— Ясно. И чтобы я не заводила с ней разговоры типа «эй, а помнишь, как мы там в Усадьбе...», — кивнула я.
Майло продолжительно посмотрел на меня. Этот наш взаимный взгляд означал, что мы друг друга хорошо поняли.
— Да, и ещё. Помнишь, я тебе как-то говорил, что тебе тоже неплохо бы стереть память? — спросил он, теперь его тон был почти что весёлым.
— Ну да, ты мне это говорил несколько раз, — я настороженно посмотрела на босса.
Если он сейчас скажет, что надо стереть память и мне за компанию — наверное, придётся подчиниться. Но босс ответил, улыбаясь:
— Теперь я тебе этого никогда больше не скажу.
— Серьёзно?
— Ты прошла боевое крещение.
— Ах, да. Точку невозврата. Рубикон, — вздохнула я.
— Пока ты Ученик. Но что-то мне подсказывает, что ты быстро станешь Подмастерьем. Поэтому нет смысла пытаться от тебя скрыть то, что ты узнаешь сама. А узнавать ты будешь много чего. Удел каждого ваганта.
— Я хочу узнать Истину.
— Полностью её не смогут узнать даже Мастера, увы, — шутка моего босса прозвучала грустно.
Я подумала, что это шутка, либо он кривит душой, потому что он сам и многие мои старшие друзья знали не в пример больше, чем я. Мы помолчали. Майло проговорил потом:
— Я скоро уезжаю в очередной раз. Аманда вернётся через день или через два. Я передаю тебя ей. Уверен, что пока меня не будет, ты станешь ещё более подготовленная.
— К чему?
— К тому, что, когда я вернусь — возьмусь за твоё обучение посерьёзнее, чем до этого.
— Ты и так многому меня научил, — улыбнулась я.
— То, чему я тебя учил — ерунда. Этому тебя мог научить любой человек — тренер, инструктор и так далее. И ты прекрасно понимаешь, чему я тебя буду учить. Почему я не делаю этого сейчас и почему этого не делают другие твои друзья — всё очень просто. Тебе нужно некоторое время на адаптацию. И на созревание. Магия — это такая вещь, про которую нужно, кстати, знать немало теории. А к определённой теории нужно быть готовым. Аманда даст тебе несколько миссий, в ходе которых ты приобретёшь полезный опыт.
— Кажется, я тебя поняла. Я буду учиться, потому что я хочу учиться. Я хочу быть полезной, хочу что-то отдавать взамен тому, что мне все помогают. Но ты расстроил меня, раз уезжаешь. Я бы хотела с тобой ещё поговорить и подольше. Например, о том, что точно мне нужно знать, прежде чем я научусь управлять магией. И ещё о том, почему я в себе сейчас не чувствую магию, а чувствую только на Теневой Стороне.
— Я тоже бы хотел поговорить с тобой подольше. И ещё представится такой случай. Но пока учись тому, что будет подкидывать тебе Рок. Учись каждый день. Когда я вернусь, проверю, чему ты научилась.
— У меня чувство дежа-вю. Будто я говорю с Грифоном, — рассмеялась я. — Все Охотники такие? Куда-то постоянно уезжают, а ученикам говорят — учись сам, а я потом вернусь и всё проверю?
— Мастера магии вообще довольно вредные типы. Ты прекрасно это знаешь, — Майло улыбнулся, на этот раз особенно душевно, протянул мне руку, и я крепко пожала её.
Потом у него был вызов по рации. Как я поняла, от Мангуста. Я обрадовалась, узнав, что мой боевой товарищ Мангуст выздоравливает после ран, нанесённых Риной Вронски, и что его голос звучит довольно бодро. Мы передали друг другу привет через Скорпиона, а потом Скорпион ушёл.
Истинный ученик
Я решила найти Грифона и нашла в его лаборатории. Он занимался химическим опытом, и когда я пришла, повёл себя весьма хитро — сказал, что у него остался час до то ли выезда, то ли вызова, и что он занят. Но я уговорила его немного поговорить. Грифон с напускным недовольным видом закрыл плотно дверь в лабораторию и посмотрел на меня мрачно. Однако я чувствовала, что ему на самом деле польстило моё внимание. Грифон умеет проверять других, изображая этакого свирепого сурового типа, это его своеобразное чувство юмора.
