Тягучий, сладкий поцелуй, но чужой. Да, я наслаждалась им, но внутри ничего не вспыхнуло. Отстранившись, Морт провел по скуле рукой. Нежно, едва касаясь.
— Совсем не нравлюсь? — Янтарные глаза завораживали, черные длинные волосы прикрывали нас.
— Нравишься, — искренне и с восхищением осмотрела его. — Только...— Как сказать ему то, в чем даже себе не могу признаться?
— Любишь другого? Но ведь его сейчас нет рядом, — мурлыкнул этот искуситель и прикусил мне мочку уха. Волна дрожи прошла по телу. Нет! И как это называется? Соблазнитель чертов. А как хочется забыть все и просто насладиться моментом. Только от правды не убежишь.
Неожиданно Морт замер, и я тоже почувствовала опасность. Одновременно мы отпрянули друг от друга в разные стороны. Надо сказать, вовремя. Там, где мы находились, приземлился огненный шар.
Сгруппировавшись, огляделись. Нас окружили. Десять магов в черных балахонах, каждый держал в руке по огненному шару, и видно было, что это не обычные пульсары, а нечто намного серьезнее. Так, и кому успели перейти дорогу?
— Ты умрешь, поганое отродье, — прогремел голос одного из магов. Это он сейчас кому?
— Простите, уважаемый, а вы ничего не попутали? — создавая черный шар, спросила я издевательски. Морт поставил защиту, только пока неизвестно, насколько она прочная получилась.
— Сука, — прошипел еще один голос. — Ты будешь медленно умирать, а я наслаждаться твоими криками, — чуть ли не облизнулся. Так, хотя бы понятно, что пришли по мою душу. Жалко Морта, не хотела парня подставлять. Он словно понял, о чем я подумала, и одарил укоризненным взглядом. Пожала плечами.
— Я могу узнать причину?
Маги переглянулись, первый говоривший произнес:
— Мы не позволим совершиться ритуалу, а значит, ты подлежишь уничтожению.
— Вы о чем, господа? При чем здесь я? — невинно поинтересовалась.
— Ты вызываешь демонов, ты умрешь! И дружок твой тоже. — Это было последнее, что он сказал. Одновременно с этим в нас полетели огненные шары.
Щит вздрогнул, полыхнуло жаром, но нас не опалило. Я разозлилась. Сволочи! Запустила свой шар в самого разговорчивого, кажется, даже попала. Морт кидался своими заклинаниями. Ага, один есть, еще один. Щит разорвало, а так как он завязан был на Морта, парня отшвырнуло в сторону, почти к обрыву. Краем глаза заметила, что в его направлении летит заклинание, но Морт быстро сообразил и выставил другой щит. Отвлеклась на долю секунды и поздно увидела, что помимо огненного шара ко мне летит еще и нож. От шара отмахнулась, а вот нож попал. Черт, больно! Выдернула нож из груди. Сволочь меткая. Вдох получился рваным, легкие обожгло. Упала на колени, пытаясь выровнять дыхание. А нож не простой, с парализующим ядом. Главное — продержаться до конца, там Морт подлечит. Голова начала кружиться, а внутренности скручиваться судорогой.
Морт побледнел, затем его образ потек, превращая парня в непонятное и незнакомое существо. Огромный крылатый монстр с черными провалами вместо глаз и шипастыми руками оскалился в незабываемой улыбке. Тело темно–синего цвета было расписано неизвестными татуировками. Грозный рык вырвался из горла, и что–то страшное полетело в магов. Вопль боли разнесся над поляной. Маги кричали и корчились, сгорая заживо в синем пламени, оставаясь на траве лишь горсткой пепла.
«Главное — жив», — мелькнула мысль перед тем, как сознание померкло.
Где–то рядом журчала вода. Меня гладили по голове и тихо пели. Все тело затекло и болело. Попыталась пошевелиться. Морт разжал руки и помог сесть.
— Ты как? — обеспокоенно спросил мужчина.
— Словно меня пару раз пережевали, — прокаркала я.
Метаморф улыбнулся и протянул мне стакан с водой.
— Выпей, яд еще не до конца вышел.
