– Незаконнорожденной, – уточнила Эстер. – Какая разница? Я же понимаю, что тут есть гораздо более достойные претендентки.
– То есть, ты здесь не для того, чтобы стать моей женой, – понял Драгомир. – Зачем же тогда?
– Поучаствовать в отборе – единственная возможность побывать в Драконьей долине! Обычно же сюда вообще никак не попасть, – объяснила Эстер. Глаза её мечтательно засверкали. – Благодаря магическому Барьеру, здесь сохранились животные и растения, которые в остальных странах давно вымерли. И если верить некоторым источникам, именно здесь хранятся уникальные древние книги по магии, рунам и призыву элементалей. Если бы можно было хоть краем глаза заглянуть в вашу библиотеку и немножечко поконспектировать, – Эстер состроила «щенячьи» глазки.
Драгомир прищурился.
– Знаешь, я бы не рискнул делиться такими опасными знаниями с человеком, который не умеет контролировать простые заклинания и путает руны.
– Ничего я не перепутала! – возмутилась Эстер. – Ну, вот как они на вас подействовали? – спросила она, доставая из-за пояса записную книжку с карандашом на шнурке.
Повелитель драконов машинально помассировал правую кисть, пострадавшую от контакта с рунами и проворчал, подозрительно косясь на книжечку:
– Я не собираюсь быть твоим подопытным.
Эстер с минуту жадно глядела ему в лицо, ожидая более подробного отчёта. Не дождавшись, с сожалением закрыла записную книжку.
– Какой дилетант тебя обучал?
– Между прочим, не дилетант, а величайший волшебник Камелота. Я – ученица самого Мерлина, – не без гордости возразила Эстер.
– Сдаётся мне, ты такая же ученица Мерлина, как и герцогиня.
Эстер надулась и отвернулась.
– Дай-ка угадаю, – продолжал подначивать Драгомир. – Он иногда разрешает тебе протирать пыль в лаборатории?
– Не только! Ещё реторты мыть. И образцы сортировать.
– А как же ты научилась создавать ледяные вихри?
– Ну, в библиотеке у него я тоже пыль вытираю.
– То есть, ты достигла нынешнего уровня без систематического обучения?
Эстер кивнула.
Драгомир потрясённо уставился на девушку.
– Ты очень талантливая, – произнёс он наконец. – Серьёзно, я впечатлён.
– Значит ли это, – вкрадчиво спросила Эстер, – что мне можно будет немножко поизучать книжки в вашей библиотеке?
– Посмотрим.
Эстер порывисто обняла Драгомира и чмокнула его в щёку.
– Ваше драконшество, вы просто прелесть!
Она вскочила со скамейки. Драгомир тоже поднялся. На душе у него стало тепло от беседы с этой взбалмошной, но такой искренней девушкой. Он-то думал, что до вечера придётся приводить мысли в порядок и искать объяснение происходящему. А всё оказалось так просто. В самом деле! У каждой из невест может быть свой интерес пребывания в Драконьей долине. А значит, надо просто выбрать ту, интересы которой максимально совпадут с его собственными.
– Погоди! – окликнул он Эстер. – У меня к тебе одна просьба.
Та развернулась.
– Всё, что угодно, ваше драконшество!
– До конца отбора, пожалуйста, не применяй магию. Очень тебя прошу.
Та смущённо улыбнулась.
– Ладно.
Утром следующего дня в тронном зале драконьего дворца собрались все претендентки, Повелитель драконов с Первым советником, музыканты и придворные – это был первый открытый конкурс в отборе невест, и всем хотелось посмотреть на претенденток.
Девушки, как ни в чём не бывало, здоровались друг с другом, переглядывались, даже урывками обсуждали какие-то мелочи: «Очень милый фасончик. Где заказывала?», «У вас сейчас какие причёски в моде?», «Ух, какой макияж! Тебе идёт».
Музыканты настроили инструменты, и Первый советник вышел вперёд с коробочкой в руках.
– Жребий! – объявил он.
Девушки одна за другой подходили, доставали из коробки свёрнутую рулончиком записку и, стрельнув глазками на Повелителя, отходили в сторону.
– Номер первый, – вызвал Драгомир.