— О чём ты хотела поговорить? — спросил он наигранно холодно и требовательно.
— Грифон, а ты был Личиной?
— Никогда. Потому что я не планировал быть удостоенным такой чести.
— Почему одни Серые — Личины, а другие — нет? И почему те другие, которые Серые-не-Личины, могут оставаться свободными, а те, которые Личины, должны выбирать Сторону? — попросила я рассказать.
— Те, которые не-Личины, как ты их называешь, не совсем свободны. Их выбор ограничен. Как правило, не-Личины — те, кто в вечной нестабильности. Они нейтральщики, не занимают ничью сторону, но рано или поздно им это выходит боком. Когда я был в Тёмном Храме Охотников, я узнал там на фресках одного Серого, который буквально стал разменной монетой между своим бывшим другом и собственным учеником. Его прозвище было Серый Рыбак, и его убил этот бывший друг, ставший врагом. Убил руками ученика. Видение на Фресках показало мне, что нейтральщиком оставаться не лучший выбор.
От строгости и холодности Грифона не осталось и следа. Он стал самим собой, настоящим. Таким я его знала редко, в самые сокровенные моменты.
— И поэтому ты стал Тёмным?
— Не только поэтому. Ты в курсе, что мне предлагали стать Тёмным уже давно. Я стал Тёмным, потому что, если ты помнишь, у нас с тобой действует уговор.
— Уговор?
— Ты моя ученица. Так как ты оказалась Личиной, я стал Тёмным, чтобы при случае помочь тебе с выбором. Или, если бы ты приняла Чёрную Сторону, попытаться рано или поздно перевербовать тебя.
— Ого... — я была изумлена. — Это, выходит, из-за меня весь сыр-бор?
— Не думай, что мир вокруг тебя вертится, подрежу тебе сейчас крылышки. Я знал, что ты станешь Тёмной. А Серый Мастер Тёмного Ученика вряд ли научит чему-то плохому.
— Ты собрался учить меня плохому? — раскусила я шутку и улыбнулась заговорщицки.
Грифон ответил быстрой усмешкой:
— Я никогда никого не учил ничему хорошему. Да, только плохому.
— Я жду не дождусь новых знаний! — улыбнулась я ещё шире.
— Ты их получишь. В своё время. А пока учи химию. Ты это уже слышала.
— Грифон, а что будет с Крампом? Ты по-прежнему охотишься за ним?
— Не за ним, а на него. И охота вышла на новый уровень. На Балу Монстров Крамп ушёл и исчез, едва мне стоило появиться. Он даже отказался от переговоров. С его стороны это бессмысленное капитулирование. Я бы предпочёл хотя бы поговорить.
— Поговорить? Ты столько лет хотел его убить, и тут — поговорить? — сильно удивилась я. — И о чём ты собрался с ним говорить?
— Узнать о его планах для начала. О том, чем он занимается.
— Я полагаю, это лучше сделать под пытками. Так просто он же не скажет, — предположила я.
Грифон положил руку мне на плечо и ответил с неподдельной гордостью:
— Ты моя истинная ученица. Прошла проверку. Да, ты права, я хотел схватить его под ментальный контроль. Сделать это было особенно легко. Русалки бы слова ни сказали. Но он взял и ушёл. Для него моё появление в качестве Тёмного запахло жаренным. Теперь он будет скрываться пуще.
— И ты прямо сейчас, после этого своего эксперимента, отправляешься искать его. Кстати, что это за эксперимент?
— Долго рассказывать, — хитро ушёл от темы Грифон. Но сжалился: — Он имеет отношение к фокусам со временем.
— Карамба! А ну-ка расскажи! — пристала я.
— Учи химию, — ловко отшил наставник. И глянул на часы: — Время аудиенции истекло. Прошу удалиться из моей лаборатории.
— Грифон, когда-нибудь я буду охотиться на тебя! — пригрозила я в шутку.
— Да, но сначала я тебя этому научу, — пообещал Охотник Воздуха.
И его, и Охотника Воды я потом не видела почти три месяца. За это время я действительно многому научилась.
