Почувствовав взгляд, незнакомец умолк, золотистый свет потускнел и погас. Их глаза встретились.
– Молодец, парень! Я знал, что ты не безнадёжен. Погоди, сейчас перевяжу. Чтобы мозги не вывалились, – и он весело подмигнул.
Что?! Он думает, это смешно? Лесли потянулся было проверить, насколько всё плохо, но целитель перехватил его руку и прижал её к одеялу.
– Даже не думай! Я не для того на тебя столько сил потратил. Ко?ра! – крикнул он куда-то в темноту. – Принеси бинты, пока он себе голову не расколупал.
Прибежала круглолицая чернявая девушка. При виде очнувшегося Лесли она ахнула.
– Невероятно! Я думала, он не жилец.
– На всё воля Светлой Владычицы. Помоги-ка.
Они приподняли Лесли – разбитая голова снова запульсировала болью – перевязали рану и бережно уложили раненого обратно на подушки. Кора убежала помогать кому-то ещё, целитель тоже ушёл, но скоро вернулся со стаканом воды. Оглянулся через плечо и, убедившись, что никто за ним не наблюдает, выудил из просторной холщовой сумки синий флакончик. Отвинтил плотно притёртую крышку и капнул в стакан одну каплю. В воздухе разлился тот самый запах, который Лесли чувствовал во сне – терпкий и горьковатый.
Целитель приподнял его голову и держал стакан у его губ, пока Лесли не выпил всё до последней капли. Что бы это ни было, маг почувствовал себя лучше: в голове немного прояснилось, а тело перестало казаться чужим и слишком тяжёлым. Что с остальными? Кто победил? И для кого горели прощальные костры? Он попытался задать эти вопросы, но получилось только:
– Кры… раща… беди?..
Целитель склонился к нему так низко, что длинная прядь золотистых волос коснулась лица мага.
– А? Да, – кивнул он. – Для всех погибших сложили костры и сказали слова прощания. Никто не погиб напрасно.
Хорошо если так. Но почему орнаттцы не сделали того же для случайно убитых беженцев? Почему его невесту, и учителя, и маленьких детей просто сбросили в реку?!
Но изо рта Лесли вместо этого звучало лишь:
– Диже… ниве… чите…
– Что? – переспросил целитель, но лишь покачал головой. – Нет, парень, я не твой учитель. Я всего лишь старый бродяга, который не любит смотреть, как обрываются юные жизни.
Он вздохнул.
С соседней койки раздался хриплый смех:
– Ты, никак, и меня в юнцы записал, а?
– Вряд ли в этом городе найдётся кто-то старше меня, – ответил целитель. – Если учесть, что я старше этого города.
Да кто он такой вообще?! Неужели эрфарские легенды не врут, и э?виты в самом деле иногда вмешиваются в жизнь нумфов? Но разве бывают у эвитов такие тёмные глаза? Да и не может эвит быть бродягой: они никогда надолго не покидают свои холмы.
От этого голова шла кругом – впрочем, возможно, от зелья. Лесли начал проваливаться в сон.
Он ещё слышал, как целитель даёт наставления Ко?ре: «Отвар календулы для повязок, чтобы раны не гноились. От жара – ивовый порошок…»
– Ты научишь меня готовить то зелье?
– Какое?
– Которое ты ему давал. Я видела! В синей бутылочке.
– Не знаю, не знаю… Может быть, лет через десять, когда изучишь основы. Серьёзно! Оно очень сложное. Чуть напутаешь, и получится яд.
Скрипнула дверь.
– Ты уже уходишь?
– Всё, что мог, я сделал. У стен Балир Шохора будет большая битва. Мои силы понадобятся там. А мне теперь надо ещё догнать войско. Здесь всё в руках Светлой Владычицы. И твоих! Так что не подведи меня.
– Орно?йл, я могу что-нибудь для тебя сделать?
– Что например?
– Ты стольких сегодня спас! И если я могу как-то тебя отблагодарить…
– А! Ну, от пары пшеничных лепёшек и горсти изюма я бы не отказался. Но, подозреваю, королевские солдаты выгребли всё подчистую.
