Из верхнего окна гостевого крыла драконьего замка выскользнула чернильно-чёрная тень и беззвучно стекла по каменной кладке на этаж ниже. Заглянула в окно. Никого не обнаружив, открыла раму и нырнула в тёмный провал. То ли планировка гостевых комнат была идентичной, то ли незваная гостья обладала кошачьим зрением, но, как бы то ни было, ей удалось обойти комнату, ни на что ни наткнувшись и ничего не сшибив.
То, что случайный свидетель принял бы за спящую на кровати девицу, оказалось свёрнутой периной, увенчанной париком. Но не эта инсталляция насторожила ночного визитёра. Изящная рука провела по простыне и скользнула под матрас. Что интересного может хранить под матрасом невинная девица? Украшения? Книжку? Медовый пряник, чтобы похомячить вечером с чашечкой чая? Тонкие пальцы наткнулись на холодный металл, и обтянутая чёрной тканью рука извлекла из недр кровати тяжёлый меч. Обоюдоострое лезвие льдисто блеснуло в свете луны. Ночная гостья взвесила меч в руке, оценивая баланс, затем выцепила из парика на кровати волос и подбросила его. Едва коснувшись лезвия, волос распался на две половинки. Вдоль. Одобрительно кивнув, тень беззвучно упихала меч на место, поправила складки на простыне как было и покинула комнату тем же путём, каким пришла.
Однако спускаться дальше не стала, а проскользнула по карнизу к следующему окну. Но, едва заглянув в него, пригнулась ниже подоконника и поспешила дальше. У окна следующей комнаты тень ненадолго задержалась, осматривая помещение, но, не обнаружив ничего интересного, спустилась вниз. Прячась в тени деревьев, направилась вглубь сада, краем глаза сверяя направление с едва заметными отпечатками узких подошв.
Луна щедро рассыпала блики по зеркальной поверхности пруда. Вода, днём казавшаяся тёмно-изумрудной, сейчас сверкала, как ртуть. Две чёрные тени ярко вырисовывались на её фоне.
– Если не прекратишь выделываться, то!.. – прошипела лысая тень с крючковатым носом.
– То – что? – с вызовом спросила вторая тень, куда более привлекательная.
– То я не смогу убедить Драгомира, что ты и есть женщина его мечты!
– Хм… Только вот знаешь, какая неувязочка? Если ты этого не сделаешь, Эрван будет очень – очень! – недоволен. Весь план полетит к чертям. И тогда – никакой тебе горы золота, никаких человеческих жертвоприношений… Так что ты уж постарайся.
– Я-то постараюсь, – проворчала первая тень. – Но, будь добра, перестань усложнять мне задачу. Если Драгомир что-нибудь заподозрит – мне не жить. Но и тебя я с собой прихвачу, так и знай!
– Ой, какие мы грозные! – с издёвкой произнёс женский голос. – У Эрвана есть запасной план, если ты не справишься. Но в случае неудачи отчитываться ты будешь перед ним.
Лысая тень прошипела что-то неразборчивое, а потом едва слышно произнесла:
– Тебя точно никто не видел?
– Точно. Все спят. Если ты меня только для этого позвал, то я пойду. Доброй ночи, – прошуршав шёлком и бархатом, тень направилась по дорожке к замку, но вдруг остановилась. – Кстати, сколько у меня уже баллов?
Лысая тень фыркнула в ответ:
– Да не пишу я никакие баллы! Когда Драгомир спросит, нарисую подходящие цифры, только и всего. Но имей в виду – он планирует не только конкурсы, но и личное собеседование. И если…
– Поняла, – тень махнула рукой и, шурша юбками, зашагала по дорожке.
Беззвучная чёрная тень всё это время сидела за кустами жасмина и прекрасно слышала заговорщиков. Какое-то время она ещё вслушивалась в шелест тростника, звон комаров и писк летучих мышей. Убедившись, что поблизости больше никого нет, она двинулась было за лысой тенью, но в этот момент на иве, чьи ветки нависали над прудом, раздался шорох.
Тень замерла.
