Лесли кивнул.
– Послы вернулись неделю назад. Переговоры ни к чему не привели. Даже предложение династического брака не возымело успеха.
– Династического брака? Кого с кем? – удивился Ларуниль.
Король женился совсем недавно и наследником обзавестись ещё не успел.
– У короля есть кузины и племянницы, у Орнатта тоже есть наследники… Но не сложилось. И если наши войска потерпят неудачу, и Орнатт пойдёт в наступление, Лимкруфф окажется между молотом и наковальней.
– Думаешь, им есть, что противопоставить королевскому войску?
– Например, боевых верблюдов. Ты их видел? Или слонов.
Ларуниль присвистнул. Да, это внушительная сила. Толстую шерсть верблюдов стрелы почти не пробивали, при этом каждая зверюга могла нести на спине двух-трёх отнаттских арбалетчиков, стрелявших без промаха. Такой отряд мог несколько дней двигаться через пустыни и степи без остановок – верблюды почти не нуждались в отдыхе, воде и пище. Во всяком случае, так о них говорили. Что же касается слонов, Ларуниль видел такую тварь лишь однажды, и то – в бродячем цирке. Страшно подумать, что такая громадина может наворотить на поле боя.
– А что Зорамун?
– Он уже заручился поддержкой Эрфара. Наместник пришлёт отряд скриггов.
Ларуниль нервно усмехнулся.
– Вот только скриггов нам тут не хватает! А кто там сейчас наместник?
– Всё тот же старый безумец.
– Аркрас? Не такой уж он старый.
– Но всё такой же безумный. Прислал письмо в Гильдию: мол, готов отправиться на войну с Орнаттом, чтобы искупить грехи прошлого. Но только если Гильдия примет его обратно.
– А что Гильдия?
Лесли фыркнул:
– Сам как думаешь? Сказали – сиди в своём Эрфаре, нам тут еретики и безумцы не нужны. Более дипломатично, конечно, но смысл такой. Думаешь, у него есть в этом свой интерес?
Ларуниль задумался.
– Возможно. Если ему вернут все полагающиеся права, он сможет снова взять кого-нибудь в обучение, чтобы передать свои открытия. Неудивительно, что Гильдия не дала согласия. Что ж, в любом случае, у Орнатта против скриггов почти нет шансов.
Лесли покачал головой.
– Ходят слухи, будто они придумали что-то действенное. Звучит не очень правдоподобно, но, если у них в самом деле что-то есть…
Ларуниль схватился за голову.
– О Владыки! Когда я говорил королю, что Руфлория должна объединиться перед лицом общей опасности, я совсем не это имел в виду!
– Но он понял тебя по-своему. Как думаешь, если они придумали, как одолеть скриггов, не значит ли это, что Священная книга у Орнатта? Может, именно поэтому они так самоуверенны?
– Даже если так. Он понимает, что это будет бойня?! Боевые слоны, верблюды, да ещё и скригги… – он горько усмехнулся. – Смертные сами сделают за Тёмного всю работу. И когда Барьер падёт, в Руфлории не останется никого, кто сможет остановить бессмертных. Нет, я поговорю с ним!
– Попробуй. Но вряд ли король всё отменит. В мастерских уже куют доспехи для скриггов, а наши маги придумывают охлаждающие заклинания, чтобы эти бедолаги не превратились в жаркое, пока будут переходить пустыню.
– То есть Гильдия тоже не против этого похода?
Лесли кивнул.
– Говорят, орнаттские маги много всего интересного наизобретали. А делиться не спешат. Так что Гильдия полностью поддерживает короля. Да ещё эти слухи о Священной книге…
Ларуниль обречённо вздохнул.
Лесли гостил у учителя два дня, на третий они оба отправились в столицу.
Тем, кто редко бывает в таком большом городе, могло бы показаться, что эта суета, шум, шныряющая всюду стража, вереницы гружёных повозок – обычное явление. Вот только не часто в мирное время оружейники везут в столицу полные телеги мечей, копий, арбалетов и стрел.