– А мы теперь подданные Зорамуна, – Ко?ра фыркнула. – И грабить нас не положено. Часть запасов, конечно, забрали в пользу войска. Но для тебя точно что-нибудь найдётся. Подожди минутку.
Дверь тихонько стукнула, где-то в коридоре раздался топоток девичьих каблучков. Потом каблучки простучали обратно, от дверей снова потянуло предутренней прохладой.
– Вот, держи! И это тоже тебе.
– Спасибо! Ох, это же просто роскошный подарок!
– Когда пойдёшь через Ядовитые Дюны, обмотай лицо. Там даже ветер отравленный. И помни, что ты обещал!
– Теперь точно не забуду!
Затеяв объединить Руфлорию, король Зорамун VII даже представить не мог, какие силы привёл он в движение. Как растущее на склоне деревце, чья ветка однажды столкнёт первый камень неудержимой лавины, как ненадёжный кирпич в крепкой с виду плотине, последствия его замысла дадут о себе знать ещё не скоро.
За окнами начинало светать. Разгорался новый день, начиналась новая страница в истории Руфлории. И как знать, не станет ли она последней?
Королевский дворец в Столице построили ещё во времена войны с великанами. Тогда это была небольшая крепость из огромных серых валунов, скрепленных магией и стальными прутами. С тех пор – когда угроза со стороны великанов миновала, поскольку их всех истребили – дворец много раз достраивали и перестраивали. Центральную же часть много столетий использовали под винные склады: благодаря толстым стенам в жару здесь было прохладно, а в мороз – тепло. Однако уже почти два десятка лет вино здесь не хранили. Теперь в этих тёмных казематах находилась магическая лаборатория принца Раймара.
Верхние этажи надстроили позже и соединили надземными галереями с новым корпусом дворца, где обитал король Зорамун, его семья и придворные. Раймар редко покидал свои покои, предпочитая уединение взбалмошным родственникам, которых родственниками отнюдь не считал. Когда-то эти комнаты были его тюрьмой, теперь они стали его убежищем. Несмотря на стражу у дверей, которая якобы его охраняет.
Ах, если бы можно было, как в детстве, на далёкой родине, переодеться прислугой и убежать на рынок или к погонщикам слонов! Впрочем, даже смени Раймар привычную орнаттскую одежду на столичную, в толпе ему не затеряться – слишком не похож он на местных.
От этих размышлений Раймара отвлёк непривычный для буднего дня шум и суета. Он вышел на галерею. Действительно, за вишнёвыми аллеями, на широкой дворцовой площади толпились слуги и воины.
– Что случилось? – спросил он пробегавшего мимо слугу.
– Королевский посол вернулся. Которого ещё в марте в Эрфар снаряжали.
– И весь отряд вернулся?
– Не могу знать, мой принц. Вроде, кого-то из сопровождения не досчитались. Оно и понятно – Эрфар! Там же чудища за каждой ёлкой, да и скригги кругом.
От этих слов Раймар похолодел. Кто-то из сопровождения погиб. Кто? Только бы не оказалось, что его поручение обернулось погибелью для той единственной, кому он мог доверять. Не помня себя от тревоги он устремился к залу совещаний, где обычно Зорамун принимал послов, просителей и советников. Раймар шагал по коридорам и галереям, взбегал по лестницам. Слуги и стража оглядывались ему вслед, но никто не смел задержать или окликнуть: к чужеземному принцу давно привыкли, и даже соглядатаев к нему вот уже несколько лет не приставлли.
Двери зала распахнулись, и Раймар замер на пороге, отыскивая глазами среди присутствующих свою любимую. При его появлении разговор смолк, все оглянулись на принца. Лишь когда его взгляд встретился с глазами Алмы, Раймар поклонился королю.
– Мой дорогой дядюшка, прошу извинить за опоздание, – произнёс он, из всех сил стараясь, чтобы эти слова прозвучали не слишком ядовито.
– Что ты, мой дорогой племянник! Мы тебя, признаться, и не ждали. Я решил не отвлекать тебя такими пустяками от важных дел. Но, раз пришёл, останься, – Зорамун приглашающее махнул рукой. – Крофорд как раз рассказывал о прибытии в Эрфар.
