— Что?! Ты дерзишь Королеве?! Как ты разговариваешь с Богиней, мразь?! — Рина мгновенно вспылила и вспыхнула. Она угрожающе встала, в мою сторону полетело облако пара.
Я почувствовала себя внутри сауны, стало жутко горячо. Но отступать и показывать страх — нельзя! Трёхглазая мило положила руку на локоть фрейлины:
— Рина, она того не стоит. Ты же совершенно верно подметила — глупый ребёнок, что с неё возьмёшь?!
Терпеть не могу, когда обо мне говорят в третьем лице в моём присутствии, да ещё такие уничижительные вещи! Я едва не пыхтела, пытаясь сдержать желание кинуться на русалок и выцарапать у них все глаза — не важно, два или три.
— Иди поговори с Лексаэллой. Второе задание она тебе даст. И она же будет принимать его. Завтра. Если, конечно, хочешь Ключ по-настоящему, — Трёхглазая небрежным жестом отмахнулась от меня.
Я посмотрела на Лексаэллу. Она снова пристально и охлаждающе посмотрела на меня. Еле заметно кивнула — это означало требование подойти.
Мороженная русалка царственным взглядом указала на стул напротив неё. Я села. Стул оказался очень холодным, конечно же. Лексаэлла несколько секунд продолжала смотреть на меня в упор, а потом, слегка подавшись вперёд и опершись на локти, тихо зашептала:
— Следующее поручение — от меня. Дуэль с главарём Томберов. Его должен победить любой, кто ни разу не претендовал на престол Короля Мёртвых. Но не ты. Найдёшь такого поединщика, и если он победит Зелёного Червя — приходи завтра. Не найдёшь или твой человек проиграет — умрёт, и ты тоже умрёшь.
От её голоса и глаз-сосулек дышало космическим абсолютным нулём. Я задрожала от холода, мгновенно замёрзнув, и с трудом улавливала смысл её речи.
— Дуэль?.. С Зелёным Червём? Ясно... Но почему не я?
— Здесь ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, — отрезала жёстко Лексаэлла.
— Я... и мой этот поединщик... кого я найду — мы должны убить Червя? — невзирая на то, что ледяная русалка-сосулька мне запретила спрашивать, я шла напролом.
— Мы не собираемся делать из благочестивых «беляшей» убийц. Достаточно, чтобы Зелёный Червь был повержен. Если, конечно, твой поединщик умудриться это сделать. В чём я очень сомневаюсь.
Лексаэлла насмехалась. Но никакой улыбки. Ледяное лицо, глыба айсберга вместо лица. Я растерянно сидела и мёрзла, пока она не напомнила коварным тоном:
— У тебя двадцать четыре часа, чтобы найти и убедить кого-то сразиться с Зелёным Червём. Тик-так.
Теперь я вскочила с этого проклятого ледяного стула как ошпаренная. И как только у меня пятая точка не примёрзла?! Снова услышала откровенно насмехающийся издевательский хохот Блэки и Петы. В животе поднялось что-то не приятное, потом ухнуло. Мне стало жутко тут находиться. Все пять русалок глядели на меня в упор, произносили про себя проклятья и молились, чтобы у меня ничего не получилось.
Я не помню, как выскочила из ресторана «Русалка» и доскакала до машины Коллинза. На улице изрядно потемнело, началась ночь. Ниания всё ещё спала.
— Порядок? — спросил Коллинз.
— Бардак! — выдохнула я. Меня стало всё раздражать, и Коллинз с его нагловато ухмыляющимся выражением лица в первую очередь. — Достало всё!
— Это только второй день. А тебе надо прожить пять до двадцать девятого.
— Катись к чёрту! Без тебя тошно, — честно призналась ему я.
— О, да тебя обратили на Чёрную Сторону, видать, — присвистнул Коллинз. — Как всё запущено. Как мне страшно ехать с тобой в одной машине!
— Коллинз, миленький ты мой, не провоцируй меня! — зашипела я.
— О, вот как разговор пошёл?
Не известно, каким бы кровопролитием закончилась наша перепалка, но тут наша бравая Чёрная Леди пошевелилась, открыла глаза и проговорила слегка осипшим голосом:
— Ребята, вы можете устроить ваш холивар в другом месте? Я так хорошо спала, вы меня разбудили...
