– Я скорбел вместе с научным сообществом… Но, как выяснилось, наследие Орданеллы не пропало. Они успели передать секретному филиалу на краю астероидного поля в скоплении Хотта важную информацию. Я узнал об этом спустя годы, когда меня навестил мой давний знакомый – капитан Марк Аверс.
Камилла схватила Ортегиуса за руку.
– Вы его видели? Где он?
– Ты его знаешь? – удивился астроном.
– Он… Близкий друг моих родителей. Где он?
– Охо-хо, милая девушка. Если бы я знал. Марк Аверс прибыл сюда несколько лет назад и рассказал, что незадолго до гибели Орданеллы учёные разработали теорию, как развести галактики, чтобы они прошли на безопасном расстоянии друг от друга и продолжили свой путь…
Ортегиус сочувственно покосился на Камиллу.
– В лаборатории филиала эти разработки применили на практике. Экспериментируя на слипшихся туманностях. Марк Аверс с командой учёных как раз направлялись в галактику Тигра…
– Ой! – вспомнила Камилла. – Я уже слышала о галактике Тигра. Элья говорила, что они оттуда...
– Потом! – оборвал её Гэбриэл, заставив возмущённо заёрзать на стуле. – Продолжай, Ортеги.
– … И зашли на Астрос. Установить маяк дальней связи… Суть в чём… Учёные создали пространственный стабилизатор с отталкивателем частиц, состоящий из трёх космических буев. Один – расположен где-то в нашей галактике. Другой – учёные собирались установить в галактике Тигра. А третий, запускается в последний момент до начала галактического танца.
– Галактический танец? – откликнулась Камилла. – Что это?
– Перед тем как сойтись, галактики кружатся в предсмертном танце. Великолепное и страшное зрелище. И длится оно очень долго. Звёзды сталкиваются, распространяя вокруг мощное излучение. Взрываются и горят планеты, когда сливаются титаны космоса. … Никто не выживет… Катаклизмы начнутся ещё до сближения. А до этого момента нужно активировать третий буй. Траектория галактик изменится, они оттолкнутся и разойдутся на безопасное расстояние…
Астроном помолчал, прокашлялся.
– Так могло быть… Но Марк Аверс не связывался со мной уже более двух лет.
– Он пропал без вести, – прошептала Камилла.
Слушая о танце галактик, она представляла себе это, и что-то зашевелилось внутри. Неясное воспоминание...
– Возможно, они живы… Марк предупреждал, что связи какое-то время не будет из-за туманностей и пояса астероидов. Хотя… обещал прислать весточку, как только они достигнут Тигриной Пасти… И, по моим расчётам, давно пора. Не хотелось бы предполагать худшее.
Взгляд Гэбриэла загорелся.
– Ортеги, ты же видел мой корабль.
– В телескоп.
– На нём я могу не только пересечь галактику, но и вселенную.
– Что ты предлагаешь? – уточнил астроном.
– Ну, кому-то же надо разыскать экспедицию и предотвратить столкновение, – усмехнулся Гэбриэл. – Не то, чтобы я любил Зебру со всеми её обитателями, но самому жить хочется.
– Ты отправишься в галактику Тигра? – Ортегиус не верил своим ушам.
Разбойник кивнул, залихватски ухмыляясь. Астроном восхищённо покрутил головой.
– Я знал, ты – само безрассудство, отчаянный Гэбриэл Кавари, но чтобы настолько.
– Я тоже, – робко вызвалась Камилла.
Мужчины с удивлением повернулись к ней. Она смутилась.
– Я… Я полечу с тобой. Марк Аверс – мой опекун. И… Вдруг я выясню что-нибудь о родителях…
– Посмотрим, – нахмурился Гэбриэл.
– Откуда у тебя этот снимок? – вдруг спросил Лео, до сих пор безмолвно разглядывающий стены.
– Где? – подхватился Ортегиус.
– Здесь, – асаро указал на поблёкшую от времени фотограмму туманности в форме звезды с хвостом.
– А… Этот снимок сделан телескопом на холме… Так давно… Тысячу или девятьсот лет назад… А что?
– Похоже на туманность Вихря – мою галактику.
– Вряд ли эта хвостатая туманность – твоя галактика.
– Почему?
– Вскоре после того как её открыли, туманность поглотила галактика Тигра…
– Вот хищница! – воскликнула Камилла.