Раймар кивнул и сел в свободное кресло. Он вновь обвёл взглядом присутствующих. Кого же не хватает? Кажется, мага – Раймар не был с ним знаком – и одного из орнаттских мечников. Он вновь переглянулся с Алмой, вполуха слушая рассказ Крофорда. Тот заливался соловьём, расписывая огромных кровожадных тварей, что подстерегли их сразу за перевалом. Ему бы менестрелем быть, а не послом! Сколько в его рассказе правды, а что он присочинил, чтобы доставить удовольствие слушателям, Раймар позже узнает у Алмы. Она-то выдумывать не станет! Ох, скольких усилий пришлось приложить, чтобы в делегацию включили его доверенное лицо. Подкупить одних, подставить других, уговорить третьих… Даже думать не хочется, что всё это могло отнять у него Алму. Но кроме неё доверить такое важное поручение Раймар не смог бы никому.
Наконец лирическая часть выступления посла закончилась, и разговор перешёл на более существенные темы. Крофорд вручил Зорамуну письмо от эрфарского наместника. Тот пробежал глазами лист и объявил:
– Что ж, Грон Аркрас пишет, что его сестра, Кейна Эрфарская, на турнир магов не приедет. Однако обещает всяческую поддержку и помощь в случае вторжения монстров… ну, тут не интересно – про налоги, урожаи и всё прочее. А, вот: Аркрас передаёт в дар несколько старинных книг из отцовской библиотеки… – Зорамун поднял взгляд от письма и вопросительно поглядел на посла.
Тот кивнул, вскочил, сделал знак воинам, и они поднесли королю резной деревянный ларец. Тот открыл крышку и с благоговением извлёк на свет три небольших томика, даже на вид очень древних.
– Потом отдам придворным магам для изучения, – объявил король. Заглянул в письмо и разочарованно вздохнул. – Это не Священная книга, и даже не её копия… Вернее, копия только одного раздела, который касается целительства. Кажется, в Храме трёх Стихий есть такая же. Очень жаль. Но, всё равно, я благодарен эрфарскому наместнику за такой щедрый подарок.
Некоторое время Зорамун перечитывал письмо, затем перевернул лист.
– Ага, так. Вот: никаких древних книгохранилищ или заброшенных храмов в Верхнем Эрфаре нет. Есть несколько разрушенных крепостей времён войны с великанами, но книг там не хранили. И у подножия гор, с нашей стороны перевала, есть развалины монастыря, но он не старинный. Его разрушило лавиной пару десятков лет назад, а восстанавливать не стали. Лавина – это что-то вроде камнепада? – спросил король.
– Нет. Это снежная лавина, – пояснил посол. – Отец-настоятель из Храма Огня рассказывал об этом, когда мы остановились у него.
– Снежная? – в голосе Зорамуна звучало недоверие. – Но снег лёгкий и мягкий. Как он может что-то разрушить?
– В Эрфаре – может, – подтвердил Крофорд.
Участники экспедиции согласно кивнули.
– Воистину – суровый край! Раз даже снег там разрушает каменные здания. И что же, есть смысл поискать в этих развалинах Книгу?
– Вряд ли там хранились какие-то ценные записи, – ответил посол. – Тот монастырь использовался больше как гостиница для паломников, идущих в Храм Огня взглянуть на Неугасимое пламя. Но и наместник, и отец-настоятель пообещали отправить рабочих разобрать эти развалины, если на то будет королевская воля.
– Хм… Отчего же их не разобрали раньше? Ведь там, наверно, кто-то пострадал и нуждался в помощи?
Посол покачал головой:
– Эти пустоши до Перевала почти необитаемы. От Кабарожкина ущелья и до Эрфарского тракта вообще никакого жилья. Говорят, когда-то там обитало страшное чудовище, и земли от ущелья до океана прокляты. Ближайший крупный город – Кармак, но до него дней пять пути. Так что, наверно, когда о беде узнали, спасать там было некого.
