Зелёный Червь пока не знал, как ему распоряжаться такой информацией. Он решил её приберечь, на будущее. Возможно, впоследствии она поможет нанести удар исподтишка, внезапно.
Некоторое время назад Лексаэлла проронила Червю, что Русалки тоже недолюбливают Августу. А ещё что Червя не прочь убить Пета и Рина, потому что не доверяют ему. А также потому что Августа якобы тоже слышала эти планы и объяснила Пете с Риной, что хочет использовать Червя в своих личных нуждах. Быть марионеткой в руках Августы или мальчиком на побегушках для Русалок Зелёный Червь не планировал. Поэтому он начал разрабатывать план, как понравиться Пете и Рине, чем заслужить их расположение. Он тогда вышел на переговоры с Риной. Рина захотела заполучить в жертву нераскрывшегося Охотника Воздуха, о ком до сих пор не знают «тупые и слепые как котята» беляши. Русалки подсказали, кто это.
Так у Зелёного Червя завязалось знакомство с Мрией.
Девушка оказалась настолько нераскрывшейся и «латентной», что Зелёному Червю удалось в два счёта обаять её. Всего лишь лёгкая Мантия Обаяния — и Мрия самозабвенно вешается ему на шею. Слабый Капкан — и Мрия бежит из дома, свято уверенная, что никогда не вернётся к родителям. Лёгкие чары — и Мрия готова позволить сделать с ней всё, что он захочет. Он уводит её в специальное место на чердак дома в Глуме, привязывает. Влетает Рина, Мрия в полном ужасе, кричит: с неё мгновенно слетели чары. Но вот незадача — на чердак врывается мелкий шкет с кладбища, предположительно стихии Воды, с практически раскрывшейся Меткой. То есть вот-вот выплеснется, узнает, что он не-человек. Завязывается драка. Шкета Червь почти придушил, но следом вламывается «куклёнка», стреляет из усыпляющей пушки. А Рину заарканивает Капканом Охотник Воздуха и устраивает взбучку. Мрия потом исчезает из поля зрения.
Когда Червь был на задании Масочника в отъезде, ему сообщили, что Мрию нашли. Зелёный Червь заухмылялся — как плохо её спрятали беляши! Томберы получили распоряжение ничего не делать с Мрией: только усыпить её и доставить ему лично в руки. Сейчас он ждал их прибытия.
Если я отдам Мрию Русалкам — это будет означать, что я подчиняюсь им. Я не хочу отдавать Мрию Русалкам. Я хочу оставить её себе, чтобы она была моей Королевой — раз я Король.
Я сам пробужу в ней Метку Охотника Воздуха. Она будет моей ваганткой. Она примет Чёрную Сторону. Нет. Лучше даже Белую. Она будет моим личным оружием против Русалок. Но вначале мы обговорим с ней этот секретный план, я уломаю её на всё что угодно. Она уже моя.
Спустя какое-то время томберы принесли погруженную в глубокий сон Мрию. Зелёный Червь распорядился, чтобы её разместили в подготовленной комнате, на матрасе и одеялах.
Он сидел рядом и смотрел на неё при тусклом колеблющемся свете свечей. Чем дольше он на неё смотрел — тем больше ему не хотелось отдавать её на растерзание Рине. И тем больше ему не хотелось снова подвергать Мрию колдовскому влиянию и воздействию.
Ему в один миг захотелось сбежать. От томберов, от Масочника, Русалок, от самого себя. Сбежать туда, в то место, где он был по-настоящему счастлив. Где у него впервые появился выбор, шанс, но он им не воспользовался. Где у него даже появился друг.
Но я Чёрный. Я должен идти до конца.
Мрия очнулась и, поняв, что она находится в незнакомом месте, запаниковала, испуганно озираясь:
— Где я? Где папа и мама? Вермис? — она увидела его.
Её глаза расширились в непритворном ужасе, она отпрянула, прижалась к стене и задрожала, когда он протянул к ней руку.
— Не трожь меня! Где я?! — закричала она, готовясь истошно вопить и звать на помощь.
— Мрия, я не буду тебя трогать, — устало выдохнул Зелёный Червь. — Твоих родителей здесь нет и не будет. Выслушай меня. Мы с тобой поговорим, я и ты. И кое-что решим вместе.
