У тебя будет власть. Сила. Магия. Самые лучшие наставники. Ты же любишь учиться, верно? Тебе же всё всегда интересно? Мы дадим тебе это! А если тебе что-то нужно другое, может быть, материальные блага? Или чтобы у тебя было много мальчиков, да-да, ухажёров, которые бы только и делали, что порхали вокруг тебя, одаривали подарками, и ты чувствовала себя богиней? О, мы это дадим тебе сполна! А что дадут такие, как Ниания, и такие вот как они? — Блэки показала на стоящих вдали анхомов Белизны и Тьмы — моих друзей.
И заговорила жёстко:
— Одни страдания, боль и бесславную смерть, рабство и понукание. Ты просто не знаешь, не разбираешься до конца, кто такие Белые и Тёмные. Они лишь прикидываются добренькими. Но знай, что среди них ты будешь как солдат-марионетка, пешка в бессмысленных интригах той войны, в которой тебе совсем не место. Хочешь, я открою тебе глаза на тех, кого ты так считаешь своими друзьями, наивно полагая, что между вами — близость абсолютно чистых душ? Ты ведь не знаешь того, зачем они так добиваются тебя, а? Вот зачем: ты им нужна исключительно как пушечное мясо, безвольный исполнитель никому не нужных приказов. Тебе внушают, что ты должна бороться против нас из-за Баланса — тут уже нет твоей свободы, ты — уже рабыня! А среди людей — ты всего лишь жалкая букашка, потребитель — а какое ничтожное это слово — вслушайся: потребитель! Их ничтожный век ещё короче, чем век, но! Среди нас ты обретёшь истинный смысл бытия, истинный смысл своей миссии. Поверь мне, эта миссия среди нас! Только с нами ты станешь истинно свободной и могущественной, только мы дадим тебе те Знания и научим тебя той Магии, чему тебя так боятся научить они, чтобы ты не приведи случай не использовала эти знания, чтобы рано или поздно возвыситься над ними!
Русалка обличительно показывала пальцем в моих друзей. Я смотрела на них и не понимала — почему они не вмешиваются? Не возражают, не возмущаются? Почему они не поддерживают меня никак? Почему ничего не отвечают?
Кольнуло страшное осознание — что, если Блэки права? Если мной опять тут играют, манипулируют, подставляют намеренно под удар. Бросают в воду — и выплывай как хочешь, а если не выплывешь, ничего страшного, мы кучу новых найдём?! Какой тогда смысл мне становиться кем-то — Чёрной, Белой, Тёмной или Светлой, если везде одно и то же? Логичнее остаться человеком. Или Серой, как Грифон.
— Блэки, — прервала Трёхглазая её сладкие и страстные речи. — Ты не так ставишь вопрос. Вот что, Клотильда Итчи!
Морская Ведьма пристально посмотрела на меня своими тремя зловещими глазами:
— Ты можешь одним шагом спасти и свою сестру, и своих друзей, которых мы сотрём с лица земли, если только захотим. Клот, поверь нам, мы обещаем тебе: если ты придёшь к нам сейчас, мы больше никогда ни одного пальца не поднимем на тех, кто так тебе сейчас дорог. Вдумайся, Клот. Ты спасёшь их всех, одним махом. Всех, кто здесь находится! — Трёхглазая широко и доверительно улыбнулась. — Только долго думать нельзя: вода быстро утекает!
Морская Ведьма тут же скосила три зрачка на Пету и Рину. Они замахнулись ножами на Рози, намереваясь уже безоговорочно убить её. Их глаза блеснули злобой, торжеством, алчностью и желанием лишить Рози жизни. Лексаэлла поддерживала своих подруг, она холодно смотрела на меня, обдавала смертельным цепенеющим ужасом. Этот холод сковывал мне сердце. А ещё одна из её рук зависла над лежащей перед ней бесчувственной Нианией. Если оттуда сорвётся чёрная магия льда — Ниания превратится вся в льдышку и сразу же погибнет.
— Да, долго думать нельзя, — повторила Трёхглазая, ухмыльнувшись. — Мне стоит дать девочкам знак, и приговор будет приведён в исполнение. Пусть для тебя Рози сестра, для твоих дружков — невинная жертва из другого мира, но для нас она — никто. Пусть для тебя и твоих дружков Ниания — подружка, но для нас она — всего лишь песчинка в океане, которая будет перемолота в ничто. Ничто и никто — вот кто для нас по сути Белизна и Тьма.