Друзья и союзники
В закрытом секретном клубе-таверне Скомато сегодня много народу. Все обсуждали прошедший накануне Бал Монстров. Несмотря на то, что из Неофантомов в нём участвовали по сути только Коллинз и Шрам, и даже Ниания Дор была пленницей, все остальные Неофантомы были в курсе. Основная тема обсуждений — гомункулусы Крампа, в котором большинство представителей Белой и Тёмной Сторон увидели реальную угрозу от Чёрного Ордена.
Сама Ниания сейчас вела переговоры с Коллинзом и Шрамом. Они сидели за отдельным столом. Мангуста с ними не было — он продолжал восстанавливаться от ран и отдыхал, вдобавок Скорпион задал ему посильное задание.
— Итак, мы отвоевали второй Ключ, — констатировал Шрам.
— Не мы. Это была Сорвиголова. Во второй раз, — напомнила Ниания, строго посмотрев на него.
— Второй Ключ подряд выбирает Сорвиголову. Я ей завидую, — высказал Коллинз.
— Думаю, что не стоит, — грустно проговорил Шрам. — Эти Ключи несут такие испытания, которые могут быть не под силу даже Мастерам Магии.
— Сорвиголова со всем справится. Она такая, — подметил Коллинз. — Меня больше всего беспокоит княгиня. Шрам, ты ведь поднимал эту тему.
Ниания недовольно посмотрела на друзей:
— Княгиня Драгон наш мощный союзник. Она состоит в родственных узах с Поставщиком. Их семья не раз доказала свою преданность. Считаю, у вас двоих нет ни малейших оснований в чём-то подозревать семью Драконов.
Коллинз и Шрам переглянулись. Коллинз подметил:
— Ты знаешь моё отношение к вампирам. И отношение Шрама. Один из нас, Лунный Охотник, всю жизнь охотится за ними, изучает их повадки. Что чёрные вампиры, что тёмные — всё одно. И вашим, и нашим. Они слишком обособлены, в любой момент могут предать, когда дело коснётся их личных интересов. Они не командные игроки, а одиночки. В отличие от вервольфов, которые воюют на стороне стаи, вампиры непредсказуемы и неуправляемы. Поэтому мы со Шрамом будем присматривать за княгиней в любом случае.
— Что ж. Желаю вам удачи, флаг вам в руки. Но не смейте делать необдуманных шагов, из-за которых между нами и Драконами возникнуть склоки. Если это случится — Чёрному Ордену победить нас раз плюнуть, — Ниания хотела продолжить высказывать своё недовольство сомнениями Коллинза и Шрама.
Но к ней подошёл бармен, что-то ей шепнул. Ниания кивнула, встала и одарив ребят строгим и ледяным взглядом, отошла.
— Ниания в весьма тёплых отношениях с Поставщиком. Её можно понять, мы задеваем её друзей, — вздохнул Шрам.
— Мне не нравится Поставщик. Несмотря на то, что мы несколько лет вроде как дружим — я никогда не считал этого вампира полностью своим. Знаю, что его буквально обожает Мангуст, а теперь ещё и Ниания. Нет, я его не признаю до конца, — вздохнул Коллинз. — А княгиня — та ещё тёмная лошадка. Когда мы с тобой переустанавливали Стену Защиты — мы в этом убедились. Она защищала и закрывала многие свои комнаты даже от Белых. И ей было что скрывать. Мы с тобой ведь ещё нашли у неё гримуар, написанный её старшим братом. Весьма проблемная книжка.
— Тут ты прав, — кивнул Шрам. — Когда они отправились в библиотеку, я оставался там дежурить и пересмотрел гримуар. Княгиня либо слишком неосторожна и опрометчива, либо наоборот намекает нам на то, чем она занимается. Закладка была на странице, описывающей ритуал по вызову духа графа Дракона Сажающего-На-Кол. Был явный намёк на три Ключа. Естественно, такая мощная фигура, как Сажающий-На-Кол, прекрасно был осведомлён о них даже в том времени. Конечно, это может ни о чём не говорить. Княгиня могла просто читать книжку. Но книга была спрятана в одной из тайных комнат. Переустанавливая Стену Защиты, мы были вынуждены вскрыть её. Там же в этой комнате были предметы, артефакты, камни и травы для соответствующих ритуалов. Онилия Драгон ведёт подпольную работу, мало связанную с интересами Белой и Тёмной Стороны.