— Зачем я здесь?! Что тебе от меня надо?! Что ты собрался сделать со мной, снова придёт эта жуткая женщина?! Ты же собрался меня ей отдать, чтобы она меня убила!!! Я не буду с тобой разговаривать! Ты... ты меня гипнотизировал!!! Ты заставлял меня в себя влюбляться!!! — Мрия уже не могла совладать с собой, перешла на крик.
Она вскочила, попыталась побежать в сторону проходов в другие подземелья, Червь схватил её за руки. Мрия завизжала, принялась активно вырываться, кусаться и царапаться. Зелёный Червь гораздо сильнее, он удерживал её, больше заботясь, чтобы она не покалечила себя, а не его. На его лице, обычно жестоком и беспринципном, на миг промелькнула гримаса сожаления, но тут же эта мимолётная, вырвавшаяся из глубин эмоция оказалась безжалостно подавлена.
Зелёный Червь навёл морок — Мантию Обаяния. Хотя не хотел этого делать. Он уже почти жалел, что заставил своих людей приложить все силы и резервы томберов, поднял наработанные связи в других городах, чтобы нашли девушку. Но не признавался себе в мимолётной «слабости».
Мрия, бившаяся в его руках, потеряла сознание на несколько мгновений. Потом она пробудилась повторно, уже будучи сильно околдованной чарами Червя. В этот раз пробуждение показалось ей раем: она очнулась в крепких объятиях «любимого».
— О, Вермис? — удивлённо и обрадованно взглянула она на него снизу вверх и тут же обвила руками, прижимаясь крепче. — Где ты был? Я так скучала! Ах, где мы? — она оглядывала окружающую пещерную комнату с изумлением, но совершенно без страха.
Зелёный Червь обнял её особенно сильно и прошептал:
— Мы там, где мы есть. Мрия, ты бы хотела остаться со мной и делать всё, что я скажу? Ты веришь мне?
— О да, Вермис! Я твоя, полностью! Я так счастлива! — выдохнула очарованная девушка.
На лице Зелёного Червя проскользнула досада. У него в руках послушная кукла. Она, конечно же, сделает всё, что он скажет. Но ему нужна настоящая Мрия. Но настоящая Мрия боится его, чувствует его зловещую чёрную сущность. Едва Зелёный Червь ослабит чары, с Мрией снова начнётся истерика, и неизвестно что эта девушка выкинет.
— Мрия, тебе нужно отдохнуть, поспи немного, — Червь стал мягко отстранять её.
— Ах, нет, я совсем не устала! Пожалуйста, не отпускай меня, мы так давно не виделись! — Мрия вцепилась в его мёртвой хваткой — Червь понял в тот момент, что переборщил слегка с приворотом.
Он «шибанул» по Мрии следующим выплеском магии — Сонным заклятьем. Девушка тут же погрузилась в сон, чуть не падая, но Червь ловко подхватил её на руки и положил на матрас. Никогда никого он ещё не клал спать так бережно. Он несколько секунд посмотрел на неё и накрыл одеялом, тоже очень бережно.
И почувствовал адский холод у себя на затылке, а ещё что ему самому сейчас не помешает одеяло — температура в комнате резко понизилась. Червь оглянулся. Позади него стояла Лексаэлла Тайрус. Раз она здесь, это значило, что Трёхглазая телепортировала её сюда через Шар. И возможно, Трёхглазая видела, как Червь миндальничает с Мрией, то есть послала Лексаэллу наказать его. Или убить.
Червь напрягся. Но не подал виду. Он смотрел на Лексаэллу нагловато, свысока — мол, чего пришла, это моя территория, тебя сюда не звали! Лексаэлла на это не обратила внимания. Безразличным, ледяным голосом она молвила:
— Только что моя Королева увидела в Шаре, что наша новая служанка, к великому прискорбию, справится с первым заданием. Пока ещё не точно, но всё к этому идёт. Я буду давать ей второе и надеюсь на твоё содействие: ты должен сделать всё, чтобы Ключ остался у Королевы. Для этого тебе надо будет выполнить твою обычную и любимую профессиональную работу: совершить убийство. Ты всегда рад кого-нибудь убить, я знаю. Можешь не благодарить.