В центр зала вышла Миюки. Именно её макияжем восхищались девушки: набеленное, как гипсовая маска, лицо, ярко-алые губы вишенкой и угольно-чёрные полосочки бровей. Она кивнула музыканту с гуслями в руках, тот начал играть. Ну как – играть: ущипнёт одну струну и застынет, пока она не отзвучит. Потом следующую ущипнёт.
Танец Миюки был под стать музыке. Она перетоптывалась на месте, поворачивалась то одним боком, то другим, время от времени взмахивала широкими, как простыни, рукавами и открывала большие пёстрые веера, которые держала в руках.
Через пять минут Драгомир поймал себя на том, что хочет зевнуть. Ещё через пару минут понял, что засыпает. Однако прервать танец не решился, чтобы не обидеть девушку.
Наконец музыкант взял последний аккорд, Миюки присела на пол, разметав широкие рукава кимоно и раскрыв оба веера. Раздались одинокие аплодисменты – хлопали те, кто не успел уснуть.
– Спасибо, Миюки-сан за этот чудесный танец, – преувеличенно бодро произнёс Драгомир. – Это было очень увлекательное знакомство с японской культурой.
Из-за макияжа выражение лица Миюки абсолютно не считывалось. Она молча поклонилась Повелителю драконов и отошла в сторону, по правую руку от трона Драгомира.
Вторым номером шла Урсула. Она поглядела на музыкантов, готовых уже начать играть, а потом нерешительно шагнула к Драгомиру.
– Ваше драконшество, – произнесла она хорошо поставленным оперным голосом. – А можно мне тот топорик, который я вчера после конкурса оставила? Этот танец с двумя топорами исполняется.
– Э-м-м.. Ну, что ж, сейчас Саламандр его принесёт.
Первый советник кивнул и выскочил из зала. Придворные и музыканты начали потихоньку пятиться подальше от центра, пока совсем было не размазались по стенам. Драгомир – на всякий случай – начал творить защитный купол вокруг Урсулы.
Через несколько минут Саламандр вернулся с топориком. Сначала попытался всучить его Драгомиру, но, повинуясь жесту Повелителя, бочком-бочком подобрался к Урсуле и дрожащей рукой протянул ей топор. После чего проворно юркнул за трон Повелителя.
Урсула вышла на середину зала. Застучали барабаны, запели флейты. Урсула плавно кружилась, жонглируя топориками, которые взлетали всё выше и выше.
Зрители наблюдали, затаив дыхание.
Эстер привстала на цыпочки и шепнула Василинке на ухо:
– Тебе не кажется, что Урсула – переодетый парень?
Василинка закашлялась:
– Да ла-а-адно? С чего бы вдруг? – пропищала она, вытаращив глаза.
Танец всё ускорялся. Грохот барабанов походил на стук копыт несущейся в атаку конницы, песня флейты – на призывные кличи валькирий. Урсула двигалась грациозно и стремительно, топорики мелькали, почти сливаясь в сияющие дуги. Раскатом грома прозвучал последний аккорд, Урсула поймала подброшенные вверх топоры и поклонилась Драгомиру.
Зазвучали аплодисменты. Драгомир наконец смог выдохнуть и деактивировал защитный купол.
– Очень впечатляюще, – похвалил он Урсулу.
(Злые языки потом говорили, будто больше всего его впечатлило, что никому топориком по голове не прилетело).
Третий номер достался Эстер.
– Этому танцу меня научил один ирландский менестрель, – звонким голосом объявила она, выходя на середину зала.
Музыканты отважились отлепиться от стены и подойти чуть ближе.
Эстер махнула им рукой, чтобы начали играть. Скрипки и волынки начали весёленький мотивчик. Эстер пару минут стояла на месте, слегка притопывая ногой и вслушиваясь в мелодию.
– Стойте, стойте! – остановила она музыкантов. – Я пропустила момент. Можно, я ещё раз начну? – спросила она Драгомира.
– Последняя попытка, – предупредил он.