— Ниания! Ты очнулась! — я тут же обняла её.
Ниания ответила на объятие, слегка смущённая:
— Ну конечно же я очнулась, куда я денусь с подводной лодки? Клот! — Ниания тут же озабоченно и взволнованно взглянула на меня. — Ты была у русалок? Какое следующее задание?
— Они хотят моими руками теперь устранить Томберов. Они хотят, чтобы я нашла кого-то, кто сразится с их главарём. Ниания, только бога ради прошу тебя, не ходи, не ты!
— Подожди. С их главарём. С Масочником? — не догадалась Ниания.
— Нет. С Червём.
— С Червём?! Ишь куда хватили, — присвистнул Коллинз. — Они рассчитывают, что ты проиграешь, отвалишься. С Зелёным Червём не каждый может сразится, не всякому он по силам.
Я с удивлением отметила, что вся его спесь испарилась, он вмиг стал такой же озабоченный и серьёзный, как Ниания.
— А ты можешь с ним сразиться? — осторожно спросила я.
— Я... я подумаю, — проговорил Коллинз, необычно для себя стушевавшись.
Ниания чуть не взбеленилась:
— Коллинз! Мы договорились, что будем помогать Клот! Это в наших интересах, в интересах Тьмы и Белизны не допустить перевеса Черноты! О чём может быть разговор? Ты пойдёшь, Коллинз!
Коллинз посмотрел на меня и спросил:
— Случайно в условиях задачи не было, что победить Короля должен тот, кто не претендовал на трон Короля Томберов?
— Э... было! А откуда ты знаешь? — подозрительно взглянула я на информатора.
— Русалки могли предусмотреть моё участие. Что я сильный маг и в принципе смог бы совладать с Червём. Но проблема в том, что однажды я формально претендовал на трон Томберов.
— ЧТО?! Карамба, Коллинз! Ты что, Чёрный что ли?! — распетушилась я, не зная, что и думать.
— Я Шакал. Шакалы дружат с Тиграми. У Тигров был некоторое время назад план по внедрению меня к Томберам. Это было ещё когда Химера Фобос и Профессор Зло не сидели в тюрьме. Мы прорабатывали совместную операцию, выслеживали томберов. Меня должны были к ним подослать, чтобы я занял высокие позиции. Но в самый последний момент Скорпион отменил приказ.
— Карамба! Коллинз, ты раскрываешься передо мной как бриллиант разными гранями! — не стала я скрывать.
— Уж таков я, каков я есть. Я мог засветиться. Томберы тщательно собирают досье на каждого, кто приближается к ним на расстояние ста километров. Я довольно близко общался с некоторыми из их высоких чинов в ходе того задания.
— Давайте исходить из ресурсов, что у нас есть. Идёт Противостояние Стихий, развязанное Трёхглазой несколько месяцев назад, — напомнила Ниания. — Зелёный Червь — Огневик. Его может победить Водник. Я — водник...
— Ниания, не смей! — это мы, к взаимному удивлению, крикнули с Коллинзом вместе.
Чёрная Леди смотрела на нас несколько секунд ошеломлённо, потом разразилась смехом:
— Вот это синергия! Я, конечно, рада за вашу сплочённость, ребята, но я же правда водник...
— Ниания, эти задачи Русалки задают Клот, а не тебе. Ты что, хочешь отжать у Клот её пять минут славы? — сострил Коллинз.
— Я хочу добраться до Скомато, хряпнуть сто грамм, отжав их у Мангуста, а потом разложить всё по полочкам, — призналась Ниания.
— Я с тобой, — я протянула ей руку, она горячо пожала её.
— Я тоже с вами, девчат, — Коллинз пожал наши руки.
— Клот, подними-ка волосы, — Ниания выглядела так, будто её осенила гениальная догадка.
— Волосы? — я села к ней спиной, взяла свои недлинные волосы в кулак и приподняла.
Ниания направила фонарик мне сзади на шею, так как в салоне авто интимно темно.
— Они выполняют гарантии! Поверить не могу! — обрадованно выдохнула она. — Всё, Клот, можешь опускать волосы. Твоя татуировка из пяти капель уменьшилась на одно деление!
— Правда? Но как ты узнала? — удивилась я.
— Говорю же — я водник. Русалки — тоже стихии воды.
— Ты тоже русалка?