По стволу ивы на землю соскользнула массивная тень и, почти неслышно раздвигая заросли тростника, вышла на тропинку к замку.
Беззвучная тень затаилась. Убедившись, что второй свидетель сговора покинул зону слышимости, тень внимательно осмотрела землю у корней ивы. В свете луны на сырой почве удалось разглядеть лишь один след. След изящного сафьянного сапожка сорок третьего размера.
Беззвучная тень направилась к замку – не к гостевому крылу, а к основному зданию – тщательно огибая пятна света на дорожке.
Тем временем по каменным плитам дворцовых коридоров скользила призрачная тень, плавно перетекая от одного плохо освещённого угла к другому. Добравшись до витражных дверей библиотеки, тень осторожно приоткрыла одну створку и втянулась внутрь. От пола до потолка здесь высились стеллажи со старинными фолиантами, древними манускриптами и пыльными свитками. Несколько секунд тень восхищённо оглядывала это богатство, после чего, почти неслышно бормоча что-то под нос, направилась вдоль стеллажей к центру помещения. Иногда она прикасалась к инкрустированным золотом и серебром кожаным корешкам книг, пробегая изящными пальцами по выпуклым или вдавленным буквам.
И вдруг замерла, заметив золотистый отблеск свечи в одном из отсеков между стеллажами.
Повелитель драконов одну за другой вынимал и пролистывал тяжёлые книги, поднимая облачка пыли. Пролистав, одни ставил обратно, другие оставлял в руке.
– Так, где же это было?.. Ну-ка, ну-ка… А, нет, тут по-другому. Та-а-ак. Или вот эти? Посмотрим… Да, возможно, это оно.
Поднявшаяся от книг пыль прозрачными клубами расплывалась в воздухе. Тень поспешно зажала нос, но было уже поздно. Нет, она не чихнула, а едва слышно хрюкнула, однако этот звук нарушил царившую в библиотеке тишину.
Драгомир поднял голову от книги.
– Кто здесь?
Тень не откликнулась.
Драгмир положил было книги на полку, но верхние начали скатываться с нижних, которые Повелитель заложил на нужных ему страницах другими книгами. Поймав едва не упавшие драгоценные фолианты, и кое-как пристроив их на полку, Драгомир поднял повыше свечу и направился вдоль стеллажа к проходу, где слышал подозрительный звук, заодно поглядывая между полками.
Никого не обнаружив, Повелитель драконов вернулся к книгам и отобрал штук пять. Остальные расставил на полках – теперь уже не кучей, а ровными рядами – и отправился в свои покои.
– С этой женитьбой у меня скоро форменная паранойя начнётся, – проворчал он, запирая дверь в библиотеку на ключ.
Призрачная тень посмотрела ему вслед, потыкала пальчиком накрепко запертую дверь и, печально вздохнув, поплелась в гостевое крыло.
Достигнув замка, беззвучная чернильно-чёрная тень по едва заметным выступам и выемкам меж каменной кладки поползла наверх. Будь здесь случайный свидетель, он бы ни за что не принял это плавно перемещающееся чёрное пятно за живое существо. Но свидетелей не наблюдалось. Тень добралась до широкого полукруглого балкона, пару секунд посидела на перилах, после чего поднялась выше и затаилась за каменной горгульей.
Она слышала, как Повелитель драконов плюхнул на стол стопку книг, затем налил то-то из графина – звякнула хрустальная пробка – и с наслаждением выпил. Потянулся, шурша плотной тканью расшитого шёлком халата, и вышел на балкон.
– Какая же красота! – вздохнул он, любуясь долиной, залитой серебристым лунным светом. – Полетать, что ли? Девицы вроде спят – не напугаю…
Драгомир вдохнул прохладный воздух, расправил плечи и… ничего не произошло. Он сердито похрустел суставами, снова набрал полную грудь воздуха, взмахнул руками – и снова ничего не получилось. Он тихо зарычал, тряхнул головой – чёрные кудри рассыпались по плечам – и снова попытался сменить облик. Бесполезно.
– Какого хрена?!
Ответом ему была тишина.