Нахмурилась, но выпила предложенное. Затем Морт положил мне на тарелку еду и чуть ли не сам стал кормить. Потихоньку закипая, ела, но когда этот соблазнитель слизал остатки соуса с моей губы, не выдержала и зарычала:
— МОРТ! ХВАТИТ!
Янтарные глаза лукаво блеснули, затем, показательно вздохнув, сказал:
— Вот что вам, женщинам, надо? Собственноручно кормить готов, на руках ношу, а ты?
— Что я? — прищурилась.
— Эх, не ценишь ты меня, — горестно сказал.
— Долго я проспала?
— Пару часов. Я жду объяснений, — уже без смеха произнес Морт.
Задумалась, что ему можно рассказать.
— Даже не знаю с чего начать, — беря бокал c вином, проговорила я.
— Предлагаю с самого начала, — ободряюще улыбнулся Морт.
— С начала... Год назад мне поступило предложение на работу, от которого невозможно было отказаться.
— Какое? — заинтересованно.
— Найти в Мертвых землях некий амулет. Ты из другого мира и не знаешь, что это за место.
— Он необходим для ритуала? – перебил меня Морт.
— Если судить по хроникам и легендам, то да. Но думаю, это просто безделушка.
— Ты достала его? — делая глоток вина, спросил Морт, взглядом осматривая местность.
— О да. — Горько усмехнулась, делая большой глоток. — Достала. Для этого пришлось задабривать богов. Приносить им дань. Там я и познакомилась с Хранительницей, а потом мы пересеклись еще пару раз.
—Хранительница Вечности? — изумленно. — Это большая честь.
— Возможно, — пожала плечами. — Она три раза, насколько знаю, спасала мне жизнь, и я ей очень признательна.
— Ты попала в земли, а что дальше было?
— Дальше? — От воспоминаний меня передернуло. — Попала в Шеоли, царство мертвых. Там и нашла нужную вещь. Этот амулет принадлежал погибшей демонице Зелене.
— Для чего им ты?
— Хотела бы я знать, — устало. — Только директор академии сказал, что им нужен маг, умеющий вызывать демонов, похоже, я как нельзя больше подхожу, — уныло добавила, прожевывая кусок вяленого мяса.
— Интересно, что за ритуал и какова твоя роль, меня это беспокоит.
— После сегодняшнего меня тоже, — усмехнулась.
— Что собираешься делать?
— Еще два дня мне здесь придется быть, если не поужинаю с императором, будут проблемы, а этого не хотелось бы. Поэтому, как только появится возможность, вернусь в академию. Ты что будешь делать?
— Пойду с тобой, если ты не возражаешь. За тобой нужен глаз да глаз, — съехидничал Морт, только глаза оставались слишком серьезными.
Три дня назад
В полутемном кабинете находились двое мужчин и одна женщина. Они с интересом наблюдали за магическим шаром, в котором сплетались непонятные пока нити.
— Есть! — воскликнул один мужчина.
— Уничтожить! — зашипела женщина. — Эта тварь не должна возродиться.
— Госпожа, вы нам не доверяете? — спокойный голос третьего буквально резал по живому своей холодностью.
— Что вы, магистр, — поубавив пыл, произнесла женщина, — не хочу неожиданных сюрпризов.
— Отправьте десять магов на зачистку, магический след я передам, — сказал старший.
— Слушаюсь, господин.
Через несколько часов
— Господин, у нас проблемы. — В кабинет ввалился запыхавшийся слуга.
Мужчина и женщина, надеясь, что их проблема уже решена, расслабленно сидели возле стола и пили вино.
— Все мертвы, лишь одному удалось уйти незамеченным. Девушка была не одна, мы ее ранили смертельным ядом, но мужчина, который был с ней, уничтожил всех остальных. Теперь неизвестно, осталась ли девушка в живых.
— Что? — заорала незнакомка. — Твари! Хозяин уже скоро войдет в полную силу, и мы не можем рисковать. Найди и уничтожь! За что я вам плачу?!
— Элая, успокойся, — произнес старший. Женщина затихла, лишь в ярко–голубых глазах плескались ярость и ненависть.
Остаток этого дня прошел в заботах о поместье. Зато следующий не задался с утра.
— Госпожа, госпожа! — В комнату на всех парах влетела Марфа.