Король помолчал. В зале повисла тишина: все пытались представить безнадёжное одиночество маленького монастыря среди снежной пустыни и завывающей вьюги. Такое количество снега Раймар видел только во сне, и то в чужом. За десять лет жизни на родине снега он не видел вовсе, а здесь, в Среднем Эрфаре снег выпадал лишь зимой, в особенно холодные ночи, а к полудню от тонкого белого покрывала оставались лишь лужицы на булыжной мостовой.
– Что ж, отправлю наместнику птицу, – решил король. – Чтобы разобрали и осмотрели разрушенный монастырь и проводили погибших, если этого ещё не сделали.
Дальнейшее обсуждение касалось приглашений на турнир для магов из гильдий Кармака, Етварио и Зюна. Гильдии дали согласие на участие, и собирались прислать своих представителей, чтобы обсудить подробности: магические турниры не проводились в течение нескольких столетий. Надо было отыскать в архивах правила проведения и обеспечения безопасности, систему оценивания и все остальные формальности.
Наконец, выяснив всё, что его интересовало, Зорамун позволил делегации отправляться по домам, и собрание закончилось.
Алма догнала Раймара на галерее у дверей в его покои.
– Горе мне, недостойной! Я огорчила моего принца, – проговорила она, кланяясь ему в спину.
Раймар развернулся, одной рукой взял Алму за руку другой распахнул двери, и втянул женщину в комнату вслед за собой.
– Как же я скучал!.. – прошептал он, обнимая её.
– Прости. Едва мы вернулись, Зорамун потребовал всех к себе. Как будто за пару часов что-то может измениться!
Алма прильнула к нему. Её тонкие пальцы погрузились в чёрные кудри принца, от которых исходил такой привычный – и уже почти забытый – запах орнаттских благовоний.
– Когда мне сказали, что вернулись не все… Не хочу даже думать о том, что мог потерять тебя, – шептал он между поцелуями. – Все эти россказни о монстрах Эрфара – я был уверен, что это не более чем легенды. Я не стал бы подвергать твою жизнь такой опасности, если бы считал их хоть наполовину правдивыми. То, что рассказывал Крофорд?..
– Это правда, – коротко ответила Алма, отстраняясь.
Лицо её застыло, улыбка погасла. Словно она вновь оказалась посреди заснеженной тайги, где из-за каждой ёлки горят голодные глаза диких тварей. Алма поёжилась.
– Всё никак не могу согреться, – пожаловалась она.
– Я помогу, – пообещал Раймар.
Он усадил девушку на диван среди пёстрых подушек, укрыл пледом, эффектным взмахом руки зажёг огонь в камине, налил в бокал вино и подал Алме. Себе тоже плеснул немного и устроился рядом.
– Ну как? Лучше?
Алма улыбнулась и кивнула. Здесь, в жарко натопленной комнате, среди разноцветных лучиков от оконного витража, рядом с любимым мужчиной уже не верилось в мороз, что пробирает до костей и прикасается холодным дыханием к самому сердцу. Алма судорожно вздохнула и теснее прижалась к Раймару. Тот отставил в сторону опустевший бокал, обнял её и нежно коснулся губами виска.
– Прости, что отправил тебя в эту экспедицию. Но никому другому я не мог бы это доверить.
– Знаю.
– Ты говорила с ней?
Алма поглядела ему в лицо и отвела взгляд.
– Говорила, – нехотя ответила она. – Извини, я не отважилась обсуждать наши планы в открытую – её брат верен королю. А намёков она, похоже, не понимает.
– Но реестры Гильдии не врут – она в самом деле может управлять тремя кругами силы?
– Похоже на то. При мне она использовала один…– Алма замолчала.
Мыслями она снова оказалась на заметённой дороге за Лунным перевалом.
Отец-настоятель – долговязый краснобородый старик – уговаривал их дождаться сопровождения из Вартьёрна. Он отправил почтовую птицу, как только посол рассказал о цели путешествия. Несколько дней делегация провела в гостевом доме при Храме Огня. Однако, как только утих буран, Крофорд объявил, что ждать сопровождающих не станут. Мол, в отряде есть и опытный маг, и воины. Настоятель повозражал, повздыхал, но всё же дал своё благословение. Священной защиты хватило на пару дней. Голодные твари выли за ёлками – не по-волчьи, низкими утробными голосами – клацали клешнями, хрустели ветками, постепенно сжимая кольцо вокруг отряда.