— Я с тобой согласен, друг. Я видел, с каким нежеланием она отдавала Ключ Тёмному Магу. Но с другой стороны, возможно, мы зря волнуемся — оба Ключа теперь у нашего босса.
— Первый и Второй Ключи, Коллинз, — упредительно поднял палец вверх Шрам. — Есть ещё Третий. Его называют Ключом к Башне Забвения. Тот, кто завоюет его, сможет не просто просить у Белой Богини исполнить любое желание — но даже приказывать ей. Допустим, Третий Ключ оказывается у княгини Драгон — и что тогда? Не удивлюсь, если она прикажет Белой Богине дать ей два других Ключа и вызвать Сажающего-На-Кол. А это был высший Чёрный Вампир, мощнее даже самого князя Эйклера. Вот и думай, на чьей стороне Онилия Драгон.
— Нужно узнать её цели и мотивы. Если она действительно хочет вызвать Сажающего-На-Кол, то есть своего брата — то зачем и почему. Мы с тобой договорились этим заниматься, вести наше параллельное независимое расследование. Но что мне ещё очень не нравится, что Сорвиголова оказалась впутана туда. Формально она теперь вампир, а это означает, что княгиня Драгон в любой момент может использовать её потенциал себе на пользу. Больше всего опасна даже не она, а Поставщик. Насколько я знаю, у него есть тайная цель — вернуть себе Силу Красного Дракона. С таким магом, как Сорвиголова, ему это будет сделать сравнительно легко.
— Мы будем приглядывать за всеми. Надеюсь, наш босс тоже поддержит нас в нашем стремлении защитить интересы Тьмы. Меня как раз Поставщик беспокоит меньше, чем княгиня Драгон. Поставщик на самом-то деле тёмен до мозга костей, а вот княгиня — в её ауре я вижу чёрные прожилки. Это не говорит о том, что она со злом заодно, возможно, она сама даже может этого не осознавать. Но рано или поздно эти прожилки могут вырасти.
— Тебе виднее, Шрам. В любом случае берём обитателей усадьбы Адская Кухня на мушку. Кроме мастера Гудинга, разумеется. По нему нет ни малейших сомнений. За него поручился сам Охотник Воздуха.
— В его ауре немало Белизны. Редкость для вервольфа. Я даже чувствую, что Третий Ключ сделает ставку на него. Это пока на уровне интуиции, предчувствования. Продолжаем наблюдать.
Теперь он решил никому не верить. Несмотря на то, что его принял и поддержал Охотник Воздуха, Зелёный Червь не до конца был уверен в том, нужен ли ему кто-то в принципе. Друг, союзник, товарищ — не важно. Несколько дней после Бала Монстров он скрывался от всех, прячась в одних ему известных местах, заброшенных домах, катакомбах и бункерах. Его привлекали такие неизведанные затерянные помещения, потому что там никого не было. И там он мог спокойно размышлять, заниматься своими делами.
Его магическая сила росла с каждым днём. Он это чувствовал и пытался самостоятельно узнавать о собственных возможностях. На Балу Монстров он ощутил прилив энергии Чёрного Пламени, который использовал по назначению: ударил по бывшим «друзьям». И он сейчас осознавал, что это был далеко не предел, а только начало.
Никому не верить, быть одному и при этом обладать громадной растущей магической силой — слишком тяжело. Непосильная ноша даже для Зелёного Червя. Тем более он перестал быть Чёрным и стал Серым. Или Тёмным. А если он Тёмный, то есть принял определённую Сторону — ему нужно что-то с этим делать. Он не знал, что. По большому счёту он очень растерян, даже напуган. Но не пропускал в себя эти мысли и ощущения.
На третий день после того как стал Тёмным, он понял, что ему нужен наставник. Или кто-то, кто мог бы поговорить с ним. Его раздирали противоречивые мысли. Ведь у него уже было два наставника, один из которых оказался слишком слаб — Серый Рыбак. А второй, Логон, превратил его, Зелёного Червя, в раба. Он теперь никому не верил — и одновременно в глубине души жаждал, чтобы у него был хотя бы один друг. Или хотя бы наставник.
