От нетерпения и напряжения я схватила Коллинза за предплечья. Он напустил на себя бесстрастный вид, мигом уняв внутреннее напряжение, не показывая его.
— Это ошибка. За Рози пришли из Чёрного Ордена, наши враги. Они использовали гипноз, — тихо сказал Коллинз.
— Рози забрали русалки? — вскрикнула я, выпуская Коллинза из рук. — Но… А как же Ниания, зачем они забрали её?!
— Ниания — уже их ошибка, — проговорил Шрам таким холодным тоном, что он не предвещал нашим врагам ничего хорошего.
Он побледнел ещё больше. Я увидела, что в его руке оказался небольшой меч. И поняла: Шрам намерен драться до победного, или до последней капли крови.
— А Мангуст, он с вами?
— Мангуст ранен, — кратко проговорил Коллинз. — Несколько часов назад был при смерти, но сейчас кризис миновал.
— Карамба... — выдохнула я.
Расстановка Сил
Сколько мы отсутствовали в нашем мире, раз он пошёл под откос? Моя сестра, за которую я чувствовала ответственность, загипнотизирована, похищена, Ниания тоже похищена, Мангуста чуть не убили. Я беспомощно посмотрела туда, где сидел Паук, но его там уже не было! Вот гад, а?! Куда он делся, когда мне так нужна поддержка сейчас? Я начала смутно догадываться, что сейчас будет.
Они похитили Нианию и Рози, чтобы шантажировать меня. Наверняка.
Но что там сказал Роджер? Что-то про то, что я вампиром стала, или стала тёмной. Как это понять, как объяснить самой себе?
Коллинз между тем меня разглядывал. Взгляд его был задумчивым, грустным и чуточку встревоженным.
— Ты изменилась. Сильно изменилась, — проговорил он.
Я не поняла, что за эмоция была в его тоне. Упрёк, укор? Почему-то я растерялась, захотелось оправдаться:
— Я там чуть не умерла...
Я осеклась. Какого чёрта я оправдываюсь перед Коллинзом? С какой стати он меня отговаривал становиться вампиром? И вообще, с какой стати я ему так сдалась?! У меня с самого начала были непростые отношения с моим информатором З Коллинзом. Порой я задумывалась — ненавидит ли он меня, завидует или наоборот влюблён как дурак. Он всякий раз по-разному относился ко мне. То с трепетом, то с насмешками.
Я хотела сказать ему что-то едкое, но не успела. Прямо над нашими головами разверзся межвременной портал, и из него вниз выпрыгнули мои друзья.
Роджер приземлился оригинальнее всех — бухнулся прямо в озеро, образовав кучу брызг и шума. Но ему такое приземление понравилось, едва он вылез из воды, как принялся о чём-то весело болтать со Шрамом, озадаченно поглядывающего на него. Йэн сразу подошёл ко мне и стал рядом, продолжая обеспечивать мне защиту и прикрытие. Онилия грациозно спрыгнула на песочек.
— Мы не опоздали? — осведомилась она.
— Время теперь подходит всегда, — ответил ей Коллинз. Теперь его тон абсолютно нейтрален, если не сказать — равнодушен.
— Я чую много Чёрных поблизости, — тихо проговорил Йэн.
— Да, сейчас начнётся Бал Монстров. Вы тут одни? — Онилия взглянула на ребят с весьма нескрываемым намёком на претензию — мол, почему вас только двое?
Коллинз сухо объяснил:
— Мы ждали вас.
— Да, с нашей помощью вы тут точно справитесь, — с небольшим сарказмом ответил Йэн, снова обнажая эсток.
— Кратко объясню тебе правила, — Онилия чуть отвела меня в сторонку. — Бал Монстров каждый раз проходит по-разному. Но общие принципы одинаковы. Сейчас ты в этом времени по-прежнему Личина. Они будут отговаривать тебя становиться белой или тёмной. Ты должна сама решить — послушать их или нет.
— Онилия, постой. Я не понимаю. Роджер же говорил, что я стала тёмной, и...
— Триста лет назад — да. Но мы вернулись в наше время, и ты теперь снова Личина, — развела руками ведьма, на её лице отобразилось сожаление и соучастие.
— Погоди, Онилия. То есть я не вампир? — совсем запуталась я.