Если бы Драгомиру удалось нынче ночью сменить облик и полетать над долиной, он бы наверняка увидел, как на плоской крыше одной из башен гостевого крыла танцует одинокая тень. Как она перебрасывает через плечо и ловит боевые топорики и напевает вполголоса печальную балладу о том, как троллья женщина просит рыцаря взять её в жёны, обещая взамен несметные богатства.
В эту ночь Драгомир не сомкнул глаз. Проверял и перепроверял каждую руну и их сочетание на колдовском полотенце, сравнивал с записями в древних манускриптах. Ничего! Полотенце, а также та, кто его вышила, не были повинны в том, что Повелитель Драконов потерял возможность менять облик.
– Так, будем рассуждать логически, – бормотал Драгомир, расхаживая по лаборатории из стороны в сторону.
Постепенно светало. Где-то за окном слышался шум строительства и визгливый голос Первого советника – там заканчивали возведение полосы препятствий для сегодняшнего конкурса.
– Допустим, руны действительно не при чём. Тогда остаётся только один вариант. Но каким образом?! А что, если это реакция на рыбу фугу? Она же вроде как ядовитая, если неправильно приготовить… Так, стоп! А откуда вообще взялась рыба фугу? Это не мухоморчики, которые в парке можно насобирать и в кармане принести! Если её из самой Японии везли, она бы сто раз успела протухнуть. Что, если это была вовсе не фугу? – Драгомир замер у окна, как громом поражённый.
На свете есть только один сорт рыбы, который вызывал у Драгомира такую реакцию – нет, не столбняк при виде поднимающегося из-за гор солнца, а временную неспособность менять облик.
Скумбрия!
Об этой аллергии знали только самые близкие, кому Драгомир мог бы доверить собственную жизнь.
– Так, японская невеста об этом знать никак не могла, если только кто-нибудь ей не сказал… Но кто и зачем? И почему я считаю, что тот завтрак приготовила Миюки? Они же под номерами были. Если уж задумали травануть, то кто угодно мог приготовить. Но продукты-то им выдали с моей кухни. Значит, и эту злосчастную рыбу – тоже. А обеспечение конкурса должен был проконтролировать Саламандр.
Драгомир снова нервно зашагал от окна к стене и обратно. Кладовщик про скумбрию не в курсе. А вот Саламандр знает, на то он и Первый советник. Но зачем?! Или кладовщик всё-таки заговорщик? Но кто за ним стоит?
Драгомир схватил со стола графин, плеснул в стакан настоянную на лимоне и мяте воду, жадно выпил. В этот момент в дверь поскреблись.
– Ваше драконшество, всё готово! – объявил Саламандр.
– Что готово?
– Полоса препятствий для конкурса. Будете смотреть?
– К чёрту конкурс! Ни одна нормальная девица!..– Драгомир оборвал фразу на полуслове.
Нормальная девица хорошо подготовленную полосу препятствий не одолеет. И в чучело потенциального противника и из лука не попадёт, и мечом промахнётся. Так вот для чего в старинном протоколе этот конкурс! Чтобы выявить подосланных под видом невест наёмных убийц. Гениально!
Саламандр с самым разнесчастным видом хлопал глазами:
– Так что же… Всё разобрать? Другой конкурс придумать? – жалобно спросил он.
– Что? Ни в коем случае!
Первый советник тяжко вздохнул – поди пойми Повелителя и перепады его настроения.
Чуть прищурившись, Драгомир рассматривал своих невест, выстроившихся у начала полосы препятствий. Не то, чтобы он страдал близорукостью или солнце светило слишком ярко – просто ему казалось, что именно с таким выражением лица сыщик должен смотреть на подозреваемых. Взгляд Драгомира непроизвольно задержался на красном в белый горох платочке Василинки, которым та повязала волосы. Почему-то сразу вспомнился грибной суп с мухоморными шляпками.
«У, отравительницы! Я вас выведу на чистую воду!» – с азартом подумал он.