Блэки опять заглянула мне в глаза:
— Выбирай, с кем ты? С нами? С ними? — она указала на моих друзей. — А может быть, и вообще, с ними? — она ткнула пальцем в Рози, засмеявшись.
И кинжалы замахнулись ещё выше, готовые обрушиться…
Нет, Блэки, не с «ними». Не с людьми.
Анхомы и люди, люди и анхомы.
Я уже зашла слишком далеко, чтобы быть среди простых смертных. Ещё три месяца назад мысль о том, что я чужая в этом мире, к которому я так привыкла, ужасала меня и казалась мне дикой. Но сейчас…
Не обращай внимания на форму. Чти толк.
Линсо, неужели ты дал мне подсказку?
Выбираешь всегда ты.
Роджер, ты тоже говорил про выбор. Все говорили. Но я слышу твой голос. Да, я выберу. Я знаю, что ты веришь в меня. Но тебе я верю ещё больше. Ведь я уже выбрала. Я почувствовала вкус твоей крови. Я почувствовала кровь твоей борьбы, твоей судьбы, твоей Тьмы.
Чернота не победит Белизну и Тьму и тысячей выстрелов, однако Белизна и Тьма победит Черноту единственным прицелом.
Будет сделано, босс! Я всегда готова к самым трудным и опасным миссиям, ты знаешь. Я сама их выпрашиваю постоянно у тебя. Как хорошо, что ты Охотник Воды. Каждый из нас на своём месте. Ты. И я.
В моей голове возникло полное спокойствие. Мысли ушли. Ушёл весь страх. Я вдруг почувствовала невидимую, незримую поддержку. Она исходила от друзей. Как я могла сомневаться в них? Они нашли способ поддержать меня! Каждый из них передавал мне энергию на расстоянии.
— А я уже сделала выбор. Целых триста лет назад, если до вас ещё не дошло, — с вызовом посмотрела я на русалок. — Я поняла, почему триста лет назад вы хотели меня убить. Потому что я уже тогда стала Тёмной. Сейчас же я тоже выбираю Тьму и Белизну. А вы — отпустите Рози, Нианию и отдайте мне мои ножи.
Бывший враг, новый друг
Мой ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Трёхглазая и Блэки изменились в лице. Их лица исказила злоба. Трёхглазая сделала какой-то повелевающий жест Пете, Рине и Лексаэлле. Убивать Рози они не стали, а быстро передали её в руки Зелёному Червю. Сами они собрались в кучку. Трёхглазая с ненавистью смотрела на меня:
— Какая же ты глупая. Точно будешь жалеть. Помяни моё слово. Но на этом Бал Монстров не заканчивается. Я отказываюсь признавать право Тьмы и Белизны на Ключ — Медальон Вечности! Зелёный Червь, я приказываю тебе, сверни шею сначала Рози, а потом Клотильде!
Рядом со мной образовались три мощные тени. Вернее, фигуры. Я не успела понять, как они так быстро появились. Йэн. Роджер. Майло. А ещё я увидела Рикардо, который целился в пятерых русалок из арбалета:
— Не так быстро, дамочки. Вы у меня на мушке. Мастер Гудинг, — Грифон обратился к Йэну. — Магия Ветра, верно? Я назначаю тебя полномочиями палача со стороны Тёмного Воздуха против Чёрной Воды.
Йэн довольно кивнул и, усмехаясь очень нехорошо, встал рядом с русалками. Меч его опущен, но левая рука чуть приподнята. На его ладони что-то забелело, неуловимое, будто дымок какой-то.
— Охотник. И верзила. Я предупреждала, — холодно прошипела Лексаэлла.
Майло тем временем что-то наколдовал над Нианией. Он присел возле неё, положил ей руку на лоб. Через несколько секунд Ниания зашевелилась, приходя в себя. Я заметила, что Майло немного побледнел и напрягся. Вероятно, он поделился с боевой певицей своим магическим током. Я вспомнила, что Ниания владеет магией Воды и Земли, следовательно, у них с Майло одна группа «крови», точнее, магического тока, если так можно выразиться.