— Ну что случилось? — еле открыв глаза, спросила я. Легла поздно, можно сказать, почти утром, естественно, не выспалась. Хотя привыкла спать и по два–три часа. Но, видно, отчеты не для меня.
— К вам гости, — раздвигая шторы, прощебетала Марфа. Такой воодушевленной и счастливой я ее давно не видела.
— И? Я никого не приглашала, — задумавшись, произнесла. Не могла же забыть такой момент? На память пока не жаловалась.
— К вам два барона, три графа и один герцог, — отчиталась девушка. Я в шоке застыла, даже глаза полностью открыла от удивления.
— Граш, — прошипела, — приказала же избавить меня от ухажеров.
— Он отобрал самых лучших. Эти богатые и титулованные. Некоторые очень даже красивые, — мечтательно протянула Марфа. И эта девушка замужем. Хотя на красивых всегда обращаешь внимание. Посмотрела на Морта, эта ехидная морда скалилась в подобии улыбки. Ну, может, я не совсем правильная, такой мужик рядом. Усмехнувшись, пошла умываться.
Темно–бежевое закрытое платье, волосы заплела в две косы. Минимум драгоценностей. На пояс повесила кинжал. Знаю, что баронессы не носят, но и отказать себе в удовольствии лицезреть эти неприглашенные мор... лица, не могла. Повернулась к Морту.
— Ты со мной? — видя так и не пропавшее ехидное выражение на морде, поняла, что да. Открыла дверь, приглашая. Морт гордо прошествовал мимо меня, очень хотелось придать ему ускорение. Но... успею еще выплеснуть раздражение. Я из–за этого уехала из поместья сразу же, как стала вдовой, поклонники табунами ходили, при этом ели, словно из голодного края. Троглодитов кормить не собираюсь, мне вас уже жаль...
Подходя к гостиной, услышала спор мужских голосов. Интересно. Встала возле дверей, знаком показав слуге, чтобы пока не открывал, и стала слушать.
— Граф Бедзор, баронесса не желает вас видеть, вашего букета здесь нет.
— Позвольте с вами не согласиться, милорд. Возможно, баронесса унесла его в свои личные покои.
— И мои, — вставил еще один голос чуть помоложе.
— Позвольте с вами не согласиться, господа, — произнес более приятный тембр. — С вами она не танцевала на балу. Я же имел честь быть ей представлен.
— А я...
— Вы не правы...
И все в том же духе. Посмотрела на Морта, эта зараза разлеглась на полу, закрывшись лапами, он явно ржал. Ужас! Кивнула слуге и гордо продефилировала в гостиную.
Мое появление произвело фурор. Мужчины повскакивали со своих мест, некоторые отошли друг от друга. Еще дуэлей не хватало. Может, устроить? Поубивают друг друга — мне же проще, но столь интересную идею мне додумать не дали.
— Миледи...
— Баронесса...
— Леди Лиони…
— Как мы рады вас видеть, — по очереди облобызали мне руку, хорошо, перчатки надела.
Последующий час я медленно закипала. Они наперебой делали мне комплименты и ругались между собой. Я почти молчала. Они договорись вплоть до того, когда и с кем я пойду на свидание. Кошмар! Обреченно посмотрела на Морта. Этот кошак лежал возле окна и довольно щурился на солнышке. Нет, я так больше не могу. Сейчас подпалю им прически, надолго забудут сюда дорогу. К сожалению или счастью, их спасли.
— Госпожа, к вам лорд Дамиан де Ларэ. — Удивилась. Посмотрела на кавалеров, те малость побледнели и как–то скисли. Из двух зол выбрала меньшее. С Дамианом хотя бы интересно, и мужчина он привлекательный.
— Проводите его к нам, — приказала.
Советник уверенной походкой вошел в зал. Выглядел мужчина потрясающе. Черный костюм ему очень шел, синие волосы аккуратно рассыпались по плечам. От вида присутствующих серые глаза в удивлении расширились. Усмехнулась про себя.
— Леди Лиони, — подойдя ко мне и целуя руку, произнес Дамиан.
— Лорд Дамиан, мне так приятно видеть вас у себя в гостях, — улыбнулась я, незаметно переводя дух.