– Охота началась уже тогда? – спросил Гэбриэл.
– Нет, – махнул рукой астроном. – Закономерный процесс. Вихревая туманность находилась слишком близко от галактического шлейфа. Гравитационные возмущения на периферии затянули её, и произошло объединение. Крупная галактика поглотила карликовую… Мои предшественники наблюдали это в телескоп. Жаль, пожар уничтожил снимки. Только один и остался.
– Там жили мои сородичи, – прошептал Лео, не отрывая глаз от стены.
– Что ты говоришь парень? – удивился Ортегиус. – Это случилось много веков назад! Это невозможно…
– Это лишь означает, – перебил его Лео, – что я пробыл в анабиозе чересчур долго…
Он рассказал астроному о космическом спруте.
– Плачевно, – покачал головой Ортегиус.
– У меня больше нет дома, – горько произнес Лео. – Никого не осталось.
– Угу, – подхватил астроном. – Если бы Вихрь сейчас выполнял функцию буфера между Зеброй и Тигром, то, вероятно, столкновения бы не произошло.
Лео воззрился на Ортегиуса как на святотатца. Тот пояснил:
– Туманность находилась как раз между ними…
– Погибли мои сородичи, – угрюмо повторил Лео.
Ортегиус пожал плечами.
– Возможно, они и спаслись на космических кораблях. Если спрут их не убил.
– Постойте, – вспомнил разбойник. – Лео, ты говорил, что такое же чудовище уничтожило Орданеллу.
– Я читал РНК Камиллы.
– А если эти нападения взаимосвязаны?
– Возможно, – согласился астроном. – Эх, Марк бы разрешил эту загадку.
– Значит, стоит найти его, – Гэбриэл вскочил, готовый к великим свершениям и дальним перелётам. – Только поговорю с командой. Уверен, они меня поддержат. И вперёд! В галактику Тигра!
Чуть позже на борту корабля…
– Нет! Нет! И нет! Только не туда! Не хочу возвращаться в гнусный вертеп жестокости и тирании, – орала Элья, швыряя взглядом предметы. – И не стану!
– Успокойся и выслушай, – уговаривал её Гэбриэл, пока остальные приходили в себя после рассказа о грядущих катастрофах.
– Ни за что! Мы с братом не полетим.
– Говори за себя, – бормотал Доминик, собирая предметы и возвращая на место. А некоторые так и болтались снаружи, в открытом космосе.
А Камилла думала, что телекинез – полезное качество в семейной жизни. Тарелки можно бить прямо на улице, не выходя из дома. Чтобы потом не подметать и не пораниться осколками.
– Опасная штучка, – усмехнулся Гэбриэл. – Неужто и теперь боишься наггеваров?
– Не желаю я туда возвращаться, и всё! – стояла на своём Элья. – Я останусь здесь.
– И погибнешь, – зловеще напомнил Зигмунд. – Галактики столкнутся и… Пуффф!
Элья упёрла руки в бока и прищурила глаза:
– Да-а!? А что изменится, если вы сунетесь прямиком к Тигру в пасть?! Эти тигроиды сожрут вашу Зебру с потрохами. И никто не станет вам помогать!
– Ты что?! Люди здесь ни при чём. Все погибнут! – возразил Хэрхи с несвойственной ему горячностью.
Юного карфага просто шокировало невежество блондинки.
– Прекрасно! – фыркнула Элья, топнув ножкой. – Пусть все сдохнут! А мы с Домиником уберёмся отсюда подальше. Ещё до светопреставления. Украдём звездолёт, и только нас и видели.
Она демонстративно прошествовала к дивану и уселась, положив ногу на ногу, и вздёрнув изящный носик.
Гэбриэл улыбнулся, наклонился к Элье близко-близко и проникновенно зашептал:
– Хочешь, красавица, я научу тебя угонять звездолёты... Приходи вечерком в мою каюту. До утра будем тренироваться…
И тут же заработал хлёсткую пощёчину.
– Нахал!
Разбойник отодвинулся, потирая щёку
– Хорошо, – голос Гэбриэла стал ледяным. – Оставайся на Астросе.
– Ещё чего! Я возьму корабль! – взвизгнула Элья.