– Молодец, парень! Я знал, что ты не безнадёжен. Погоди, сейчас перевяжу. Чтобы мозги не вывалились, – и он весело подмигнул.
Что?! Он думает, это смешно? Лесли потянулся было проверить, насколько всё плохо, но целитель перехватил его руку и прижал её к одеялу.
– Даже не думай! Я не для того на тебя столько сил потратил. Ко?ра! – крикнул он куда-то в темноту. – Принеси бинты, пока он себе голову не расколупал.
Прибежала круглолицая чернявая девушка. При виде очнувшегося Лесли она ахнула.
– Невероятно! Я думала, он не жилец.
– На всё воля Светлой Владычицы. Помоги-ка.
Они приподняли Лесли – разбитая голова снова запульсировала болью – перевязали рану и бережно уложили раненого обратно на подушки. Кора убежала помогать кому-то ещё, целитель тоже ушёл, но скоро вернулся со стаканом воды. Оглянулся через плечо и, убедившись, что никто за ним не наблюдает, выудил из просторной холщовой сумки синий флакончик. Отвинтил плотно притёртую крышку и капнул в стакан одну каплю. В воздухе разлился тот самый запах, который Лесли чувствовал во сне – терпкий и горьковатый.
Целитель приподнял его голову и держал стакан у его губ, пока Лесли не выпил всё до последней капли. Что бы это ни было, маг почувствовал себя лучше: в голове немного прояснилось, а тело перестало казаться чужим и слишком тяжёлым. Что с остальными? Кто победил? И для кого горели прощальные костры? Он попытался задать эти вопросы, но получилось только:
– Кры… раща… беди?..
Целитель склонился к нему так низко, что длинная прядь золотистых волос коснулась лица мага.
– А? Да, – кивнул он. – Для всех погибших сложили костры и сказали слова прощания. Никто не погиб напрасно.
Хорошо если так. Но почему орнаттцы не сделали того же для случайно убитых беженцев? Почему его невесту, и учителя, и маленьких детей просто сбросили в реку?!
Но изо рта Лесли вместо этого звучало лишь:
– Диже… ниве… чите…
– Что? – переспросил целитель, но лишь покачал головой. – Нет, парень, я не твой учитель. Я всего лишь старый бродяга, который не любит смотреть, как обрываются юные жизни.
Он вздохнул.
С соседней койки раздался хриплый смех:
– Ты, никак, и меня в юнцы записал, а?
– Вряд ли в этом городе найдётся кто-то старше меня, – ответил целитель. – Если учесть, что я старше этого города.
Да кто он такой вообще?! Неужели эрфарские легенды не врут, и э?виты в самом деле иногда вмешиваются в жизнь нумфов? Но разве бывают у эвитов такие тёмные глаза? Да и не может эвит быть бродягой: они никогда надолго не покидают свои холмы.
От этого голова шла кругом – впрочем, возможно, от зелья. Лесли начал проваливаться в сон.
Он ещё слышал, как целитель даёт наставления Ко?ре: «Отвар календулы для повязок, чтобы раны не гноились. От жара – ивовый порошок…»
– Ты научишь меня готовить то зелье?
– Какое?
– Которое ты ему давал. Я видела! В синей бутылочке.
– Не знаю, не знаю… Может быть, лет через десять, когда изучишь основы. Серьёзно! Оно очень сложное. Чуть напутаешь, и получится яд.
Скрипнула дверь.
– Ты уже уходишь?
– Всё, что мог, я сделал. У стен Балир Шохора будет большая битва. Мои силы понадобятся там. А мне теперь надо ещё догнать войско. Здесь всё в руках Светлой Владычицы. И твоих! Так что не подведи меня.
– Орно?йл, я могу что-нибудь для тебя сделать?
– Что например?
– Ты стольких сегодня спас! И если я могу как-то тебя отблагодарить…
– А! Ну, от пары пшеничных лепёшек и горсти изюма я бы не отказался. Но, подозреваю, королевские солдаты выгребли всё подчистую.