Майло продолжительно посмотрел на меня. Этот наш взаимный взгляд означал, что мы друг друга хорошо поняли.
— Да, и ещё. Помнишь, я тебе как-то говорил, что тебе тоже неплохо бы стереть память? — спросил он, теперь его тон был почти что весёлым.
— Ну да, ты мне это говорил несколько раз, — я настороженно посмотрела на босса.
Если он сейчас скажет, что надо стереть память и мне за компанию — наверное, придётся подчиниться. Но босс ответил, улыбаясь:
— Теперь я тебе этого никогда больше не скажу.
— Серьёзно?
— Ты прошла боевое крещение.
— Ах, да. Точку невозврата. Рубикон, — вздохнула я.
— Пока ты Ученик. Но что-то мне подсказывает, что ты быстро станешь Подмастерьем. Поэтому нет смысла пытаться от тебя скрыть то, что ты узнаешь сама. А узнавать ты будешь много чего. Удел каждого ваганта.
— Я хочу узнать Истину.
— Полностью её не смогут узнать даже Мастера, увы, — шутка моего босса прозвучала грустно.
Я подумала, что это шутка, либо он кривит душой, потому что он сам и многие мои старшие друзья знали не в пример больше, чем я. Мы помолчали. Майло проговорил потом:
— Я скоро уезжаю в очередной раз. Аманда вернётся через день или через два. Я передаю тебя ей. Уверен, что пока меня не будет, ты станешь ещё более подготовленная.
— К чему?
— К тому, что, когда я вернусь — возьмусь за твоё обучение посерьёзнее, чем до этого.
— Ты и так многому меня научил, — улыбнулась я.
— То, чему я тебя учил — ерунда. Этому тебя мог научить любой человек — тренер, инструктор и так далее. И ты прекрасно понимаешь, чему я тебя буду учить. Почему я не делаю этого сейчас и почему этого не делают другие твои друзья — всё очень просто. Тебе нужно некоторое время на адаптацию. И на созревание. Магия — это такая вещь, про которую нужно, кстати, знать немало теории. А к определённой теории нужно быть готовым. Аманда даст тебе несколько миссий, в ходе которых ты приобретёшь полезный опыт.
— Кажется, я тебя поняла. Я буду учиться, потому что я хочу учиться. Я хочу быть полезной, хочу что-то отдавать взамен тому, что мне все помогают. Но ты расстроил меня, раз уезжаешь. Я бы хотела с тобой ещё поговорить и подольше. Например, о том, что точно мне нужно знать, прежде чем я научусь управлять магией. И ещё о том, почему я в себе сейчас не чувствую магию, а чувствую только на Теневой Стороне.
— Я тоже бы хотел поговорить с тобой подольше. И ещё представится такой случай. Но пока учись тому, что будет подкидывать тебе Рок. Учись каждый день. Когда я вернусь, проверю, чему ты научилась.
— У меня чувство дежа-вю. Будто я говорю с Грифоном, — рассмеялась я. — Все Охотники такие? Куда-то постоянно уезжают, а ученикам говорят — учись сам, а я потом вернусь и всё проверю?
— Мастера магии вообще довольно вредные типы. Ты прекрасно это знаешь, — Майло улыбнулся, на этот раз особенно душевно, протянул мне руку, и я крепко пожала её.
Потом у него был вызов по рации. Как я поняла, от Мангуста. Я обрадовалась, узнав, что мой боевой товарищ Мангуст выздоравливает после ран, нанесённых Риной Вронски, и что его голос звучит довольно бодро. Мы передали друг другу привет через Скорпиона, а потом Скорпион ушёл.
Истинный ученик
Я решила найти Грифона и нашла в его лаборатории. Он занимался химическим опытом, и когда я пришла, повёл себя весьма хитро — сказал, что у него остался час до то ли выезда, то ли вызова, и что он занят. Но я уговорила его немного поговорить. Грифон с напускным недовольным видом закрыл плотно дверь в лабораторию и посмотрел на меня мрачно. Однако я чувствовала, что ему на самом деле польстило моё внимание. Грифон умеет проверять других, изображая этакого свирепого сурового типа, это его своеобразное чувство юмора.