Эстер почтительно поклонилась и снова махнула музыкантам. Те начали играть снова. На этот раз Эстер поймала нужный такт и начала танцевать – бодренько подскакивать, отбивая каблуками чечётку. Получалось очень задорно. Скоро Драгомир заметил, что и сам начал отбивать носком сапога ритм. Заставив себя остановиться, огляделся по сторонам – не заметил ли кто? Оказалось, что все вокруг или притопывают, или прихлопывают, или хотя бы покачивают головой в такт, а то и всё это вместе.
«Надеюсь, это не колдовство, а просто музыка такая весёлая», – подумал Повелитель драконов.
И верно – с окончанием музыки притопывать перестали, зато очень долго хлопали. Эстер, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, кланялась и посылала зрителям воздушные поцелуи.
– Молодец, – произнёс Драгомир. – Очень весёлый танец.
Эстер поклонилась ему персонально и отошла в сторону, к Урсуле и Миюки.
Следующей была очередь Леоноры. Она приблизилась к трону Повелителя драконов и произнесла бархатным голосом, от которого у Драгомира мурашки побежали:
– Ваше драконшество, разрешите пригласить вас на танец? Его танцуют парами.
– Но я не знаком с танцами вашей страны, – попытался было увильнуть Драгомир.
– Это несложно. Я научу.
«Даже если она заодно с заговорщиками, что она сможет сделать? На глазах у всех», – рассудив так, он протянул руку Леоноре и вышел с ней на середину зала.
– Всё просто, – начала инструктировать девушка. – Одну руку кладёте сюда, – она взяла его левую кисть и положила себе на бок, где заканчивается корсет и начинается юбка. – Правой рукой держите мою руку, – этот пункт инструкции был уже выполнен.
Положив левую руку ему на плечо, Леонора продолжила:
– На счёт «раз» – правой ногой шаг вперёд, на счёт «два» – левой ногой полшага в сторону, на счёт «три» – поворот и правой ногой шаг в бок.
– И всё?
– Да. Я же говорю – ничего сложного.
Она кивнула музыкантам, зазвучала музыка – плавная, как волны на воде и нежная, как весенний ветер. Поначалу Драгомир высчитывал шёпотом «раз, два, три!» и смотрел на носки сапог, чтобы не сбиться, но скоро танец захватил его и он, наконец, посмотрел в глаза партнёрше – и утонул в них. Огромные, фиалковые, обрамлённые длиннющими чёрными ресницами.
Леонора обворожительно улыбнулась. От этой чарующей улыбки у Драгомира закружилась голова. Леонора склонила голову, и Повелитель ощутил едва уловимый запах её волос – сладковатый, манящий. Драгомир едва не сбился с ритма – так заколотилось сердце.
Они продолжали кружиться по залу, увлекаемые прекрасной мелодией, торжественной и величественной. Музыка, вроде бы небыстрая, не позволяла ни на минуту остановиться и перевести дух, заставляла в каждый следующий миг продолжать двигаться – раз, два, три! Раз, два, три!
Драгомир теснее прижал к себе стройное, упругое тело, упиваясь его ароматом. Глаза Леоноры сверкали, рот чуть приоткрылся в улыбке.
«Что-то здесь не так! Она же человек! Почему меня влечёт к существу другого биологического вида?!» – от этих мыслей стало не по себе.
Драгомир снова принюхался к её волосам – теперь уже сознательно.
Леонора переменилась в лице. Будь она такой же прямолинейной, как Эстер, непременно спросила бы: «Что вы там вынюхиваете?»
– Всё в порядке, танцуем дальше, – шепнул он ей.
Видимо, чтобы уж наверняка обворожить жениха, Леонора раздобыла драконьи духи. В сочетании с быстрым танцем и её собственной приятной внешностью духи и дали такой эффект.
Ещё один круг по залу – и танец закончился. Драгомир проводил Леонору к остальным участницам и вернулся к трону.
– Ну что ж, Василинка – твоя очередь, – произнёс он.
Та потупилась:
– А я, ваше драконшество, танцевать-то и не умею, – застенчиво пропищала она.
– Что же, у вас по праздникам не танцуют?
– Вот так вот – нет, – она кивнула на середину зала, где никто в этот момент не танцевал, но Драгомир понял.
– Так. Но праздники-то у вас бывают?
– Бывают.
– И как же вы в праздники веселитесь?