– А мы теперь подданные Зорамуна, – Ко?ра фыркнула. – И грабить нас не положено. Часть запасов, конечно, забрали в пользу войска. Но для тебя точно что-нибудь найдётся. Подожди минутку.
Дверь тихонько стукнула, где-то в коридоре раздался топоток девичьих каблучков. Потом каблучки простучали обратно, от дверей снова потянуло предутренней прохладой.
– Вот, держи! И это тоже тебе.
– Спасибо! Ох, это же просто роскошный подарок!
– Когда пойдёшь через Ядовитые Дюны, обмотай лицо. Там даже ветер отравленный. И помни, что ты обещал!
– Теперь точно не забуду!
Затеяв объединить Руфлорию, король Зорамун VII даже представить не мог, какие силы привёл он в движение. Как растущее на склоне деревце, чья ветка однажды столкнёт первый камень неудержимой лавины, как ненадёжный кирпич в крепкой с виду плотине, последствия его замысла дадут о себе знать ещё не скоро.
За окнами начинало светать. Разгорался новый день, начиналась новая страница в истории Руфлории. И как знать, не станет ли она последней?
Королевский дворец в Столице построили ещё во времена войны с великанами. Тогда это была небольшая крепость из огромных серых валунов, скрепленных магией и стальными прутами. С тех пор – когда угроза со стороны великанов миновала, поскольку их всех истребили – дворец много раз достраивали и перестраивали. Центральную же часть много столетий использовали под винные склады: благодаря толстым стенам в жару здесь было прохладно, а в мороз – тепло. Однако уже почти два десятка лет вино здесь не хранили. Теперь в этих тёмных казематах находилась магическая лаборатория принца Раймара.
Верхние этажи надстроили позже и соединили надземными галереями с новым корпусом дворца, где обитал король Зорамун, его семья и придворные. Раймар редко покидал свои покои, предпочитая уединение взбалмошным родственникам, которых родственниками отнюдь не считал. Когда-то эти комнаты были его тюрьмой, теперь они стали его убежищем. Несмотря на стражу у дверей, которая якобы его охраняет.
Ах, если бы можно было, как в детстве, на далёкой родине, переодеться прислугой и убежать на рынок или к погонщикам слонов! Впрочем, даже смени Раймар привычную орнаттскую одежду на столичную, в толпе ему не затеряться – слишком не похож он на местных.
От этих размышлений Раймара отвлёк непривычный для буднего дня шум и суета. Он вышел на галерею. Действительно, за вишнёвыми аллеями, на широкой дворцовой площади толпились слуги и воины.
– Что случилось? – спросил он пробегавшего мимо слугу.
– Королевский посол вернулся. Которого ещё в марте в Эрфар снаряжали.
– И весь отряд вернулся?
– Не могу знать, мой принц. Вроде, кого-то из сопровождения не досчитались. Оно и понятно – Эрфар! Там же чудища за каждой ёлкой, да и скригги кругом.
От этих слов Раймар похолодел. Кто-то из сопровождения погиб. Кто? Только бы не оказалось, что его поручение обернулось погибелью для той единственной, кому он мог доверять. Не помня себя от тревоги он устремился к залу совещаний, где обычно Зорамун принимал послов, просителей и советников. Раймар шагал по коридорам и галереям, взбегал по лестницам. Слуги и стража оглядывались ему вслед, но никто не смел задержать или окликнуть: к чужеземному принцу давно привыкли, и даже соглядатаев к нему вот уже несколько лет не приставлли.
Двери зала распахнулись, и Раймар замер на пороге, отыскивая глазами среди присутствующих свою любимую. При его появлении разговор смолк, все оглянулись на принца. Лишь когда его взгляд встретился с глазами Алмы, Раймар поклонился королю.
– Мой дорогой дядюшка, прошу извинить за опоздание, – произнёс он, из всех сил стараясь, чтобы эти слова прозвучали не слишком ядовито.
– Что ты, мой дорогой племянник! Мы тебя, признаться, и не ждали. Я решил не отвлекать тебя такими пустяками от важных дел. Но, раз пришёл, останься, – Зорамун приглашающее махнул рукой. – Крофорд как раз рассказывал о прибытии в Эрфар.