Роджер же не отрываясь смотрел на Дарти. Он снова взял того под ментальный контроль. Дарти упал на колени, закрыл голову руками, стал стонать. Он обезврежен.
Онилия, Коллинз и Шрам тоже неподалёку. Я заметила, что они хищно, медленно, в обход, словно с флангов, приближаются к лесу. Учуяли или заметили там кого-то? У Онилии наготове её шакрам, у Коллинза в руке блеснул короткий меч, у Шрама — тоже холодное оружие, которое я не разглядела.
Августа в бешенстве заорала:
— Зелёный Червь, чего ты медлишь, убей её! Убей тут их всех, или я это сделаю за тебя, тупица! Да, сейчас я убью её!!!
Августа хотела напасть на меня при помощи магии, но у неё не получилось. Скорпион, что-то ободряющее прошептав Ниании, встал и резко направил в неё пучок голубоватой энергии. Августу окутал шар, состоящей из синеватых нитей. Она поморщилась и начала шипеть проклятия и нецензурную ругань. Кажется, ей неприятно, хоть и не смертельно.
А Зелёный Червь сделал то, что его боссы от него совсем не ожидали. Он не стал убивать Рози. Вместо этого он резко пошёл на нас, толкнул Рози на меня, я успела подхватить её. Сам Вермис Верте выпустил из рук сноп чёрного огня прямо... в русалок. Это произошло мгновенно, никто не успел среагировать. Следующий сноп чёрного пламени полетел в Августу — несмотря на то, что Скорпион её окутал своей водяной магией.
Чёрное пламя издало рёв, русалки издали возмущённо-испуганный крик. Августа тоже завизжала. Когда чёрное пламя соприкоснулось со сферой Скорпиона вокруг Августы, раздалось страшное шипение, всё заволокло паром. Это была настоящая дымовая завеса. Я держала Рози, крепко обняв её. Поднялась небольшая сумятица. Кто-то что-то говорил, кто-то кричал, где-то шумело, шипело. Я услышала несколько свистящих звуков, потом были какие-то сполохи.
— Мы выиграли. Все остальные разговоры — в следующий раз, — услышала я голос Грифона. Он явно обращался к Русалкам.
Почувствовала ободряющие тёплые ладони у себя на плечах. Такие знакомые и привычные. Будто это были мои же ладони. Роджер. Он приобнял нас с Рози, беря под защиту. Но мы уже были в безопасности.
— Зелёный Червь. Где он? — спросила я, когда дымовая завеса рассеялась.
Ни Русалок, ни Августы, ни Дарти, ни Лейлы.
Теперь поле боя осталось за нами окончательно.
— Он улетел с дымком, но обещал вернуться, — хохотнул Роджер.
— Я бы хотела поговорить с ним. Он только что предал своих. Он...
Грифон договорил, подтверждая мою догадку:
— Да, он теперь на нашей стороне. Маленькая поправочка: он предал своих не только что. Своим этим действием он автоматом подписал Тёмный Контракт. Тьма помогает той стороне, где ресурсов и сил видимо и объективно меньше.
— И ты тоже автоматом подписал Тёмный Контракт, — добавил Роджер.
— И правильно он сделал. Полезно хоть раз в жизни что-то менять, — поддержал его коллега — Скорпион, Охотник Воды. Он обратился к Ниании, которая уже стояла на ногах, хоть и выглядела довольно бледной: — Чёрная Леди, как самочувствие?
— Гораздо лучше. Но лучше было бы, если бы я хоть чем-то могла быть здесь полезна. Как я поняла, самое интересное я пропустила, — проговорила Ниания недовольно и разочарованно.
— На самом деле ничего интересного тут не было, — покачал головой Охотник Воды. — Но несмотря ни на что, ты всё равно была с нами. Значит, точно была полезна.
— Я была в положении жертвы, заложника. Меня использовали, чтобы шантажировать вас, — оправдывалась Ниания.
— А нас разве, по-твоему, можно шантажировать? Кто знает, может то было частью твоей игры, и ты только прикинулась пленницей, — Скорпион спросил это с доброй ободряющей насмешкой. Уж не от Роджера он набрался таких замашек?