Лео понаблюдал за порозовевшей от гнева красоткой и понял, что срочно нуждается в генетическом обмене. С этой руннэ. Да и ей не повредит. Если получится. Ведь лечение должно подействовать…
– Кишка тонка, – сурово обронил разбойник, так, что Элья побледнела. – Просто уберёшься к броку. Я высажу вас с братом на первой же станции. Надеюсь, остальные не против?.. Нет?!..
– …
– Значит, на том и порешили, – и Гэбриэл вышел из кают-компании, поставив точку.
На следующий день вся команда, за исключением вампира, спустилась на Астрос. Они провели там неделю. Гэбриэл, Ортегиус и Лео обсуждали детали похода. Налка бегала по магазинам, таская за собой Хэрхи в качестве носильщика за неимением под рукой Зигмунда. Сибилианин куда-то смотался и явился перед самым отлётом. Камилла целыми днями бродила по берегу, наслаждаясь свежим воздухом, шелестом деревьев и твёрдой почвой под ногами…
Девушке нравилась эта передышка и возможность изучить новую планету. Она бы искупалась в море, но лезть в воду было уже холодновато. Иногда она поднималась в обсерваторию и неизменно заставала там Ортегиуса. Астроном смотрел в телескоп и задумчиво бубнил:
– Одна звезда в апогее, другая в перигее…
Что означали эти загадочные фразы, Камилла так и не спросила.
Элья с Домиником несколько дней гостили в деревне предсказателей. Однажды Ортегиус вскользь упомянул о таинственных знаках. Всё указывало на то, что во вселенной происходит нечто страшное. У его знакомого предсказателя были видения. В стеклянном шаре, кофейной гуще и бересте...
– Ерунда, – убеждённо заявил Хэрхи. – Наука отрицает предвидение. Всё это шарлатанство. Прогнозирование – совсем другое.
Элья напустилась на карфага:
– Не смей так говорить! Предвидение – это дар. Доминик – ясновидящий, а жители Астроса видят будущее.
– А причём здесь стеклянный шар? – кольцерог упорно отстаивал свою позицию.
– Предметы – это посредники, информаторы. С их помощью предсказатель переводит чистую информацию или энергию в знаки, символы, образы и трактует их…
Наступил день отлёта. Ортегиус провожал гостей со слезами на глазах и напутствовал с дрожью в голосе, проверяя снова и снова, не забыли ли они чего, и предостерегал:
– Осторожней там. До меня дошли слухи…
– Какие? – насторожился Гэбриэл.
– О хищной туманности… Где-то на территории Альянса. Говорят, блуждает, охотится и ест корабли.
Разбойник засмеялся.
– Дружище, ты вновь меня удивляешь. С каких пор ты стал суеверным? Это же сказки! Половину из них я сам сочинил. Чтобы дилетанты не путались под ногами.
– Не уверен, – вздохнул астроном. – Недавно в том секторе пропало несколько яхт и звездолётов…
Гэбриэл усмехнулся.
– Да их, скорей всего, угнали какие-то ушлые ребята и выдумали легенду, чтоб не искали.
– Вместе с пассажирами? – скептически заметил Ортегиус.
– Не боись, дружище, – Гэбриэл подмигнул астроному. – Всё это контрабандистские сказки… Бывай.
Звездолёт покинул орбиту Астроса. Команда Зверя отправилась навстречу приключениям, не подозревая, какие опасности затаились в дебрях космоса.
Шёл пятый день путешествия. Ничего не происходило. Путешественникам не встретилось ни одной станции, чтобы высадить пассажиров, и руннэ продолжали лететь с ними. На исходе пятого дня Гэбриэл остановил звездолёт и собрал всех в кают-компании.
– Мы приблизились к облаку сверхплотных частиц, – сообщил разбойник. – Оно испускает сильные магнитные волны. Придётся обойти.
– Но, капитан, – неуверенно возразил Хэрхи. – У нас же щиты.
Гэбриэл усмехнулся, в основном потому, что кольцерог назвал его капитаном.
– Ты неопытен и плохо знаешь космос. Это облако – гравитационный капкан. Никакие щиты от него не спасут. Вот, если бы Зверь не спал, мы бы включили сверхскорость и совершили прыжок. Но Зверь – спит, а я не хочу рисковать и застрять навечно или надолго. И заметьте, никто не откликнется на сигнал бедствия. Бывалые проигнорируют, а новички и сами завязнут.