Впрочем, вряд ли кто-то из девиц замешан в заговоре. Они ведь ещё три недели назад о Драгомире слыхом не слыхивали – с чего бы кому-то из них желать ему зла? Просто кто-то из этих наивных девушек стал невольной сообщницей заговорщиков. Во всяком случае, Повелителю драконов очень хотелось в это верить.
– Дорогие мои гостьи, – объявил он. – Во время предыдущих конкурсов я убедился, что все вы – заботливые хозяюшки и умелые рукодельницы.
Девушки заулыбались, запереглядывались. Похоже, поняли, что он им льстит. Только рыжая Эстер фыркнула в кулак. Звук показался дракону смутно знакомым.
– А сегодня посмотрим, какие вы ловкие и смелые. Итак, перед вами полоса препятствий. Ваша задача – пройти все три уровня, после чего поразить чучело условного противника стрелой из лука. На первом уровне вам надо пройти через верёвочный лабиринт. К верёвочкам привязаны колокольчики. Если колокольчик зазвенит – снимается балл. Можно перешагивать верёвочки, можно пролезать под ними. На втором уровне вам надо будет пересечь условное лавовое поле по брёвнышкам. Лава не настоящая, но, по правилам конкурса, наступать на неё нельзя.
Траву под вертикально врытыми в землю брёвнами выкрасили оранжевой краской, а для тех, кто не догадается, даже табличку рядом поставили.
– Третий уровень – преодоление водной преграды по навесному мостику.
В отличие от лавы, вода была настоящая. Впрочем, неглубокая.
– Сразу за мостиком вы найдёте лук и стрелы для стрельбы по условному противнику.
Соломенное чучело виднелось метрах в пятнадцати от бассейна с мостиком – должно быть, чтобы уж точно не промахнулись.
– Вопросы есть?
Руку подняла Урсула:
– Как определим очерёдность? Жребий будем тянуть или как-то иначе?
Драгомир задумчиво посмотрел на пятерых девушек, на неширокую – метра три, не больше – хоть и длинную полосу препятствий, на одинокую табуретку с луком и колчаном стрел в конце дистанции и произнёс:
– Одновременно. Все вместе. А кто вылетит за пределы полосы – тот проиграл.
– Да он издевается! – воскликнула Эстер.
– Повелитель, Повелитель, это же не по протоколу! – зашипел Саламандр, дёргая его за рукав. – Они должны тянуть жребий…
– Цыц! – шикнул на него Драгомир, а потом скомандовал:
– Вперёд! – и ударил в гонг.
Глубокий медный звук разнёсся над Драконьей долиной.
Василинка тут же плюхнулась на траву и шустро поползла по-пластунски к следующему уровню. Миюки пару секунд задумчиво смотрела на её подошвы и двинулась следом. Но не ползком, а как положено – пригибаясь под высоко натянутыми верёвочками и перешагивая низкие. Остальные мигом сообразили, что лук на финише один, а значит – достанется самой быстрой. Ну, или самой сильной, если шибко быстрых окажется несколько. Тем, кто опоздает, стрелы в чучело придётся втыкать вручную. Так что Урсула и Леонора поспешили за вырвавшимися вперёд Василинкой и Миюки.
Эстер же всё ещё стояла на старте, бормотала что-то под нос и шевелила пальцами, словно играла в невидимые верёвочки. От этого зрелища по спине Драгомира пробежал холодок. Саламандр тоже зябко поёжился, поплотнее кутаясь в плащ. Спустя ещё пару секунд Повелитель драконов понял, что холод не иллюзорный, а вполне настоящий: трава у ног Эстер начала покрываться инеем.
Девушки тоже почувствовали неладное, одна за другой тревожно оглядывались на застрявшую на страте соперницу и прибавляли ходу. Леонора так торопилась, что споткнулась о локоть Василинки, которая уже почти добралась до конца первого уровня. Та в долгу не осталась: придержала соперницу за подол, отчего та с размаху грохнулась на землю. Затрезвонили колокольчики.