— Вампир, деточка, вампир, — успокаивая меня, Онилия даже легко погладила меня по плечу. — Слушай дальше. Так как инициаторы Бала Монстров — Чёрные, и они же натворили дел — они будут вызывать нас на поединки. Я уже знаю, с кем я буду драться. Поединок проходит один на один. Но, как правило, не до смерти. Судьи — Охотники. Обычно, если инициатор Бала Монстров за Личину — Чёрная Сторона, и у них есть один Охотник — у них преимущество, даже если у нас тоже есть один Охотник.
— У нас есть один Охотник, — подошёл к нам Коллинз. И посмотрел на меня. — Это твой начальник. Вода. И один Охотник есть у Чёрных. Это Лейла Валенс, Огонь.
— Лейла приняла-таки Чёрную Сторону. Я так и знала, что они её уговорят, — вздохнула Онилия сокрушённо. — Глупая девица. Но не суть, это её проблемы. Итак, Клот. Правила я тебе рассказала. Да, если вдруг у нас обнаружится второй Охотник — то наоборот преимущество у нас. Мы можем вообще отказаться от любых поединков, и Охотники как Стражи Баланса между собой договорятся.
— Нет, так не выйдет, — покачал головой Коллинз, недовольно смотря на ведьму — мол, что ты пудришь салагам мозги. — Но если бы у нас был второй Охотник — шансов на победу было бы больше.
— То есть они нас будут вызывать на поединки, и если они победят — то что будет? — спросила я, мало что понимая в расстановке сил на Балах Монстров.
— Ничего хорошего не будет, — покачал головой Коллинз.
— Мы должны будем отдать им Второй Ключ, — неохотно призналась Онилия. — И тебя.
— А я-то причём? Мне же вроде сказали — что я выбираю, разве нет?! — ахнула я.
— Ну ты сама подумай — охота тебе, Личине, будет оставаться с побеждёнными, с неудачниками? — саркастически спросил Коллинз.
— А ты разве считаешь себя и нас — твоих друзей неудачниками? — с вызовом посмотрела я на него.
— Эй, братва! Кончайте базарить там, стрелка начинается! — услышали мы громкий голос Роджера.
Он всё это время вместе с Йэном и Шрамом наблюдал за приближающемся противником.
Они приблизились со стороны леса, и было их много. Больше всего выделялась группа томберов под предводительством Масочника и Дарти Халла. Дюжие молодые люди в чёрных одеждах, с бледными лицами и пустыми глазами, они остановились в нескольких десятках метров от нас. Они готовы подчиниться любому приказу. Масочник и Дарти остановились впереди своей армии и оба стали буравить нас взглядом. Но когда Роджер посмотрел на Дарти, тот отвёл глаза, скрывшись под маской презрения. Мол, ты, вампир такой-сякой, не заслуживаешь, чтобы я на тебя тут вообще смотрел! Роджер лишь усмехнулся, довольно победно кстати.
С другой стороны леса показались тёмные тени. Там было что-то антропоморфное и аморфное, какие-то не то чудища, не то роботы. Они затаились довольно далеко, большая часть этих существ скрылась за деревьями. Но оттуда исходила и чувствовалась страшная угроза.
Прямо перед нами из леса выскочила с кучей кувырков, оставляя после себя огненную дорожку, Лейла Валенс. Она остановилась перед нами и принялась со злым предвкушением рассматривать нас как букашек.
За Лейлой вышли две русалки. Я удивилась, почему только две. То были Трёхглазая — Морская Королева и Блэки, её верная Русалка-Дипломат.
Морская Королева оглядела нас вопросительно. В её деловом взгляде трёх глаз прослеживалась явная претензия.
— Вас только шестеро?
— А вас только трое? — парировала Онилия.
— Заткнула бы ты свой рот, ведьма недоделанная. Через пару минуток их станет пятеро, Ваше Величество, — Лейла со зловещим предвкушением двинулась на Онилию.
Поединок ведьмы и Охотницы
Онилия встала в боевую стойку, выставив вперёд руки. На её лице — абсолютное спокойствие и собранность.
— Пустим их вперёд, в качестве разминки и открытия Бала Монстров? Правда, это не совсем по плану, — посоветовалась Блэки с Трёхглазой.