Ниания лишь вздохнула и неловко улыбнулась. К ней подошёл Шрам, который, было видно, очень беспокоился о ней. Коллинз и Онилия подошли к Йэну и начали что-то ему говорить, указывая на лес. Я поняла, что они были не уверены в том, что все враги ушли, предлагали ему пойти проверить. Майло обратился ко мне:
— Мы доставим твою сестру домой.
— Что с ней? Она не приходит в себя, — обеспокоенно проговорила я, глядя на бледное лицо Рози.
Мы с Роджером продолжали её поддерживать. Она спала у нас на руках как спящая красавица, но это могла быть опасная кома.
— Её глубоко загипнотизировали и погрузили в сон. Я займусь ею, — Майло непреклонен. — Ты можешь доверить её мне.
Мой босс принял у меня из рук в руки мою спящую родственницу и ушёл с ней, видимо, к машине. Я прислушалась к разговору Онилии, Коллинза и Йэна. Они о чём-то спорили. Коллинз говорил:
— Мы не знаем, что они ещё приготовили для нас. Туда нужно идти с подкреплением.
— Это не война, это всего лишь Бал Монстров, и он закончился. Я туда просто сейчас пойду сама всё посмотрю, — возражала Онилия.
С её рук срывалась магия в виде зелёных искорок. Она настроена решительно и чересчур воинственно. Я подскочила к друзьям:
— Может быть, там Зелёный Червь? Онилия, осторожнее! Он наш союзник.
Онилия внимательно посмотрела на меня:
— Чем тебе сдался этот Зелёный Червь?
— Он... я его чуть не убила. Я бы хотела извиниться.
— Вообще-то, он тебя тоже чуть не убил, — сухо напомнил Коллинз. — Я сам тебя восстанавливал при помощи магии в декабре, когда он сбросил твоё изломанное тело в канализационный люк. У тебя было несколько переломов, но ты, конечно же, ничего не помнишь.
— Вот об этом я и хочу с ним поговорить... — вздохнула я.
— Ещё представится этот случай. Коль он с нами — нам он ещё покажется, — заявил Роджер с уверенностью. И обратился к Йэну: — Дружище, ты там тоже кого-то чуешь?
— Я чую, да. Знакомый запах. И это никакой не Червь. Вернее, червь, да, но не Зелёный. Зелёный — это союзник. А тот, кто там прячется... — Йэн хищно посмотрел в сторону леса.
Ученье — Тьма, неученье — Чернота
Тут же тот, кто там прятался выдал себя. Когда мы все переживали облегчение по поводу того, что наши враги почти что позорно сбежали, один из них приготовил для нас подлянку. Мы услышали выстрелы из пистолета. Много выстрелов подряд, и пули стреляли прямо по нам!
Онилия вскрикнула, кажется, её задело. Коллинз инстинктивно заорал «Ложись!!!», Йэн обнажил меч и побежал туда, прямо на того, кто стрелял. Роджер присоединился к преследованию. Грифон, который в это время исследовал землю в том месте, где стояли русалки, тоже подключился к погоне. Шрам мужественно закрыл собой Нианию, хоть она и возражала, и тоже хотела погнаться за стрелявшим.
Пистолетные выстрелы продолжались. Стрелял он на диво метко. Я оказалась на земле, тоже больше инстинктивно, закрыла голову руками. Через какое-то время мы услышали писк и фальцет со стороны леса.
— Вот он, попался червячок! — Йэн тащил к нам Гартли. — Жаль только, что рыбки уплыли.
«Рыбками» вервольф, похоже, называл русалок. Роджер шёл рядом и заинтересованно рассматривал изъятый у Гартли пистолет-пулемёт внушительного вида:
— Первый раз встречаю человека, который не умеет читать, зато умеет стрелять. Да ещё из вот этого вот!
Грифон взял Гартли на мушку арбалета. Увидев арбалет, Гартли совсем сник, заверещал что-то нечленораздельное, а потом вполне себе разборчивое:
— Не убивайте меня-а-а-а!
Он был жалок и казался похожим на пойманную крысу. В измятой грязной одежде, очках и с всклокоченными волосами, он напоминал маленького комичного бомжика.
— Что он тут делал, один, интересно? — спросил Шрам.
— Его просто-напросто забыли, — выдохнул Коллинз.
— Онилия, ты в порядке? — я испуганно посмотрела на княгиню.
