– Ты нарочно, да?! – возмутилась Леонора.
– Живей! Она сейчас колданёт! – прохрипела в ответ Василинка и поспешно вспрыгнула на ближайшее брёвнышко.
Леонора бросила взгляд через плечо и поспешила за соперницей.
Воздух наполнился звоном – но это были уже не сигнальные колокольчики.
С пальцев Эстер сорвался поток сияющей энергии. Мгновенно покрылись инеем верёвочки лабиринта, скукожились и увяли стебли травы, заледенели колокольчики. Ледяной вихрь уже почти достиг края лабиринта. В этот момент Драгомир дочитал защитное заклинание и рубанул воздух ребром ладони.
Ледяная лавина наткнулась на магический щит и с тихим шипением осыпалась, покрывая всё вокруг снежной пылью, которая тут же начала таять под горячим летним солнцем.
Замершие на «лавовом поле» девушки смогли, наконец, выдохнуть и, развернувшись, поспешили вперёд, ловко перепрыгивая с брёвнышка на брёвнышко.
– Зато колокольчики точно не зазвенят, – пояснила Эстер и зашагала сквозь лабиринт.
Заледенелые верёвочки с хрустом ломались от каждого случайного прикосновения. Эстер покинула верёвочный лабиринт, когда остальные были только на середине второго уровня, так что она быстро догнала соперниц. Однако на середине, где были вкопаны самые высокие брёвна, замерла, неловко размахивая руками.
– Не смотри вниз, не смотри вниз, не смотри вниз!
– Чего она там бормочет? – спросила Леонора.
– Небось, опять колдует, – пропищала Василинка.
– Да не колдую я! Я высоты боюсь. Можно, я вон на то брёвнышко перескочу? – спросила она Урсулу.
– Не-а, – приятным контральто ответила та. – Пойдёшь последняя, раз такая хитрая.
– Чтобы она нам файерболом в спину шандарахнула?! – испуганно пискнула Василинка.
– А я присмотрю, чтобы не шандарахнула, – пообещала Урсула, доставая из-за пазухи маленький метательный топорик.
Девушки вытаращились на неё, разинув рты.
– Ой, ну ладно вам, не будьте такими врединами, – произнесла Эстер, переборов изумление. – Дракон нарочно пытается нас всех перессорить. Вы только посмотрите на его довольную физиономию!
Она указала было в сторону Драгомира, но тут же опасно зашаталась, пытаясь ухватиться руками за воздух (хотя торцы брёвен были широкими, и остальным не составляло труда держать равновесие).
– Любой бы радовался, предотвратив массовое убийство!
– Да никого бы не задело! У меня всё под контролем.
– Как с той мухой? – вкрадчиво напомнила Леонора.
– Это был шмель, – вздохнула Эстер, закатывая глаза.
– Ты же сама говорила, что Драгомир тебя как жених не интересует? – спросила Урсула.
– Ну да. Он меня интересует как объект исследования. А если он на мне женится, то у меня будет больше возможности его поизучать…
Девушки переглянулись, поглядели на ничего не подозревающего Повелителя драконов, который минуту назад спас им жизнь, на невинно улыбающуюся колдунью-недоучку и дружно постановили:
– Пойдёшь последняя!
До мостика первыми добрались Миюки и Василинка. После недолгих препирательств рослая блондинка потеснила-таки миниатюрную японку и перепрыгнула с брёвнышка на мост. Тот опасно закачался, рейки настила заскрипели. Василинка обеими руками вцепилась в верёвочные поручни и поспешила вперёд. Мостик прогибался, потрескивал и отчаянно раскачивался из стороны в сторону.
Миюки легко скользила вперёд, не замечая качки. Не отставала от соперницы ни на шаг. Леонора, шедшая сразу за ней, шагнула было на мост, но сразу остановилась. Подумав с полминуты, начала помогать раскачивать мост, с усилием наступая то на правую несущую верёвку, то на левую, чтобы амплитуда качания увеличивалась.
Василинка обернулась и возмущённо пропищала:
– Эй! Ты чего творишь!
– Ну, ты же мешала мне лабиринт проходить. Так что вот тебе ответочка.
– Ты меня тогда прямо по локтю пнула!
– Но я же не нарочно!