Над кузницами и днём, и ночью, не прекращая, поднимался чёрный дым вперемешку с искрами. Ни на минуту не смолкая, разносился по окрестностям грохот молотов. В степи вокруг города огромными тёмными бабочками распустили крылья шатры, куда с окрестностей стекались мужчины всех возрастов. Тут же опытные воины обучали новобранцев. Тысячи ног вытоптали золотистые ковыли, над степью красноватым облаком поднималась пыль вперемешку с синеватыми дымками полевых кухонь.
Наблюдая всё это, Ларуниль понимал безнадёжность своей затеи. И всё же отчаянная надежда на здравый смысл не позволила ему отказаться от попытки убедить Зорамуна отменить нападение.
Король сумел выкроить в своём крайне напряжённом расписании целых полчаса на беседу с магом – через неделю после прошения об аудиенции. Он внимательно выслушал заготовленную Ларунилем речь. И даже согласился с некоторыми доводами.
– Видишь ли, уважаемый Ларуниль, я абсолютно согласен с тем, что Руфлорию давно пора объединить. Первый король – славься он во веки веков! – поступил крайне неосмотрительно, разделив и без того небольшой мир между своими сыновьями. И ты прав, когда говоришь, что в случае вторжения бессмертным будет проще уничтожить Руфлорию по частям. Поэтому я принял непростое решение. Я, Зорамун VII, буду тем, кто вновь объединит Руфлорию. Понимаешь, – добавил он доверительным тоном. – Священная книга, может быть, и не найдётся никогда. Идея была неплохая, но велик шанс, что Книга давно утрачена безвозвратно. Однако, как истинный наследник Первого короля – славься он во веки веков! – я должен оставить потомкам о себе какую-то память. Совершить что-то великое. И объединение Руфлории очень для этого подходит. Кстати, маг Риннарт говорил, будто ты проводишь какое-то исследование. Что-то с накопителями силы и формулой преобразования живой материи? Это можно как-то использовать?..
– Нет, – поспешно ответил Ларуниль. – Эксперимент закончился неудачей, а лабораторию уничтожило молнией.
– Жаль, очень жаль, – вздохнул король. – Что ж, рад был тебя видеть. И ещё больше буду рад, если присоединишься к моей армии. Не то, чтобы в этом была острая необходимость, но маги твоего уровня лишними не будут.
После поездки в столицу Ларуниль собрал все свои записи о создании вырастёныша и сжёг их. Несколько толстых тетрадей с формулами, наблюдениями, конспектами книг из библиотеки Гильдии, заклинаниями и чертежами. Три года исследований, поисков и находок. Пламя очага перелистывало страницы, поглощало их одну за другой, тихонько похрустывая. По желтоватым листам растекалась чернота – то от края, то круглым пятном из середины, то от уголка. Но даже тогда на них ещё оставались видны чернильные линии и слова – а потом рассыпались пеплом и искрами. От огня тянуло сладковато-горьким запахом. Когда тетради сгорели полностью, Ларуниль поворошил угли в очаге, убедился, что ни одного целого клочка не осталось.
Затем вернулся в замок.
– Элина, надо поговорить, – сказал он жене.
Разговор затянулся далеко за полночь. Покинуть родной замок ради безопасности детей – с этим Элина легко согласилась. Но то, что придётся – пусть даже на время, пусть даже ради его защиты – отвезти Тиэнна в приют, казалось Элине неприемлемым. В конце концов ей пришлось согласиться, что долгое путешествие через приграничные районы, дикие леса и безжизненные пустоши для годовалого малыша гораздо опаснее, чем жизнь в храмовом приюте.
– Он ведь, наверно, и не узнает нас, когда мы вернёмся. Даже если это ненадолго, – произнесла она и расплакалась.
– Ну что ты, он ведь смышлёный мальчик. Да и, наверно, мы уже к осени сможем вернуться. Король собрал огромную армию, Орнатту просто придётся сдаться, вот увидишь. И всё снова будет как прежде…
Ларуниль обнимал жену, гладил её шелковистые чёрные волосы, и пытался убедить не столько её, сколько себя.
Элина подняла на него заплаканные глаза:
– А что мы скажем детям?
– Я попробую им объяснить, – пообещал Ларуниль.
Наутро после завтрака вся семья собралась в каминном зале. Только Тиэнн оставался в детской под присмотром няни.
– Дети, вам с мамой надо будет уехать на некоторое время в Шеруичи.