Камилла представила столпотворение пойманных в ловушку звездолётов… Город кораблей, страна... Кладбище! Братская могила!.. Она вздрогнула.
Хэрхи стушевался, поскольку капитан выставил его дилетантом. Карфаг и так был сбит с толку и не мог сосредоточиться на мыслительном анализе. Что-то мешало. Он вспыхивал каждый раз, сталкиваясь взглядом с Камиллой.
– Значит, идём в обход, – постановил Гэбриэл. – Осталось выбрать, куда – углубиться на территорию Лиги или пройти через сектор Альянса… Сразу предупреждаю, первый вариант чреват неприятностями, а второй… Может быть безопасным. Как вы? Согласны?
– Решать тебе, капитан, – хмуро сказал Зигмунд.
Вампир ни грамма не смыслил в навигации.
– Второй путь – короче, – поддержал капитана Тиип.
– Отлично, – улыбнулся Гэбриэл.
Девушки переглянулись. Налке было всё равно – куда Лео, туда и она. Камилла вопросительно посмотрела на карфага. Романтично настроенный Хэрхи мечтательно улыбался… Элья пожала плечами и высказалась:
– Мне без разницы, но, если ты спросил… Предпочитаю станции Альянса.
– Конечно, – хохотнул Гэбриэл. – Твой братец не успел там наследить.
За время путешествия разбойник вытащил из Доминика всё о взломанных автоматах, банкоматах и других аппаратах.
– А, кстати! Где его носит?
– Он в каюте. Плохо себя чувствует, – объяснила Элья.
– Воспаление хитрости?.. Ну, а ты, Лео?
– Ты лучше знаком с этой областью космоса, тебе и решать.
– Исчерпывающий ответ, – усмехнулся разбойник. – Что ж, тогда вперёд!
Гэбриэл вскочил.
– Пилот! За мной…
– Постойте, капитан! – воскликнул кольцерог.
– Что такое? – удивился Гэбриэл.
Хэрхи втянул рогами побольше воздуха и озвучил:
– Мы летим на безымянном корабле. Так не положено…
Разбойник хмыкнул.
– Вернее, у карфагов это считается плохой приметой… Надо бы как-то назвать звездолёт. Пусть каждый придумает имя, а мы выберем. Предлагаю – Камилла.
Камилла закашлялась, а Хэрхи умильно заулыбался. Гэбриэл подозрительно взглянул на пилота.
– Так-так-так… Хэрхи, рогатыш, а сколько тебе лет?
– Э… девятнадцать, с половиной… А что?
– Ступай-ка отсюда. Запрись в каюте и неделю оттуда не выходи. А еду тебе будет носить… Предположим… Лео. Самая подходящая кандидатура в твоём случае… И не забудь принять холодный душ.
Узоры на коже Хэрхи посерели, затем побагровели. Из роговых отверстий со свистом вырвался пар. А через секунду карфага уже не было в кают-компании. Только воздух продолжал колебаться…
– Ну вот, – заметил Гэбриэл, – я на неделю лишился пилота… Так… Думаю, его пока заменит…
– Я! – вызвался Тиип.
– Тогда, приступай немедленно.
– А как же звездолёт? – напомнила Камилла. – Он так и останется без имени?
– Не волнуйся, – усмехнулся разбойник. – Наверняка, у него есть имя. Зверь проснётся и спросим…
– А что с бараном? – поинтересовалась Элья.
– С кем-с кем? – переспросила Налка.
– Ну, с этим… Рогатым…
– Он – кольцерог, – поправила Камилла, переживая за Хэрхи. Он ей по-дружески нравился.
– У карфагов между девятнадцатью и двадцатью восьмью годами наступает романтический период, – туманно пояснил Гэбриэл. – Опрометчивый возраст. Рыцарь находит даму сердца… То есть, похоже, уже нашёл.
Он насмешливо посмотрел на Камиллу и вышел. Налка захихикала. Камилла покраснела и отвернулась, делая вид, что изучает детали соты…
Всю последующую неделю каждый сходил с ума по-своему. Читали, спали, ели… Гуляли по кораблю. Даже резались в космический аркан, картами Лео. Вездесущий Тиип переделал запасную приборную панель, найденную в грузовом отсеке, в голографическую доску.