— Да что со мной будет? — усмехнулась та, оправляя всё то же разбойничье платье, в котором была триста лет назад на тонущем корабле.
— Что с ним делать? Я могу свернуть ему шею, — размышлял Йэн. На его предложение Гартли ответил поистине поросячьими визгами. — Громкий он какой-то. С вашего позволения, я его сделаю немного потише.
И заговорила жёстко:
— Одни страдания, боль и бесславную смерть, рабство и понукание. Ты просто не знаешь, не разбираешься до конца, кто такие Белые и Тёмные. Они лишь прикидываются добренькими. Но знай, что среди них ты будешь как солдат-марионетка, пешка в бессмысленных интригах той войны, в которой тебе совсем не место. Хочешь, я открою тебе глаза на тех, кого ты так считаешь своими друзьями, наивно полагая, что между вами — близость абсолютно чистых душ? Ты ведь не знаешь того, зачем они так добиваются тебя, а? Вот зачем: ты им нужна исключительно как пушечное мясо, безвольный исполнитель никому не нужных приказов. Тебе внушают, что ты должна бороться против нас из-за Баланса — тут уже нет твоей свободы, ты — уже рабыня! А среди людей — ты всего лишь жалкая букашка, потребитель — а какое ничтожное это слово — вслушайся: потребитель! Их ничтожный век ещё короче, чем век, но! Среди нас ты обретёшь истинный смысл бытия, истинный смысл своей миссии. Поверь мне, эта миссия среди нас! Только с нами ты станешь истинно свободной и могущественной, только мы дадим тебе те Знания и научим тебя той Магии, чему тебя так боятся научить они, чтобы ты не приведи случай не использовала эти знания, чтобы рано или поздно возвыситься над ними!
Русалка обличительно показывала пальцем в моих друзей. Я смотрела на них и не понимала — почему они не вмешиваются? Не возражают, не возмущаются? Почему они не поддерживают меня никак? Почему ничего не отвечают?
Кольнуло страшное осознание — что, если Блэки права? Если мной опять тут играют, манипулируют, подставляют намеренно под удар. Бросают в воду — и выплывай как хочешь, а если не выплывешь, ничего страшного, мы кучу новых найдём?! Какой тогда смысл мне становиться кем-то — Чёрной, Белой, Тёмной или Светлой, если везде одно и то же? Логичнее остаться человеком. Или Серой, как Грифон.
— Блэки, — прервала Трёхглазая её сладкие и страстные речи. — Ты не так ставишь вопрос. Вот что, Клотильда Итчи!
Морская Ведьма пристально посмотрела на меня своими тремя зловещими глазами:
— Ты можешь одним шагом спасти и свою сестру, и своих друзей, которых мы сотрём с лица земли, если только захотим. Клот, поверь нам, мы обещаем тебе: если ты придёшь к нам сейчас, мы больше никогда ни одного пальца не поднимем на тех, кто так тебе сейчас дорог. Вдумайся, Клот. Ты спасёшь их всех, одним махом. Всех, кто здесь находится! — Трёхглазая широко и доверительно улыбнулась. — Только долго думать нельзя: вода быстро утекает!
Морская Ведьма тут же скосила три зрачка на Пету и Рину. Они замахнулись ножами на Рози, намереваясь уже безоговорочно убить её. Их глаза блеснули злобой, торжеством, алчностью и желанием лишить Рози жизни. Лексаэлла поддерживала своих подруг, она холодно смотрела на меня, обдавала смертельным цепенеющим ужасом. Этот холод сковывал мне сердце. А ещё одна из её рук зависла над лежащей перед ней бесчувственной Нианией. Если оттуда сорвётся чёрная магия льда — Ниания превратится вся в льдышку и сразу же погибнет.
— Да, долго думать нельзя, — повторила Трёхглазая, ухмыльнувшись. — Мне стоит дать девочкам знак, и приговор будет приведён в исполнение. Пусть для тебя Рози сестра, для твоих дружков — невинная жертва из другого мира, но для нас она — никто. Пусть для тебя и твоих дружков Ниания — подружка, но для нас она — всего лишь песчинка в океане, которая будет перемолота в ничто. Ничто и никто — вот кто для нас по сути Белизна и Тьма.
Блэки опять заглянула мне в глаза:
— Выбирай, с кем ты? С нами? С ними? — она указала на моих друзей. — А может быть, и вообще, с ними? — она ткнула пальцем в Рози, засмеявшись.