— О чём ты хотела поговорить? — спросил он наигранно холодно и требовательно.
— Грифон, а ты был Личиной?
— Никогда. Потому что я не планировал быть удостоенным такой чести.
— Почему одни Серые — Личины, а другие — нет? И почему те другие, которые Серые-не-Личины, могут оставаться свободными, а те, которые Личины, должны выбирать Сторону? — попросила я рассказать.
— Те, которые не-Личины, как ты их называешь, не совсем свободны. Их выбор ограничен. Как правило, не-Личины — те, кто в вечной нестабильности. Они нейтральщики, не занимают ничью сторону, но рано или поздно им это выходит боком. Когда я был в Тёмном Храме Охотников, я узнал там на фресках одного Серого, который буквально стал разменной монетой между своим бывшим другом и собственным учеником. Его прозвище было Серый Рыбак, и его убил этот бывший друг, ставший врагом. Убил руками ученика. Видение на Фресках показало мне, что нейтральщиком оставаться не лучший выбор.
От строгости и холодности Грифона не осталось и следа. Он стал самим собой, настоящим. Таким я его знала редко, в самые сокровенные моменты.
— И поэтому ты стал Тёмным?
— Не только поэтому. Ты в курсе, что мне предлагали стать Тёмным уже давно. Я стал Тёмным, потому что, если ты помнишь, у нас с тобой действует уговор.
— Уговор?
— Ты моя ученица. Так как ты оказалась Личиной, я стал Тёмным, чтобы при случае помочь тебе с выбором. Или, если бы ты приняла Чёрную Сторону, попытаться рано или поздно перевербовать тебя.
— Ого... — я была изумлена. — Это, выходит, из-за меня весь сыр-бор?
— Не думай, что мир вокруг тебя вертится, подрежу тебе сейчас крылышки. Я знал, что ты станешь Тёмной. А Серый Мастер Тёмного Ученика вряд ли научит чему-то плохому.
— Ты собрался учить меня плохому? — раскусила я шутку и улыбнулась заговорщицки.
Грифон ответил быстрой усмешкой:
— Я никогда никого не учил ничему хорошему. Да, только плохому.
— Я жду не дождусь новых знаний! — улыбнулась я ещё шире.
— Ты их получишь. В своё время. А пока учи химию. Ты это уже слышала.
— Грифон, а что будет с Крампом? Ты по-прежнему охотишься за ним?
— Не за ним, а на него. И охота вышла на новый уровень. На Балу Монстров Крамп ушёл и исчез, едва мне стоило появиться. Он даже отказался от переговоров. С его стороны это бессмысленное капитулирование. Я бы предпочёл хотя бы поговорить.
— Поговорить? Ты столько лет хотел его убить, и тут — поговорить? — сильно удивилась я. — И о чём ты собрался с ним говорить?
— Узнать о его планах для начала. О том, чем он занимается.
— Я полагаю, это лучше сделать под пытками. Так просто он же не скажет, — предположила я.
Грифон положил руку мне на плечо и ответил с неподдельной гордостью:
— Ты моя истинная ученица. Прошла проверку. Да, ты права, я хотел схватить его под ментальный контроль. Сделать это было особенно легко. Русалки бы слова ни сказали. Но он взял и ушёл. Для него моё появление в качестве Тёмного запахло жаренным. Теперь он будет скрываться пуще.
— И ты прямо сейчас, после этого своего эксперимента, отправляешься искать его. Кстати, что это за эксперимент?
— Долго рассказывать, — хитро ушёл от темы Грифон. Но сжалился: — Он имеет отношение к фокусам со временем.
— Карамба! А ну-ка расскажи! — пристала я.
— Учи химию, — ловко отшил наставник. И глянул на часы: — Время аудиенции истекло. Прошу удалиться из моей лаборатории.
— Грифон, когда-нибудь я буду охотиться на тебя! — пригрозила я в шутку.
— Да, но сначала я тебя этому научу, — пообещал Охотник Воздуха.
И его, и Охотника Воды я потом не видела почти три месяца. За это время я действительно многому научилась.