— Отчего же не по плану? Мне будет интересно посмотреть шоу, — благосклонно кивнула Трёхглазая.
Йэн и Роджер упредительно оттащили меня назад, подальше от Онилии и Лейлы. Я оглянуться не успела, как Бал Монстров уже начался, и начался он со смертельного поединка Чёрной Охотницы Огня Лейлы Валенс и Тёмной вампирши-Отступницы и ведьмы Онилии Драгон.
— Ха! — ухмыльнулась презрительно Лейла, увидев, что Онилия готова к бою. — А ты ведь идёшь на большой риск! На твоём месте я бы испугалась, потому как ты наверняка хочешь жить ещё! Ведь тебя никто не может убить, кроме твоего природного убийцы, а это — я! Я Охотник, и в моей власти отнять у тебя твоё хвалёное бессмертие, ведьма!
— Ты очень мудро рассуждаешь, Лейла, — Онилия сделал комплимент, медленно обходя место предполагаемого боя по периметру, чтобы выбрать удобную позицию для поединка. — Но не учитываешь одного: ты не на моём месте. И даже не на своём.
— Что?!.. — возмущённо вскрикнула Лейла, она не ожидала, что Онилия нападёт.
Онилия раскинула руки в стороны, и злую охотницу сразил поток ярких зелёных стрел, вылетевших из груди нашей подруги.
Лейла вскрикнула и согнулась. А потом, злобно ощерившись, зыркнула на княгиню громадными красивыми голубыми глазами. И прошипела:
— Как ты смеешь быть первой? Ты — жертва!
— В данном случае мы равны. Я — представитель Тьмы, ты — Черноты, — совершенно невозмутимо ответила Онилия.
— На, получи! — Лейла резко выпрямилась и исступлении начала метать в Онилию огромные огненные шары, один за другим.
От каждого попавшего в неё шара княгиня сгибалась, и её лицо искажалось болью, но она не падала и даже не кричала. Очевидно, копила силы для магической контратаки.
Когда ей прямо в грудь попал последний огненный шар, она отлетела и свалилась, ударившись головой о толстое дерево.
— Онилия! — я готова была ринуться к ней, но Роджер и Йэн не позволили, вдвоём схватив меня за руки.
— Пока не вмешиваемся, — объяснил тихо Йэн.
— Это их бой, — вторил Роджер. Сказал уверенно: — И Онилия победит.
Лейла же тем временем, самодовольно уперев руку в бок, виляя бёдрами, подошла к якобы сражённой ведьме. Онилия открыла глаза и спокойно, но очень тихо спросила:
— Ты закончила?
Улыбка Лейлы сменилась на досадную мину.
— Дьявол… — выругалась она. — Я не закончила?! Вот живучая тварь!..
Тут Онилия одним рывком поднялась на ноги и прыгнула на Лейлу. Но Лейла успела отскочить, и Онилия приземлилась прямо перед ней. Лейла вдруг достала быстро с пояса огромную шипастую булаву. Её лицо исказилось маской абсолютного вселенского зла, когда она замахнулась смертельным ударным оружием. А Онилия… Неизвестно откуда взявшийся ветер разметал её волосы и платье. Она раскинула руки. Её лицо преобразилось: оно стало бледнее смерти, покрасневшие от прилива крови глазницы пристально смотрели исподлобья на ненавистную и надоедливую охотницу. Онилия оторвалась от земли и воспарила над Лейлой в тот момент, когда та обрушивала на неё страшную булаву. И булава ударила в землю с такой силой, что ударная волна дошла до нас, и мы чуть не упали, а по земле пошла трещина.
Настал черёд Онилии — Лейла промахнулась. Она с лютой ненавистью смотрела, стоя на земле, снизу вверх на ведьму, находящуюся в двух метрах над землёй, но помимо зла, мы успели увидеть в глазах охотницы неподдельный страх.
— Запомни, Лейла, — проговорила Онилия не своим голосом. — Всех драконов не перебьёшь: их много, а ты — одна.
И тут княгиня достала шакрам. Она сильно замахнулась им на Лейлу. Лейла последний раз злобно зыркнула глазами, но ничего не смогла сделать. Как я поняла, она истратила весь свой магический ток. Не смогла даже вызвать своих ужасных гомункулусов.