— Типун тебе на язык, Клот! Уж лучше я предпочту быть чудищем заморским, чем русалкой! — замахала руками Ниания.
— Поехали, чудища заморские, отвезу вас в наш монастырь, — Коллинз нажал на педаль.
Едва временная служанка Русалок убежала, Рина не стала скрывать возмущения, обращаясь к Королеве:
— Что она себя позволяет? Почему ты не убьёшь эту тварь, моя Королева? Она не стоит и капли твоего Божественного внимания! Равно как и нашего.
— Говори за себя, сестрёнка, — едко заметила тут же появившаяся рядом со столом начальницы-Королевы Пета. Они с Блэки, как и Лексаэлла, подошли послушать, что скажет Королева. Пета добавила: — Мне вот интересно наблюдать, как ползает эта букашка. Меня это забавляет. Я жду не дождусь, когда она поползёт выполнять моё задание! Лексаэлла! Что ты ей задала, она выживет?
— Ах, Пета, прости, но возможно, нет, не справится, — пожала плечами Лексаэлла равнодушно, окатив Пету волной неосязаемого ментального холода так, что русалка-певица аж передёрнула плечами.
— Да что ты говоришь! Да вы посмотрите, наша Лексаэлла шутить оказывается умеет! — расхохоталась Блэки.
— Замолчите, дурочки! — прикрикнула на них Рина. — Вы не даёте сказать Королеве.
— Мне невозможно не давать сказать, — мягко поправила её Трёхглазая, но посмотрела на Рину так, что у той затряслись поджилки. — Мне ведь тоже интересно наблюдать, как плавают мои фрейлины.
— Плаваем? И в чём же мы плаваем, моя Королева? — поинтересовалась умная Блэки, разом уловив метафорический смысл слова «плавать» — в значении плохо разбираться.
— Вот вы говорите — тварь, букашка, почему бы её не убить. А она мне начинает нравиться. Вы все видели в моём Шаре, как ловко она справилась.
— Не она. Её дружки. Любой дурак может привлечь дружков, если у него, конечно, дружки есть! — хмыкнула Рина.
— А вот и не правильно, Рина, — Трёхглазая посмотрела на фрейлину серьёзно. — Дружбу с такими дружками, какие у неё, ещё надо заслужить. Мне понравилось, как она повела себя. Идеальная тактика Чёрных. Бить по слабому месту, и в целом бить по тому, кто слаб. Хоть Августа и не слаба, но она хорошо моделирует слабость. Когда я заполучу эту служанку себе на вечное пользование, она будет почти что готовым продуктом, её не надо будет уметь учить бить по слабым местам.
— Что я слышу, моя Королева?! — ошалела Рина. — Ты хочешь взять её к нам? Ты серьёзно?
— А ты так ничего и не поняла, Рина? — теперь Королеву поддержала Блэки, смотря на «сестру» как на глупую дуру. — Паук прислал к нам самую лучшую. Элиту. Это наш шанс ослабить Паука — отняв у него такого ваганта.
— Она ещё даже не вагант. Она нераскрывшаяся. Но это идеальное тесто, чтобы слепить из неё то, что нам нужно. Я вижу потенциал. Мы будем давать ей задания одно сложнее другого, — ухмыльнулась Трёхглазая. — Проверять на прочность и тем самым закалять. А ещё — тем самым восстанавливать против её дружков. В один прекрасный момент, когда ей станет совсем туго — мы ей всё расскажем. Про то, как Паук манипулирует её, даёт её нам на растерзание. Про то, что даже всемогущие Охотники — матёрые взрослые маги — палец о палец не ударяют, глядя как она барахтается в нашем Океане!
Трёхглазая торжествующе засмеялась.
— Настанет время — и она будет наша.
— Я дала ей сложное задание, — равнодушно напомнила Лексаэлла. — Она вряд ли найдёт кого-то, кто справится с одним из лучших выпускников-убийц «Вененума», да ещё и опытным чёрным колдуном.
— Ничего, Лексаэлла. Пусть всё будет по воле нашей Чёрной Богини. Её испытание на прочность — прерогатива Чёрной Богини Соны, — прошептала Трёхглазая. — Наоборот, мне нравится задание, что ты ей дала. Если случится чудо и она кого-то найдёт, кто сладит с Червём — ещё одно очко ей в пользу как будущей Чёрной!