Друзья и союзники
В закрытом секретном клубе-таверне Скомато сегодня много народу. Все обсуждали прошедший накануне Бал Монстров. Несмотря на то, что из Неофантомов в нём участвовали по сути только Коллинз и Шрам, и даже Ниания Дор была пленницей, все остальные Неофантомы были в курсе. Основная тема обсуждений — гомункулусы Крампа, в котором большинство представителей Белой и Тёмной Сторон увидели реальную угрозу от Чёрного Ордена.
Сама Ниания сейчас вела переговоры с Коллинзом и Шрамом. Они сидели за отдельным столом. Мангуста с ними не было — он продолжал восстанавливаться от ран и отдыхал, вдобавок Скорпион задал ему посильное задание.
— Итак, мы отвоевали второй Ключ, — констатировал Шрам.
— Не мы. Это была Сорвиголова. Во второй раз, — напомнила Ниания, строго посмотрев на него.
— Второй Ключ подряд выбирает Сорвиголову. Я ей завидую, — высказал Коллинз.
— Думаю, что не стоит, — грустно проговорил Шрам. — Эти Ключи несут такие испытания, которые могут быть не под силу даже Мастерам Магии.
— Сорвиголова со всем справится. Она такая, — подметил Коллинз. — Меня больше всего беспокоит княгиня. Шрам, ты ведь поднимал эту тему.
Ниания недовольно посмотрела на друзей:
— Княгиня Драгон наш мощный союзник. Она состоит в родственных узах с Поставщиком. Их семья не раз доказала свою преданность. Считаю, у вас двоих нет ни малейших оснований в чём-то подозревать семью Драконов.
Коллинз и Шрам переглянулись. Коллинз подметил:
— Ты знаешь моё отношение к вампирам. И отношение Шрама. Один из нас, Лунный Охотник, всю жизнь охотится за ними, изучает их повадки. Что чёрные вампиры, что тёмные — всё одно. И вашим, и нашим. Они слишком обособлены, в любой момент могут предать, когда дело коснётся их личных интересов. Они не командные игроки, а одиночки. В отличие от вервольфов, которые воюют на стороне стаи, вампиры непредсказуемы и неуправляемы. Поэтому мы со Шрамом будем присматривать за княгиней в любом случае.
— Что ж. Желаю вам удачи, флаг вам в руки. Но не смейте делать необдуманных шагов, из-за которых между нами и Драконами возникнуть склоки. Если это случится — Чёрному Ордену победить нас раз плюнуть, — Ниания хотела продолжить высказывать своё недовольство сомнениями Коллинза и Шрама.
Но к ней подошёл бармен, что-то ей шепнул. Ниания кивнула, встала и одарив ребят строгим и ледяным взглядом, отошла.
— Ниания в весьма тёплых отношениях с Поставщиком. Её можно понять, мы задеваем её друзей, — вздохнул Шрам.
— Мне не нравится Поставщик. Несмотря на то, что мы несколько лет вроде как дружим — я никогда не считал этого вампира полностью своим. Знаю, что его буквально обожает Мангуст, а теперь ещё и Ниания. Нет, я его не признаю до конца, — вздохнул Коллинз. — А княгиня — та ещё тёмная лошадка. Когда мы с тобой переустанавливали Стену Защиты — мы в этом убедились. Она защищала и закрывала многие свои комнаты даже от Белых. И ей было что скрывать. Мы с тобой ведь ещё нашли у неё гримуар, написанный её старшим братом. Весьма проблемная книжка.
— Тут ты прав, — кивнул Шрам. — Когда они отправились в библиотеку, я оставался там дежурить и пересмотрел гримуар. Княгиня либо слишком неосторожна и опрометчива, либо наоборот намекает нам на то, чем она занимается. Закладка была на странице, описывающей ритуал по вызову духа графа Дракона Сажающего-На-Кол. Был явный намёк на три Ключа. Естественно, такая мощная фигура, как Сажающий-На-Кол, прекрасно был осведомлён о них даже в том времени. Конечно, это может ни о чём не говорить. Княгиня могла просто читать книжку. Но книга была спрятана в одной из тайных комнат. Переустанавливая Стену Защиты, мы были вынуждены вскрыть её. Там же в этой комнате были предметы, артефакты, камни и травы для соответствующих ритуалов. Онилия Драгон ведёт подпольную работу, мало связанную с интересами Белой и Тёмной Стороны.