Онилия не стала её убивать. Она только замахнулась, взяв её на прицел.
— Чернота не победит Белизну и Тьму и тысячей выстрелов, однако Белизна и Тьма победит Черноту единственным прицелом, — услышали мы голос вновь прибывшего.
Оказалось, что человек в маске, закрывающей пол-лица, стоял чуть поодаль и наблюдал спокойно за поединком. Я узнала его по голосу. Это Охотник Воды среди анхомов, а среди людей его знали как секретного агента Майло Стимвитза. Мой босс.
— Вы свободны, коллега, — он подошёл к Лейле. И галантно склонил голову перед опустившейся на землю Онилией. — Поздравляю вас, княгиня! В этом поединке победа за вами. Один ноль в пользу Тьмы.
Онилия благосклонно улыбнулась Охотнику, подошла к нам. Охотник Воды протянул руку Охотнице Огня, чтобы помочь ей встать. Но она, встав без его помощи, зловеще проговорила:
— Будь ты хоть Царицей Рока или Мрака Творцом, я всё равно не подала бы тебе руку. Ни одному беляшу и ни одному прихвостню Тьмы!
— Это ваше личное дело, коллега, — ответил на это Охотник Воды совершенно бесстрастно.
Лейла отошла, удалилась в сторону леса. Майло тоже, он встал в стороне, махнув приветственно Линсо Пауку, который, сидя в удобной позе на камнях, кивнул ему в ответ. То есть вот он, показался-таки!
— Один ноль в вашу пользу — это не показатель, — заявила Блэки с явным вызовом. — О, мы видим у вас Охотника! Он у вас всего один, верно? — ухмыльнулась русалка. — Согласно правилам Бала Монстров, инициатор имеет преимущество, если на противоположной стороне только один Охотник Стихий. Соответственно, преимущество за нами. Иными словами, это мы теперь будем выбирать, кому и с кем сражаться. И я думаю, что настал черёд кому-то из вас сразиться с господином Масочником. И его замечательной армией. Ну, кто из вас смелый?
Раздрай в стане врагов
Блэки насмешливо посмотрела на Коллинза и Шрама. Она явно намекала, что пойти против ватаги из десятков томберов должны они вдвоём. Томберы вдали и сам Масочник ждали команды. Они ощерились и были готовы напасть.
Но внезапно с другой стороны леса послышался шум, возня и вроде бы крики. Когда мы туда посмотрели, то увидели и услышали, как Лейла ругается с кем-то. Я услышала, как кто-то, чей голос мне показался очень знакомым и неприятным:
— Ты должна была устранить его. Мы с тобой договаривались. Я тебя для этого нанял.
— Я не подчиняюсь твоим приказам. И вообще, я не подчиняюсь ничьим приказам. Я Страж Черноты! — в голосе Лейлы послышались истерические нотки.
— Глупейшее создание. Ты навлекаешь на себя мой гнев, — теперь я узнала этот шелестящий угрожающий голос.
Я не могла поверить, что слышу его здесь. Это же Дейл Крамп, сумасшедший учёный, за которым охотится ТДВГ уже долгое время! Я вопросительно посмотрела на босса — Охотника Воды, но он лишь упредительно поднял указательный палец и покачал головой. Мол, не вмешивайся, всё под контролем — означал этот жест.
Тем временем между Лейлой и Крампом разыгралась нешуточная ругань. Лейла сегодня дважды отличилась. Проиграла магический бой с Онилией и ещё скандалит с Крампом. Судя по всему, они успели какое-то время назад спеться. Что ж, два сапога пара.
Тут мы заметили, как томберы, которые под предводительством Масочника, явно занервничали.
— Зачем вы вообще привели этого маньяка?! Мы так не договаривались! Я так и знал, что с его стороны будет подстава! Блэки! А ну отвечай! — истерично взвизгивал Масочник. — Я не намерен теперь тут оставаться! И своих ребят в расход не дам!
— Наши враги сами себя устранят, — проговорил тихо Коллинз.
— Такое ощущение, будто я пришла на дешёвое цирковое шоу, — высказалась Онилия, не скрывая презрения и разочарования. — Да, Балы Монстров обнищали. Не то что в моё время...
— Блэки, что у тебя с твоими подчинёнными опять за разброд и шатания? Разберись-ка. И побыстрее, а то время жалко, время — деньги, — усмехнулась Трёхглазая.