Господа быстренько засобирались по неотложным делам и спустя десять минут мы остались одни. Морт приподнял морду и оценивающим взглядом прошелся по советнику. Надо отдать должное Дамиану, он лишь слегка насторожился.
— Необычное животное, — отвечая Морту столь же пристальным взглядом, произнес советник. — Где вы достали такое? Хищник. Не боитесь?
Посмотрела на ехидную морду Морта, перевела взгляд на советника и состроила дурочку.
— А разве он опасен? Такой милашка, — восхищенно протянула я. Кошак подавился, Дамиан удивленно на него посмотрел, тоже пребывая немного в шоке. Похлопала глазами и предложила: — Не желаете чаю?
Дамиан улыбнулся и кивнул.
Уже минут пятнадцать мы в тишине пили чай. Кажется, я начинала опять заводиться.
— Завтра у вас ужин с Его Величеством, — отставляя наконец–то чашку, произнес Дамиан.
Губы скривились в циничной усмешке, не успела убрать, советник заметил.
— Решили, что я ради вас приехал? — сыронизировал. Прошлась по нему оценивающим взглядом и отрицательно покачала головой. Игры закончились, он явно не поверил в мои паломничества, ну и ладно.
— После вашего вопроса боюсь, что нет. Хотя вы меня привлекаете намного больше, чем те, кто ушли.
Удивился. Ему никто никогда не говорил, что он очень привлекательный? Вопрос явно отразился на моем лице, Дамиан покачал головой.
— Мне приятно. — Непроницаемая и холодная маска на лице на мгновение пропала, показав человечность этого мужчины, только ненадолго. — Но это не отменяет главного вопроса...— Приподняла удивленно бровь. — Завтрашний ужин. — Скривилась, чем вызвала чуть заметную улыбку у мужчины.
— Неужели вам не нравится император? О нем мечтают все женщины империи.
Кто ж спорит, может, и мечтают. Только не я. Ронаэль меня пугал. Это был какой–то панический страх, откуда–то из глубины души. И так страшно мне раньше никогда не было.
— Отказа он не примет. — Взгляд серых глаз стал подавляющим. Передернула плечами, скидывая напряжение.
— Раз у меня нет выбора, не расскажете, чего мне ожидать?
— Он любит красивых и загадочных женщин. Вы подходите. Он заинтригован. К тому же вы не пали перед его обаянием. Это для него ново.
— Нашел новую неизвестную зверушку, а я виновата, — раздражено прошипела и резко встала со стула.
Я начала ходить кругами, бешенство и злость волнами накатывали на меня. Боги! За что? И теперь еще перед Дамианом показалась не с лучшей стороны. Вернее, показала, что у меня есть характер и послушной игрушкой не стану. Эта мысль привела меня в чувство. С опаской посмотрела на советника. Он, прищурившись, словно хищник, готовый к прыжку, наблюдал за мной.
— Помоги...— Не ожидала от себя этой просьбы. Дамиан тоже, в его глазах мелькнула растерянность.
Я нервничала. Даже не так. Меня бил нервный озноб, и все тело сотрясало мелкой дрожью. Такое чувство, будто меня расчленять будут. Какие глупости в голову лезут. Это всего лишь ужин. Ужин!.. Почему Дамиан не сказал, что именно придумал? Зараза синеволосая! Теперь я шла по темному коридору в сопровождении провожатого и пыталась успокоиться. Благо пока не упокоиться. Тьфу ты! Опять глупости. Я маг! МАГ! Подумаешь, император. Ну да, за смерть венценосной особы мне потом прятаться придется, если выживу. Так не пойдет. Почему я вообще нервничаю? Надо было выпить... Хотя хорошо, что не выпила. Сама себя не пойму, только чувствую, что попаду в какую–нибудь передрягу или ситуацию. Интуиция так и вопит об опасности. Треш! Пока мысли метались в моей буйной голове, мы подошли к двери. Три стука, и дверь открылась, пропуская меня в личные апартаменты императора. Ну вот теперь можно паниковать. Спать я с ним не собираюсь!
Приглушенный свет торшеров создавал романтическую атмосферу. Навстречу вышел Ронаэль. Белоснежная рубашка, черные брюки, высокие сапоги. Светлые волосы рассыпались по плечам. Затягивающие серо–зеленые глаза проникали в душу. Красивый.