И кинжалы замахнулись ещё выше, готовые обрушиться…
Нет, Блэки, не с «ними». Не с людьми.
Анхомы и люди, люди и анхомы.
Я уже зашла слишком далеко, чтобы быть среди простых смертных. Ещё три месяца назад мысль о том, что я чужая в этом мире, к которому я так привыкла, ужасала меня и казалась мне дикой. Но сейчас…
Не обращай внимания на форму. Чти толк.
Линсо, неужели ты дал мне подсказку?
Выбираешь всегда ты.
Роджер, ты тоже говорил про выбор. Все говорили. Но я слышу твой голос. Да, я выберу. Я знаю, что ты веришь в меня. Но тебе я верю ещё больше. Ведь я уже выбрала. Я почувствовала вкус твоей крови. Я почувствовала кровь твоей борьбы, твоей судьбы, твоей Тьмы.
Чернота не победит Белизну и Тьму и тысячей выстрелов, однако Белизна и Тьма победит Черноту единственным прицелом.
Будет сделано, босс! Я всегда готова к самым трудным и опасным миссиям, ты знаешь. Я сама их выпрашиваю постоянно у тебя. Как хорошо, что ты Охотник Воды. Каждый из нас на своём месте. Ты. И я.
В моей голове возникло полное спокойствие. Мысли ушли. Ушёл весь страх. Я вдруг почувствовала невидимую, незримую поддержку. Она исходила от друзей. Как я могла сомневаться в них? Они нашли способ поддержать меня! Каждый из них передавал мне энергию на расстоянии.
— А я уже сделала выбор. Целых триста лет назад, если до вас ещё не дошло, — с вызовом посмотрела я на русалок. — Я поняла, почему триста лет назад вы хотели меня убить. Потому что я уже тогда стала Тёмной. Сейчас же я тоже выбираю Тьму и Белизну. А вы — отпустите Рози, Нианию и отдайте мне мои ножи.
Бывший враг, новый друг
Мой ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Трёхглазая и Блэки изменились в лице. Их лица исказила злоба. Трёхглазая сделала какой-то повелевающий жест Пете, Рине и Лексаэлле. Убивать Рози они не стали, а быстро передали её в руки Зелёному Червю. Сами они собрались в кучку. Трёхглазая с ненавистью смотрела на меня:
— Какая же ты глупая. Точно будешь жалеть. Помяни моё слово. Но на этом Бал Монстров не заканчивается. Я отказываюсь признавать право Тьмы и Белизны на Ключ — Медальон Вечности! Зелёный Червь, я приказываю тебе, сверни шею сначала Рози, а потом Клотильде!
Рядом со мной образовались три мощные тени. Вернее, фигуры. Я не успела понять, как они так быстро появились. Йэн. Роджер. Майло. А ещё я увидела Рикардо, который целился в пятерых русалок из арбалета:
— Не так быстро, дамочки. Вы у меня на мушке. Мастер Гудинг, — Грифон обратился к Йэну. — Магия Ветра, верно? Я назначаю тебя полномочиями палача со стороны Тёмного Воздуха против Чёрной Воды.
Йэн довольно кивнул и, усмехаясь очень нехорошо, встал рядом с русалками. Меч его опущен, но левая рука чуть приподнята. На его ладони что-то забелело, неуловимое, будто дымок какой-то.
— Охотник. И верзила. Я предупреждала, — холодно прошипела Лексаэлла.
Майло тем временем что-то наколдовал над Нианией. Он присел возле неё, положил ей руку на лоб. Через несколько секунд Ниания зашевелилась, приходя в себя. Я заметила, что Майло немного побледнел и напрягся. Вероятно, он поделился с боевой певицей своим магическим током. Я вспомнила, что Ниания владеет магией Воды и Земли, следовательно, у них с Майло одна группа «крови», точнее, магического тока, если так можно выразиться.
Роджер же не отрываясь смотрел на Дарти. Он снова взял того под ментальный контроль. Дарти упал на колени, закрыл голову руками, стал стонать. Он обезврежен.