— Жёлтые розы, встреча в аэропорту, романтика. Ты знаешь, Коллинз, я про это напишу песню, — Ниания задумчиво разглядывала приближающийся аэропорт через окна авто.
— Даже не вздумай. Точнее, я хотел сказать, сначала выживи после того, что ты собралась сейчас сделать. Шибануть Августу водяной магией — не то же самое, что шибануть топориком Людвига фон Репса.
Коллинз саркастически напомнил Ниании то, как она убила в бою опаснейшего мафиози и вампира — Людвига фон Репса, главаря преступной группировки Игуана, слугу Трёхглазой. Ниания поморщилась — она не любила про это вспоминать. При всей её воинственности, решительности, она добрая и идёт на убийство врагов только в крайних случаях. Она предпочитает подраться, наставить синяков, нежели отправлять к праотцам. И когда такое случается, Ниания отнюдь не считает, что сделала что-то героическое. Между тем, в кругах Шакалов, как мне шепнули Мангуст и Шрам, «подвиг» Ниании сильно повысил её авторитет как боевого мага и воителя. Её перестали воспринимать как певичку и теперь постоянно звали познакомиться различные влиятельные анхомы, а вервольф Элки, тот, что лидер группы Лисьи Хвосты, буквально кланялся ей в ноги после того самого Всемирного Дня Контакта.
— Да может и не придётся этого делать. Это только на крайний случай. Всё может пойти гладко, — спокойно-оптимистично подметила Ниания.
— Ты легкомысленна, как твой брательник Мангуст, — проворчал Коллинз, замедляя ход машины — надо получить талончик на въезд на территорию аэропорта перед шлагбаумом.
— Ниания, а это правда, что Мангуст — твой брат? — решила подать я голос, ибо сидеть на заднем сиденье с охапкой роз и в мужском костюме скучно.
Костюм мне любезно предоставил Мангуст. Ребята-Шакалы объяснили, что когда накладывается «морок», то есть Мантия Тени, чтобы её легче было накладывать, одежда не меняется. Поэтому надо быть уже в готовой, исходной одежде. Мангуст, как оказалось, с меня ростом. Поэтому мужской костюм сел довольно хорошо, если не считать некоторой мешковатости. С ремнём брюки отлично держались, не спадали — и ладно.
— Нет, хотя мы с ним давно побратались, — улыбнулась Ниания. — Мангуст классный на самом деле, ты не обращай внимание, что я на него постоянно рычу. У нас с ним... как у тебя с Коллинзом, вы же постоянно дуетесь друг на друга и ругаетесь, но вы оба классные.
Ниания скромно повела глазами и лукаво улыбнулась, сверкнув зубами. Коллинз красноречиво оглянулся на меня и посмотрел в упор:
— В данный момент я очень дуюсь на тебя, Сорвиголова! — объявил Коллинз.
— Лучше крепче за баранку держись, шофёр! — рявкнула я, и тут же сзади на нас пробибикал следующий автомобиль — ему нужно въезжать под шлагбаум и тоже получать талончик.
Ниания расхохоталась:
— Ну вот, что я говорила! А когда вы побратаетесь?
— После дождичка в четверг, — проворчала я.
Ещё чего не хватало — брататься с Коллинзом! Я его уважаю, он мне друг, информатор, но брататься с ним — увольте. Я быстрее с Роджером побратаюсь.
— Когда рак на горе свистнет, — не остался Коллинз в долгу.
— О, да вы прям мафия, — улыбнулась Ниания.
И тут же сделалась серьёзной:
— Клот, выходим. Коллинз, проведи нас.
Наша операция началась, мы вошли в аэропорт. Накануне Шрам и Мангуст наперебой рассказали мне, как работает эта Мантия Тени и что мне делать, как себя вести.
«Фактически тебя превратят в мужика. Захочешь в туалет — иди в мужской, чтоб конспирацию не нарушить», — рассказывал Мангуст. И удостоверился: — «В каком классе ты учишься? Вам преподавали биологию различия полов?»
«Э... Мангуст, вообще-то я три недели назад была на практике в Танресском морге и вскрывала человека под руководством коллеги, так что школа мне для этого не нужна», — с гордостью заявила я.
