не просто. Мне нужен подарок для императора.
Хартл осторожно выдохнул и покачал головой:
— Тогда понятно, почему именно ко мне пришла. Хоть и обидно, что не просто так.
Оправдываться смысла не было, он и так знал, что я раскаивалась. Только толку–то? Исправлюсь! Главное, верить в это. Обязательно приду просто так, потому что действительно скучаю по семейному теплу и нужности. Хартл ободряюще приобнял за плечи.
В комнату, где хранился товар, мы вошли незаметно. Родриг стоял напротив стенда с оружием и заинтересованно рассматривал его. Хартл и Орд стояли в стороне, не мешая, но при этом цепко следя за мужчиной.