– Ну дык надо было извиниться!
В этот момент мост наконец накренился настолько, что Василинка, не удержав равновесия, перевалилась через верёвочный поручень и бултыхнулась в воду.
Миюки подпрыгнула и, когда мост выровнялся, приземлилась обратно и в несколько лёгких прыжков добралась до финиша.
Василинка, совсем неизящно подхватив подол вымокшего сарафана, доплюхалась до края бассейна, выскочила на берег и рыбкой прыгнула вперёд, к финишной табуретке. Вцепилась в лук и колчан, прижав их к груди, как родных детей, с которыми год не виделась.
– Моё, не дам! – предупредила она Миюки.
Та лишь на секунду задумалась, затем сунула руку в рукав кимоно, и швырнула в чучело условного противника что-то маленькое и блестящее.
Василинка тем временем вынула из колчана стрелу, натянула тетиву и прицелилась.
Леонора к этому моменту преодолела мост и, поняв, что первое место в конкурсе ей уже не светит, бросилась на Василинку, пытаясь сбить прицел. Однако опоздала: просвистела стрела, и условный противник едва не опрокинулся на спину от точного попадания. Впрочем, покачавшись немного, вернулся в вертикальное положение.
– Хватит беситься, ненормальная!
– Дай сюда! – потребовала Леонора, протянув руку.
Василинка смерила её свирепым взглядом, бросила на землю колчан, с размаху сломала об колено лук и вручила обломки Леоноре.
– Пожалуйста!
– Ах, так?!
Из складок широкой бархатной юбки Леонора вынула кинжал и запустила его в чучело.
Урсула и Эстер безнадёжно отставали. Спускаться с высоких брёвен на низкие оказалось куда сложнее, чем с низких забираться на высокие. Несчастная колдунья то и дело взвизгивала, промахиваясь ногой мимо очередного бревна – из-за длинной юбки не было видно, куда наступать – и судорожно хваталась за руку Урсулы. Той приходилось придерживать соперницу, чтобы она не свалилась в нарисованную лаву. Наконец добрались до мостика. Его тоже перешли дружно, стараясь не раскачивать лишний раз.
С сожалением поглядев на обломки лука, Урсула печально прогудела:
– Ну зачем же так!
Василинка только виновато развела руками.
Урсула вздохнула, взвесила в руке топорик, примериваясь, и метнула его в трижды убитое чучело противника. Если бы у чучела был череп, то этот удар раскроил бы его на две равные половинки. Но, поскольку черепа не было, топорик просто застрял у него в голове.
Эстер начала было концентрировать в ладонях сгусток огня, но Драгомир строго погрозил пальцем:
– Никакой магии!
– Ой, ну и ладно!
Эстер огляделась и отыскала среди травы увесистый булыжник. Она так посмотрела на Повелителя драконов, что он начал прикидывать, в какую сторону лучше уклониться от прямого попадания. Однако камень полетел всё же в чучело, а не в Драгомира. Булыжник глухо стукнул о топорик Урсулы, вгоняя его ещё глубже в соломенную голову. Драгомир сглотнул.
Девушки выстроились в рядочек, ожидая дальнейших указаний.
Повелитель драконов обречённо вздохнул и подошёл к ним.
– Дорогие девушки! – торжественно произнёс он, – Сегодня я убедился, что все вы храбрые и ловкие.
Девицы заулыбались, делая вид, что не замечают ни неестественной бледности своего жениха, ни нервно перекошенной улыбки, ни дёргающегося глаза.
– А завтра посмотрим, какие вы весёлые. Будет конкурс танцев. Так что до вечера мои музыканты в вашем распоряжении. Все свободны. А тебя, Саламандр, я попрошу остаться, – добавил он, повернувшись к Первому советнику.
Девицы зашагали к гостевому крылу, а Драгомир с Саламандром – к чучелу условного противника.
Оглянувшись через плечо и убедившись, что девушки достаточно далеко, Драгомир возмущённо прошептал:
– Ты кого мне в невесты пригласил?! Неуравновешенных психопаток и профессиональных убийц? Среди них всего одна вменяемая! Да и та с топором за пазухой…
– Так она же из диких краёв! Там же тролли за каждым поворотом – ну вот и как ей без топора?