— Хорошо бы она нашла того, кто убьёт Червя, — скривила губки Пета. — Червь мне не нравится. Я говорила, что он — не до конца наш.
— Да, он беляш! — поддержала Рина. — Я изначально сомневалась в его благонадёжности. Одно твоё слово — и мы с Петой на пару охмурим его, соблазним и убьём!
— Умерьте вашу жажду соблазнительных убийств, девочки, — мягко посмотрела на бунтарок-фрейлин Трёхглазая. — Зелёный Червь враг Августы. А Августа с недавних пор раздражает меня. Возможно, он тоже поможет от неё избавиться, как знать.
— Августа была нужна тебе, Королева! Ведь с помощью неё ты можешь добраться до возлюбленного, — удивлённо вскинули на Морскую Ведьму глаза четыре её верных фрейлины.
— Да, была. Пока я не нашла несколько других способов добраться до возлюбленного. В которых Августа не такое уж необходимое звено. Один из способов — как раз вот эта девочка, тварь, букашка. Второй — оставшиеся два Ключа.
— Зачем же тогда была нужна эта каша с Августой, эта канитель? На кой беляш надо было вызывать её? — задала резонный вопрос Пета.
— О, так она очень полезное оружие против беляшей, вы не находите? Она их злит, пугает, отвлекает на себя. И будет этим заниматься. Пока не созреет наша «букашка» или пока не случится чудо из чудес, и наш славный юный Халл тоже не созреет. Блэки, я надеюсь, ты не будешь повторять убийство Халла? — Королева строго взглянула на черноволосую кокетку.
— О, да что ты, Королева, зачем мне второй раз убивать Халла, вернее второго Халла? — Блэки с трудом скрыла разочарование — она как раз подумывала убить Дарти на днях. — Второй раз не интересно, я предпочитаю менять морячков!
— Так-то, — Трёхглазая снисходительно улыбнулась, слегка погрозив Блэки пальчиком. — Блэки, Пета, Лексаэлла, вы свободны. Можете заниматься морячками, кого не трогать — я вам только что сказала. Рина, — на Рину Трёхглазая взглянула особенно жёстко. — Нам с тобой надо поговорить. Очень серьёзно. У меня к тебе накопилось несколько претензий.
Рина побледнела. Она догадывалась, чем заслужила гнев Королевы — наверняка за самовольство в отношении юной Охотницы Воздуха, но до последнего момента думала, что ей всё сойдёт с рук. Но нет. Рина боялась гнева Королевы, и ей оставалось только надеяться, что гнев этот не будет слишком разрушительным. В один момент Трёхглазая с помощью Шара и третьего глаза телепортировала себя и Рину в параллельное пространство. Когда Королева и её проштрафившаяся фрейлина исчезли, Блэки, Пета и Лексаэлла пошушукались, посплетничали друг с другом, а потом вышли вон.
В эту ночь в городе неестественной смертью, связанной с водой, умерло несколько молодых мужчин.
Поединщик
Мы долго и горячо спорили, кого отправить драться с Зелёным Червём. Ниания настаивала, что это должен быть боевой маг, владеющий магией воды. Я вспомнила о Джейн — ведь в миссии со Сферами Сферы выбрали её как Водяную Ведьму. Но о том, чтобы выставлять против Червя мою лучшую подругу, не могло быть и речи.
Шрам и Мангуст убеждали Нианию, что Противостояние Стихий в битве с Зелёным Червём значения не имеет. Что нужно выставить поединщика, равного ему по силам, а стихия не важна. Мангуст уже почти убедил меня, что пойдёт он — несмотря на то, что он меньше весовой категории, ниже ростом и совсем не кажется агрессивным и напористым, как Червь. Коллинз же в наших дебатах и баталиях, не принимал участия. Он ушёл к Айрэнн, и Айрэнн тоже к нам не пустил, повторяя как дятел, что мы слишком шумные.
Пока Шрам, Мангуст и Ниания между собой решали, кто из них достоин драться с Зелёным Червём и устраивали мне смотрины-именины в духе «выбери меня», я думала мрачные думы. Запиликала рация. Когда я посмотрела, кто меня вызывает, удивилась и обрадовалась. Рикардо Кэпчук. Я зашипела на друзей, чтобы они потише кричали, но те меня в упор не видели и не слышали. Тогда я вздохнула, вышла из-за стола и направилась в коридорчик перед извилистыми катакомбами жилых келий.