Некоторые ещё примеряли наряды перед зеркалом и дефилировали по верхней палубе в надежде встретить Лео (это относилось исключительно к Налке). Элья с Домиником по обыкновению редко выходили из каюты, только чтобы поесть.
Камилла схватила Ортегиуса за руку.
– Вы его видели? Где он?
– Ты его знаешь? – удивился астроном.
– Он… Близкий друг моих родителей. Где он?
– Охо-хо, милая девушка. Если бы я знал. Марк Аверс прибыл сюда несколько лет назад и рассказал, что незадолго до гибели Орданеллы учёные разработали теорию, как развести галактики, чтобы они прошли на безопасном расстоянии друг от друга и продолжили свой путь…
Ортегиус сочувственно покосился на Камиллу.
– В лаборатории филиала эти разработки применили на практике. Экспериментируя на слипшихся туманностях. Марк Аверс с командой учёных как раз направлялись в галактику Тигра…
– Ой! – вспомнила Камилла. – Я уже слышала о галактике Тигра. Элья говорила, что они оттуда...
– Потом! – оборвал её Гэбриэл, заставив возмущённо заёрзать на стуле. – Продолжай, Ортеги.
– … И зашли на Астрос. Установить маяк дальней связи… Суть в чём… Учёные создали пространственный стабилизатор с отталкивателем частиц, состоящий из трёх космических буев. Один – расположен где-то в нашей галактике. Другой – учёные собирались установить в галактике Тигра. А третий, запускается в последний момент до начала галактического танца.
– Галактический танец? – откликнулась Камилла. – Что это?
– Перед тем как сойтись, галактики кружатся в предсмертном танце. Великолепное и страшное зрелище. И длится оно очень долго. Звёзды сталкиваются, распространяя вокруг мощное излучение. Взрываются и горят планеты, когда сливаются титаны космоса. … Никто не выживет… Катаклизмы начнутся ещё до сближения. А до этого момента нужно активировать третий буй. Траектория галактик изменится, они оттолкнутся и разойдутся на безопасное расстояние…
Астроном помолчал, прокашлялся.
– Так могло быть… Но Марк Аверс не связывался со мной уже более двух лет.
– Он пропал без вести, – прошептала Камилла.
Слушая о танце галактик, она представляла себе это, и что-то зашевелилось внутри. Неясное воспоминание...
– Возможно, они живы… Марк предупреждал, что связи какое-то время не будет из-за туманностей и пояса астероидов. Хотя… обещал прислать весточку, как только они достигнут Тигриной Пасти… И, по моим расчётам, давно пора. Не хотелось бы предполагать худшее.
Взгляд Гэбриэла загорелся.
– Ортеги, ты же видел мой корабль.
– В телескоп.
– На нём я могу не только пересечь галактику, но и вселенную.
– Что ты предлагаешь? – уточнил астроном.
– Ну, кому-то же надо разыскать экспедицию и предотвратить столкновение, – усмехнулся Гэбриэл. – Не то, чтобы я любил Зебру со всеми её обитателями, но самому жить хочется.
– Ты отправишься в галактику Тигра? – Ортегиус не верил своим ушам.
Разбойник кивнул, залихватски ухмыляясь. Астроном восхищённо покрутил головой.
– Я знал, ты – само безрассудство, отчаянный Гэбриэл Кавари, но чтобы настолько.
– Я тоже, – робко вызвалась Камилла.
Мужчины с удивлением повернулись к ней. Она смутилась.
– Я… Я полечу с тобой. Марк Аверс – мой опекун. И… Вдруг я выясню что-нибудь о родителях…
– Посмотрим, – нахмурился Гэбриэл.
– Откуда у тебя этот снимок? – вдруг спросил Лео, до сих пор безмолвно разглядывающий стены.
– Где? – подхватился Ортегиус.
– Здесь, – асаро указал на поблёкшую от времени фотограмму туманности в форме звезды с хвостом.
– А… Этот снимок сделан телескопом на холме… Так давно… Тысячу или девятьсот лет назад… А что?
– Похоже на туманность Вихря – мою галактику.
– Вряд ли эта хвостатая туманность – твоя галактика.
– Почему?
– Вскоре после того как её открыли, туманность поглотила галактика Тигра…
– Вот хищница! – воскликнула Камилла.
– Охота началась уже тогда? – спросил Гэбриэл.