– А Эстер? Я что-то не припомню, чтобы приглашал хоть одну колдунью! Откуда она взялась?
– Из Камелота.
– И в Японию я приглашений не отправлял – у них там свои драконы есть! Как Миюки сюда затесалась?
– Эм-м-м… Ну, я проверю по спискам… – промямлил Саламандр, отводя взгляд.
– Нет уж, я сам проверю!
– Да, ваше драконшество, – вздохнул Саламандр.
Они остановились перед невинно убиенным чучелом потенциального противника и замерли, потрясённые.
Стрела, пущенная Василинкой, не просто воткнулась в чучело – прошила его насквозь. Застряла только благодаря оперению.
– А с виду такая скромная, тихенькая девушка, – промямлил Саламандр, недоверчиво тыкая пальцем в чучело – достаточно ли плотно набито.
– Вот скажи мне, пожалуйста, как «тихенькая и скромная» девушка почти не глядя попадает стрелой прямо в сердце условного противника, да ещё и пробивает его насквозь?! Это ж сколько силы надо, чтобы так тетиву натянуть?
– Ну, так она же из дикой страны! Не то Кривичи, не то Дубровичи… Их же постоянно то печенеги терзают, то половцы! Вот и приходится соответствовать.
– А это ты как объяснишь? – Драгомир указал на воткнувшийся по рукоять кинжал Леоноры, аккурат в районе правой глазницы – если бы у чучела были глаза. – И не надо мне снова про дикие края рассказывать! Леонора из цивилизованной Европы!
– Вот именно! У них же там постоянно скандалы, интриги, дворцовые перевороты! Как же девушке без оружия? Зато Миюки, смотрите, абсолютно безобидная девица – кидается мелкими железочками и ни в один жизненно важный орган не попала, – заметил Саламандр, указывая на маленькие стальные звёздочки, воткнувшиеся чучелу в шею.
– Сонная артерия и ярёмная вена, – мрачно прокомментировал Драгомир.
Глаза Саламандра сделались круглыми, а лицо стремительно побледнело.
– Эм-м-м… Ну, может, это случайно так получилось…
Драгомир схватился за голову:
– С помощью этого конкурса я хотел убедиться, что мои невесты – обычные девушки! А вместо этого вдруг выяснил, что каждая – каждая из них! – профессиональный боец!
– Не, ну вот Эстер, например, вообще не боец, – промямлил Саламандр. – И высоты боится…
– Список приглашённых мне на стол! Сию же секунду! – рассвирепел Драгомир.
И, развернувшись, зашагал к замку. Тёмно-зелёный плащ развевался за его плечами, как драконьи крылья.
Драгомир несколько часов изучал список приглашённых. Выяснилось, что приглашение в Камелот отправляли, но адресовано оно было леди Мэрианн. В Японию, как Драгомир и предполагал, приглашений не посылали вовсе. С остальными невестами вопросов не возникло – во всяком случае, вопросов законности нахождения в Драконьей долине.
Чтобы отвлечься и собраться с мыслями, Повелитель драконов отправился в парк. В тенистых аллеях лёгкий ветерок покачивал цветы, наполняя воздух нежными ароматами. На мощёную дорожку золотыми пятнами падали солнечные лучи. Птиц в этот час не было слышно – они пережидали жаркий полдень в своих гнёздах. С клумбы на клумбу пёстрыми лоскутками перепархивали крупные бабочки – оранжевые, синие и жёлтые с синей каёмкой на нижних крыльях.
В глубине сада под нависшими плетями плакучих ив лениво распластался небольшой пруд. Берега его поросли камышом и рогозом, а на воде покачивались круглые листья водяных лилий. Драгомир устроился на каменной скамье в тени ивы и блаженно потянулся, подставляя разгорячённое лицо прохладному ветерку. Хоть ненадолго забыть об этой женитьбе и этих ненормальных невестах!
Однако вскоре его вывел из задумчивости подозрительный шорох и плеск в зарослях камыша – слишком громкий для лягушки и слишком несвоевременный для бобра. Но кому же придёт в голову плескаться в заиленном и заросшем пруду?
Обладательница означенной головы через пару минут выбралась из камышей. Рыжая, растрёпанная, с подоткнутой за пояс юбкой и до колен перемазанными тиной ногами. В руке она держала банку из толстого стекла, прикрывая горлышко ладонью.