Эстер вскинула вверх правую руку, вокруг ладони начало собираться льдистое сияние. Миюки выбралась из верёвочного лабиринта и вспорхнула на первое брёвнышко. Василинка доползла до края лабиринта, вскочила и оглянулась. Из её горла вырвался невнятный возглас и, поспешно протянув руку, Василинка схватила Леонору за шиворот и выволокла к началу «лавы». Колокольчики опять зазвенели.
То, что случайный свидетель принял бы за спящую на кровати девицу, оказалось свёрнутой периной, увенчанной париком. Но не эта инсталляция насторожила ночного визитёра. Изящная рука провела по простыне и скользнула под матрас. Что интересного может хранить под матрасом невинная девица? Украшения? Книжку? Медовый пряник, чтобы похомячить вечером с чашечкой чая? Тонкие пальцы наткнулись на холодный металл, и обтянутая чёрной тканью рука извлекла из недр кровати тяжёлый меч. Обоюдоострое лезвие льдисто блеснуло в свете луны. Ночная гостья взвесила меч в руке, оценивая баланс, затем выцепила из парика на кровати волос и подбросила его. Едва коснувшись лезвия, волос распался на две половинки. Вдоль. Одобрительно кивнув, тень беззвучно упихала меч на место, поправила складки на простыне как было и покинула комнату тем же путём, каким пришла.
Однако спускаться дальше не стала, а проскользнула по карнизу к следующему окну. Но, едва заглянув в него, пригнулась ниже подоконника и поспешила дальше. У окна следующей комнаты тень ненадолго задержалась, осматривая помещение, но, не обнаружив ничего интересного, спустилась вниз. Прячась в тени деревьев, направилась вглубь сада, краем глаза сверяя направление с едва заметными отпечатками узких подошв.
Луна щедро рассыпала блики по зеркальной поверхности пруда. Вода, днём казавшаяся тёмно-изумрудной, сейчас сверкала, как ртуть. Две чёрные тени ярко вырисовывались на её фоне.
– Если не прекратишь выделываться, то!.. – прошипела лысая тень с крючковатым носом.
– То – что? – с вызовом спросила вторая тень, куда более привлекательная.
– То я не смогу убедить Драгомира, что ты и есть женщина его мечты!
– Хм… Только вот знаешь, какая неувязочка? Если ты этого не сделаешь, Эрван будет очень – очень! – недоволен. Весь план полетит к чертям. И тогда – никакой тебе горы золота, никаких человеческих жертвоприношений… Так что ты уж постарайся.
– Я-то постараюсь, – проворчала первая тень. – Но, будь добра, перестань усложнять мне задачу. Если Драгомир что-нибудь заподозрит – мне не жить. Но и тебя я с собой прихвачу, так и знай!
– Ой, какие мы грозные! – с издёвкой произнёс женский голос. – У Эрвана есть запасной план, если ты не справишься. Но в случае неудачи отчитываться ты будешь перед ним.
Лысая тень прошипела что-то неразборчивое, а потом едва слышно произнесла:
– Тебя точно никто не видел?
– Точно. Все спят. Если ты меня только для этого позвал, то я пойду. Доброй ночи, – прошуршав шёлком и бархатом, тень направилась по дорожке к замку, но вдруг остановилась. – Кстати, сколько у меня уже баллов?
Лысая тень фыркнула в ответ:
– Да не пишу я никакие баллы! Когда Драгомир спросит, нарисую подходящие цифры, только и всего. Но имей в виду – он планирует не только конкурсы, но и личное собеседование. И если…
– Поняла, – тень махнула рукой и, шурша юбками, зашагала по дорожке.
Беззвучная чёрная тень всё это время сидела за кустами жасмина и прекрасно слышала заговорщиков. Какое-то время она ещё вслушивалась в шелест тростника, звон комаров и писк летучих мышей. Убедившись, что поблизости больше никого нет, она двинулась было за лысой тенью, но в этот момент на иве, чьи ветки нависали над прудом, раздался шорох.
Тень замерла.
По стволу ивы на землю соскользнула массивная тень и, почти неслышно раздвигая заросли тростника, вышла на тропинку к замку.