— Совсем не нравлюсь? — Янтарные глаза завораживали, черные длинные волосы прикрывали нас.
— Нравишься, — искренне и с восхищением осмотрела его. — Только...— Как сказать ему то, в чем даже себе не могу признаться?
— Любишь другого? Но ведь его сейчас нет рядом, — мурлыкнул этот искуситель и прикусил мне мочку уха. Волна дрожи прошла по телу. Нет! И как это называется? Соблазнитель чертов. А как хочется забыть все и просто насладиться моментом. Только от правды не убежишь.
Неожиданно Морт замер, и я тоже почувствовала опасность. Одновременно мы отпрянули друг от друга в разные стороны. Надо сказать, вовремя. Там, где мы находились, приземлился огненный шар.
Сгруппировавшись, огляделись. Нас окружили. Десять магов в черных балахонах, каждый держал в руке по огненному шару, и видно было, что это не обычные пульсары, а нечто намного серьезнее. Так, и кому успели перейти дорогу?
— Ты умрешь, поганое отродье, — прогремел голос одного из магов. Это он сейчас кому?
— Простите, уважаемый, а вы ничего не попутали? — создавая черный шар, спросила я издевательски. Морт поставил защиту, только пока неизвестно, насколько она прочная получилась.
— Сука, — прошипел еще один голос. — Ты будешь медленно умирать, а я наслаждаться твоими криками, — чуть ли не облизнулся. Так, хотя бы понятно, что пришли по мою душу. Жалко Морта, не хотела парня подставлять. Он словно понял, о чем я подумала, и одарил укоризненным взглядом. Пожала плечами.
— Я могу узнать причину?
Маги переглянулись, первый говоривший произнес:
— Мы не позволим совершиться ритуалу, а значит, ты подлежишь уничтожению.
— Вы о чем, господа? При чем здесь я? — невинно поинтересовалась.
— Ты вызываешь демонов, ты умрешь! И дружок твой тоже. — Это было последнее, что он сказал. Одновременно с этим в нас полетели огненные шары.
Щит вздрогнул, полыхнуло жаром, но нас не опалило. Я разозлилась. Сволочи! Запустила свой шар в самого разговорчивого, кажется, даже попала. Морт кидался своими заклинаниями. Ага, один есть, еще один. Щит разорвало, а так как он завязан был на Морта, парня отшвырнуло в сторону, почти к обрыву. Краем глаза заметила, что в его направлении летит заклинание, но Морт быстро сообразил и выставил другой щит. Отвлеклась на долю секунды и поздно увидела, что помимо огненного шара ко мне летит еще и нож. От шара отмахнулась, а вот нож попал. Черт, больно! Выдернула нож из груди. Сволочь меткая. Вдох получился рваным, легкие обожгло. Упала на колени, пытаясь выровнять дыхание. А нож не простой, с парализующим ядом. Главное — продержаться до конца, там Морт подлечит. Голова начала кружиться, а внутренности скручиваться судорогой.
Морт побледнел, затем его образ потек, превращая парня в непонятное и незнакомое существо. Огромный крылатый монстр с черными провалами вместо глаз и шипастыми руками оскалился в незабываемой улыбке. Тело темно–синего цвета было расписано неизвестными татуировками. Грозный рык вырвался из горла, и что–то страшное полетело в магов. Вопль боли разнесся над поляной. Маги кричали и корчились, сгорая заживо в синем пламени, оставаясь на траве лишь горсткой пепла.
«Главное — жив», — мелькнула мысль перед тем, как сознание померкло.
Где–то рядом журчала вода. Меня гладили по голове и тихо пели. Все тело затекло и болело. Попыталась пошевелиться. Морт разжал руки и помог сесть.
— Ты как? — обеспокоенно спросил мужчина.
— Словно меня пару раз пережевали, — прокаркала я.
Метаморф улыбнулся и протянул мне стакан с водой.
— Выпей, яд еще не до конца вышел.
Нахмурилась, но выпила предложенное. Затем Морт положил мне на тарелку еду и чуть ли не сам стал кормить. Потихоньку закипая, ела, но когда этот соблазнитель слизал остатки соуса с моей губы, не выдержала и зарычала:
— МОРТ! ХВАТИТ!