– Ну… Хороводы водим.
– Вот, это уже интересно! Кто такие хороводы и куда вы их водите?
– Ну, все встают в круг, берутся за руки и бегают по кругу.
– Звучит интересно. Давайте попробуем. Какая музыка для этого нужна?
Василинка пожала плечами:
– Любая весёлая подойдёт.
Драгомир махнул рукой присутствующим, чтобы подошли ближе. Несколько минут все толпились и толклись, пока под Василинкиным руководством не удалось выстроить более-менее ровный круг. Сама она хотела было постоять в сторонке, но Драгомир протянул ей руку, заставляя встать в хоровод вместе со всеми.
По сигналу Драгомира скрипки заиграли уже знакомую бодрую музыку – сперва медленно, но постепенно ускоряясь. Скоро к скрипкам присоединились волынки, а следом – барабаны. Флейты и гусли решили не отставать от общего веселья.
Хоровод начал потихоньку раскручиваться по часовой стрелке, ускоряясь вслед за музыкой. Потом, по сигналу Василинки, поменяли направление. Потом под рокот барабанов сходились в центр круга и разбегались обратно к краям зала, не расцепляя рук. В конце разделились на две цепочки, и одна пробегала змейкой под поднятыми «воротцами» руками другой, чтобы после снова выстроиться ровным кругом.
От топота десятков ног тряслись стены, со старинных гобеленов летела пыль. Лица раскраснелись, причёски растрепались – Василинка опять предусмотрительно повязала волосы платочком. Тяжёлые железные светильники покачивались в такт ритму, слегка поскрипывая. Хорошо, что сейчас день и свечи на них не горят – а то бы всё заляпало воском.
Музыка смолкла, все зааплодировали.
Драгомир отпустил широкую крепкую ладонь Василинки.
– Я слышал, ты из довольно сурового края. Но, вижу, веселиться у вас умеют, – произнёс он, пытаясь отдышаться.
– Ну, вроде того, – смущённо пропищала Василинка, поправляя растрепавшуюся косу.
Справившись с дыханием, Драгомир объявил:
– Дорогие мои гостьи! Это было очень увлекательное знакомство с культурой ваших народов. Спасибо вам за этот чудесный праздник! Результаты конкурса сообщу позже. А завтра будет конкурс песен.
«Всё, хватит с меня загадок! – решил Драгомир. – Пора выяснить, что замышляют мои невесты. С кого начнём?»
Он пробежал взглядом список, вычеркнул Эстер и задумался. Самой подозрительной казалась Миюки, но начать Драгомир решил с кого попроще – с Урсулы. В самом деле, зачем она всегда носит с собой топор? Это просто привычка или есть другое объяснение?
Но где провести собеседование с вооружённой девицей? Драгомир почти не сомневался, что она будет с топором. Обыскивать перед собеседованием или самому вооружиться – как-то несолидно. Но что, если Урсула на что-нибудь разозлится и пустит оружие в ход?
Драгомир расхаживал по комнате, пытаясь решить эту головоломку. На всякий пожарный оружие должно быть под рукой, но так, чтобы Урсула не догадалась, что Повелитель драконов опасается её нападения. И тут его осенило: вот Эстер интересуется магией – поэтому мечтает заглянуть в библиотеку. А если девушка всё время носит с собой оружие, то ей будет интересно посмотреть на драконью оружейную!
Драгомир широким размашистым почерком написал приглашение для Урсулы и отправил посыльного в гостевое крыло.
Оружейная располагалась в полуподвале западного крыла. Гостью Драгомир ждал у центрального входа – массивной двери, украшенной затейливой резьбой. В узоре из листьев и желудей прятались фигурки свиристелей, куниц, филинов, бурундуков, белок и соек. Свет проникал сюда только сквозь маленькие утопленные в земле окошечки с толстыми решётками, так что фонари в этом коридоре зажигали сразу после полудня, когда солнце уходило на другую сторону долины. И теперь тёплые золотые блики плясали на серых камнях стен и пола.
Для личной встречи Урсула принарядилась: поверх льняного платья набросила накидку из лисьего меха, простой тканый пояс сменила на медный из маленьких ажурных пластинок, в волосы вплела золочёные ленты. Впрочем, топорик за поясом таки висел.