Но Шрам что-то грубое и строгое прошипел Мангусту на ухо, и тот испуганно заткнулся. Лекарь-«эльф» же терпеливо мне объяснил:
«Мантия Тени — это как надеваемая маска, одежда. Мужиком ты к счастью не станешь, но все будут видеть, что ты — мужик».
«Минуточку, Шрам, почему это — «к счастью»?! — притворно возмутилась я. — Может, мне хочется получить новый опыт в рамках моего обучения и практики! Хоть я человек, но для моей работы мне всё надо попробовать!»
«О, наш человек, свойский подход! Хочешь попробовать моё вот это новое пиво?» — Мангуст тут же протянул мне откупоренную баночку.
В таком духе у нас прошла артподготовка. Между тем мне предстояло обмануть демона. Настолько опаснейшего, что даже Трёхглазая самостоятельно не решалась «проучить» её, поручив мне эту грязную работёнку. И вот мы приехали сюда, и Ниания хочет написать про это песню!
Мы подошли к информационной электронной доске прибывающих рейсов и отметили наш.
— У нас полчаса есть. Пойдёмте поищем укромное место и проделаем наш фокус-покус, — скомандовал Коллинз.
Мне объяснили, чтобы не перепугать людей и не искать способ стереть у них потом память, трюк с накидыванием Мантии Тени надо проводить в укромном месте. В аэропорту, конечно же, людно. Но мы обнаружили служебную лестницу за туалетами. Ниания взяла у меня подержать цветы, Коллинз практически приставил меня к стене и достал фотографию Эвриуса Халла. Он долго смотрел на фотографию, потом стал смотреть на меня.
Никаких пассов руками, взмахов волшебной палочки, что показывают в фэнтезийных кино. Я ничего не почувствовала, ничего — от слова вообще.
— Готово, — выдохнул Коллинз.
Я обратила внимание, что он слегка побледнел, а на лице отразилось напряжение. И даже он чуть ссутулился.
Ниания оглянулась и так и замерла:
— Вау! Точно бы, едва его встретила — упала бы в обморок от восхищения!
Она смотрела поверх моей головы.
— Что, правда всё? — осторожно спросила я, боясь услышать из своего рта мужской голос. Но я говорила своим голосом. Однако Ниания закатила глаза:
— О, вот это голос! Скажи что-нибудь! Я готова слушать этот голос бесконечно!
— Чёрная Леди, ты не забывай одну маленькую вещь. Мы ничего не знаем об Эвриусе Халле, однако не исключено, что он был не самой благородной личностью, — занудно напомнил Коллинз.
— Он был лучшим другом той, что сейчас стала демоном. Моя лучшая подруга Джейн хорошо рубит в психологии. Она говорит о том, что окружение человека — это прямое отражение самого человека. Скажи мне кто твой друг — и я скажу, кто ты. Халл вполне мог быть демоном. Ты превратил меня в демона, Коллинз? Можно я потрогаю свои рога и хвост?
— А! О! У! А! — издавала нечленораздельные звуки томным шёпотом Ниания. Я уже начала бояться, что она влюбилась в меня по-настоящему, а не клоуничала, подбадривая себя и нас.
— У тебя нет рогов и хвоста. Если я их тебе сделаю, тебе придётся пойти под трибунал: твой босс будет жутко недоволен, что у половины аэропорта понадобиться стирать память.
— Всё же я хочу посмотреть на себя в зеркало, заценить прикид!
Я направилась в туалет. Чуть не перепутала с женским — когда подходила, бессменная очередь столпившихся там дамочек взглянула на меня недоуменно. Я вовремя осознала, что чуть не свершила оплошность, и зашла в мужскую уборную, пустую как всегда. Там первым делом я подошла к зеркалу и увидела... саму себя. В костюме Мангуста. Вздрогнула, потому что увидела сзади в зеркале, как к кабинкам прошёл толстый крякающий, вернее подкашливающий мужчина. Но он почти не обратил на меня внимание.
Потом я пулей выскочила из туалета и обратилась к неподалёку ждавшим меня ребятам:
— Но у меня правда нет рогов и хвоста! Я вижу в зеркале себя!
— Конечно, ты видишь себя. Кого ты рассчитывала там увидеть, Деда Мороза? — сыронизировал Коллинз.