– А ты поедешь с нами? – спросил Квентин.
– Да. Но после мне надо будет вернуться. А вы с мамой останетесь у бабушки. Возможно, вы слышали, что король собирает всех магов, и я тоже должен буду поехать в столицу. Тиэнн тоже не сможет с вами поехать – он слишком мал для такого долгого путешествия. Поэтому до нашего возвращения мы отвезём его в приют. Там он будет в безопасности.
Дети смотрели то на отца, то на мать совершенно потрясённые.
– Мы не можем бросить Тиэнна, – заявил Эйнар.
– Мы его не бросаем. Путешествие опасно для него. Когда вернёмся, мы заберём его и снова будем все вместе.
– Мы в прошлом году ездили, и путешествие совсем не было опасным! – не сдавался Эйнар. – Эрике тогда было три года. Почему ей не было опасно, а Тиэнну опасно?
– Потому что три года и год – это огромная разница.
– Всё равно, это нечестно и неправильно! Ты говорил, что мы станем для Тиэнна семьёй, а теперь хочешь просто его бросить! – крикнул Эйнар и выбежал прочь из зала.
Эрика топнула ножкой.
– Папочка, ты плохой! – и разревелась.
Квентин посмотрел вслед брату, потом на плачущую сестру, не в силах решить, что правильнее – тоже убежать или устроить истерику.
Ларуниль схватился за голову.
– О Владыки! Я сойду с ума! Мои дети меня ненавидят. Но разве я желаю им зла? Моим детям?!
Элина поднялась из кресла, подошла к нему и положила ладони ему на плечи.
– Ларун, милый, хочешь, я сама с ними поговорю?
Он склонил голову, коснулся лбом её лба.
– Буду очень тебе признателен.
Элина усадила дочь к себе на колени и вытерла ей лицо платком.
– Квентин, найди своего брата и приведи сюда, – велела она.
Квентин послушался. Пока ждали мальчиков, Эрика перестала хлюпать носом. Ларуниль расхаживал из стороны в сторону, чтобы успокоиться. Вернувшись, Квентин и Эйнар сели на скамеечку напротив кресла Элины. Они демонстративно не смотрели на отца.
– Думаю, вы прекрасно помните нашу прошлогоднюю поездку к морю? – спросила Элина. – Для всех нас это было весёлое приключение, даже для Эрики. Вы помните, какую еду нам подавали на постоялых дворах и в тавернах? Жареное мясо, овощи с подливкой… Тиэнну нельзя такое есть. А помните тот ужасно острый жирнючий суп? Эрика из любопытства съела несколько ложек, и у неё разболелся живот.
– Ты не писала об этом, – заметил Ларуниль.
– В общем-то, ничего серьёзного и обошлось без последствий. Но мы на три дня задержались в той гостинице. Бедняга Бен утром и вечером бегал в ближайший посёлок за козьим молоком, – и продолжила, обращаясь к детям. – А Тиэнну каждый день нужна свежая молочная каша и тёртые фрукты. Смогут ли ему готовить такое в дорожных гостиницах? Да ведь и гостиницы не везде есть. Помните ночёвку на краю леса? Да, да: вокруг нашего лагеря всю ночь кто-то шуршал и топал. Так что ребята из дружины дяди Бена жгли костры и по очереди дежурили. В этот раз у нас не будет такой надёжной охраны. Король собирает не только магов, но и воинов. Дядя Бен и почти весь его отряд сейчас на службе в столице. Конечно, мы с папой будем вас защищать...
– И я тоже! – перебил Эйнар. – Я уже знаю несколько заклинаний.
– Конечно, – согласилась Элина. – И ты тоже. Но ведь всякое может случиться. Помнишь, Квентин, мы ходили на ярмарку и ты задержался, чтобы нарисовать смешную собачку? И потом спрашивал прохожих, как дойти до бабушкиного дома. А Тиэнн, если потеряется, не сможет ни у кого ничего спросить. Даже имя своё назвать не сможет. Теперь вы понимаете, почему путешествие для него гораздо опаснее, чем было для вас год назад? Хоть Эрика и была малышкой, но уже могла есть обычную пищу – кроме, разве что, слишком острого супа – умела ходить и разговаривать. Тиэнн ничего этого не умеет. Вы со мной согласны?