Янтарные глаза лукаво блеснули, затем, показательно вздохнув, сказал:
— Вот что вам, женщинам, надо? Собственноручно кормить готов, на руках ношу, а ты?
— Что я? — прищурилась.
— Эх, не ценишь ты меня, — горестно сказал.
— Долго я проспала?
— Пару часов. Я жду объяснений, — уже без смеха произнес Морт.
Задумалась, что ему можно рассказать.
— Даже не знаю с чего начать, — беря бокал c вином, проговорила я.
— Предлагаю с самого начала, — ободряюще улыбнулся Морт.
— С начала... Год назад мне поступило предложение на работу, от которого невозможно было отказаться.
— Какое? — заинтересованно.
— Найти в Мертвых землях некий амулет. Ты из другого мира и не знаешь, что это за место.
— Он необходим для ритуала? – перебил меня Морт.
— Если судить по хроникам и легендам, то да. Но думаю, это просто безделушка.
— Ты достала его? — делая глоток вина, спросил Морт, взглядом осматривая местность.
— О да. — Горько усмехнулась, делая большой глоток. — Достала. Для этого пришлось задабривать богов. Приносить им дань. Там я и познакомилась с Хранительницей, а потом мы пересеклись еще пару раз.
—Хранительница Вечности? — изумленно. — Это большая честь.
— Возможно, — пожала плечами. — Она три раза, насколько знаю, спасала мне жизнь, и я ей очень признательна.
— Ты попала в земли, а что дальше было?
— Дальше? — От воспоминаний меня передернуло. — Попала в Шеоли, царство мертвых. Там и нашла нужную вещь. Этот амулет принадлежал погибшей демонице Зелене.
— Для чего им ты?
— Хотела бы я знать, — устало. — Только директор академии сказал, что им нужен маг, умеющий вызывать демонов, похоже, я как нельзя больше подхожу, — уныло добавила, прожевывая кусок вяленого мяса.
— Интересно, что за ритуал и какова твоя роль, меня это беспокоит.
— После сегодняшнего меня тоже, — усмехнулась.
— Что собираешься делать?
— Еще два дня мне здесь придется быть, если не поужинаю с императором, будут проблемы, а этого не хотелось бы. Поэтому, как только появится возможность, вернусь в академию. Ты что будешь делать?
— Пойду с тобой, если ты не возражаешь. За тобой нужен глаз да глаз, — съехидничал Морт, только глаза оставались слишком серьезными.
Три дня назад
В полутемном кабинете находились двое мужчин и одна женщина. Они с интересом наблюдали за магическим шаром, в котором сплетались непонятные пока нити.
— Есть! — воскликнул один мужчина.
— Уничтожить! — зашипела женщина. — Эта тварь не должна возродиться.
— Госпожа, вы нам не доверяете? — спокойный голос третьего буквально резал по живому своей холодностью.
— Что вы, магистр, — поубавив пыл, произнесла женщина, — не хочу неожиданных сюрпризов.
— Отправьте десять магов на зачистку, магический след я передам, — сказал старший.
— Слушаюсь, господин.
Через несколько часов
— Господин, у нас проблемы. — В кабинет ввалился запыхавшийся слуга.
Мужчина и женщина, надеясь, что их проблема уже решена, расслабленно сидели возле стола и пили вино.
— Все мертвы, лишь одному удалось уйти незамеченным. Девушка была не одна, мы ее ранили смертельным ядом, но мужчина, который был с ней, уничтожил всех остальных. Теперь неизвестно, осталась ли девушка в живых.
— Что? — заорала незнакомка. — Твари! Хозяин уже скоро войдет в полную силу, и мы не можем рисковать. Найди и уничтожь! За что я вам плачу?!
— Элая, успокойся, — произнес старший. Женщина затихла, лишь в ярко–голубых глазах плескались ярость и ненависть.
***
Остаток этого дня прошел в заботах о поместье. Зато следующий не задался с утра.
— Госпожа, госпожа! — В комнату на всех парах влетела Марфа.