Беззвучная тень затаилась. Убедившись, что второй свидетель сговора покинул зону слышимости, тень внимательно осмотрела землю у корней ивы. В свете луны на сырой почве удалось разглядеть лишь один след. След изящного сафьянного сапожка сорок третьего размера.
Беззвучная тень направилась к замку – не к гостевому крылу, а к основному зданию – тщательно огибая пятна света на дорожке.
Тем временем по каменным плитам дворцовых коридоров скользила призрачная тень, плавно перетекая от одного плохо освещённого угла к другому. Добравшись до витражных дверей библиотеки, тень осторожно приоткрыла одну створку и втянулась внутрь. От пола до потолка здесь высились стеллажи со старинными фолиантами, древними манускриптами и пыльными свитками. Несколько секунд тень восхищённо оглядывала это богатство, после чего, почти неслышно бормоча что-то под нос, направилась вдоль стеллажей к центру помещения. Иногда она прикасалась к инкрустированным золотом и серебром кожаным корешкам книг, пробегая изящными пальцами по выпуклым или вдавленным буквам.
И вдруг замерла, заметив золотистый отблеск свечи в одном из отсеков между стеллажами.
Повелитель драконов одну за другой вынимал и пролистывал тяжёлые книги, поднимая облачка пыли. Пролистав, одни ставил обратно, другие оставлял в руке.
– Так, где же это было?.. Ну-ка, ну-ка… А, нет, тут по-другому. Та-а-ак. Или вот эти? Посмотрим… Да, возможно, это оно.
Поднявшаяся от книг пыль прозрачными клубами расплывалась в воздухе. Тень поспешно зажала нос, но было уже поздно. Нет, она не чихнула, а едва слышно хрюкнула, однако этот звук нарушил царившую в библиотеке тишину.
Драгомир поднял голову от книги.
– Кто здесь?
Тень не откликнулась.
Драгмир положил было книги на полку, но верхние начали скатываться с нижних, которые Повелитель заложил на нужных ему страницах другими книгами. Поймав едва не упавшие драгоценные фолианты, и кое-как пристроив их на полку, Драгомир поднял повыше свечу и направился вдоль стеллажа к проходу, где слышал подозрительный звук, заодно поглядывая между полками.
Никого не обнаружив, Повелитель драконов вернулся к книгам и отобрал штук пять. Остальные расставил на полках – теперь уже не кучей, а ровными рядами – и отправился в свои покои.
– С этой женитьбой у меня скоро форменная паранойя начнётся, – проворчал он, запирая дверь в библиотеку на ключ.
Призрачная тень посмотрела ему вслед, потыкала пальчиком накрепко запертую дверь и, печально вздохнув, поплелась в гостевое крыло.
Достигнув замка, беззвучная чернильно-чёрная тень по едва заметным выступам и выемкам меж каменной кладки поползла наверх. Будь здесь случайный свидетель, он бы ни за что не принял это плавно перемещающееся чёрное пятно за живое существо. Но свидетелей не наблюдалось. Тень добралась до широкого полукруглого балкона, пару секунд посидела на перилах, после чего поднялась выше и затаилась за каменной горгульей.
Она слышала, как Повелитель драконов плюхнул на стол стопку книг, затем налил то-то из графина – звякнула хрустальная пробка – и с наслаждением выпил. Потянулся, шурша плотной тканью расшитого шёлком халата, и вышел на балкон.
– Какая же красота! – вздохнул он, любуясь долиной, залитой серебристым лунным светом. – Полетать, что ли? Девицы вроде спят – не напугаю…
Драгомир вдохнул прохладный воздух, расправил плечи и… ничего не произошло. Он сердито похрустел суставами, снова набрал полную грудь воздуха, взмахнул руками – и снова ничего не получилось. Он тихо зарычал, тряхнул головой – чёрные кудри рассыпались по плечам – и снова попытался сменить облик. Бесполезно.
– Какого хрена?!
Ответом ему была тишина.
Если бы Драгомиру удалось нынче ночью сменить облик и полетать над долиной, он бы наверняка увидел, как на плоской крыше одной из башен гостевого крыла танцует одинокая тень. Как она перебрасывает через плечо и ловит боевые топорики и напевает вполголоса печальную балладу о том, как троллья женщина просит рыцаря взять её в жёны, обещая взамен несметные богатства.