Дети переглянулись и кивнули.
– Тогда подойдите к отцу и извинитесь.
Эрика спрыгнула на пол, подбежала к Ларунилю и обняла его. Мальчики тоже подошли. Они глядели на отца исподлобья и бормотали извинения. Ларуниль обнял всех троих разом.
– Милые вы мои! Мне тоже очень не хочется оставлять Тиэнна. Но сейчас это лучший способ защитить его. В приюте безопасно, там о нём будут заботиться. Когда всё закончится, мы заберём его и больше уже никогда не расстанемся.
В тот же день Элина и няня собрали всё, что может понадобиться Тиэнну в приюте. Няня пообещала сопроводить Тиэнна с Ларунилем до приюта, чтобы заботиться о малыше в пути и заодно получить благословение в Храме трёх Стихий и увидеть священные камни и водопад. Ранним утром следующего дня, пока дети ещё спали, Ларуниль и Тиэнн с няней отправились в путь.
По обеим сторонам дороги тянулись поля золотистой пшеницы, виноградники и солнечные рощи. Повозка неспешно катилась по просёлочной дороге. Поскрипывали рессоры, иногда под колесо попадал случайный булыжник, отчего все подпрыгивали. Тиэнна это веселило. Он по очереди сидел то на коленях у няни, то у Ларуниля. Повозку слишком трясло и качало, чтобы позволить малышу сидеть на диванчике самостоятельно. «О?» – то и дело спрашивал он, указывая за окно. «Это дерево, – отвечал Ларуниль. – А это мельница. Это корова. Это река». Никогда раньше Тиэнн не покидал замок, ему всё было интересно. Понимает ли он хоть что-то и запомнит ли – Ларуниль не знал. Несколько раз останавливались в деревеньках с белёными домиками под красными черепичными крышами, чтобы купить Тиэнну стакан свежего молока, чашку творога, горсть ягод или булку с хрустящей корочкой.
После еды Тиэнн говорил: «Ня?» И няня напевала ему колыбельную или начинала рассказывать бесконечную нелепую сказку, под которую малыш засыпал у неё на руках, крепко обнимая своего истрёпанного тряпичного зайца.
На ночь останавливались не в тавернах, а в частных домах: пусть дороже, но спокойнее и безопаснее. Благо здесь, по пути к Храму, жители привыкли принимать паломников. Почти в любом доме была гостевая комната с умывальником и чистым бельём. С утра хозяйки кормили постояльцев сытным завтраком, да ещё и на дорогу давали пирожков, яблок или варёных яиц.
На закате третьего дня путешествия пересекли Бурную Каменку. Отсюда начинались священные земли Храма трёх Стихий. Именно тут, у водопада в сердце заповедной дубравы, тысячу лет назад Светлые Владыки решали судьбу Руфлории после Войны четырёх Стихий. Пока ехали через мост, Ларуниль взял ребёнка на руки и внимательно наблюдал за ним – что если Тиэнну опасно здесь находиться из-за запечатанного в нём монстра?
Его тревога не укрылась от старой няни, но та истолковала её по-своему.
– Не бойся, мастер. Мост, конечно, древний, но очень крепкий. Говорят, его построил сам Светлый Владыка Угштанбруд. А уж он-то в камне понимает! Он построил этот мост, чтобы Светлая Владычица не замочила ножки, когда шла к Священному Водопаду, – это она уже рассказывала Тиэнну, который смотрел на няню широко распахнутыми глазами и внимательно слушал.
Ларуниль сдержанно улыбнулся.
– По одному повелению вода расступилась бы перед ней.
– Ну, может и расступилась бы, но камни-то остались бы холодными. Солнце ведь тогда только-только появилось, оно ещё не успело отогреть мир после вечной ночи, и повсюду было страшно холодно, – выкрутилась няня.
– Пожалуй, так и было, – не стал спорить маг.
Вопреки его опасениям, ребёнок чувствовал себя прекрасно.
Величественное здание Храма с высоким золочёным куполом окружало множество построек: дома священников, гостиницы и столовые для паломников, библиотека и архив, школа и приют, башня для почтовых птиц – целый городок с мощёными дорожками, скверами, фонарями, прудами и мостиками над многочисленными ручьями.