– Поймала! – объявила она. – Ой! – добавила Эстер, заметив Драгомира, и густо покраснела.
Тот только вздохнул: если уж пригласил в долину девиц, то теперь никуда от них не денешься.
– Что там у тебя?
– Реликтовый эндемик.
Она подошла ближе и сунула Драгомиру под нос перемазанную илом банку. Из банки на Повелителя печально смотрела толстощёкая зелёная лягушка.
Эстер тем временем поспешно поправила юбки и вытерла ступни о траву.
– Эм-м-м… По-моему, это просто лягушка?
– Когда-то такие лягушки водились повсюду. Однако теперь остались только здесь, благодаря многовековой изоляции Драконьей долины, – объяснила Эстер.
– Ясно. Выпусти животное.
– Ой, ну и ладно, – проворчала колдунья-недоучка и, помедлив полминуты, выплеснула лягушку вместе с грязной водой обратно в пруд.
Она сердито посопела, а потом спросила:
– А можно хотя бы гербарий собрать?
Драгомир с минуту рассматривал её лицо. Всё равно же соберёт, даже если запретить, так какая разница?
– Гербарий – можно, – произнёс он.
Вдруг его осенило:
– Супчик с мухоморами – твоих рук дело?
– Нет!
– А чьих?
– Хм-м-м… По правилам, мы не должны это говорить.
– Тогда… Дай угадаю – ты сварила гудрон?
Эстер насупилась:
– Вообще-то планировалась карамель, – и, посмотрев на округлившиеся глаза Драгомира, пояснила. – Сначала с составом напортачила, потом специи чуть-чуть перепутала, а когда решила всё подправить с помощью заклинания, получилось ещё хуже… А переделывать уже было некогда.
Драгомиру пришла вдруг мысль, что можно провести собеседование прямо сейчас в неформальной обстановке.
– Раз уж мы здесь, можно задать тебе несколько вопросов? – Драгомир приглашающим жестом указал на скамейку рядом с собой.
– Слушаю, – кивнула Эстер, усаживаясь так, чтобы случайно не задеть роскошные одежды Повелителя драконов грязными ногами.
– Видишь ли, я тут выяснил, что мы ждали из Камелота леди Мэрианн. Ты можешь как-то это объяснить?
– Всё по правилам! Допускается равнозначная замена приглашённой невесты, если есть добровольцы. А поскольку леди Мэрианн уже успела тайно обвенчаться, то в любом случае нужна была замена.
– Обвенчаться? – недоверчиво переспросил Драгомир.
– Да. С одним лесным разбойником. Он, правда, так хорошо прячется, что его никто никогда не видел. И есть у меня подозрение, – вполголоса добавила она, – что леди Мэрианн это выдумала. Чтобы не выходить за дракона.
– По правилам замена должна быть равнозначной. А леди Мэрианн – герцогиня.
– Я тоже герцогиня!
– Когда готовили списки для отправки приглашений, проверяли сведения обо всех знатных барышнях. И герцогинь подходящего возраста в ваших краях не так уж и много.
– В общем, слушайте. Около двадцати лет назад ненастным осенним днём моя матушка отправилась в лес за хворостом. Но вскоре разыгралась такая буря, что ей пришлось спрятаться от непогоды в охотничьем домике посреди леса. По странному стечению обстоятельств той же ночью в этом домике остановился герцог Стаффордширский, который охотился в этом лесу. Он был молод и хорош собой, моя матушка тоже была видная девица, а ночь была такая жуткая и холодная, что… Ну, в общем, понятно, чем всё закончилось. А спустя время родилась я. Вот так всё и было.
– Погоди, это действительно был герцог или он назвался герцогом?
– Ну, не знаю! – воскликнула Эстер, закатывая глаза. – Он был невероятно красив и одет в дорогой костюм, какой только герцог себе позволить может. И собачки у него такие породистые… Во всяком случае, так матушка рассказывает. Так что, думаю, это всё-таки был герцог.
– Иными словами, какой-то богатый прохиндей назвался герцогом, чтобы соблазнить твою матушку, и на этом основании ты считаешь себя герцогиней? – подытожил Драгомир.