– Нет, – махнул рукой астроном. – Закономерный процесс. Вихревая туманность находилась слишком близко от галактического шлейфа. Гравитационные возмущения на периферии затянули её, и произошло объединение. Крупная галактика поглотила карликовую… Мои предшественники наблюдали это в телескоп. Жаль, пожар уничтожил снимки. Только один и остался.
– Там жили мои сородичи, – прошептал Лео, не отрывая глаз от стены.
– Что ты говоришь парень? – удивился Ортегиус. – Это случилось много веков назад! Это невозможно…
– Это лишь означает, – перебил его Лео, – что я пробыл в анабиозе чересчур долго…
Он рассказал астроному о космическом спруте.
– Плачевно, – покачал головой Ортегиус.
– У меня больше нет дома, – горько произнес Лео. – Никого не осталось.
– Угу, – подхватил астроном. – Если бы Вихрь сейчас выполнял функцию буфера между Зеброй и Тигром, то, вероятно, столкновения бы не произошло.
Лео воззрился на Ортегиуса как на святотатца. Тот пояснил:
– Туманность находилась как раз между ними…
– Погибли мои сородичи, – угрюмо повторил Лео.
Ортегиус пожал плечами.
– Возможно, они и спаслись на космических кораблях. Если спрут их не убил.
– Постойте, – вспомнил разбойник. – Лео, ты говорил, что такое же чудовище уничтожило Орданеллу.
– Я читал РНК Камиллы.
– А если эти нападения взаимосвязаны?
– Возможно, – согласился астроном. – Эх, Марк бы разрешил эту загадку.
– Значит, стоит найти его, – Гэбриэл вскочил, готовый к великим свершениям и дальним перелётам. – Только поговорю с командой. Уверен, они меня поддержат. И вперёд! В галактику Тигра!
Чуть позже на борту корабля…
– Нет! Нет! И нет! Только не туда! Не хочу возвращаться в гнусный вертеп жестокости и тирании, – орала Элья, швыряя взглядом предметы. – И не стану!
– Успокойся и выслушай, – уговаривал её Гэбриэл, пока остальные приходили в себя после рассказа о грядущих катастрофах.
– Ни за что! Мы с братом не полетим.
– Говори за себя, – бормотал Доминик, собирая предметы и возвращая на место. А некоторые так и болтались снаружи, в открытом космосе.
А Камилла думала, что телекинез – полезное качество в семейной жизни. Тарелки можно бить прямо на улице, не выходя из дома. Чтобы потом не подметать и не пораниться осколками.
– Опасная штучка, – усмехнулся Гэбриэл. – Неужто и теперь боишься наггеваров?
– Не желаю я туда возвращаться, и всё! – стояла на своём Элья. – Я останусь здесь.
– И погибнешь, – зловеще напомнил Зигмунд. – Галактики столкнутся и… Пуффф!
Элья упёрла руки в бока и прищурила глаза:
– Да-а!? А что изменится, если вы сунетесь прямиком к Тигру в пасть?! Эти тигроиды сожрут вашу Зебру с потрохами. И никто не станет вам помогать!
– Ты что?! Люди здесь ни при чём. Все погибнут! – возразил Хэрхи с несвойственной ему горячностью.
Юного карфага просто шокировало невежество блондинки.
– Прекрасно! – фыркнула Элья, топнув ножкой. – Пусть все сдохнут! А мы с Домиником уберёмся отсюда подальше. Ещё до светопреставления. Украдём звездолёт, и только нас и видели.
Она демонстративно прошествовала к дивану и уселась, положив ногу на ногу, и вздёрнув изящный носик.
Гэбриэл улыбнулся, наклонился к Элье близко-близко и проникновенно зашептал:
– Хочешь, красавица, я научу тебя угонять звездолёты... Приходи вечерком в мою каюту. До утра будем тренироваться…
И тут же заработал хлёсткую пощёчину.
– Нахал!
Разбойник отодвинулся, потирая щёку
– Хорошо, – голос Гэбриэла стал ледяным. – Оставайся на Астросе.
– Ещё чего! Я возьму корабль! – взвизгнула Элья.
Лео понаблюдал за порозовевшей от гнева красоткой и понял, что срочно нуждается в генетическом обмене. С этой руннэ. Да и ей не повредит. Если получится. Ведь лечение должно подействовать…
– Кишка тонка, – сурово обронил разбойник, так, что Элья побледнела. – Просто уберёшься к броку. Я высажу вас с братом на первой же станции. Надеюсь, остальные не против?.. Нет?!..