– Послы вернулись неделю назад. Переговоры ни к чему не привели. Даже предложение династического брака не возымело успеха.
– Династического брака? Кого с кем? – удивился Ларуниль.
Король женился совсем недавно и наследником обзавестись ещё не успел.
– У короля есть кузины и племянницы, у Орнатта тоже есть наследники… Но не сложилось. И если наши войска потерпят неудачу, и Орнатт пойдёт в наступление, Лимкруфф окажется между молотом и наковальней.
– Думаешь, им есть, что противопоставить королевскому войску?
– Например, боевых верблюдов. Ты их видел? Или слонов.
Ларуниль присвистнул. Да, это внушительная сила. Толстую шерсть верблюдов стрелы почти не пробивали, при этом каждая зверюга могла нести на спине двух-трёх отнаттских арбалетчиков, стрелявших без промаха. Такой отряд мог несколько дней двигаться через пустыни и степи без остановок – верблюды почти не нуждались в отдыхе, воде и пище. Во всяком случае, так о них говорили. Что же касается слонов, Ларуниль видел такую тварь лишь однажды, и то – в бродячем цирке. Страшно подумать, что такая громадина может наворотить на поле боя.
– А что Зорамун?
– Он уже заручился поддержкой Эрфара. Наместник пришлёт отряд скриггов.
Ларуниль нервно усмехнулся.
– Вот только скриггов нам тут не хватает! А кто там сейчас наместник?
– Всё тот же старый безумец.
– Аркрас? Не такой уж он старый.
– Но всё такой же безумный. Прислал письмо в Гильдию: мол, готов отправиться на войну с Орнаттом, чтобы искупить грехи прошлого. Но только если Гильдия примет его обратно.
– А что Гильдия?
Лесли фыркнул:
– Сам как думаешь? Сказали – сиди в своём Эрфаре, нам тут еретики и безумцы не нужны. Более дипломатично, конечно, но смысл такой. Думаешь, у него есть в этом свой интерес?
Ларуниль задумался.
– Возможно. Если ему вернут все полагающиеся права, он сможет снова взять кого-нибудь в обучение, чтобы передать свои открытия. Неудивительно, что Гильдия не дала согласия. Что ж, в любом случае, у Орнатта против скриггов почти нет шансов.
Лесли покачал головой.
– Ходят слухи, будто они придумали что-то действенное. Звучит не очень правдоподобно, но, если у них в самом деле что-то есть…
Ларуниль схватился за голову.
– О Владыки! Когда я говорил королю, что Руфлория должна объединиться перед лицом общей опасности, я совсем не это имел в виду!
– Но он понял тебя по-своему. Как думаешь, если они придумали, как одолеть скриггов, не значит ли это, что Священная книга у Орнатта? Может, именно поэтому они так самоуверенны?
– Даже если так. Он понимает, что это будет бойня?! Боевые слоны, верблюды, да ещё и скригги… – он горько усмехнулся. – Смертные сами сделают за Тёмного всю работу. И когда Барьер падёт, в Руфлории не останется никого, кто сможет остановить бессмертных. Нет, я поговорю с ним!
– Попробуй. Но вряд ли король всё отменит. В мастерских уже куют доспехи для скриггов, а наши маги придумывают охлаждающие заклинания, чтобы эти бедолаги не превратились в жаркое, пока будут переходить пустыню.
– То есть Гильдия тоже не против этого похода?
Лесли кивнул.
– Говорят, орнаттские маги много всего интересного наизобретали. А делиться не спешат. Так что Гильдия полностью поддерживает короля. Да ещё эти слухи о Священной книге…
Ларуниль обречённо вздохнул.
Лесли гостил у учителя два дня, на третий они оба отправились в столицу.
Тем, кто редко бывает в таком большом городе, могло бы показаться, что эта суета, шум, шныряющая всюду стража, вереницы гружёных повозок – обычное явление. Вот только не часто в мирное время оружейники везут в столицу полные телеги мечей, копий, арбалетов и стрел.