— Ну что случилось? — еле открыв глаза, спросила я. Легла поздно, можно сказать, почти утром, естественно, не выспалась. Хотя привыкла спать и по два–три часа. Но, видно, отчеты не для меня.
— К вам гости, — раздвигая шторы, прощебетала Марфа. Такой воодушевленной и счастливой я ее давно не видела.
— И? Я никого не приглашала, — задумавшись, произнесла. Не могла же забыть такой момент? На память пока не жаловалась.
— К вам два барона, три графа и один герцог, — отчиталась девушка. Я в шоке застыла, даже глаза полностью открыла от удивления.
— Граш, — прошипела, — приказала же избавить меня от ухажеров.
— Он отобрал самых лучших. Эти богатые и титулованные. Некоторые очень даже красивые, — мечтательно протянула Марфа. И эта девушка замужем. Хотя на красивых всегда обращаешь внимание. Посмотрела на Морта, эта ехидная морда скалилась в подобии улыбки. Ну, может, я не совсем правильная, такой мужик рядом. Усмехнувшись, пошла умываться.
Темно–бежевое закрытое платье, волосы заплела в две косы. Минимум драгоценностей. На пояс повесила кинжал. Знаю, что баронессы не носят, но и отказать себе в удовольствии лицезреть эти неприглашенные мор... лица, не могла. Повернулась к Морту.
— Ты со мной? — видя так и не пропавшее ехидное выражение на морде, поняла, что да. Открыла дверь, приглашая. Морт гордо прошествовал мимо меня, очень хотелось придать ему ускорение. Но... успею еще выплеснуть раздражение. Я из–за этого уехала из поместья сразу же, как стала вдовой, поклонники табунами ходили, при этом ели, словно из голодного края. Троглодитов кормить не собираюсь, мне вас уже жаль...
Подходя к гостиной, услышала спор мужских голосов. Интересно. Встала возле дверей, знаком показав слуге, чтобы пока не открывал, и стала слушать.
— Граф Бедзор, баронесса не желает вас видеть, вашего букета здесь нет.
— Позвольте с вами не согласиться, милорд. Возможно, баронесса унесла его в свои личные покои.
— И мои, — вставил еще один голос чуть помоложе.
— Позвольте с вами не согласиться, господа, — произнес более приятный тембр. — С вами она не танцевала на балу. Я же имел честь быть ей представлен.
— А я...
— Вы не правы...
И все в том же духе. Посмотрела на Морта, эта зараза разлеглась на полу, закрывшись лапами, он явно ржал. Ужас! Кивнула слуге и гордо продефилировала в гостиную.
Мое появление произвело фурор. Мужчины повскакивали со своих мест, некоторые отошли друг от друга. Еще дуэлей не хватало. Может, устроить? Поубивают друг друга — мне же проще, но столь интересную идею мне додумать не дали.
— Миледи...
— Баронесса...
— Леди Лиони…
— Как мы рады вас видеть, — по очереди облобызали мне руку, хорошо, перчатки надела.
Последующий час я медленно закипала. Они наперебой делали мне комплименты и ругались между собой. Я почти молчала. Они договорись вплоть до того, когда и с кем я пойду на свидание. Кошмар! Обреченно посмотрела на Морта. Этот кошак лежал возле окна и довольно щурился на солнышке. Нет, я так больше не могу. Сейчас подпалю им прически, надолго забудут сюда дорогу. К сожалению или счастью, их спасли.
— Госпожа, к вам лорд Дамиан де Ларэ. — Удивилась. Посмотрела на кавалеров, те малость побледнели и как–то скисли. Из двух зол выбрала меньшее. С Дамианом хотя бы интересно, и мужчина он привлекательный.
— Проводите его к нам, — приказала.
Советник уверенной походкой вошел в зал. Выглядел мужчина потрясающе. Черный костюм ему очень шел, синие волосы аккуратно рассыпались по плечам. От вида присутствующих серые глаза в удивлении расширились. Усмехнулась про себя.
— Леди Лиони, — подойдя ко мне и целуя руку, произнес Дамиан.
— Лорд Дамиан, мне так приятно видеть вас у себя в гостях, — улыбнулась я, незаметно переводя дух.
Господа быстренько засобирались по неотложным делам и спустя десять минут мы остались одни. Морт приподнял морду и оценивающим взглядом прошелся по советнику. Надо отдать должное Дамиану, он лишь слегка насторожился.