– Живей! Она сейчас колданёт! – прохрипела в ответ Василинка и поспешно вспрыгнула на ближайшее брёвнышко.
Леонора бросила взгляд через плечо и поспешила за соперницей.
Воздух наполнился звоном – но это были уже не сигнальные колокольчики.
С пальцев Эстер сорвался поток сияющей энергии. Мгновенно покрылись инеем верёвочки лабиринта, скукожились и увяли стебли травы, заледенели колокольчики. Ледяной вихрь уже почти достиг края лабиринта. В этот момент Драгомир дочитал защитное заклинание и рубанул воздух ребром ладони.
Ледяная лавина наткнулась на магический щит и с тихим шипением осыпалась, покрывая всё вокруг снежной пылью, которая тут же начала таять под горячим летним солнцем.
Замершие на «лавовом поле» девушки смогли, наконец, выдохнуть и, развернувшись, поспешили вперёд, ловко перепрыгивая с брёвнышка на брёвнышко.
– Зато колокольчики точно не зазвенят, – пояснила Эстер и зашагала сквозь лабиринт.
Заледенелые верёвочки с хрустом ломались от каждого случайного прикосновения. Эстер покинула верёвочный лабиринт, когда остальные были только на середине второго уровня, так что она быстро догнала соперниц. Однако на середине, где были вкопаны самые высокие брёвна, замерла, неловко размахивая руками.
– Не смотри вниз, не смотри вниз, не смотри вниз!
– Чего она там бормочет? – спросила Леонора.
– Небось, опять колдует, – пропищала Василинка.
– Да не колдую я! Я высоты боюсь. Можно, я вон на то брёвнышко перескочу? – спросила она Урсулу.
– Не-а, – приятным контральто ответила та. – Пойдёшь последняя, раз такая хитрая.
– Чтобы она нам файерболом в спину шандарахнула?! – испуганно пискнула Василинка.
– А я присмотрю, чтобы не шандарахнула, – пообещала Урсула, доставая из-за пазухи маленький метательный топорик.
Девушки вытаращились на неё, разинув рты.
– Ой, ну ладно вам, не будьте такими врединами, – произнесла Эстер, переборов изумление. – Дракон нарочно пытается нас всех перессорить. Вы только посмотрите на его довольную физиономию!
Она указала было в сторону Драгомира, но тут же опасно зашаталась, пытаясь ухватиться руками за воздух (хотя торцы брёвен были широкими, и остальным не составляло труда держать равновесие).
– Любой бы радовался, предотвратив массовое убийство!
– Да никого бы не задело! У меня всё под контролем.
– Как с той мухой? – вкрадчиво напомнила Леонора.
– Это был шмель, – вздохнула Эстер, закатывая глаза.
– Ты же сама говорила, что Драгомир тебя как жених не интересует? – спросила Урсула.
– Ну да. Он меня интересует как объект исследования. А если он на мне женится, то у меня будет больше возможности его поизучать…
Девушки переглянулись, поглядели на ничего не подозревающего Повелителя драконов, который минуту назад спас им жизнь, на невинно улыбающуюся колдунью-недоучку и дружно постановили:
– Пойдёшь последняя!
До мостика первыми добрались Миюки и Василинка. После недолгих препирательств рослая блондинка потеснила-таки миниатюрную японку и перепрыгнула с брёвнышка на мост. Тот опасно закачался, рейки настила заскрипели. Василинка обеими руками вцепилась в верёвочные поручни и поспешила вперёд. Мостик прогибался, потрескивал и отчаянно раскачивался из стороны в сторону.
Миюки легко скользила вперёд, не замечая качки. Не отставала от соперницы ни на шаг. Леонора, шедшая сразу за ней, шагнула было на мост, но сразу остановилась. Подумав с полминуты, начала помогать раскачивать мост, с усилием наступая то на правую несущую верёвку, то на левую, чтобы амплитуда качания увеличивалась.
Василинка обернулась и возмущённо пропищала:
– Эй! Ты чего творишь!
– Ну, ты же мешала мне лабиринт проходить. Так что вот тебе ответочка.
– Ты меня тогда прямо по локтю пнула!
– Но я же не нарочно!
– Ну дык надо было извиниться!