Над кузницами и днём, и ночью, не прекращая, поднимался чёрный дым вперемешку с искрами. Ни на минуту не смолкая, разносился по окрестностям грохот молотов. В степи вокруг города огромными тёмными бабочками распустили крылья шатры, куда с окрестностей стекались мужчины всех возрастов. Тут же опытные воины обучали новобранцев. Тысячи ног вытоптали золотистые ковыли, над степью красноватым облаком поднималась пыль вперемешку с синеватыми дымками полевых кухонь.
Наблюдая всё это, Ларуниль понимал безнадёжность своей затеи. И всё же отчаянная надежда на здравый смысл не позволила ему отказаться от попытки убедить Зорамуна отменить нападение.
Король сумел выкроить в своём крайне напряжённом расписании целых полчаса на беседу с магом – через неделю после прошения об аудиенции. Он внимательно выслушал заготовленную Ларунилем речь. И даже согласился с некоторыми доводами.
– Видишь ли, уважаемый Ларуниль, я абсолютно согласен с тем, что Руфлорию давно пора объединить. Первый король – славься он во веки веков! – поступил крайне неосмотрительно, разделив и без того небольшой мир между своими сыновьями. И ты прав, когда говоришь, что в случае вторжения бессмертным будет проще уничтожить Руфлорию по частям. Поэтому я принял непростое решение. Я, Зорамун VII, буду тем, кто вновь объединит Руфлорию. Понимаешь, – добавил он доверительным тоном. – Священная книга, может быть, и не найдётся никогда. Идея была неплохая, но велик шанс, что Книга давно утрачена безвозвратно. Однако, как истинный наследник Первого короля – славься он во веки веков! – я должен оставить потомкам о себе какую-то память. Совершить что-то великое. И объединение Руфлории очень для этого подходит. Кстати, маг Риннарт говорил, будто ты проводишь какое-то исследование. Что-то с накопителями силы и формулой преобразования живой материи? Это можно как-то использовать?..
– Нет, – поспешно ответил Ларуниль. – Эксперимент закончился неудачей, а лабораторию уничтожило молнией.
– Жаль, очень жаль, – вздохнул король. – Что ж, рад был тебя видеть. И ещё больше буду рад, если присоединишься к моей армии. Не то, чтобы в этом была острая необходимость, но маги твоего уровня лишними не будут.
После поездки в столицу Ларуниль собрал все свои записи о создании вырастёныша и сжёг их. Несколько толстых тетрадей с формулами, наблюдениями, конспектами книг из библиотеки Гильдии, заклинаниями и чертежами. Три года исследований, поисков и находок. Пламя очага перелистывало страницы, поглощало их одну за другой, тихонько похрустывая. По желтоватым листам растекалась чернота – то от края, то круглым пятном из середины, то от уголка. Но даже тогда на них ещё оставались видны чернильные линии и слова – а потом рассыпались пеплом и искрами. От огня тянуло сладковато-горьким запахом. Когда тетради сгорели полностью, Ларуниль поворошил угли в очаге, убедился, что ни одного целого клочка не осталось.
Затем вернулся в замок.
– Элина, надо поговорить, – сказал он жене.
Разговор затянулся далеко за полночь. Покинуть родной замок ради безопасности детей – с этим Элина легко согласилась. Но то, что придётся – пусть даже на время, пусть даже ради его защиты – отвезти Тиэнна в приют, казалось Элине неприемлемым. В конце концов ей пришлось согласиться, что долгое путешествие через приграничные районы, дикие леса и безжизненные пустоши для годовалого малыша гораздо опаснее, чем жизнь в храмовом приюте.
– Он ведь, наверно, и не узнает нас, когда мы вернёмся. Даже если это ненадолго, – произнесла она и расплакалась.
– Ну что ты, он ведь смышлёный мальчик. Да и, наверно, мы уже к осени сможем вернуться. Король собрал огромную армию, Орнатту просто придётся сдаться, вот увидишь. И всё снова будет как прежде…
Ларуниль обнимал жену, гладил её шелковистые чёрные волосы, и пытался убедить не столько её, сколько себя.
Элина подняла на него заплаканные глаза:
– А что мы скажем детям?
– Я попробую им объяснить, – пообещал Ларуниль.
Наутро после завтрака вся семья собралась в каминном зале. Только Тиэнн оставался в детской под присмотром няни.
– Дети, вам с мамой надо будет уехать на некоторое время в Шеруичи.