— Хотя бы Эвриуса Халла.
Некоторое время назад Лексаэлла проронила Червю, что Русалки тоже недолюбливают Августу. А ещё что Червя не прочь убить Пета и Рина, потому что не доверяют ему. А также потому что Августа якобы тоже слышала эти планы и объяснила Пете с Риной, что хочет использовать Червя в своих личных нуждах. Быть марионеткой в руках Августы или мальчиком на побегушках для Русалок Зелёный Червь не планировал. Поэтому он начал разрабатывать план, как понравиться Пете и Рине, чем заслужить их расположение. Он тогда вышел на переговоры с Риной. Рина захотела заполучить в жертву нераскрывшегося Охотника Воздуха, о ком до сих пор не знают «тупые и слепые как котята» беляши. Русалки подсказали, кто это.
Так у Зелёного Червя завязалось знакомство с Мрией.
Девушка оказалась настолько нераскрывшейся и «латентной», что Зелёному Червю удалось в два счёта обаять её. Всего лишь лёгкая Мантия Обаяния — и Мрия самозабвенно вешается ему на шею. Слабый Капкан — и Мрия бежит из дома, свято уверенная, что никогда не вернётся к родителям. Лёгкие чары — и Мрия готова позволить сделать с ней всё, что он захочет. Он уводит её в специальное место на чердак дома в Глуме, привязывает. Влетает Рина, Мрия в полном ужасе, кричит: с неё мгновенно слетели чары. Но вот незадача — на чердак врывается мелкий шкет с кладбища, предположительно стихии Воды, с практически раскрывшейся Меткой. То есть вот-вот выплеснется, узнает, что он не-человек. Завязывается драка. Шкета Червь почти придушил, но следом вламывается «куклёнка», стреляет из усыпляющей пушки. А Рину заарканивает Капканом Охотник Воздуха и устраивает взбучку. Мрия потом исчезает из поля зрения.
Когда Червь был на задании Масочника в отъезде, ему сообщили, что Мрию нашли. Зелёный Червь заухмылялся — как плохо её спрятали беляши! Томберы получили распоряжение ничего не делать с Мрией: только усыпить её и доставить ему лично в руки. Сейчас он ждал их прибытия.
Если я отдам Мрию Русалкам — это будет означать, что я подчиняюсь им. Я не хочу отдавать Мрию Русалкам. Я хочу оставить её себе, чтобы она была моей Королевой — раз я Король.
Я сам пробужу в ней Метку Охотника Воздуха. Она будет моей ваганткой. Она примет Чёрную Сторону. Нет. Лучше даже Белую. Она будет моим личным оружием против Русалок. Но вначале мы обговорим с ней этот секретный план, я уломаю её на всё что угодно. Она уже моя.
Спустя какое-то время томберы принесли погруженную в глубокий сон Мрию. Зелёный Червь распорядился, чтобы её разместили в подготовленной комнате, на матрасе и одеялах.
Он сидел рядом и смотрел на неё при тусклом колеблющемся свете свечей. Чем дольше он на неё смотрел — тем больше ему не хотелось отдавать её на растерзание Рине. И тем больше ему не хотелось снова подвергать Мрию колдовскому влиянию и воздействию.
Ему в один миг захотелось сбежать. От томберов, от Масочника, Русалок, от самого себя. Сбежать туда, в то место, где он был по-настоящему счастлив. Где у него впервые появился выбор, шанс, но он им не воспользовался. Где у него даже появился друг.
Но я Чёрный. Я должен идти до конца.
Мрия очнулась и, поняв, что она находится в незнакомом месте, запаниковала, испуганно озираясь:
— Где я? Где папа и мама? Вермис? — она увидела его.
Её глаза расширились в непритворном ужасе, она отпрянула, прижалась к стене и задрожала, когда он протянул к ней руку.
— Не трожь меня! Где я?! — закричала она, готовясь истошно вопить и звать на помощь.
— Мрия, я не буду тебя трогать, — устало выдохнул Зелёный Червь. — Твоих родителей здесь нет и не будет. Выслушай меня. Мы с тобой поговорим, я и ты. И кое-что решим вместе.