Онилия, Коллинз и Шрам тоже неподалёку. Я заметила, что они хищно, медленно, в обход, словно с флангов, приближаются к лесу. Учуяли или заметили там кого-то? У Онилии наготове её шакрам, у Коллинза в руке блеснул короткий меч, у Шрама — тоже холодное оружие, которое я не разглядела.
Августа в бешенстве заорала:
— Зелёный Червь, чего ты медлишь, убей её! Убей тут их всех, или я это сделаю за тебя, тупица! Да, сейчас я убью её!!!
Августа хотела напасть на меня при помощи магии, но у неё не получилось. Скорпион, что-то ободряющее прошептав Ниании, встал и резко направил в неё пучок голубоватой энергии. Августу окутал шар, состоящей из синеватых нитей. Она поморщилась и начала шипеть проклятия и нецензурную ругань. Кажется, ей неприятно, хоть и не смертельно.
А Зелёный Червь сделал то, что его боссы от него совсем не ожидали. Он не стал убивать Рози. Вместо этого он резко пошёл на нас, толкнул Рози на меня, я успела подхватить её. Сам Вермис Верте выпустил из рук сноп чёрного огня прямо... в русалок. Это произошло мгновенно, никто не успел среагировать. Следующий сноп чёрного пламени полетел в Августу — несмотря на то, что Скорпион её окутал своей водяной магией.
Чёрное пламя издало рёв, русалки издали возмущённо-испуганный крик. Августа тоже завизжала. Когда чёрное пламя соприкоснулось со сферой Скорпиона вокруг Августы, раздалось страшное шипение, всё заволокло паром. Это была настоящая дымовая завеса. Я держала Рози, крепко обняв её. Поднялась небольшая сумятица. Кто-то что-то говорил, кто-то кричал, где-то шумело, шипело. Я услышала несколько свистящих звуков, потом были какие-то сполохи.
— Мы выиграли. Все остальные разговоры — в следующий раз, — услышала я голос Грифона. Он явно обращался к Русалкам.
Почувствовала ободряющие тёплые ладони у себя на плечах. Такие знакомые и привычные. Будто это были мои же ладони. Роджер. Он приобнял нас с Рози, беря под защиту. Но мы уже были в безопасности.
— Зелёный Червь. Где он? — спросила я, когда дымовая завеса рассеялась.
Ни Русалок, ни Августы, ни Дарти, ни Лейлы.
Теперь поле боя осталось за нами окончательно.
— Он улетел с дымком, но обещал вернуться, — хохотнул Роджер.
— Я бы хотела поговорить с ним. Он только что предал своих. Он...
Грифон договорил, подтверждая мою догадку:
— Да, он теперь на нашей стороне. Маленькая поправочка: он предал своих не только что. Своим этим действием он автоматом подписал Тёмный Контракт. Тьма помогает той стороне, где ресурсов и сил видимо и объективно меньше.
— И ты тоже автоматом подписал Тёмный Контракт, — добавил Роджер.
— И правильно он сделал. Полезно хоть раз в жизни что-то менять, — поддержал его коллега — Скорпион, Охотник Воды. Он обратился к Ниании, которая уже стояла на ногах, хоть и выглядела довольно бледной: — Чёрная Леди, как самочувствие?
— Гораздо лучше. Но лучше было бы, если бы я хоть чем-то могла быть здесь полезна. Как я поняла, самое интересное я пропустила, — проговорила Ниания недовольно и разочарованно.
— На самом деле ничего интересного тут не было, — покачал головой Охотник Воды. — Но несмотря ни на что, ты всё равно была с нами. Значит, точно была полезна.
— Я была в положении жертвы, заложника. Меня использовали, чтобы шантажировать вас, — оправдывалась Ниания.
— А нас разве, по-твоему, можно шантажировать? Кто знает, может то было частью твоей игры, и ты только прикинулась пленницей, — Скорпион спросил это с доброй ободряющей насмешкой. Уж не от Роджера он набрался таких замашек?
Ниания лишь вздохнула и неловко улыбнулась. К ней подошёл Шрам, который, было видно, очень беспокоился о ней. Коллинз и Онилия подошли к Йэну и начали что-то ему говорить, указывая на лес. Я поняла, что они были не уверены в том, что все враги ушли, предлагали ему пойти проверить. Майло обратился ко мне:
— Мы доставим твою сестру домой.
— Что с ней? Она не приходит в себя, — обеспокоенно проговорила я, глядя на бледное лицо Рози.