– То есть, ты здесь не для того, чтобы стать моей женой, – понял Драгомир. – Зачем же тогда?
– Поучаствовать в отборе – единственная возможность побывать в Драконьей долине! Обычно же сюда вообще никак не попасть, – объяснила Эстер. Глаза её мечтательно засверкали. – Благодаря магическому Барьеру, здесь сохранились животные и растения, которые в остальных странах давно вымерли. И если верить некоторым источникам, именно здесь хранятся уникальные древние книги по магии, рунам и призыву элементалей. Если бы можно было хоть краем глаза заглянуть в вашу библиотеку и немножечко поконспектировать, – Эстер состроила «щенячьи» глазки.
Драгомир прищурился.
– Знаешь, я бы не рискнул делиться такими опасными знаниями с человеком, который не умеет контролировать простые заклинания и путает руны.
– Ничего я не перепутала! – возмутилась Эстер. – Ну, вот как они на вас подействовали? – спросила она, доставая из-за пояса записную книжку с карандашом на шнурке.
Повелитель драконов машинально помассировал правую кисть, пострадавшую от контакта с рунами и проворчал, подозрительно косясь на книжечку:
– Я не собираюсь быть твоим подопытным.
Эстер с минуту жадно глядела ему в лицо, ожидая более подробного отчёта. Не дождавшись, с сожалением закрыла записную книжку.
– Какой дилетант тебя обучал?
– Между прочим, не дилетант, а величайший волшебник Камелота. Я – ученица самого Мерлина, – не без гордости возразила Эстер.
– Сдаётся мне, ты такая же ученица Мерлина, как и герцогиня.
Эстер надулась и отвернулась.
– Дай-ка угадаю, – продолжал подначивать Драгомир. – Он иногда разрешает тебе протирать пыль в лаборатории?
– Не только! Ещё реторты мыть. И образцы сортировать.
– А как же ты научилась создавать ледяные вихри?
– Ну, в библиотеке у него я тоже пыль вытираю.
– То есть, ты достигла нынешнего уровня без систематического обучения?
Эстер кивнула.
Драгомир потрясённо уставился на девушку.
– Ты очень талантливая, – произнёс он наконец. – Серьёзно, я впечатлён.
– Значит ли это, – вкрадчиво спросила Эстер, – что мне можно будет немножко поизучать книжки в вашей библиотеке?
– Посмотрим.
Эстер порывисто обняла Драгомира и чмокнула его в щёку.
– Ваше драконшество, вы просто прелесть!
Она вскочила со скамейки. Драгомир тоже поднялся. На душе у него стало тепло от беседы с этой взбалмошной, но такой искренней девушкой. Он-то думал, что до вечера придётся приводить мысли в порядок и искать объяснение происходящему. А всё оказалось так просто. В самом деле! У каждой из невест может быть свой интерес пребывания в Драконьей долине. А значит, надо просто выбрать ту, интересы которой максимально совпадут с его собственными.
– Погоди! – окликнул он Эстер. – У меня к тебе одна просьба.
Та развернулась.
– Всё, что угодно, ваше драконшество!
– До конца отбора, пожалуйста, не применяй магию. Очень тебя прошу.
Та смущённо улыбнулась.
– Ладно.
Глава 7
Утром следующего дня в тронном зале драконьего дворца собрались все претендентки, Повелитель драконов с Первым советником, музыканты и придворные – это был первый открытый конкурс в отборе невест, и всем хотелось посмотреть на претенденток.
Девушки, как ни в чём не бывало, здоровались друг с другом, переглядывались, даже урывками обсуждали какие-то мелочи: «Очень милый фасончик. Где заказывала?», «У вас сейчас какие причёски в моде?», «Ух, какой макияж! Тебе идёт».
Музыканты настроили инструменты, и Первый советник вышел вперёд с коробочкой в руках.
– Жребий! – объявил он.
Девушки одна за другой подходили, доставали из коробки свёрнутую рулончиком записку и, стрельнув глазками на Повелителя, отходили в сторону.
– Номер первый, – вызвал Драгомир.