— Зачем я здесь?! Что тебе от меня надо?! Что ты собрался сделать со мной, снова придёт эта жуткая женщина?! Ты же собрался меня ей отдать, чтобы она меня убила!!! Я не буду с тобой разговаривать! Ты... ты меня гипнотизировал!!! Ты заставлял меня в себя влюбляться!!! — Мрия уже не могла совладать с собой, перешла на крик.
Она вскочила, попыталась побежать в сторону проходов в другие подземелья, Червь схватил её за руки. Мрия завизжала, принялась активно вырываться, кусаться и царапаться. Зелёный Червь гораздо сильнее, он удерживал её, больше заботясь, чтобы она не покалечила себя, а не его. На его лице, обычно жестоком и беспринципном, на миг промелькнула гримаса сожаления, но тут же эта мимолётная, вырвавшаяся из глубин эмоция оказалась безжалостно подавлена.
Зелёный Червь навёл морок — Мантию Обаяния. Хотя не хотел этого делать. Он уже почти жалел, что заставил своих людей приложить все силы и резервы томберов, поднял наработанные связи в других городах, чтобы нашли девушку. Но не признавался себе в мимолётной «слабости».
Мрия, бившаяся в его руках, потеряла сознание на несколько мгновений. Потом она пробудилась повторно, уже будучи сильно околдованной чарами Червя. В этот раз пробуждение показалось ей раем: она очнулась в крепких объятиях «любимого».
— О, Вермис? — удивлённо и обрадованно взглянула она на него снизу вверх и тут же обвила руками, прижимаясь крепче. — Где ты был? Я так скучала! Ах, где мы? — она оглядывала окружающую пещерную комнату с изумлением, но совершенно без страха.
Зелёный Червь обнял её особенно сильно и прошептал:
— Мы там, где мы есть. Мрия, ты бы хотела остаться со мной и делать всё, что я скажу? Ты веришь мне?
— О да, Вермис! Я твоя, полностью! Я так счастлива! — выдохнула очарованная девушка.
На лице Зелёного Червя проскользнула досада. У него в руках послушная кукла. Она, конечно же, сделает всё, что он скажет. Но ему нужна настоящая Мрия. Но настоящая Мрия боится его, чувствует его зловещую чёрную сущность. Едва Зелёный Червь ослабит чары, с Мрией снова начнётся истерика, и неизвестно что эта девушка выкинет.
— Мрия, тебе нужно отдохнуть, поспи немного, — Червь стал мягко отстранять её.
— Ах, нет, я совсем не устала! Пожалуйста, не отпускай меня, мы так давно не виделись! — Мрия вцепилась в его мёртвой хваткой — Червь понял в тот момент, что переборщил слегка с приворотом.
Он «шибанул» по Мрии следующим выплеском магии — Сонным заклятьем. Девушка тут же погрузилась в сон, чуть не падая, но Червь ловко подхватил её на руки и положил на матрас. Никогда никого он ещё не клал спать так бережно. Он несколько секунд посмотрел на неё и накрыл одеялом, тоже очень бережно.
И почувствовал адский холод у себя на затылке, а ещё что ему самому сейчас не помешает одеяло — температура в комнате резко понизилась. Червь оглянулся. Позади него стояла Лексаэлла Тайрус. Раз она здесь, это значило, что Трёхглазая телепортировала её сюда через Шар. И возможно, Трёхглазая видела, как Червь миндальничает с Мрией, то есть послала Лексаэллу наказать его. Или убить.
Червь напрягся. Но не подал виду. Он смотрел на Лексаэллу нагловато, свысока — мол, чего пришла, это моя территория, тебя сюда не звали! Лексаэлла на это не обратила внимания. Безразличным, ледяным голосом она молвила:
— Только что моя Королева увидела в Шаре, что наша новая служанка, к великому прискорбию, справится с первым заданием. Пока ещё не точно, но всё к этому идёт. Я буду давать ей второе и надеюсь на твоё содействие: ты должен сделать всё, чтобы Ключ остался у Королевы. Для этого тебе надо будет выполнить твою обычную и любимую профессиональную работу: совершить убийство. Ты всегда рад кого-нибудь убить, я знаю. Можешь не благодарить.