Я почувствовала себя внутри сауны, стало жутко горячо. Но отступать и показывать страх — нельзя! Трёхглазая мило положила руку на локоть фрейлины:
— Рина, она того не стоит. Ты же совершенно верно подметила — глупый ребёнок, что с неё возьмёшь?!
Терпеть не могу, когда обо мне говорят в третьем лице в моём присутствии, да ещё такие уничижительные вещи! Я едва не пыхтела, пытаясь сдержать желание кинуться на русалок и выцарапать у них все глаза — не важно, два или три.
— Иди поговори с Лексаэллой. Второе задание она тебе даст. И она же будет принимать его. Завтра. Если, конечно, хочешь Ключ по-настоящему, — Трёхглазая небрежным жестом отмахнулась от меня.
Я посмотрела на Лексаэллу. Она снова пристально и охлаждающе посмотрела на меня. Еле заметно кивнула — это означало требование подойти.
Мороженная русалка царственным взглядом указала на стул напротив неё. Я села. Стул оказался очень холодным, конечно же. Лексаэлла несколько секунд продолжала смотреть на меня в упор, а потом, слегка подавшись вперёд и опершись на локти, тихо зашептала:
— Следующее поручение — от меня. Дуэль с главарём Томберов. Его должен победить любой, кто ни разу не претендовал на престол Короля Мёртвых. Но не ты. Найдёшь такого поединщика, и если он победит Зелёного Червя — приходи завтра. Не найдёшь или твой человек проиграет — умрёт, и ты тоже умрёшь.
От её голоса и глаз-сосулек дышало космическим абсолютным нулём. Я задрожала от холода, мгновенно замёрзнув, и с трудом улавливала смысл её речи.
— Дуэль?.. С Зелёным Червём? Ясно... Но почему не я?
— Здесь ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, — отрезала жёстко Лексаэлла.
— Я... и мой этот поединщик... кого я найду — мы должны убить Червя? — невзирая на то, что ледяная русалка-сосулька мне запретила спрашивать, я шла напролом.
— Мы не собираемся делать из благочестивых «беляшей» убийц. Достаточно, чтобы Зелёный Червь был повержен. Если, конечно, твой поединщик умудриться это сделать. В чём я очень сомневаюсь.
Лексаэлла насмехалась. Но никакой улыбки. Ледяное лицо, глыба айсберга вместо лица. Я растерянно сидела и мёрзла, пока она не напомнила коварным тоном:
— У тебя двадцать четыре часа, чтобы найти и убедить кого-то сразиться с Зелёным Червём. Тик-так.
Теперь я вскочила с этого проклятого ледяного стула как ошпаренная. И как только у меня пятая точка не примёрзла?! Снова услышала откровенно насмехающийся издевательский хохот Блэки и Петы. В животе поднялось что-то не приятное, потом ухнуло. Мне стало жутко тут находиться. Все пять русалок глядели на меня в упор, произносили про себя проклятья и молились, чтобы у меня ничего не получилось.
Я не помню, как выскочила из ресторана «Русалка» и доскакала до машины Коллинза. На улице изрядно потемнело, началась ночь. Ниания всё ещё спала.
— Порядок? — спросил Коллинз.
— Бардак! — выдохнула я. Меня стало всё раздражать, и Коллинз с его нагловато ухмыляющимся выражением лица в первую очередь. — Достало всё!
— Это только второй день. А тебе надо прожить пять до двадцать девятого.
— Катись к чёрту! Без тебя тошно, — честно призналась ему я.
— О, да тебя обратили на Чёрную Сторону, видать, — присвистнул Коллинз. — Как всё запущено. Как мне страшно ехать с тобой в одной машине!
— Коллинз, миленький ты мой, не провоцируй меня! — зашипела я.
— О, вот как разговор пошёл?
Не известно, каким бы кровопролитием закончилась наша перепалка, но тут наша бравая Чёрная Леди пошевелилась, открыла глаза и проговорила слегка осипшим голосом:
— Ребята, вы можете устроить ваш холивар в другом месте? Я так хорошо спала, вы меня разбудили...
— Ниания! Ты очнулась! — я тут же обняла её.