В центр зала вышла Миюки. Именно её макияжем восхищались девушки: набеленное, как гипсовая маска, лицо, ярко-алые губы вишенкой и угольно-чёрные полосочки бровей. Она кивнула музыканту с гуслями в руках, тот начал играть. Ну как – играть: ущипнёт одну струну и застынет, пока она не отзвучит. Потом следующую ущипнёт.
Танец Миюки был под стать музыке. Она перетоптывалась на месте, поворачивалась то одним боком, то другим, время от времени взмахивала широкими, как простыни, рукавами и открывала большие пёстрые веера, которые держала в руках.
Через пять минут Драгомир поймал себя на том, что хочет зевнуть. Ещё через пару минут понял, что засыпает. Однако прервать танец не решился, чтобы не обидеть девушку.
Наконец музыкант взял последний аккорд, Миюки присела на пол, разметав широкие рукава кимоно и раскрыв оба веера. Раздались одинокие аплодисменты – хлопали те, кто не успел уснуть.
– Спасибо, Миюки-сан за этот чудесный танец, – преувеличенно бодро произнёс Драгомир. – Это было очень увлекательное знакомство с японской культурой.
Из-за макияжа выражение лица Миюки абсолютно не считывалось. Она молча поклонилась Повелителю драконов и отошла в сторону, по правую руку от трона Драгомира.
Вторым номером шла Урсула. Она поглядела на музыкантов, готовых уже начать играть, а потом нерешительно шагнула к Драгомиру.
– Ваше драконшество, – произнесла она хорошо поставленным оперным голосом. – А можно мне тот топорик, который я вчера после конкурса оставила? Этот танец с двумя топорами исполняется.
– Э-м-м.. Ну, что ж, сейчас Саламандр его принесёт.
Первый советник кивнул и выскочил из зала. Придворные и музыканты начали потихоньку пятиться подальше от центра, пока совсем было не размазались по стенам. Драгомир – на всякий случай – начал творить защитный купол вокруг Урсулы.
Через несколько минут Саламандр вернулся с топориком. Сначала попытался всучить его Драгомиру, но, повинуясь жесту Повелителя, бочком-бочком подобрался к Урсуле и дрожащей рукой протянул ей топор. После чего проворно юркнул за трон Повелителя.
Урсула вышла на середину зала. Застучали барабаны, запели флейты. Урсула плавно кружилась, жонглируя топориками, которые взлетали всё выше и выше.
Зрители наблюдали, затаив дыхание.
Эстер привстала на цыпочки и шепнула Василинке на ухо:
– Тебе не кажется, что Урсула – переодетый парень?
Василинка закашлялась:
– Да ла-а-адно? С чего бы вдруг? – пропищала она, вытаращив глаза.
Танец всё ускорялся. Грохот барабанов походил на стук копыт несущейся в атаку конницы, песня флейты – на призывные кличи валькирий. Урсула двигалась грациозно и стремительно, топорики мелькали, почти сливаясь в сияющие дуги. Раскатом грома прозвучал последний аккорд, Урсула поймала подброшенные вверх топоры и поклонилась Драгомиру.
Зазвучали аплодисменты. Драгомир наконец смог выдохнуть и деактивировал защитный купол.
– Очень впечатляюще, – похвалил он Урсулу.
(Злые языки потом говорили, будто больше всего его впечатлило, что никому топориком по голове не прилетело).
Третий номер достался Эстер.
– Этому танцу меня научил один ирландский менестрель, – звонким голосом объявила она, выходя на середину зала.
Музыканты отважились отлепиться от стены и подойти чуть ближе.
Эстер махнула им рукой, чтобы начали играть. Скрипки и волынки начали весёленький мотивчик. Эстер пару минут стояла на месте, слегка притопывая ногой и вслушиваясь в мелодию.
– Стойте, стойте! – остановила она музыкантов. – Я пропустила момент. Можно, я ещё раз начну? – спросила она Драгомира.
– Последняя попытка, – предупредил он.
Эстер почтительно поклонилась и снова махнула музыкантам. Те начали играть снова. На этот раз Эстер поймала нужный такт и начала танцевать – бодренько подскакивать, отбивая каблуками чечётку. Получалось очень задорно. Скоро Драгомир заметил, что и сам начал отбивать носком сапога ритм. Заставив себя остановиться, огляделся по сторонам – не заметил ли кто? Оказалось, что все вокруг или притопывают, или прихлопывают, или хотя бы покачивают головой в такт, а то и всё это вместе.