Раймар кивнул и сел в свободное кресло. Он вновь обвёл взглядом присутствующих. Кого же не хватает? Кажется, мага – Раймар не был с ним знаком – и одного из орнаттских мечников. Он вновь переглянулся с Алмой, вполуха слушая рассказ Крофорда. Тот заливался соловьём, расписывая огромных кровожадных тварей, что подстерегли их сразу за перевалом. Ему бы менестрелем быть, а не послом! Сколько в его рассказе правды, а что он присочинил, чтобы доставить удовольствие слушателям, Раймар позже узнает у Алмы. Она-то выдумывать не станет! Ох, скольких усилий пришлось приложить, чтобы в делегацию включили его доверенное лицо. Подкупить одних, подставить других, уговорить третьих… Даже думать не хочется, что всё это могло отнять у него Алму. Но кроме неё доверить такое важное поручение Раймар не смог бы никому.
Наконец лирическая часть выступления посла закончилась, и разговор перешёл на более существенные темы. Крофорд вручил Зорамуну письмо от эрфарского наместника. Тот пробежал глазами лист и объявил:
– Что ж, Грон Аркрас пишет, что его сестра, Кейна Эрфарская, на турнир магов не приедет. Однако обещает всяческую поддержку и помощь в случае вторжения монстров… ну, тут не интересно – про налоги, урожаи и всё прочее. А, вот: Аркрас передаёт в дар несколько старинных книг из отцовской библиотеки… – Зорамун поднял взгляд от письма и вопросительно поглядел на посла.
Тот кивнул, вскочил, сделал знак воинам, и они поднесли королю резной деревянный ларец. Тот открыл крышку и с благоговением извлёк на свет три небольших томика, даже на вид очень древних.
– Потом отдам придворным магам для изучения, – объявил король. Заглянул в письмо и разочарованно вздохнул. – Это не Священная книга, и даже не её копия… Вернее, копия только одного раздела, который касается целительства. Кажется, в Храме трёх Стихий есть такая же. Очень жаль. Но, всё равно, я благодарен эрфарскому наместнику за такой щедрый подарок.
Некоторое время Зорамун перечитывал письмо, затем перевернул лист.
– Ага, так. Вот: никаких древних книгохранилищ или заброшенных храмов в Верхнем Эрфаре нет. Есть несколько разрушенных крепостей времён войны с великанами, но книг там не хранили. И у подножия гор, с нашей стороны перевала, есть развалины монастыря, но он не старинный. Его разрушило лавиной пару десятков лет назад, а восстанавливать не стали. Лавина – это что-то вроде камнепада? – спросил король.
– Нет. Это снежная лавина, – пояснил посол. – Отец-настоятель из Храма Огня рассказывал об этом, когда мы остановились у него.
– Снежная? – в голосе Зорамуна звучало недоверие. – Но снег лёгкий и мягкий. Как он может что-то разрушить?
– В Эрфаре – может, – подтвердил Крофорд.
Участники экспедиции согласно кивнули.
– Воистину – суровый край! Раз даже снег там разрушает каменные здания. И что же, есть смысл поискать в этих развалинах Книгу?
– Вряд ли там хранились какие-то ценные записи, – ответил посол. – Тот монастырь использовался больше как гостиница для паломников, идущих в Храм Огня взглянуть на Неугасимое пламя. Но и наместник, и отец-настоятель пообещали отправить рабочих разобрать эти развалины, если на то будет королевская воля.
– Хм… Отчего же их не разобрали раньше? Ведь там, наверно, кто-то пострадал и нуждался в помощи?
Посол покачал головой:
– Эти пустоши до Перевала почти необитаемы. От Кабарожкина ущелья и до Эрфарского тракта вообще никакого жилья. Говорят, когда-то там обитало страшное чудовище, и земли от ущелья до океана прокляты. Ближайший крупный город – Кармак, но до него дней пять пути. Так что, наверно, когда о беде узнали, спасать там было некого.
Король помолчал. В зале повисла тишина: все пытались представить безнадёжное одиночество маленького монастыря среди снежной пустыни и завывающей вьюги. Такое количество снега Раймар видел только во сне, и то в чужом. За десять лет жизни на родине снега он не видел вовсе, а здесь, в Среднем Эрфаре снег выпадал лишь зимой, в особенно холодные ночи, а к полудню от тонкого белого покрывала оставались лишь лужицы на булыжной мостовой.