— Необычное животное, — отвечая Морту столь же пристальным взглядом, произнес советник. — Где вы достали такое? Хищник. Не боитесь?
Посмотрела на ехидную морду Морта, перевела взгляд на советника и состроила дурочку.
— А разве он опасен? Такой милашка, — восхищенно протянула я. Кошак подавился, Дамиан удивленно на него посмотрел, тоже пребывая немного в шоке. Похлопала глазами и предложила: — Не желаете чаю?
Дамиан улыбнулся и кивнул.
Уже минут пятнадцать мы в тишине пили чай. Кажется, я начинала опять заводиться.
— Завтра у вас ужин с Его Величеством, — отставляя наконец–то чашку, произнес Дамиан.
Губы скривились в циничной усмешке, не успела убрать, советник заметил.
— Решили, что я ради вас приехал? — сыронизировал. Прошлась по нему оценивающим взглядом и отрицательно покачала головой. Игры закончились, он явно не поверил в мои паломничества, ну и ладно.
— После вашего вопроса боюсь, что нет. Хотя вы меня привлекаете намного больше, чем те, кто ушли.
Удивился. Ему никто никогда не говорил, что он очень привлекательный? Вопрос явно отразился на моем лице, Дамиан покачал головой.
— Мне приятно. — Непроницаемая и холодная маска на лице на мгновение пропала, показав человечность этого мужчины, только ненадолго. — Но это не отменяет главного вопроса...— Приподняла удивленно бровь. — Завтрашний ужин. — Скривилась, чем вызвала чуть заметную улыбку у мужчины.
— Неужели вам не нравится император? О нем мечтают все женщины империи.
Кто ж спорит, может, и мечтают. Только не я. Ронаэль меня пугал. Это был какой–то панический страх, откуда–то из глубины души. И так страшно мне раньше никогда не было.
— Отказа он не примет. — Взгляд серых глаз стал подавляющим. Передернула плечами, скидывая напряжение.
— Раз у меня нет выбора, не расскажете, чего мне ожидать?
— Он любит красивых и загадочных женщин. Вы подходите. Он заинтригован. К тому же вы не пали перед его обаянием. Это для него ново.
— Нашел новую неизвестную зверушку, а я виновата, — раздражено прошипела и резко встала со стула.
Я начала ходить кругами, бешенство и злость волнами накатывали на меня. Боги! За что? И теперь еще перед Дамианом показалась не с лучшей стороны. Вернее, показала, что у меня есть характер и послушной игрушкой не стану. Эта мысль привела меня в чувство. С опаской посмотрела на советника. Он, прищурившись, словно хищник, готовый к прыжку, наблюдал за мной.
— Помоги...— Не ожидала от себя этой просьбы. Дамиан тоже, в его глазах мелькнула растерянность.
***
Я нервничала. Даже не так. Меня бил нервный озноб, и все тело сотрясало мелкой дрожью. Такое чувство, будто меня расчленять будут. Какие глупости в голову лезут. Это всего лишь ужин. Ужин!.. Почему Дамиан не сказал, что именно придумал? Зараза синеволосая! Теперь я шла по темному коридору в сопровождении провожатого и пыталась успокоиться. Благо пока не упокоиться. Тьфу ты! Опять глупости. Я маг! МАГ! Подумаешь, император. Ну да, за смерть венценосной особы мне потом прятаться придется, если выживу. Так не пойдет. Почему я вообще нервничаю? Надо было выпить... Хотя хорошо, что не выпила. Сама себя не пойму, только чувствую, что попаду в какую–нибудь передрягу или ситуацию. Интуиция так и вопит об опасности. Треш! Пока мысли метались в моей буйной голове, мы подошли к двери. Три стука, и дверь открылась, пропуская меня в личные апартаменты императора. Ну вот теперь можно паниковать. Спать я с ним не собираюсь!
Приглушенный свет торшеров создавал романтическую атмосферу. Навстречу вышел Ронаэль. Белоснежная рубашка, черные брюки, высокие сапоги. Светлые волосы рассыпались по плечам. Затягивающие серо–зеленые глаза проникали в душу. Красивый.