Ниания ответила на объятие, слегка смущённая:
— Ну конечно же я очнулась, куда я денусь с подводной лодки? Клот! — Ниания тут же озабоченно и взволнованно взглянула на меня. — Ты была у русалок? Какое следующее задание?
— Они хотят моими руками теперь устранить Томберов. Они хотят, чтобы я нашла кого-то, кто сразится с их главарём. Ниания, только бога ради прошу тебя, не ходи, не ты!
— Подожди. С их главарём. С Масочником? — не догадалась Ниания.
— Нет. С Червём.
— С Червём?! Ишь куда хватили, — присвистнул Коллинз. — Они рассчитывают, что ты проиграешь, отвалишься. С Зелёным Червём не каждый может сразится, не всякому он по силам.
Я с удивлением отметила, что вся его спесь испарилась, он вмиг стал такой же озабоченный и серьёзный, как Ниания.
— А ты можешь с ним сразиться? — осторожно спросила я.
— Я... я подумаю, — проговорил Коллинз, необычно для себя стушевавшись.
Ниания чуть не взбеленилась:
— Коллинз! Мы договорились, что будем помогать Клот! Это в наших интересах, в интересах Тьмы и Белизны не допустить перевеса Черноты! О чём может быть разговор? Ты пойдёшь, Коллинз!
Коллинз посмотрел на меня и спросил:
— Случайно в условиях задачи не было, что победить Короля должен тот, кто не претендовал на трон Короля Томберов?
— Э... было! А откуда ты знаешь? — подозрительно взглянула я на информатора.
— Русалки могли предусмотреть моё участие. Что я сильный маг и в принципе смог бы совладать с Червём. Но проблема в том, что однажды я формально претендовал на трон Томберов.
— ЧТО?! Карамба, Коллинз! Ты что, Чёрный что ли?! — распетушилась я, не зная, что и думать.
— Я Шакал. Шакалы дружат с Тиграми. У Тигров был некоторое время назад план по внедрению меня к Томберам. Это было ещё когда Химера Фобос и Профессор Зло не сидели в тюрьме. Мы прорабатывали совместную операцию, выслеживали томберов. Меня должны были к ним подослать, чтобы я занял высокие позиции. Но в самый последний момент Скорпион отменил приказ.
— Карамба! Коллинз, ты раскрываешься передо мной как бриллиант разными гранями! — не стала я скрывать.
— Уж таков я, каков я есть. Я мог засветиться. Томберы тщательно собирают досье на каждого, кто приближается к ним на расстояние ста километров. Я довольно близко общался с некоторыми из их высоких чинов в ходе того задания.
— Давайте исходить из ресурсов, что у нас есть. Идёт Противостояние Стихий, развязанное Трёхглазой несколько месяцев назад, — напомнила Ниания. — Зелёный Червь — Огневик. Его может победить Водник. Я — водник...
— Ниания, не смей! — это мы, к взаимному удивлению, крикнули с Коллинзом вместе.
Чёрная Леди смотрела на нас несколько секунд ошеломлённо, потом разразилась смехом:
— Вот это синергия! Я, конечно, рада за вашу сплочённость, ребята, но я же правда водник...
— Ниания, эти задачи Русалки задают Клот, а не тебе. Ты что, хочешь отжать у Клот её пять минут славы? — сострил Коллинз.
— Я хочу добраться до Скомато, хряпнуть сто грамм, отжав их у Мангуста, а потом разложить всё по полочкам, — призналась Ниания.
— Я с тобой, — я протянула ей руку, она горячо пожала её.
— Я тоже с вами, девчат, — Коллинз пожал наши руки.
— Клот, подними-ка волосы, — Ниания выглядела так, будто её осенила гениальная догадка.
— Волосы? — я села к ней спиной, взяла свои недлинные волосы в кулак и приподняла.
Ниания направила фонарик мне сзади на шею, так как в салоне авто интимно темно.
— Они выполняют гарантии! Поверить не могу! — обрадованно выдохнула она. — Всё, Клот, можешь опускать волосы. Твоя татуировка из пяти капель уменьшилась на одно деление!
— Правда? Но как ты узнала? — удивилась я.
— Говорю же — я водник. Русалки — тоже стихии воды.
— Ты тоже русалка?
— Типун тебе на язык, Клот! Уж лучше я предпочту быть чудищем заморским, чем русалкой! — замахала руками Ниания.