— Это ошибка. За Рози пришли из Чёрного Ордена, наши враги. Они использовали гипноз, — тихо сказал Коллинз.
— Рози забрали русалки? — вскрикнула я, выпуская Коллинза из рук. — Но… А как же Ниания, зачем они забрали её?!
— Ниания — уже их ошибка, — проговорил Шрам таким холодным тоном, что он не предвещал нашим врагам ничего хорошего.
Он побледнел ещё больше. Я увидела, что в его руке оказался небольшой меч. И поняла: Шрам намерен драться до победного, или до последней капли крови.
— А Мангуст, он с вами?
— Мангуст ранен, — кратко проговорил Коллинз. — Несколько часов назад был при смерти, но сейчас кризис миновал.
— Карамба... — выдохнула я.
Расстановка Сил
Сколько мы отсутствовали в нашем мире, раз он пошёл под откос? Моя сестра, за которую я чувствовала ответственность, загипнотизирована, похищена, Ниания тоже похищена, Мангуста чуть не убили. Я беспомощно посмотрела туда, где сидел Паук, но его там уже не было! Вот гад, а?! Куда он делся, когда мне так нужна поддержка сейчас? Я начала смутно догадываться, что сейчас будет.
Они похитили Нианию и Рози, чтобы шантажировать меня. Наверняка.
Но что там сказал Роджер? Что-то про то, что я вампиром стала, или стала тёмной. Как это понять, как объяснить самой себе?
Коллинз между тем меня разглядывал. Взгляд его был задумчивым, грустным и чуточку встревоженным.
— Ты изменилась. Сильно изменилась, — проговорил он.
Я не поняла, что за эмоция была в его тоне. Упрёк, укор? Почему-то я растерялась, захотелось оправдаться:
— Я там чуть не умерла...
Я осеклась. Какого чёрта я оправдываюсь перед Коллинзом? С какой стати он меня отговаривал становиться вампиром? И вообще, с какой стати я ему так сдалась?! У меня с самого начала были непростые отношения с моим информатором З Коллинзом. Порой я задумывалась — ненавидит ли он меня, завидует или наоборот влюблён как дурак. Он всякий раз по-разному относился ко мне. То с трепетом, то с насмешками.
Я хотела сказать ему что-то едкое, но не успела. Прямо над нашими головами разверзся межвременной портал, и из него вниз выпрыгнули мои друзья.
Роджер приземлился оригинальнее всех — бухнулся прямо в озеро, образовав кучу брызг и шума. Но ему такое приземление понравилось, едва он вылез из воды, как принялся о чём-то весело болтать со Шрамом, озадаченно поглядывающего на него. Йэн сразу подошёл ко мне и стал рядом, продолжая обеспечивать мне защиту и прикрытие. Онилия грациозно спрыгнула на песочек.
— Мы не опоздали? — осведомилась она.
— Время теперь подходит всегда, — ответил ей Коллинз. Теперь его тон абсолютно нейтрален, если не сказать — равнодушен.
— Я чую много Чёрных поблизости, — тихо проговорил Йэн.
— Да, сейчас начнётся Бал Монстров. Вы тут одни? — Онилия взглянула на ребят с весьма нескрываемым намёком на претензию — мол, почему вас только двое?
Коллинз сухо объяснил:
— Мы ждали вас.
— Да, с нашей помощью вы тут точно справитесь, — с небольшим сарказмом ответил Йэн, снова обнажая эсток.
— Кратко объясню тебе правила, — Онилия чуть отвела меня в сторонку. — Бал Монстров каждый раз проходит по-разному. Но общие принципы одинаковы. Сейчас ты в этом времени по-прежнему Личина. Они будут отговаривать тебя становиться белой или тёмной. Ты должна сама решить — послушать их или нет.
— Онилия, постой. Я не понимаю. Роджер же говорил, что я стала тёмной, и...
— Триста лет назад — да. Но мы вернулись в наше время, и ты теперь снова Личина, — развела руками ведьма, на её лице отобразилось сожаление и соучастие.
— Погоди, Онилия. То есть я не вампир? — совсем запуталась я.