***
— Жёлтые розы, встреча в аэропорту, романтика. Ты знаешь, Коллинз, я про это напишу песню, — Ниания задумчиво разглядывала приближающийся аэропорт через окна авто.
— Даже не вздумай. Точнее, я хотел сказать, сначала выживи после того, что ты собралась сейчас сделать. Шибануть Августу водяной магией — не то же самое, что шибануть топориком Людвига фон Репса.
Коллинз саркастически напомнил Ниании то, как она убила в бою опаснейшего мафиози и вампира — Людвига фон Репса, главаря преступной группировки Игуана, слугу Трёхглазой. Ниания поморщилась — она не любила про это вспоминать. При всей её воинственности, решительности, она добрая и идёт на убийство врагов только в крайних случаях. Она предпочитает подраться, наставить синяков, нежели отправлять к праотцам. И когда такое случается, Ниания отнюдь не считает, что сделала что-то героическое. Между тем, в кругах Шакалов, как мне шепнули Мангуст и Шрам, «подвиг» Ниании сильно повысил её авторитет как боевого мага и воителя. Её перестали воспринимать как певичку и теперь постоянно звали познакомиться различные влиятельные анхомы, а вервольф Элки, тот, что лидер группы Лисьи Хвосты, буквально кланялся ей в ноги после того самого Всемирного Дня Контакта.
— Да может и не придётся этого делать. Это только на крайний случай. Всё может пойти гладко, — спокойно-оптимистично подметила Ниания.
— Ты легкомысленна, как твой брательник Мангуст, — проворчал Коллинз, замедляя ход машины — надо получить талончик на въезд на территорию аэропорта перед шлагбаумом.
— Ниания, а это правда, что Мангуст — твой брат? — решила подать я голос, ибо сидеть на заднем сиденье с охапкой роз и в мужском костюме скучно.
Костюм мне любезно предоставил Мангуст. Ребята-Шакалы объяснили, что когда накладывается «морок», то есть Мантия Тени, чтобы её легче было накладывать, одежда не меняется. Поэтому надо быть уже в готовой, исходной одежде. Мангуст, как оказалось, с меня ростом. Поэтому мужской костюм сел довольно хорошо, если не считать некоторой мешковатости. С ремнём брюки отлично держались, не спадали — и ладно.
— Нет, хотя мы с ним давно побратались, — улыбнулась Ниания. — Мангуст классный на самом деле, ты не обращай внимание, что я на него постоянно рычу. У нас с ним... как у тебя с Коллинзом, вы же постоянно дуетесь друг на друга и ругаетесь, но вы оба классные.
Ниания скромно повела глазами и лукаво улыбнулась, сверкнув зубами. Коллинз красноречиво оглянулся на меня и посмотрел в упор:
— В данный момент я очень дуюсь на тебя, Сорвиголова! — объявил Коллинз.
— Лучше крепче за баранку держись, шофёр! — рявкнула я, и тут же сзади на нас пробибикал следующий автомобиль — ему нужно въезжать под шлагбаум и тоже получать талончик.
Ниания расхохоталась:
— Ну вот, что я говорила! А когда вы побратаетесь?
— После дождичка в четверг, — проворчала я.
Ещё чего не хватало — брататься с Коллинзом! Я его уважаю, он мне друг, информатор, но брататься с ним — увольте. Я быстрее с Роджером побратаюсь.
— Когда рак на горе свистнет, — не остался Коллинз в долгу.
— О, да вы прям мафия, — улыбнулась Ниания.
И тут же сделалась серьёзной:
— Клот, выходим. Коллинз, проведи нас.
Наша операция началась, мы вошли в аэропорт. Накануне Шрам и Мангуст наперебой рассказали мне, как работает эта Мантия Тени и что мне делать, как себя вести.
«Фактически тебя превратят в мужика. Захочешь в туалет — иди в мужской, чтоб конспирацию не нарушить», — рассказывал Мангуст. И удостоверился: — «В каком классе ты учишься? Вам преподавали биологию различия полов?»
«Э... Мангуст, вообще-то я три недели назад была на практике в Танресском морге и вскрывала человека под руководством коллеги, так что школа мне для этого не нужна», — с гордостью заявила я.