— Поехали, чудища заморские, отвезу вас в наш монастырь, — Коллинз нажал на педаль.
***
Едва временная служанка Русалок убежала, Рина не стала скрывать возмущения, обращаясь к Королеве:
— Что она себя позволяет? Почему ты не убьёшь эту тварь, моя Королева? Она не стоит и капли твоего Божественного внимания! Равно как и нашего.
— Говори за себя, сестрёнка, — едко заметила тут же появившаяся рядом со столом начальницы-Королевы Пета. Они с Блэки, как и Лексаэлла, подошли послушать, что скажет Королева. Пета добавила: — Мне вот интересно наблюдать, как ползает эта букашка. Меня это забавляет. Я жду не дождусь, когда она поползёт выполнять моё задание! Лексаэлла! Что ты ей задала, она выживет?
— Ах, Пета, прости, но возможно, нет, не справится, — пожала плечами Лексаэлла равнодушно, окатив Пету волной неосязаемого ментального холода так, что русалка-певица аж передёрнула плечами.
— Да что ты говоришь! Да вы посмотрите, наша Лексаэлла шутить оказывается умеет! — расхохоталась Блэки.
— Замолчите, дурочки! — прикрикнула на них Рина. — Вы не даёте сказать Королеве.
— Мне невозможно не давать сказать, — мягко поправила её Трёхглазая, но посмотрела на Рину так, что у той затряслись поджилки. — Мне ведь тоже интересно наблюдать, как плавают мои фрейлины.
— Плаваем? И в чём же мы плаваем, моя Королева? — поинтересовалась умная Блэки, разом уловив метафорический смысл слова «плавать» — в значении плохо разбираться.
— Вот вы говорите — тварь, букашка, почему бы её не убить. А она мне начинает нравиться. Вы все видели в моём Шаре, как ловко она справилась.
— Не она. Её дружки. Любой дурак может привлечь дружков, если у него, конечно, дружки есть! — хмыкнула Рина.
— А вот и не правильно, Рина, — Трёхглазая посмотрела на фрейлину серьёзно. — Дружбу с такими дружками, какие у неё, ещё надо заслужить. Мне понравилось, как она повела себя. Идеальная тактика Чёрных. Бить по слабому месту, и в целом бить по тому, кто слаб. Хоть Августа и не слаба, но она хорошо моделирует слабость. Когда я заполучу эту служанку себе на вечное пользование, она будет почти что готовым продуктом, её не надо будет уметь учить бить по слабым местам.
— Что я слышу, моя Королева?! — ошалела Рина. — Ты хочешь взять её к нам? Ты серьёзно?
— А ты так ничего и не поняла, Рина? — теперь Королеву поддержала Блэки, смотря на «сестру» как на глупую дуру. — Паук прислал к нам самую лучшую. Элиту. Это наш шанс ослабить Паука — отняв у него такого ваганта.
— Она ещё даже не вагант. Она нераскрывшаяся. Но это идеальное тесто, чтобы слепить из неё то, что нам нужно. Я вижу потенциал. Мы будем давать ей задания одно сложнее другого, — ухмыльнулась Трёхглазая. — Проверять на прочность и тем самым закалять. А ещё — тем самым восстанавливать против её дружков. В один прекрасный момент, когда ей станет совсем туго — мы ей всё расскажем. Про то, как Паук манипулирует её, даёт её нам на растерзание. Про то, что даже всемогущие Охотники — матёрые взрослые маги — палец о палец не ударяют, глядя как она барахтается в нашем Океане!
Трёхглазая торжествующе засмеялась.
— Настанет время — и она будет наша.
— Я дала ей сложное задание, — равнодушно напомнила Лексаэлла. — Она вряд ли найдёт кого-то, кто справится с одним из лучших выпускников-убийц «Вененума», да ещё и опытным чёрным колдуном.
— Ничего, Лексаэлла. Пусть всё будет по воле нашей Чёрной Богини. Её испытание на прочность — прерогатива Чёрной Богини Соны, — прошептала Трёхглазая. — Наоборот, мне нравится задание, что ты ей дала. Если случится чудо и она кого-то найдёт, кто сладит с Червём — ещё одно очко ей в пользу как будущей Чёрной!
— Хорошо бы она нашла того, кто убьёт Червя, — скривила губки Пета. — Червь мне не нравится. Я говорила, что он — не до конца наш.