— Вампир, деточка, вампир, — успокаивая меня, Онилия даже легко погладила меня по плечу. — Слушай дальше. Так как инициаторы Бала Монстров — Чёрные, и они же натворили дел — они будут вызывать нас на поединки. Я уже знаю, с кем я буду драться. Поединок проходит один на один. Но, как правило, не до смерти. Судьи — Охотники. Обычно, если инициатор Бала Монстров за Личину — Чёрная Сторона, и у них есть один Охотник — у них преимущество, даже если у нас тоже есть один Охотник.
— У нас есть один Охотник, — подошёл к нам Коллинз. И посмотрел на меня. — Это твой начальник. Вода. И один Охотник есть у Чёрных. Это Лейла Валенс, Огонь.
— Лейла приняла-таки Чёрную Сторону. Я так и знала, что они её уговорят, — вздохнула Онилия сокрушённо. — Глупая девица. Но не суть, это её проблемы. Итак, Клот. Правила я тебе рассказала. Да, если вдруг у нас обнаружится второй Охотник — то наоборот преимущество у нас. Мы можем вообще отказаться от любых поединков, и Охотники как Стражи Баланса между собой договорятся.
— Нет, так не выйдет, — покачал головой Коллинз, недовольно смотря на ведьму — мол, что ты пудришь салагам мозги. — Но если бы у нас был второй Охотник — шансов на победу было бы больше.
— То есть они нас будут вызывать на поединки, и если они победят — то что будет? — спросила я, мало что понимая в расстановке сил на Балах Монстров.
— Ничего хорошего не будет, — покачал головой Коллинз.
— Мы должны будем отдать им Второй Ключ, — неохотно призналась Онилия. — И тебя.
— А я-то причём? Мне же вроде сказали — что я выбираю, разве нет?! — ахнула я.
— Ну ты сама подумай — охота тебе, Личине, будет оставаться с побеждёнными, с неудачниками? — саркастически спросил Коллинз.
— А ты разве считаешь себя и нас — твоих друзей неудачниками? — с вызовом посмотрела я на него.
— Эй, братва! Кончайте базарить там, стрелка начинается! — услышали мы громкий голос Роджера.
Он всё это время вместе с Йэном и Шрамом наблюдал за приближающемся противником.
Они приблизились со стороны леса, и было их много. Больше всего выделялась группа томберов под предводительством Масочника и Дарти Халла. Дюжие молодые люди в чёрных одеждах, с бледными лицами и пустыми глазами, они остановились в нескольких десятках метров от нас. Они готовы подчиниться любому приказу. Масочник и Дарти остановились впереди своей армии и оба стали буравить нас взглядом. Но когда Роджер посмотрел на Дарти, тот отвёл глаза, скрывшись под маской презрения. Мол, ты, вампир такой-сякой, не заслуживаешь, чтобы я на тебя тут вообще смотрел! Роджер лишь усмехнулся, довольно победно кстати.
С другой стороны леса показались тёмные тени. Там было что-то антропоморфное и аморфное, какие-то не то чудища, не то роботы. Они затаились довольно далеко, большая часть этих существ скрылась за деревьями. Но оттуда исходила и чувствовалась страшная угроза.
Прямо перед нами из леса выскочила с кучей кувырков, оставляя после себя огненную дорожку, Лейла Валенс. Она остановилась перед нами и принялась со злым предвкушением рассматривать нас как букашек.
За Лейлой вышли две русалки. Я удивилась, почему только две. То были Трёхглазая — Морская Королева и Блэки, её верная Русалка-Дипломат.
Морская Королева оглядела нас вопросительно. В её деловом взгляде трёх глаз прослеживалась явная претензия.
— Вас только шестеро?
— А вас только трое? — парировала Онилия.
— Заткнула бы ты свой рот, ведьма недоделанная. Через пару минуток их станет пятеро, Ваше Величество, — Лейла со зловещим предвкушением двинулась на Онилию.
Поединок ведьмы и Охотницы
Онилия встала в боевую стойку, выставив вперёд руки. На её лице — абсолютное спокойствие и собранность.
— Пустим их вперёд, в качестве разминки и открытия Бала Монстров? Правда, это не совсем по плану, — посоветовалась Блэки с Трёхглазой.
— Отчего же не по плану? Мне будет интересно посмотреть шоу, — благосклонно кивнула Трёхглазая.