В этот момент мост наконец накренился настолько, что Василинка, не удержав равновесия, перевалилась через верёвочный поручень и бултыхнулась в воду.
Миюки подпрыгнула и, когда мост выровнялся, приземлилась обратно и в несколько лёгких прыжков добралась до финиша.
Василинка, совсем неизящно подхватив подол вымокшего сарафана, доплюхалась до края бассейна, выскочила на берег и рыбкой прыгнула вперёд, к финишной табуретке. Вцепилась в лук и колчан, прижав их к груди, как родных детей, с которыми год не виделась.
– Моё, не дам! – предупредила она Миюки.
Та лишь на секунду задумалась, затем сунула руку в рукав кимоно, и швырнула в чучело условного противника что-то маленькое и блестящее.
Василинка тем временем вынула из колчана стрелу, натянула тетиву и прицелилась.
Леонора к этому моменту преодолела мост и, поняв, что первое место в конкурсе ей уже не светит, бросилась на Василинку, пытаясь сбить прицел. Однако опоздала: просвистела стрела, и условный противник едва не опрокинулся на спину от точного попадания. Впрочем, покачавшись немного, вернулся в вертикальное положение.
– Хватит беситься, ненормальная!
– Дай сюда! – потребовала Леонора, протянув руку.
Василинка смерила её свирепым взглядом, бросила на землю колчан, с размаху сломала об колено лук и вручила обломки Леоноре.
– Пожалуйста!
– Ах, так?!
Из складок широкой бархатной юбки Леонора вынула кинжал и запустила его в чучело.
Урсула и Эстер безнадёжно отставали. Спускаться с высоких брёвен на низкие оказалось куда сложнее, чем с низких забираться на высокие. Несчастная колдунья то и дело взвизгивала, промахиваясь ногой мимо очередного бревна – из-за длинной юбки не было видно, куда наступать – и судорожно хваталась за руку Урсулы. Той приходилось придерживать соперницу, чтобы она не свалилась в нарисованную лаву. Наконец добрались до мостика. Его тоже перешли дружно, стараясь не раскачивать лишний раз.
С сожалением поглядев на обломки лука, Урсула печально прогудела:
– Ну зачем же так!
Василинка только виновато развела руками.
Урсула вздохнула, взвесила в руке топорик, примериваясь, и метнула его в трижды убитое чучело противника. Если бы у чучела был череп, то этот удар раскроил бы его на две равные половинки. Но, поскольку черепа не было, топорик просто застрял у него в голове.
Эстер начала было концентрировать в ладонях сгусток огня, но Драгомир строго погрозил пальцем:
– Никакой магии!
– Ой, ну и ладно!
Эстер огляделась и отыскала среди травы увесистый булыжник. Она так посмотрела на Повелителя драконов, что он начал прикидывать, в какую сторону лучше уклониться от прямого попадания. Однако камень полетел всё же в чучело, а не в Драгомира. Булыжник глухо стукнул о топорик Урсулы, вгоняя его ещё глубже в соломенную голову. Драгомир сглотнул.
Девушки выстроились в рядочек, ожидая дальнейших указаний.
Повелитель драконов обречённо вздохнул и подошёл к ним.
– Дорогие девушки! – торжественно произнёс он, – Сегодня я убедился, что все вы храбрые и ловкие.
Девицы заулыбались, делая вид, что не замечают ни неестественной бледности своего жениха, ни нервно перекошенной улыбки, ни дёргающегося глаза.
– А завтра посмотрим, какие вы весёлые. Будет конкурс танцев. Так что до вечера мои музыканты в вашем распоряжении. Все свободны. А тебя, Саламандр, я попрошу остаться, – добавил он, повернувшись к Первому советнику.
Девицы зашагали к гостевому крылу, а Драгомир с Саламандром – к чучелу условного противника.
Оглянувшись через плечо и убедившись, что девушки достаточно далеко, Драгомир возмущённо прошептал:
– Ты кого мне в невесты пригласил?! Неуравновешенных психопаток и профессиональных убийц? Среди них всего одна вменяемая! Да и та с топором за пазухой…
– Так она же из диких краёв! Там же тролли за каждым поворотом – ну вот и как ей без топора?