«Надеюсь, это не колдовство, а просто музыка такая весёлая», – подумал Повелитель драконов.
И верно – с окончанием музыки притопывать перестали, зато очень долго хлопали. Эстер, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, кланялась и посылала зрителям воздушные поцелуи.
– Молодец, – произнёс Драгомир. – Очень весёлый танец.
Эстер поклонилась ему персонально и отошла в сторону, к Урсуле и Миюки.
Следующей была очередь Леоноры. Она приблизилась к трону Повелителя драконов и произнесла бархатным голосом, от которого у Драгомира мурашки побежали:
– Ваше драконшество, разрешите пригласить вас на танец? Его танцуют парами.
– Но я не знаком с танцами вашей страны, – попытался было увильнуть Драгомир.
– Это несложно. Я научу.
«Даже если она заодно с заговорщиками, что она сможет сделать? На глазах у всех», – рассудив так, он протянул руку Леоноре и вышел с ней на середину зала.
– Всё просто, – начала инструктировать девушка. – Одну руку кладёте сюда, – она взяла его левую кисть и положила себе на бок, где заканчивается корсет и начинается юбка. – Правой рукой держите мою руку, – этот пункт инструкции был уже выполнен.
Положив левую руку ему на плечо, Леонора продолжила:
– На счёт «раз» – правой ногой шаг вперёд, на счёт «два» – левой ногой полшага в сторону, на счёт «три» – поворот и правой ногой шаг в бок.
– И всё?
– Да. Я же говорю – ничего сложного.
Она кивнула музыкантам, зазвучала музыка – плавная, как волны на воде и нежная, как весенний ветер. Поначалу Драгомир высчитывал шёпотом «раз, два, три!» и смотрел на носки сапог, чтобы не сбиться, но скоро танец захватил его и он, наконец, посмотрел в глаза партнёрше – и утонул в них. Огромные, фиалковые, обрамлённые длиннющими чёрными ресницами.
Леонора обворожительно улыбнулась. От этой чарующей улыбки у Драгомира закружилась голова. Леонора склонила голову, и Повелитель ощутил едва уловимый запах её волос – сладковатый, манящий. Драгомир едва не сбился с ритма – так заколотилось сердце.
Они продолжали кружиться по залу, увлекаемые прекрасной мелодией, торжественной и величественной. Музыка, вроде бы небыстрая, не позволяла ни на минуту остановиться и перевести дух, заставляла в каждый следующий миг продолжать двигаться – раз, два, три! Раз, два, три!
Драгомир теснее прижал к себе стройное, упругое тело, упиваясь его ароматом. Глаза Леоноры сверкали, рот чуть приоткрылся в улыбке.
«Что-то здесь не так! Она же человек! Почему меня влечёт к существу другого биологического вида?!» – от этих мыслей стало не по себе.
Драгомир снова принюхался к её волосам – теперь уже сознательно.
Леонора переменилась в лице. Будь она такой же прямолинейной, как Эстер, непременно спросила бы: «Что вы там вынюхиваете?»
– Всё в порядке, танцуем дальше, – шепнул он ей.
Видимо, чтобы уж наверняка обворожить жениха, Леонора раздобыла драконьи духи. В сочетании с быстрым танцем и её собственной приятной внешностью духи и дали такой эффект.
Ещё один круг по залу – и танец закончился. Драгомир проводил Леонору к остальным участницам и вернулся к трону.
– Ну что ж, Василинка – твоя очередь, – произнёс он.
Та потупилась:
– А я, ваше драконшество, танцевать-то и не умею, – застенчиво пропищала она.
– Что же, у вас по праздникам не танцуют?
– Вот так вот – нет, – она кивнула на середину зала, где никто в этот момент не танцевал, но Драгомир понял.
– Так. Но праздники-то у вас бывают?
– Бывают.
– И как же вы в праздники веселитесь?
– Ну… Хороводы водим.
– Вот, это уже интересно! Кто такие хороводы и куда вы их водите?