Йэн и Роджер упредительно оттащили меня назад, подальше от Онилии и Лейлы. Я оглянуться не успела, как Бал Монстров уже начался, и начался он со смертельного поединка Чёрной Охотницы Огня Лейлы Валенс и Тёмной вампирши-Отступницы и ведьмы Онилии Драгон.
— Ха! — ухмыльнулась презрительно Лейла, увидев, что Онилия готова к бою. — А ты ведь идёшь на большой риск! На твоём месте я бы испугалась, потому как ты наверняка хочешь жить ещё! Ведь тебя никто не может убить, кроме твоего природного убийцы, а это — я! Я Охотник, и в моей власти отнять у тебя твоё хвалёное бессмертие, ведьма!
— Ты очень мудро рассуждаешь, Лейла, — Онилия сделал комплимент, медленно обходя место предполагаемого боя по периметру, чтобы выбрать удобную позицию для поединка. — Но не учитываешь одного: ты не на моём месте. И даже не на своём.
— Что?!.. — возмущённо вскрикнула Лейла, она не ожидала, что Онилия нападёт.
Онилия раскинула руки в стороны, и злую охотницу сразил поток ярких зелёных стрел, вылетевших из груди нашей подруги.
Лейла вскрикнула и согнулась. А потом, злобно ощерившись, зыркнула на княгиню громадными красивыми голубыми глазами. И прошипела:
— Как ты смеешь быть первой? Ты — жертва!
— В данном случае мы равны. Я — представитель Тьмы, ты — Черноты, — совершенно невозмутимо ответила Онилия.
— На, получи! — Лейла резко выпрямилась и исступлении начала метать в Онилию огромные огненные шары, один за другим.
От каждого попавшего в неё шара княгиня сгибалась, и её лицо искажалось болью, но она не падала и даже не кричала. Очевидно, копила силы для магической контратаки.
Когда ей прямо в грудь попал последний огненный шар, она отлетела и свалилась, ударившись головой о толстое дерево.
— Онилия! — я готова была ринуться к ней, но Роджер и Йэн не позволили, вдвоём схватив меня за руки.
— Пока не вмешиваемся, — объяснил тихо Йэн.
— Это их бой, — вторил Роджер. Сказал уверенно: — И Онилия победит.
Лейла же тем временем, самодовольно уперев руку в бок, виляя бёдрами, подошла к якобы сражённой ведьме. Онилия открыла глаза и спокойно, но очень тихо спросила:
— Ты закончила?
Улыбка Лейлы сменилась на досадную мину.
— Дьявол… — выругалась она. — Я не закончила?! Вот живучая тварь!..
Тут Онилия одним рывком поднялась на ноги и прыгнула на Лейлу. Но Лейла успела отскочить, и Онилия приземлилась прямо перед ней. Лейла вдруг достала быстро с пояса огромную шипастую булаву. Её лицо исказилось маской абсолютного вселенского зла, когда она замахнулась смертельным ударным оружием. А Онилия… Неизвестно откуда взявшийся ветер разметал её волосы и платье. Она раскинула руки. Её лицо преобразилось: оно стало бледнее смерти, покрасневшие от прилива крови глазницы пристально смотрели исподлобья на ненавистную и надоедливую охотницу. Онилия оторвалась от земли и воспарила над Лейлой в тот момент, когда та обрушивала на неё страшную булаву. И булава ударила в землю с такой силой, что ударная волна дошла до нас, и мы чуть не упали, а по земле пошла трещина.
Настал черёд Онилии — Лейла промахнулась. Она с лютой ненавистью смотрела, стоя на земле, снизу вверх на ведьму, находящуюся в двух метрах над землёй, но помимо зла, мы успели увидеть в глазах охотницы неподдельный страх.
— Запомни, Лейла, — проговорила Онилия не своим голосом. — Всех драконов не перебьёшь: их много, а ты — одна.
И тут княгиня достала шакрам. Она сильно замахнулась им на Лейлу. Лейла последний раз злобно зыркнула глазами, но ничего не смогла сделать. Как я поняла, она истратила весь свой магический ток. Не смогла даже вызвать своих ужасных гомункулусов.
Онилия не стала её убивать. Она только замахнулась, взяв её на прицел.