– А ты поедешь с нами? – спросил Квентин.
– Да. Но после мне надо будет вернуться. А вы с мамой останетесь у бабушки. Возможно, вы слышали, что король собирает всех магов, и я тоже должен буду поехать в столицу. Тиэнн тоже не сможет с вами поехать – он слишком мал для такого долгого путешествия. Поэтому до нашего возвращения мы отвезём его в приют. Там он будет в безопасности.
Дети смотрели то на отца, то на мать совершенно потрясённые.
– Мы не можем бросить Тиэнна, – заявил Эйнар.
– Мы его не бросаем. Путешествие опасно для него. Когда вернёмся, мы заберём его и снова будем все вместе.
– Мы в прошлом году ездили, и путешествие совсем не было опасным! – не сдавался Эйнар. – Эрике тогда было три года. Почему ей не было опасно, а Тиэнну опасно?
– Потому что три года и год – это огромная разница.
– Всё равно, это нечестно и неправильно! Ты говорил, что мы станем для Тиэнна семьёй, а теперь хочешь просто его бросить! – крикнул Эйнар и выбежал прочь из зала.
Эрика топнула ножкой.
– Папочка, ты плохой! – и разревелась.
Квентин посмотрел вслед брату, потом на плачущую сестру, не в силах решить, что правильнее – тоже убежать или устроить истерику.
Ларуниль схватился за голову.
– О Владыки! Я сойду с ума! Мои дети меня ненавидят. Но разве я желаю им зла? Моим детям?!
Элина поднялась из кресла, подошла к нему и положила ладони ему на плечи.
– Ларун, милый, хочешь, я сама с ними поговорю?
Он склонил голову, коснулся лбом её лба.
– Буду очень тебе признателен.
Элина усадила дочь к себе на колени и вытерла ей лицо платком.
– Квентин, найди своего брата и приведи сюда, – велела она.
Квентин послушался. Пока ждали мальчиков, Эрика перестала хлюпать носом. Ларуниль расхаживал из стороны в сторону, чтобы успокоиться. Вернувшись, Квентин и Эйнар сели на скамеечку напротив кресла Элины. Они демонстративно не смотрели на отца.
– Думаю, вы прекрасно помните нашу прошлогоднюю поездку к морю? – спросила Элина. – Для всех нас это было весёлое приключение, даже для Эрики. Вы помните, какую еду нам подавали на постоялых дворах и в тавернах? Жареное мясо, овощи с подливкой… Тиэнну нельзя такое есть. А помните тот ужасно острый жирнючий суп? Эрика из любопытства съела несколько ложек, и у неё разболелся живот.
– Ты не писала об этом, – заметил Ларуниль.
– В общем-то, ничего серьёзного и обошлось без последствий. Но мы на три дня задержались в той гостинице. Бедняга Бен утром и вечером бегал в ближайший посёлок за козьим молоком, – и продолжила, обращаясь к детям. – А Тиэнну каждый день нужна свежая молочная каша и тёртые фрукты. Смогут ли ему готовить такое в дорожных гостиницах? Да ведь и гостиницы не везде есть. Помните ночёвку на краю леса? Да, да: вокруг нашего лагеря всю ночь кто-то шуршал и топал. Так что ребята из дружины дяди Бена жгли костры и по очереди дежурили. В этот раз у нас не будет такой надёжной охраны. Король собирает не только магов, но и воинов. Дядя Бен и почти весь его отряд сейчас на службе в столице. Конечно, мы с папой будем вас защищать...
– И я тоже! – перебил Эйнар. – Я уже знаю несколько заклинаний.
– Конечно, – согласилась Элина. – И ты тоже. Но ведь всякое может случиться. Помнишь, Квентин, мы ходили на ярмарку и ты задержался, чтобы нарисовать смешную собачку? И потом спрашивал прохожих, как дойти до бабушкиного дома. А Тиэнн, если потеряется, не сможет ни у кого ничего спросить. Даже имя своё назвать не сможет. Теперь вы понимаете, почему путешествие для него гораздо опаснее, чем было для вас год назад? Хоть Эрика и была малышкой, но уже могла есть обычную пищу – кроме, разве что, слишком острого супа – умела ходить и разговаривать. Тиэнн ничего этого не умеет. Вы со мной согласны?