— Да, он беляш! — поддержала Рина. — Я изначально сомневалась в его благонадёжности. Одно твоё слово — и мы с Петой на пару охмурим его, соблазним и убьём!
— Умерьте вашу жажду соблазнительных убийств, девочки, — мягко посмотрела на бунтарок-фрейлин Трёхглазая. — Зелёный Червь враг Августы. А Августа с недавних пор раздражает меня. Возможно, он тоже поможет от неё избавиться, как знать.
— Августа была нужна тебе, Королева! Ведь с помощью неё ты можешь добраться до возлюбленного, — удивлённо вскинули на Морскую Ведьму глаза четыре её верных фрейлины.
— Да, была. Пока я не нашла несколько других способов добраться до возлюбленного. В которых Августа не такое уж необходимое звено. Один из способов — как раз вот эта девочка, тварь, букашка. Второй — оставшиеся два Ключа.
— Зачем же тогда была нужна эта каша с Августой, эта канитель? На кой беляш надо было вызывать её? — задала резонный вопрос Пета.
— О, так она очень полезное оружие против беляшей, вы не находите? Она их злит, пугает, отвлекает на себя. И будет этим заниматься. Пока не созреет наша «букашка» или пока не случится чудо из чудес, и наш славный юный Халл тоже не созреет. Блэки, я надеюсь, ты не будешь повторять убийство Халла? — Королева строго взглянула на черноволосую кокетку.
— О, да что ты, Королева, зачем мне второй раз убивать Халла, вернее второго Халла? — Блэки с трудом скрыла разочарование — она как раз подумывала убить Дарти на днях. — Второй раз не интересно, я предпочитаю менять морячков!
— Так-то, — Трёхглазая снисходительно улыбнулась, слегка погрозив Блэки пальчиком. — Блэки, Пета, Лексаэлла, вы свободны. Можете заниматься морячками, кого не трогать — я вам только что сказала. Рина, — на Рину Трёхглазая взглянула особенно жёстко. — Нам с тобой надо поговорить. Очень серьёзно. У меня к тебе накопилось несколько претензий.
Рина побледнела. Она догадывалась, чем заслужила гнев Королевы — наверняка за самовольство в отношении юной Охотницы Воздуха, но до последнего момента думала, что ей всё сойдёт с рук. Но нет. Рина боялась гнева Королевы, и ей оставалось только надеяться, что гнев этот не будет слишком разрушительным. В один момент Трёхглазая с помощью Шара и третьего глаза телепортировала себя и Рину в параллельное пространство. Когда Королева и её проштрафившаяся фрейлина исчезли, Блэки, Пета и Лексаэлла пошушукались, посплетничали друг с другом, а потом вышли вон.
В эту ночь в городе неестественной смертью, связанной с водой, умерло несколько молодых мужчин.
Поединщик
Мы долго и горячо спорили, кого отправить драться с Зелёным Червём. Ниания настаивала, что это должен быть боевой маг, владеющий магией воды. Я вспомнила о Джейн — ведь в миссии со Сферами Сферы выбрали её как Водяную Ведьму. Но о том, чтобы выставлять против Червя мою лучшую подругу, не могло быть и речи.
Шрам и Мангуст убеждали Нианию, что Противостояние Стихий в битве с Зелёным Червём значения не имеет. Что нужно выставить поединщика, равного ему по силам, а стихия не важна. Мангуст уже почти убедил меня, что пойдёт он — несмотря на то, что он меньше весовой категории, ниже ростом и совсем не кажется агрессивным и напористым, как Червь. Коллинз же в наших дебатах и баталиях, не принимал участия. Он ушёл к Айрэнн, и Айрэнн тоже к нам не пустил, повторяя как дятел, что мы слишком шумные.
Пока Шрам, Мангуст и Ниания между собой решали, кто из них достоин драться с Зелёным Червём и устраивали мне смотрины-именины в духе «выбери меня», я думала мрачные думы. Запиликала рация. Когда я посмотрела, кто меня вызывает, удивилась и обрадовалась. Рикардо Кэпчук. Я зашипела на друзей, чтобы они потише кричали, но те меня в упор не видели и не слышали. Тогда я вздохнула, вышла из-за стола и направилась в коридорчик перед извилистыми катакомбами жилых келий.