– А Эстер? Я что-то не припомню, чтобы приглашал хоть одну колдунью! Откуда она взялась?
– Из Камелота.
– И в Японию я приглашений не отправлял – у них там свои драконы есть! Как Миюки сюда затесалась?
– Эм-м-м… Ну, я проверю по спискам… – промямлил Саламандр, отводя взгляд.
– Нет уж, я сам проверю!
– Да, ваше драконшество, – вздохнул Саламандр.
Они остановились перед невинно убиенным чучелом потенциального противника и замерли, потрясённые.
Стрела, пущенная Василинкой, не просто воткнулась в чучело – прошила его насквозь. Застряла только благодаря оперению.
– А с виду такая скромная, тихенькая девушка, – промямлил Саламандр, недоверчиво тыкая пальцем в чучело – достаточно ли плотно набито.
– Вот скажи мне, пожалуйста, как «тихенькая и скромная» девушка почти не глядя попадает стрелой прямо в сердце условного противника, да ещё и пробивает его насквозь?! Это ж сколько силы надо, чтобы так тетиву натянуть?
– Ну, так она же из дикой страны! Не то Кривичи, не то Дубровичи… Их же постоянно то печенеги терзают, то половцы! Вот и приходится соответствовать.
– А это ты как объяснишь? – Драгомир указал на воткнувшийся по рукоять кинжал Леоноры, аккурат в районе правой глазницы – если бы у чучела были глаза. – И не надо мне снова про дикие края рассказывать! Леонора из цивилизованной Европы!
– Вот именно! У них же там постоянно скандалы, интриги, дворцовые перевороты! Как же девушке без оружия? Зато Миюки, смотрите, абсолютно безобидная девица – кидается мелкими железочками и ни в один жизненно важный орган не попала, – заметил Саламандр, указывая на маленькие стальные звёздочки, воткнувшиеся чучелу в шею.
– Сонная артерия и ярёмная вена, – мрачно прокомментировал Драгомир.
Глаза Саламандра сделались круглыми, а лицо стремительно побледнело.
– Эм-м-м… Ну, может, это случайно так получилось…
Драгомир схватился за голову:
– С помощью этого конкурса я хотел убедиться, что мои невесты – обычные девушки! А вместо этого вдруг выяснил, что каждая – каждая из них! – профессиональный боец!
– Не, ну вот Эстер, например, вообще не боец, – промямлил Саламандр. – И высоты боится…
– Список приглашённых мне на стол! Сию же секунду! – рассвирепел Драгомир.
И, развернувшись, зашагал к замку. Тёмно-зелёный плащ развевался за его плечами, как драконьи крылья.
Глава 6
Драгомир несколько часов изучал список приглашённых. Выяснилось, что приглашение в Камелот отправляли, но адресовано оно было леди Мэрианн. В Японию, как Драгомир и предполагал, приглашений не посылали вовсе. С остальными невестами вопросов не возникло – во всяком случае, вопросов законности нахождения в Драконьей долине.
Чтобы отвлечься и собраться с мыслями, Повелитель драконов отправился в парк. В тенистых аллеях лёгкий ветерок покачивал цветы, наполняя воздух нежными ароматами. На мощёную дорожку золотыми пятнами падали солнечные лучи. Птиц в этот час не было слышно – они пережидали жаркий полдень в своих гнёздах. С клумбы на клумбу пёстрыми лоскутками перепархивали крупные бабочки – оранжевые, синие и жёлтые с синей каёмкой на нижних крыльях.
В глубине сада под нависшими плетями плакучих ив лениво распластался небольшой пруд. Берега его поросли камышом и рогозом, а на воде покачивались круглые листья водяных лилий. Драгомир устроился на каменной скамье в тени ивы и блаженно потянулся, подставляя разгорячённое лицо прохладному ветерку. Хоть ненадолго забыть об этой женитьбе и этих ненормальных невестах!
Однако вскоре его вывел из задумчивости подозрительный шорох и плеск в зарослях камыша – слишком громкий для лягушки и слишком несвоевременный для бобра. Но кому же придёт в голову плескаться в заиленном и заросшем пруду?
Обладательница означенной головы через пару минут выбралась из камышей. Рыжая, растрёпанная, с подоткнутой за пояс юбкой и до колен перемазанными тиной ногами. В руке она держала банку из толстого стекла, прикрывая горлышко ладонью.