В эту ночь Драгомир не сомкнул глаз. Проверял и перепроверял каждую руну и их сочетание на колдовском полотенце, сравнивал с записями в древних манускриптах. Ничего! Полотенце, а также та, кто его вышила, не были повинны в том, что Повелитель Драконов потерял возможность менять облик.
– Так, будем рассуждать логически, – бормотал Драгомир, расхаживая по лаборатории из стороны в сторону.
Постепенно светало. Где-то за окном слышался шум строительства и визгливый голос Первого советника – там заканчивали возведение полосы препятствий для сегодняшнего конкурса.
– Допустим, руны действительно не при чём. Тогда остаётся только один вариант. Но каким образом?! А что, если это реакция на рыбу фугу? Она же вроде как ядовитая, если неправильно приготовить… Так, стоп! А откуда вообще взялась рыба фугу? Это не мухоморчики, которые в парке можно насобирать и в кармане принести! Если её из самой Японии везли, она бы сто раз успела протухнуть. Что, если это была вовсе не фугу? – Драгомир замер у окна, как громом поражённый.
На свете есть только один сорт рыбы, который вызывал у Драгомира такую реакцию – нет, не столбняк при виде поднимающегося из-за гор солнца, а временную неспособность менять облик.
Скумбрия!
Об этой аллергии знали только самые близкие, кому Драгомир мог бы доверить собственную жизнь.
– Так, японская невеста об этом знать никак не могла, если только кто-нибудь ей не сказал… Но кто и зачем? И почему я считаю, что тот завтрак приготовила Миюки? Они же под номерами были. Если уж задумали травануть, то кто угодно мог приготовить. Но продукты-то им выдали с моей кухни. Значит, и эту злосчастную рыбу – тоже. А обеспечение конкурса должен был проконтролировать Саламандр.
Драгомир снова нервно зашагал от окна к стене и обратно. Кладовщик про скумбрию не в курсе. А вот Саламандр знает, на то он и Первый советник. Но зачем?! Или кладовщик всё-таки заговорщик? Но кто за ним стоит?
Драгомир схватил со стола графин, плеснул в стакан настоянную на лимоне и мяте воду, жадно выпил. В этот момент в дверь поскреблись.
– Ваше драконшество, всё готово! – объявил Саламандр.
– Что готово?
– Полоса препятствий для конкурса. Будете смотреть?
– К чёрту конкурс! Ни одна нормальная девица!..– Драгомир оборвал фразу на полуслове.
Нормальная девица хорошо подготовленную полосу препятствий не одолеет. И в чучело потенциального противника и из лука не попадёт, и мечом промахнётся. Так вот для чего в старинном протоколе этот конкурс! Чтобы выявить подосланных под видом невест наёмных убийц. Гениально!
Саламандр с самым разнесчастным видом хлопал глазами:
– Так что же… Всё разобрать? Другой конкурс придумать? – жалобно спросил он.
– Что? Ни в коем случае!
Первый советник тяжко вздохнул – поди пойми Повелителя и перепады его настроения.
Глава 5
Чуть прищурившись, Драгомир рассматривал своих невест, выстроившихся у начала полосы препятствий. Не то, чтобы он страдал близорукостью или солнце светило слишком ярко – просто ему казалось, что именно с таким выражением лица сыщик должен смотреть на подозреваемых. Взгляд Драгомира непроизвольно задержался на красном в белый горох платочке Василинки, которым та повязала волосы. Почему-то сразу вспомнился грибной суп с мухоморными шляпками.
«У, отравительницы! Я вас выведу на чистую воду!» – с азартом подумал он.
Впрочем, вряд ли кто-то из девиц замешан в заговоре. Они ведь ещё три недели назад о Драгомире слыхом не слыхивали – с чего бы кому-то из них желать ему зла? Просто кто-то из этих наивных девушек стал невольной сообщницей заговорщиков. Во всяком случае, Повелителю драконов очень хотелось в это верить.