Дети переглянулись и кивнули.
– Тогда подойдите к отцу и извинитесь.
Эрика спрыгнула на пол, подбежала к Ларунилю и обняла его. Мальчики тоже подошли. Они глядели на отца исподлобья и бормотали извинения. Ларуниль обнял всех троих разом.
– Милые вы мои! Мне тоже очень не хочется оставлять Тиэнна. Но сейчас это лучший способ защитить его. В приюте безопасно, там о нём будут заботиться. Когда всё закончится, мы заберём его и больше уже никогда не расстанемся.
В тот же день Элина и няня собрали всё, что может понадобиться Тиэнну в приюте. Няня пообещала сопроводить Тиэнна с Ларунилем до приюта, чтобы заботиться о малыше в пути и заодно получить благословение в Храме трёх Стихий и увидеть священные камни и водопад. Ранним утром следующего дня, пока дети ещё спали, Ларуниль и Тиэнн с няней отправились в путь.
По обеим сторонам дороги тянулись поля золотистой пшеницы, виноградники и солнечные рощи. Повозка неспешно катилась по просёлочной дороге. Поскрипывали рессоры, иногда под колесо попадал случайный булыжник, отчего все подпрыгивали. Тиэнна это веселило. Он по очереди сидел то на коленях у няни, то у Ларуниля. Повозку слишком трясло и качало, чтобы позволить малышу сидеть на диванчике самостоятельно. «О?» – то и дело спрашивал он, указывая за окно. «Это дерево, – отвечал Ларуниль. – А это мельница. Это корова. Это река». Никогда раньше Тиэнн не покидал замок, ему всё было интересно. Понимает ли он хоть что-то и запомнит ли – Ларуниль не знал. Несколько раз останавливались в деревеньках с белёными домиками под красными черепичными крышами, чтобы купить Тиэнну стакан свежего молока, чашку творога, горсть ягод или булку с хрустящей корочкой.
После еды Тиэнн говорил: «Ня?» И няня напевала ему колыбельную или начинала рассказывать бесконечную нелепую сказку, под которую малыш засыпал у неё на руках, крепко обнимая своего истрёпанного тряпичного зайца.
На ночь останавливались не в тавернах, а в частных домах: пусть дороже, но спокойнее и безопаснее. Благо здесь, по пути к Храму, жители привыкли принимать паломников. Почти в любом доме была гостевая комната с умывальником и чистым бельём. С утра хозяйки кормили постояльцев сытным завтраком, да ещё и на дорогу давали пирожков, яблок или варёных яиц.
На закате третьего дня путешествия пересекли Бурную Каменку. Отсюда начинались священные земли Храма трёх Стихий. Именно тут, у водопада в сердце заповедной дубравы, тысячу лет назад Светлые Владыки решали судьбу Руфлории после Войны четырёх Стихий. Пока ехали через мост, Ларуниль взял ребёнка на руки и внимательно наблюдал за ним – что если Тиэнну опасно здесь находиться из-за запечатанного в нём монстра?
Его тревога не укрылась от старой няни, но та истолковала её по-своему.
– Не бойся, мастер. Мост, конечно, древний, но очень крепкий. Говорят, его построил сам Светлый Владыка Угштанбруд. А уж он-то в камне понимает! Он построил этот мост, чтобы Светлая Владычица не замочила ножки, когда шла к Священному Водопаду, – это она уже рассказывала Тиэнну, который смотрел на няню широко распахнутыми глазами и внимательно слушал.
Ларуниль сдержанно улыбнулся.
– По одному повелению вода расступилась бы перед ней.
– Ну, может и расступилась бы, но камни-то остались бы холодными. Солнце ведь тогда только-только появилось, оно ещё не успело отогреть мир после вечной ночи, и повсюду было страшно холодно, – выкрутилась няня.
– Пожалуй, так и было, – не стал спорить маг.
Вопреки его опасениям, ребёнок чувствовал себя прекрасно.
Величественное здание Храма с высоким золочёным куполом окружало множество построек: дома священников, гостиницы и столовые для паломников, библиотека и архив, школа и приют, башня для почтовых птиц – целый городок с мощёными дорожками, скверами, фонарями, прудами и мостиками над многочисленными ручьями.