– Ну, все встают в круг, берутся за руки и бегают по кругу.
– Звучит интересно. Давайте попробуем. Какая музыка для этого нужна?
Василинка пожала плечами:
– Любая весёлая подойдёт.
Драгомир махнул рукой присутствующим, чтобы подошли ближе. Несколько минут все толпились и толклись, пока под Василинкиным руководством не удалось выстроить более-менее ровный круг. Сама она хотела было постоять в сторонке, но Драгомир протянул ей руку, заставляя встать в хоровод вместе со всеми.
По сигналу Драгомира скрипки заиграли уже знакомую бодрую музыку – сперва медленно, но постепенно ускоряясь. Скоро к скрипкам присоединились волынки, а следом – барабаны. Флейты и гусли решили не отставать от общего веселья.
Хоровод начал потихоньку раскручиваться по часовой стрелке, ускоряясь вслед за музыкой. Потом, по сигналу Василинки, поменяли направление. Потом под рокот барабанов сходились в центр круга и разбегались обратно к краям зала, не расцепляя рук. В конце разделились на две цепочки, и одна пробегала змейкой под поднятыми «воротцами» руками другой, чтобы после снова выстроиться ровным кругом.
От топота десятков ног тряслись стены, со старинных гобеленов летела пыль. Лица раскраснелись, причёски растрепались – Василинка опять предусмотрительно повязала волосы платочком. Тяжёлые железные светильники покачивались в такт ритму, слегка поскрипывая. Хорошо, что сейчас день и свечи на них не горят – а то бы всё заляпало воском.
Музыка смолкла, все зааплодировали.
Драгомир отпустил широкую крепкую ладонь Василинки.
– Я слышал, ты из довольно сурового края. Но, вижу, веселиться у вас умеют, – произнёс он, пытаясь отдышаться.
– Ну, вроде того, – смущённо пропищала Василинка, поправляя растрепавшуюся косу.
Справившись с дыханием, Драгомир объявил:
– Дорогие мои гостьи! Это было очень увлекательное знакомство с культурой ваших народов. Спасибо вам за этот чудесный праздник! Результаты конкурса сообщу позже. А завтра будет конкурс песен.
Глава 8
«Всё, хватит с меня загадок! – решил Драгомир. – Пора выяснить, что замышляют мои невесты. С кого начнём?»
Он пробежал взглядом список, вычеркнул Эстер и задумался. Самой подозрительной казалась Миюки, но начать Драгомир решил с кого попроще – с Урсулы. В самом деле, зачем она всегда носит с собой топор? Это просто привычка или есть другое объяснение?
Но где провести собеседование с вооружённой девицей? Драгомир почти не сомневался, что она будет с топором. Обыскивать перед собеседованием или самому вооружиться – как-то несолидно. Но что, если Урсула на что-нибудь разозлится и пустит оружие в ход?
Драгомир расхаживал по комнате, пытаясь решить эту головоломку. На всякий пожарный оружие должно быть под рукой, но так, чтобы Урсула не догадалась, что Повелитель драконов опасается её нападения. И тут его осенило: вот Эстер интересуется магией – поэтому мечтает заглянуть в библиотеку. А если девушка всё время носит с собой оружие, то ей будет интересно посмотреть на драконью оружейную!
Драгомир широким размашистым почерком написал приглашение для Урсулы и отправил посыльного в гостевое крыло.
Оружейная располагалась в полуподвале западного крыла. Гостью Драгомир ждал у центрального входа – массивной двери, украшенной затейливой резьбой. В узоре из листьев и желудей прятались фигурки свиристелей, куниц, филинов, бурундуков, белок и соек. Свет проникал сюда только сквозь маленькие утопленные в земле окошечки с толстыми решётками, так что фонари в этом коридоре зажигали сразу после полудня, когда солнце уходило на другую сторону долины. И теперь тёплые золотые блики плясали на серых камнях стен и пола.
Для личной встречи Урсула принарядилась: поверх льняного платья набросила накидку из лисьего меха, простой тканый пояс сменила на медный из маленьких ажурных пластинок, в волосы вплела золочёные ленты. Впрочем, топорик за поясом таки висел.