– Дорогие мои гостьи, – объявил он. – Во время предыдущих конкурсов я убедился, что все вы – заботливые хозяюшки и умелые рукодельницы.
Девушки заулыбались, запереглядывались. Похоже, поняли, что он им льстит. Только рыжая Эстер фыркнула в кулак. Звук показался дракону смутно знакомым.
– А сегодня посмотрим, какие вы ловкие и смелые. Итак, перед вами полоса препятствий. Ваша задача – пройти все три уровня, после чего поразить чучело условного противника стрелой из лука. На первом уровне вам надо пройти через верёвочный лабиринт. К верёвочкам привязаны колокольчики. Если колокольчик зазвенит – снимается балл. Можно перешагивать верёвочки, можно пролезать под ними. На втором уровне вам надо будет пересечь условное лавовое поле по брёвнышкам. Лава не настоящая, но, по правилам конкурса, наступать на неё нельзя.
Траву под вертикально врытыми в землю брёвнами выкрасили оранжевой краской, а для тех, кто не догадается, даже табличку рядом поставили.
– Третий уровень – преодоление водной преграды по навесному мостику.
В отличие от лавы, вода была настоящая. Впрочем, неглубокая.
– Сразу за мостиком вы найдёте лук и стрелы для стрельбы по условному противнику.
Соломенное чучело виднелось метрах в пятнадцати от бассейна с мостиком – должно быть, чтобы уж точно не промахнулись.
– Вопросы есть?
Руку подняла Урсула:
– Как определим очерёдность? Жребий будем тянуть или как-то иначе?
Драгомир задумчиво посмотрел на пятерых девушек, на неширокую – метра три, не больше – хоть и длинную полосу препятствий, на одинокую табуретку с луком и колчаном стрел в конце дистанции и произнёс:
– Одновременно. Все вместе. А кто вылетит за пределы полосы – тот проиграл.
– Да он издевается! – воскликнула Эстер.
– Повелитель, Повелитель, это же не по протоколу! – зашипел Саламандр, дёргая его за рукав. – Они должны тянуть жребий…
– Цыц! – шикнул на него Драгомир, а потом скомандовал:
– Вперёд! – и ударил в гонг.
Глубокий медный звук разнёсся над Драконьей долиной.
Василинка тут же плюхнулась на траву и шустро поползла по-пластунски к следующему уровню. Миюки пару секунд задумчиво смотрела на её подошвы и двинулась следом. Но не ползком, а как положено – пригибаясь под высоко натянутыми верёвочками и перешагивая низкие. Остальные мигом сообразили, что лук на финише один, а значит – достанется самой быстрой. Ну, или самой сильной, если шибко быстрых окажется несколько. Тем, кто опоздает, стрелы в чучело придётся втыкать вручную. Так что Урсула и Леонора поспешили за вырвавшимися вперёд Василинкой и Миюки.
Эстер же всё ещё стояла на старте, бормотала что-то под нос и шевелила пальцами, словно играла в невидимые верёвочки. От этого зрелища по спине Драгомира пробежал холодок. Саламандр тоже зябко поёжился, поплотнее кутаясь в плащ. Спустя ещё пару секунд Повелитель драконов понял, что холод не иллюзорный, а вполне настоящий: трава у ног Эстер начала покрываться инеем.
Девушки тоже почувствовали неладное, одна за другой тревожно оглядывались на застрявшую на страте соперницу и прибавляли ходу. Леонора так торопилась, что споткнулась о локоть Василинки, которая уже почти добралась до конца первого уровня. Та в долгу не осталась: придержала соперницу за подол, отчего та с размаху грохнулась на землю. Затрезвонили колокольчики.
Эстер вскинула вверх правую руку, вокруг ладони начало собираться льдистое сияние. Миюки выбралась из верёвочного лабиринта и вспорхнула на первое брёвнышко. Василинка доползла до края лабиринта, вскочила и оглянулась. Из её горла вырвался невнятный возглас и, поспешно протянув руку, Василинка схватила Леонору за шиворот и выволокла к началу «лавы». Колокольчики опять зазвенели.