– …
– Значит, на том и порешили, – и Гэбриэл вышел из кают-компании, поставив точку.
На следующий день вся команда, за исключением вампира, спустилась на Астрос. Они провели там неделю. Гэбриэл, Ортегиус и Лео обсуждали детали похода. Налка бегала по магазинам, таская за собой Хэрхи в качестве носильщика за неимением под рукой Зигмунда. Сибилианин куда-то смотался и явился перед самым отлётом. Камилла целыми днями бродила по берегу, наслаждаясь свежим воздухом, шелестом деревьев и твёрдой почвой под ногами…
Девушке нравилась эта передышка и возможность изучить новую планету. Она бы искупалась в море, но лезть в воду было уже холодновато. Иногда она поднималась в обсерваторию и неизменно заставала там Ортегиуса. Астроном смотрел в телескоп и задумчиво бубнил:
– Одна звезда в апогее, другая в перигее…
Что означали эти загадочные фразы, Камилла так и не спросила.
Элья с Домиником несколько дней гостили в деревне предсказателей. Однажды Ортегиус вскользь упомянул о таинственных знаках. Всё указывало на то, что во вселенной происходит нечто страшное. У его знакомого предсказателя были видения. В стеклянном шаре, кофейной гуще и бересте...
– Ерунда, – убеждённо заявил Хэрхи. – Наука отрицает предвидение. Всё это шарлатанство. Прогнозирование – совсем другое.
Элья напустилась на карфага:
– Не смей так говорить! Предвидение – это дар. Доминик – ясновидящий, а жители Астроса видят будущее.
– А причём здесь стеклянный шар? – кольцерог упорно отстаивал свою позицию.
– Предметы – это посредники, информаторы. С их помощью предсказатель переводит чистую информацию или энергию в знаки, символы, образы и трактует их…
Наступил день отлёта. Ортегиус провожал гостей со слезами на глазах и напутствовал с дрожью в голосе, проверяя снова и снова, не забыли ли они чего, и предостерегал:
– Осторожней там. До меня дошли слухи…
– Какие? – насторожился Гэбриэл.
– О хищной туманности… Где-то на территории Альянса. Говорят, блуждает, охотится и ест корабли.
Разбойник засмеялся.
– Дружище, ты вновь меня удивляешь. С каких пор ты стал суеверным? Это же сказки! Половину из них я сам сочинил. Чтобы дилетанты не путались под ногами.
– Не уверен, – вздохнул астроном. – Недавно в том секторе пропало несколько яхт и звездолётов…
Гэбриэл усмехнулся.
– Да их, скорей всего, угнали какие-то ушлые ребята и выдумали легенду, чтоб не искали.
– Вместе с пассажирами? – скептически заметил Ортегиус.
– Не боись, дружище, – Гэбриэл подмигнул астроному. – Всё это контрабандистские сказки… Бывай.
Звездолёт покинул орбиту Астроса. Команда Зверя отправилась навстречу приключениям, не подозревая, какие опасности затаились в дебрях космоса.
Глава 19. Соглядатай Альянса
Шёл пятый день путешествия. Ничего не происходило. Путешественникам не встретилось ни одной станции, чтобы высадить пассажиров, и руннэ продолжали лететь с ними. На исходе пятого дня Гэбриэл остановил звездолёт и собрал всех в кают-компании.
– Мы приблизились к облаку сверхплотных частиц, – сообщил разбойник. – Оно испускает сильные магнитные волны. Придётся обойти.
– Но, капитан, – неуверенно возразил Хэрхи. – У нас же щиты.
Гэбриэл усмехнулся, в основном потому, что кольцерог назвал его капитаном.
– Ты неопытен и плохо знаешь космос. Это облако – гравитационный капкан. Никакие щиты от него не спасут. Вот, если бы Зверь не спал, мы бы включили сверхскорость и совершили прыжок. Но Зверь – спит, а я не хочу рисковать и застрять навечно или надолго. И заметьте, никто не откликнется на сигнал бедствия. Бывалые проигнорируют, а новички и сами завязнут.
Камилла представила столпотворение пойманных в ловушку звездолётов… Город кораблей, страна... Кладбище! Братская могила!.. Она вздрогнула.