– Что ж, отправлю наместнику птицу, – решил король. – Чтобы разобрали и осмотрели разрушенный монастырь и проводили погибших, если этого ещё не сделали.
Дальнейшее обсуждение касалось приглашений на турнир для магов из гильдий Кармака, Етварио и Зюна. Гильдии дали согласие на участие, и собирались прислать своих представителей, чтобы обсудить подробности: магические турниры не проводились в течение нескольких столетий. Надо было отыскать в архивах правила проведения и обеспечения безопасности, систему оценивания и все остальные формальности.
Наконец, выяснив всё, что его интересовало, Зорамун позволил делегации отправляться по домам, и собрание закончилось.
Алма догнала Раймара на галерее у дверей в его покои.
– Горе мне, недостойной! Я огорчила моего принца, – проговорила она, кланяясь ему в спину.
Раймар развернулся, одной рукой взял Алму за руку другой распахнул двери, и втянул женщину в комнату вслед за собой.
– Как же я скучал!.. – прошептал он, обнимая её.
– Прости. Едва мы вернулись, Зорамун потребовал всех к себе. Как будто за пару часов что-то может измениться!
Алма прильнула к нему. Её тонкие пальцы погрузились в чёрные кудри принца, от которых исходил такой привычный – и уже почти забытый – запах орнаттских благовоний.
– Когда мне сказали, что вернулись не все… Не хочу даже думать о том, что мог потерять тебя, – шептал он между поцелуями. – Все эти россказни о монстрах Эрфара – я был уверен, что это не более чем легенды. Я не стал бы подвергать твою жизнь такой опасности, если бы считал их хоть наполовину правдивыми. То, что рассказывал Крофорд?..
– Это правда, – коротко ответила Алма, отстраняясь.
Лицо её застыло, улыбка погасла. Словно она вновь оказалась посреди заснеженной тайги, где из-за каждой ёлки горят голодные глаза диких тварей. Алма поёжилась.
– Всё никак не могу согреться, – пожаловалась она.
– Я помогу, – пообещал Раймар.
Он усадил девушку на диван среди пёстрых подушек, укрыл пледом, эффектным взмахом руки зажёг огонь в камине, налил в бокал вино и подал Алме. Себе тоже плеснул немного и устроился рядом.
– Ну как? Лучше?
Алма улыбнулась и кивнула. Здесь, в жарко натопленной комнате, среди разноцветных лучиков от оконного витража, рядом с любимым мужчиной уже не верилось в мороз, что пробирает до костей и прикасается холодным дыханием к самому сердцу. Алма судорожно вздохнула и теснее прижалась к Раймару. Тот отставил в сторону опустевший бокал, обнял её и нежно коснулся губами виска.
– Прости, что отправил тебя в эту экспедицию. Но никому другому я не мог бы это доверить.
– Знаю.
– Ты говорила с ней?
Алма поглядела ему в лицо и отвела взгляд.
– Говорила, – нехотя ответила она. – Извини, я не отважилась обсуждать наши планы в открытую – её брат верен королю. А намёков она, похоже, не понимает.
– Но реестры Гильдии не врут – она в самом деле может управлять тремя кругами силы?
– Похоже на то. При мне она использовала один…– Алма замолчала.
Мыслями она снова оказалась на заметённой дороге за Лунным перевалом.
Отец-настоятель – долговязый краснобородый старик – уговаривал их дождаться сопровождения из Вартьёрна. Он отправил почтовую птицу, как только посол рассказал о цели путешествия. Несколько дней делегация провела в гостевом доме при Храме Огня. Однако, как только утих буран, Крофорд объявил, что ждать сопровождающих не станут. Мол, в отряде есть и опытный маг, и воины. Настоятель повозражал, повздыхал, но всё же дал своё благословение. Священной защиты хватило на пару дней. Голодные твари выли за ёлками – не по-волчьи, низкими утробными голосами – клацали клешнями, хрустели ветками, постепенно сжимая кольцо вокруг отряда.