Но Шрам что-то грубое и строгое прошипел Мангусту на ухо, и тот испуганно заткнулся. Лекарь-«эльф» же терпеливо мне объяснил:
«Мантия Тени — это как надеваемая маска, одежда. Мужиком ты к счастью не станешь, но все будут видеть, что ты — мужик».
«Минуточку, Шрам, почему это — «к счастью»?! — притворно возмутилась я. — Может, мне хочется получить новый опыт в рамках моего обучения и практики! Хоть я человек, но для моей работы мне всё надо попробовать!»
«О, наш человек, свойский подход! Хочешь попробовать моё вот это новое пиво?» — Мангуст тут же протянул мне откупоренную баночку.
В таком духе у нас прошла артподготовка. Между тем мне предстояло обмануть демона. Настолько опаснейшего, что даже Трёхглазая самостоятельно не решалась «проучить» её, поручив мне эту грязную работёнку. И вот мы приехали сюда, и Ниания хочет написать про это песню!
Мы подошли к информационной электронной доске прибывающих рейсов и отметили наш.
— У нас полчаса есть. Пойдёмте поищем укромное место и проделаем наш фокус-покус, — скомандовал Коллинз.
Мне объяснили, чтобы не перепугать людей и не искать способ стереть у них потом память, трюк с накидыванием Мантии Тени надо проводить в укромном месте. В аэропорту, конечно же, людно. Но мы обнаружили служебную лестницу за туалетами. Ниания взяла у меня подержать цветы, Коллинз практически приставил меня к стене и достал фотографию Эвриуса Халла. Он долго смотрел на фотографию, потом стал смотреть на меня.
Никаких пассов руками, взмахов волшебной палочки, что показывают в фэнтезийных кино. Я ничего не почувствовала, ничего — от слова вообще.
— Готово, — выдохнул Коллинз.
Я обратила внимание, что он слегка побледнел, а на лице отразилось напряжение. И даже он чуть ссутулился.
Ниания оглянулась и так и замерла:
— Вау! Точно бы, едва его встретила — упала бы в обморок от восхищения!
Она смотрела поверх моей головы.
— Что, правда всё? — осторожно спросила я, боясь услышать из своего рта мужской голос. Но я говорила своим голосом. Однако Ниания закатила глаза:
— О, вот это голос! Скажи что-нибудь! Я готова слушать этот голос бесконечно!
— Чёрная Леди, ты не забывай одну маленькую вещь. Мы ничего не знаем об Эвриусе Халле, однако не исключено, что он был не самой благородной личностью, — занудно напомнил Коллинз.
— Он был лучшим другом той, что сейчас стала демоном. Моя лучшая подруга Джейн хорошо рубит в психологии. Она говорит о том, что окружение человека — это прямое отражение самого человека. Скажи мне кто твой друг — и я скажу, кто ты. Халл вполне мог быть демоном. Ты превратил меня в демона, Коллинз? Можно я потрогаю свои рога и хвост?
— А! О! У! А! — издавала нечленораздельные звуки томным шёпотом Ниания. Я уже начала бояться, что она влюбилась в меня по-настоящему, а не клоуничала, подбадривая себя и нас.
— У тебя нет рогов и хвоста. Если я их тебе сделаю, тебе придётся пойти под трибунал: твой босс будет жутко недоволен, что у половины аэропорта понадобиться стирать память.
— Всё же я хочу посмотреть на себя в зеркало, заценить прикид!
Я направилась в туалет. Чуть не перепутала с женским — когда подходила, бессменная очередь столпившихся там дамочек взглянула на меня недоуменно. Я вовремя осознала, что чуть не свершила оплошность, и зашла в мужскую уборную, пустую как всегда. Там первым делом я подошла к зеркалу и увидела... саму себя. В костюме Мангуста. Вздрогнула, потому что увидела сзади в зеркале, как к кабинкам прошёл толстый крякающий, вернее подкашливающий мужчина. Но он почти не обратил на меня внимание.
Потом я пулей выскочила из туалета и обратилась к неподалёку ждавшим меня ребятам:
— Но у меня правда нет рогов и хвоста! Я вижу в зеркале себя!
— Конечно, ты видишь себя. Кого ты рассчитывала там увидеть, Деда Мороза? — сыронизировал Коллинз.
— Хотя бы Эвриуса Халла.