Хэрхи стушевался, поскольку капитан выставил его дилетантом. Карфаг и так был сбит с толку и не мог сосредоточиться на мыслительном анализе. Что-то мешало. Он вспыхивал каждый раз, сталкиваясь взглядом с Камиллой.
– Значит, идём в обход, – постановил Гэбриэл. – Осталось выбрать, куда – углубиться на территорию Лиги или пройти через сектор Альянса… Сразу предупреждаю, первый вариант чреват неприятностями, а второй… Может быть безопасным. Как вы? Согласны?
– Решать тебе, капитан, – хмуро сказал Зигмунд.
Вампир ни грамма не смыслил в навигации.
– Второй путь – короче, – поддержал капитана Тиип.
– Отлично, – улыбнулся Гэбриэл.
Девушки переглянулись. Налке было всё равно – куда Лео, туда и она. Камилла вопросительно посмотрела на карфага. Романтично настроенный Хэрхи мечтательно улыбался… Элья пожала плечами и высказалась:
– Мне без разницы, но, если ты спросил… Предпочитаю станции Альянса.
– Конечно, – хохотнул Гэбриэл. – Твой братец не успел там наследить.
За время путешествия разбойник вытащил из Доминика всё о взломанных автоматах, банкоматах и других аппаратах.
– А, кстати! Где его носит?
– Он в каюте. Плохо себя чувствует, – объяснила Элья.
– Воспаление хитрости?.. Ну, а ты, Лео?
– Ты лучше знаком с этой областью космоса, тебе и решать.
– Исчерпывающий ответ, – усмехнулся разбойник. – Что ж, тогда вперёд!
Гэбриэл вскочил.
– Пилот! За мной…
– Постойте, капитан! – воскликнул кольцерог.
– Что такое? – удивился Гэбриэл.
Хэрхи втянул рогами побольше воздуха и озвучил:
– Мы летим на безымянном корабле. Так не положено…
Разбойник хмыкнул.
– Вернее, у карфагов это считается плохой приметой… Надо бы как-то назвать звездолёт. Пусть каждый придумает имя, а мы выберем. Предлагаю – Камилла.
Камилла закашлялась, а Хэрхи умильно заулыбался. Гэбриэл подозрительно взглянул на пилота.
– Так-так-так… Хэрхи, рогатыш, а сколько тебе лет?
– Э… девятнадцать, с половиной… А что?
– Ступай-ка отсюда. Запрись в каюте и неделю оттуда не выходи. А еду тебе будет носить… Предположим… Лео. Самая подходящая кандидатура в твоём случае… И не забудь принять холодный душ.
Узоры на коже Хэрхи посерели, затем побагровели. Из роговых отверстий со свистом вырвался пар. А через секунду карфага уже не было в кают-компании. Только воздух продолжал колебаться…
– Ну вот, – заметил Гэбриэл, – я на неделю лишился пилота… Так… Думаю, его пока заменит…
– Я! – вызвался Тиип.
– Тогда, приступай немедленно.
– А как же звездолёт? – напомнила Камилла. – Он так и останется без имени?
– Не волнуйся, – усмехнулся разбойник. – Наверняка, у него есть имя. Зверь проснётся и спросим…
– А что с бараном? – поинтересовалась Элья.
– С кем-с кем? – переспросила Налка.
– Ну, с этим… Рогатым…
– Он – кольцерог, – поправила Камилла, переживая за Хэрхи. Он ей по-дружески нравился.
– У карфагов между девятнадцатью и двадцатью восьмью годами наступает романтический период, – туманно пояснил Гэбриэл. – Опрометчивый возраст. Рыцарь находит даму сердца… То есть, похоже, уже нашёл.
Он насмешливо посмотрел на Камиллу и вышел. Налка захихикала. Камилла покраснела и отвернулась, делая вид, что изучает детали соты…
Всю последующую неделю каждый сходил с ума по-своему. Читали, спали, ели… Гуляли по кораблю. Даже резались в космический аркан, картами Лео. Вездесущий Тиип переделал запасную приборную панель, найденную в грузовом отсеке, в голографическую доску.
Некоторые ещё примеряли наряды перед зеркалом и дефилировали по верхней палубе в надежде встретить Лео (это относилось исключительно к Налке). Элья с Домиником по обыкновению редко выходили из каюты, только чтобы поесть.