– Поймала! – объявила она. – Ой! – добавила Эстер, заметив Драгомира, и густо покраснела.
Тот только вздохнул: если уж пригласил в долину девиц, то теперь никуда от них не денешься.
– Что там у тебя?
– Реликтовый эндемик.
Она подошла ближе и сунула Драгомиру под нос перемазанную илом банку. Из банки на Повелителя печально смотрела толстощёкая зелёная лягушка.
Эстер тем временем поспешно поправила юбки и вытерла ступни о траву.
– Эм-м-м… По-моему, это просто лягушка?
– Когда-то такие лягушки водились повсюду. Однако теперь остались только здесь, благодаря многовековой изоляции Драконьей долины, – объяснила Эстер.
– Ясно. Выпусти животное.
– Ой, ну и ладно, – проворчала колдунья-недоучка и, помедлив полминуты, выплеснула лягушку вместе с грязной водой обратно в пруд.
Она сердито посопела, а потом спросила:
– А можно хотя бы гербарий собрать?
Драгомир с минуту рассматривал её лицо. Всё равно же соберёт, даже если запретить, так какая разница?
– Гербарий – можно, – произнёс он.
Вдруг его осенило:
– Супчик с мухоморами – твоих рук дело?
– Нет!
– А чьих?
– Хм-м-м… По правилам, мы не должны это говорить.
– Тогда… Дай угадаю – ты сварила гудрон?
Эстер насупилась:
– Вообще-то планировалась карамель, – и, посмотрев на округлившиеся глаза Драгомира, пояснила. – Сначала с составом напортачила, потом специи чуть-чуть перепутала, а когда решила всё подправить с помощью заклинания, получилось ещё хуже… А переделывать уже было некогда.
Драгомиру пришла вдруг мысль, что можно провести собеседование прямо сейчас в неформальной обстановке.
– Раз уж мы здесь, можно задать тебе несколько вопросов? – Драгомир приглашающим жестом указал на скамейку рядом с собой.
– Слушаю, – кивнула Эстер, усаживаясь так, чтобы случайно не задеть роскошные одежды Повелителя драконов грязными ногами.
– Видишь ли, я тут выяснил, что мы ждали из Камелота леди Мэрианн. Ты можешь как-то это объяснить?
– Всё по правилам! Допускается равнозначная замена приглашённой невесты, если есть добровольцы. А поскольку леди Мэрианн уже успела тайно обвенчаться, то в любом случае нужна была замена.
– Обвенчаться? – недоверчиво переспросил Драгомир.
– Да. С одним лесным разбойником. Он, правда, так хорошо прячется, что его никто никогда не видел. И есть у меня подозрение, – вполголоса добавила она, – что леди Мэрианн это выдумала. Чтобы не выходить за дракона.
– По правилам замена должна быть равнозначной. А леди Мэрианн – герцогиня.
– Я тоже герцогиня!
– Когда готовили списки для отправки приглашений, проверяли сведения обо всех знатных барышнях. И герцогинь подходящего возраста в ваших краях не так уж и много.
– В общем, слушайте. Около двадцати лет назад ненастным осенним днём моя матушка отправилась в лес за хворостом. Но вскоре разыгралась такая буря, что ей пришлось спрятаться от непогоды в охотничьем домике посреди леса. По странному стечению обстоятельств той же ночью в этом домике остановился герцог Стаффордширский, который охотился в этом лесу. Он был молод и хорош собой, моя матушка тоже была видная девица, а ночь была такая жуткая и холодная, что… Ну, в общем, понятно, чем всё закончилось. А спустя время родилась я. Вот так всё и было.
– Погоди, это действительно был герцог или он назвался герцогом?
– Ну, не знаю! – воскликнула Эстер, закатывая глаза. – Он был невероятно красив и одет в дорогой костюм, какой только герцог себе позволить может. И собачки у него такие породистые… Во всяком случае, так матушка рассказывает. Так что, думаю, это всё-таки был герцог.
– Иными словами, какой-то богатый прохиндей назвался герцогом, чтобы соблазнить твою матушку, и на этом основании ты считаешь себя герцогиней? – подытожил Драгомир.