Мы с Роджером продолжали её поддерживать. Она спала у нас на руках как спящая красавица, но это могла быть опасная кома.
— Её глубоко загипнотизировали и погрузили в сон. Я займусь ею, — Майло непреклонен. — Ты можешь доверить её мне.
Мой босс принял у меня из рук в руки мою спящую родственницу и ушёл с ней, видимо, к машине. Я прислушалась к разговору Онилии, Коллинза и Йэна. Они о чём-то спорили. Коллинз говорил:
— Мы не знаем, что они ещё приготовили для нас. Туда нужно идти с подкреплением.
— Это не война, это всего лишь Бал Монстров, и он закончился. Я туда просто сейчас пойду сама всё посмотрю, — возражала Онилия.
С её рук срывалась магия в виде зелёных искорок. Она настроена решительно и чересчур воинственно. Я подскочила к друзьям:
— Может быть, там Зелёный Червь? Онилия, осторожнее! Он наш союзник.
Онилия внимательно посмотрела на меня:
— Чем тебе сдался этот Зелёный Червь?
— Он... я его чуть не убила. Я бы хотела извиниться.
— Вообще-то, он тебя тоже чуть не убил, — сухо напомнил Коллинз. — Я сам тебя восстанавливал при помощи магии в декабре, когда он сбросил твоё изломанное тело в канализационный люк. У тебя было несколько переломов, но ты, конечно же, ничего не помнишь.
— Вот об этом я и хочу с ним поговорить... — вздохнула я.
— Ещё представится этот случай. Коль он с нами — нам он ещё покажется, — заявил Роджер с уверенностью. И обратился к Йэну: — Дружище, ты там тоже кого-то чуешь?
— Я чую, да. Знакомый запах. И это никакой не Червь. Вернее, червь, да, но не Зелёный. Зелёный — это союзник. А тот, кто там прячется... — Йэн хищно посмотрел в сторону леса.
Ученье — Тьма, неученье — Чернота
Тут же тот, кто там прятался выдал себя. Когда мы все переживали облегчение по поводу того, что наши враги почти что позорно сбежали, один из них приготовил для нас подлянку. Мы услышали выстрелы из пистолета. Много выстрелов подряд, и пули стреляли прямо по нам!
Онилия вскрикнула, кажется, её задело. Коллинз инстинктивно заорал «Ложись!!!», Йэн обнажил меч и побежал туда, прямо на того, кто стрелял. Роджер присоединился к преследованию. Грифон, который в это время исследовал землю в том месте, где стояли русалки, тоже подключился к погоне. Шрам мужественно закрыл собой Нианию, хоть она и возражала, и тоже хотела погнаться за стрелявшим.
Пистолетные выстрелы продолжались. Стрелял он на диво метко. Я оказалась на земле, тоже больше инстинктивно, закрыла голову руками. Через какое-то время мы услышали писк и фальцет со стороны леса.
— Вот он, попался червячок! — Йэн тащил к нам Гартли. — Жаль только, что рыбки уплыли.
«Рыбками» вервольф, похоже, называл русалок. Роджер шёл рядом и заинтересованно рассматривал изъятый у Гартли пистолет-пулемёт внушительного вида:
— Первый раз встречаю человека, который не умеет читать, зато умеет стрелять. Да ещё из вот этого вот!
Грифон взял Гартли на мушку арбалета. Увидев арбалет, Гартли совсем сник, заверещал что-то нечленораздельное, а потом вполне себе разборчивое:
— Не убивайте меня-а-а-а!
Он был жалок и казался похожим на пойманную крысу. В измятой грязной одежде, очках и с всклокоченными волосами, он напоминал маленького комичного бомжика.
— Что он тут делал, один, интересно? — спросил Шрам.
— Его просто-напросто забыли, — выдохнул Коллинз.
— Онилия, ты в порядке? — я испуганно посмотрела на княгиню.
— Да что со мной будет? — усмехнулась та, оправляя всё то же разбойничье платье, в котором была триста лет назад на тонущем корабле.
— Что с ним делать? Я могу свернуть ему шею, — размышлял Йэн. На его предложение Гартли ответил поистине поросячьими визгами. — Громкий он какой-то. С вашего позволения, я его сделаю немного потише.