— Я с тобой согласен, друг. Я видел, с каким нежеланием она отдавала Ключ Тёмному Магу. Но с другой стороны, возможно, мы зря волнуемся — оба Ключа теперь у нашего босса.
— Первый и Второй Ключи, Коллинз, — упредительно поднял палец вверх Шрам. — Есть ещё Третий. Его называют Ключом к Башне Забвения. Тот, кто завоюет его, сможет не просто просить у Белой Богини исполнить любое желание — но даже приказывать ей. Допустим, Третий Ключ оказывается у княгини Драгон — и что тогда? Не удивлюсь, если она прикажет Белой Богине дать ей два других Ключа и вызвать Сажающего-На-Кол. А это был высший Чёрный Вампир, мощнее даже самого князя Эйклера. Вот и думай, на чьей стороне Онилия Драгон.
— Нужно узнать её цели и мотивы. Если она действительно хочет вызвать Сажающего-На-Кол, то есть своего брата — то зачем и почему. Мы с тобой договорились этим заниматься, вести наше параллельное независимое расследование. Но что мне ещё очень не нравится, что Сорвиголова оказалась впутана туда. Формально она теперь вампир, а это означает, что княгиня Драгон в любой момент может использовать её потенциал себе на пользу. Больше всего опасна даже не она, а Поставщик. Насколько я знаю, у него есть тайная цель — вернуть себе Силу Красного Дракона. С таким магом, как Сорвиголова, ему это будет сделать сравнительно легко.
— Мы будем приглядывать за всеми. Надеюсь, наш босс тоже поддержит нас в нашем стремлении защитить интересы Тьмы. Меня как раз Поставщик беспокоит меньше, чем княгиня Драгон. Поставщик на самом-то деле тёмен до мозга костей, а вот княгиня — в её ауре я вижу чёрные прожилки. Это не говорит о том, что она со злом заодно, возможно, она сама даже может этого не осознавать. Но рано или поздно эти прожилки могут вырасти.
— Тебе виднее, Шрам. В любом случае берём обитателей усадьбы Адская Кухня на мушку. Кроме мастера Гудинга, разумеется. По нему нет ни малейших сомнений. За него поручился сам Охотник Воздуха.
— В его ауре немало Белизны. Редкость для вервольфа. Я даже чувствую, что Третий Ключ сделает ставку на него. Это пока на уровне интуиции, предчувствования. Продолжаем наблюдать.
***
Теперь он решил никому не верить. Несмотря на то, что его принял и поддержал Охотник Воздуха, Зелёный Червь не до конца был уверен в том, нужен ли ему кто-то в принципе. Друг, союзник, товарищ — не важно. Несколько дней после Бала Монстров он скрывался от всех, прячась в одних ему известных местах, заброшенных домах, катакомбах и бункерах. Его привлекали такие неизведанные затерянные помещения, потому что там никого не было. И там он мог спокойно размышлять, заниматься своими делами.
Его магическая сила росла с каждым днём. Он это чувствовал и пытался самостоятельно узнавать о собственных возможностях. На Балу Монстров он ощутил прилив энергии Чёрного Пламени, который использовал по назначению: ударил по бывшим «друзьям». И он сейчас осознавал, что это был далеко не предел, а только начало.
Никому не верить, быть одному и при этом обладать громадной растущей магической силой — слишком тяжело. Непосильная ноша даже для Зелёного Червя. Тем более он перестал быть Чёрным и стал Серым. Или Тёмным. А если он Тёмный, то есть принял определённую Сторону — ему нужно что-то с этим делать. Он не знал, что. По большому счёту он очень растерян, даже напуган. Но не пропускал в себя эти мысли и ощущения.
На третий день после того как стал Тёмным, он понял, что ему нужен наставник. Или кто-то, кто мог бы поговорить с ним. Его раздирали противоречивые мысли. Ведь у него уже было два наставника, один из которых оказался слишком слаб — Серый Рыбак. А второй, Логон, превратил его, Зелёного Червя, в раба. Он теперь никому не верил — и одновременно в глубине души жаждал, чтобы у него был хотя бы один друг. Или хотя бы наставник.