— Чернота не победит Белизну и Тьму и тысячей выстрелов, однако Белизна и Тьма победит Черноту единственным прицелом, — услышали мы голос вновь прибывшего.
Оказалось, что человек в маске, закрывающей пол-лица, стоял чуть поодаль и наблюдал спокойно за поединком. Я узнала его по голосу. Это Охотник Воды среди анхомов, а среди людей его знали как секретного агента Майло Стимвитза. Мой босс.
— Вы свободны, коллега, — он подошёл к Лейле. И галантно склонил голову перед опустившейся на землю Онилией. — Поздравляю вас, княгиня! В этом поединке победа за вами. Один ноль в пользу Тьмы.
Онилия благосклонно улыбнулась Охотнику, подошла к нам. Охотник Воды протянул руку Охотнице Огня, чтобы помочь ей встать. Но она, встав без его помощи, зловеще проговорила:
— Будь ты хоть Царицей Рока или Мрака Творцом, я всё равно не подала бы тебе руку. Ни одному беляшу и ни одному прихвостню Тьмы!
— Это ваше личное дело, коллега, — ответил на это Охотник Воды совершенно бесстрастно.
Лейла отошла, удалилась в сторону леса. Майло тоже, он встал в стороне, махнув приветственно Линсо Пауку, который, сидя в удобной позе на камнях, кивнул ему в ответ. То есть вот он, показался-таки!
— Один ноль в вашу пользу — это не показатель, — заявила Блэки с явным вызовом. — О, мы видим у вас Охотника! Он у вас всего один, верно? — ухмыльнулась русалка. — Согласно правилам Бала Монстров, инициатор имеет преимущество, если на противоположной стороне только один Охотник Стихий. Соответственно, преимущество за нами. Иными словами, это мы теперь будем выбирать, кому и с кем сражаться. И я думаю, что настал черёд кому-то из вас сразиться с господином Масочником. И его замечательной армией. Ну, кто из вас смелый?
Раздрай в стане врагов
Блэки насмешливо посмотрела на Коллинза и Шрама. Она явно намекала, что пойти против ватаги из десятков томберов должны они вдвоём. Томберы вдали и сам Масочник ждали команды. Они ощерились и были готовы напасть.
Но внезапно с другой стороны леса послышался шум, возня и вроде бы крики. Когда мы туда посмотрели, то увидели и услышали, как Лейла ругается с кем-то. Я услышала, как кто-то, чей голос мне показался очень знакомым и неприятным:
— Ты должна была устранить его. Мы с тобой договаривались. Я тебя для этого нанял.
— Я не подчиняюсь твоим приказам. И вообще, я не подчиняюсь ничьим приказам. Я Страж Черноты! — в голосе Лейлы послышались истерические нотки.
— Глупейшее создание. Ты навлекаешь на себя мой гнев, — теперь я узнала этот шелестящий угрожающий голос.
Я не могла поверить, что слышу его здесь. Это же Дейл Крамп, сумасшедший учёный, за которым охотится ТДВГ уже долгое время! Я вопросительно посмотрела на босса — Охотника Воды, но он лишь упредительно поднял указательный палец и покачал головой. Мол, не вмешивайся, всё под контролем — означал этот жест.
Тем временем между Лейлой и Крампом разыгралась нешуточная ругань. Лейла сегодня дважды отличилась. Проиграла магический бой с Онилией и ещё скандалит с Крампом. Судя по всему, они успели какое-то время назад спеться. Что ж, два сапога пара.
Тут мы заметили, как томберы, которые под предводительством Масочника, явно занервничали.
— Зачем вы вообще привели этого маньяка?! Мы так не договаривались! Я так и знал, что с его стороны будет подстава! Блэки! А ну отвечай! — истерично взвизгивал Масочник. — Я не намерен теперь тут оставаться! И своих ребят в расход не дам!
— Наши враги сами себя устранят, — проговорил тихо Коллинз.
— Такое ощущение, будто я пришла на дешёвое цирковое шоу, — высказалась Онилия, не скрывая презрения и разочарования. — Да, Балы Монстров обнищали. Не то что в моё время...
— Блэки, что у тебя с твоими подчинёнными опять за разброд и шатания? Разберись-ка. И побыстрее, а то время жалко, время — деньги, — усмехнулась Трёхглазая.
