Ступеньки

— Приём, Сорвиголова, — голос Грифона мне показался чересчур мрачным и угрюмым. — Тебе задание.
       — Задание? — я растерялась. Хотела пошутить, что я занята, и что мне теперь задания дают только русалки. Но в самый последний момент сочла это наглостью со своей стороны. Напрягшись, выдохнула: — Слушаю.
       — История про Лима Дункалса тебе известна.
       — Да, Шакалы рассказали. Молодого человека убили русалки и отняли ключ. И с этого началась война.
       — У Лима Дункалса была племянница.
       Тут я напряглась сильнее. Грифон продолжил выдавать информацию кратко, дозировано, но мрачно и вкрадчиво.
       — То, что я тебе рассказываю — тебе рано знать. Ни о чём не спрашивай. Всему своё время. Племянница Дункалса — Личина.
       — Личина? — переспросила я.
       — Не определившийся вагант. Тот, кто не знает, что он не-человек. Её Метка настолько невидима и не проявлена, что мы с ней снова чуть не проштрафились, как с её дядей.
       — Кто она?
       — Охотница. Если она попадёт к Чёрным, они её инициируют, и она станет Чёрной. Либо убьют её, если сочтут, что возиться с ней долго и неудобно: нет ничего хуже убеждать того, кто считает себя человеком, в том, что он не человек.
       — Охотница. То есть как её дядя Лим, как Мод — Охотница Земли? — уточнила я.
       — Она Охотница Воздуха. Очень редкий вид.
       — Карамба! Грифон, так ведь... если ты Охотник Воздуха, ты же можешь её взять в ученики, и...
       — Я не могу взять её в ученики, — отрезал мой коллега. — Не всё так просто. И она не простая. Я попытался дистанцировать её и её семью подальше от лап Чёрных, но мне не повезло. У меня было мало времени, чтобы провести необходимые проверки и убить того, кого надо было убить. В результате её слишком быстро нашли — сыграл на руку тот фактор, что за несколько дней до этого она успела спутаться с Томберами, а Томберы вездесущи как щупальца. Она сейчас у Томберов. Твоё задание — вытащить её.
       Я сильно подвисла. То, что просил агент Кэпчук (который на минуточку даже не мой начальник) — не входило ни в какие рамки! У меня воздух задержался в лёгких, в горле — в зобу дыханье спёрло. Я закашлялась.
       — Даже не представляю, как подступиться, Грифон. Я понятия не имею, где Томберы... Чтобы её вытащить, мне понадобится целый взвод... Так, — я постаралась успокоиться. Вдохнула-выдохнула. — Я сейчас попрошу Коллинза привезти меня на Базу. И мы поговорим, обсудим всё как есть. Ещё мне понадобится кто-то из моих начальников. Чтобы запросить ресурсы, людей, несколько десятков оперативных агентов для облавы на логово Томберов...
       — Всё проще, чем ты думаешь. Придётся дать тебе подсказку, хоть мне и запретили.
       — Кто запретил? — зацепилась я.
       — Одно существо, которое недовольно моей серостью. Но так как я серый, небольшую подсказку дать тебе я имею право. Помнишь то задание, что тебе пытался дать Скорпион, когда ты поехала ко мне в гости?
       — Задание... — начала судорожно я вспоминать. И меня пронзило озарение: — Это что-то связанное с Эдвардом! Я... карамба, я догадываюсь. Эдвард и эта девушка... они... в общем, они как бы почти пара... вернее.
       — Этого ещё не хватало. Твоё следующее задание — не допустить, чтобы они стали парой ни в коем случае.
       — Грифон, ты перегибаешь палку! Я тебе не антикупидон! Я вообще стараюсь держаться подальше от всяких любовных дел! — возмутилась я не на шутку.
       — Мрия Дункалс не нужна всем Томберам, не нужна даже Масочнику. Она нужна единственному из Томберов, кто по-настоящему опасен, кто раскусил её сущность, — спокойно прервал меня Грифон.
       Всё встало на свои места. Зелёный Червь. Ну конечно! По словам Грифона, он похитил Мрию, а Эдди... Какой ужас будет для Эдди, узнать, что девушка, которая ему нравится, в страшной опасности!
       — Отбой, — вдруг проговорил Грифон.
       — Грифон, подожди! — я почти взмолилась, едва не упав на колени в этом коридорчике Скомато. — Два вопроса! Где их искать? У тебя есть наводка, где Томберы?
       — Я полагаю, ты сама знаешь. К сожалению, я не могу говорить больше.
       — И... и ещё вопрос... важно! Эдди — он — кто? Он человек или нет?..
       — Отбой, Сорвиголова — Грифон на этот раз совсем отключился.
       Я постояла со стучащей кровью в голове. Смотрела на рацию. Она неожиданно завибрировала, мигнула пару раз и замолкла. Я чуть не выбросила её к чёртовой бабушке, будто держала в руках сколопендру.
       Через секунду до меня дошло, что кто-то прислал мне зашифрованное сообщение по скрытому каналу. Затаив дыхание, я вошла в систему, выбрала на дисплеи «Расшифровать отправителя».
       В следующий миг меня накрыла волна небывалого удивления и радости. Имя отправителя — Удав. Сейчас я растеряна, не знаю, что делать, на меня постоянно сваливается груз информации, и я ничего не понимаю. Я прячусь в Скомато, несколько суток не спала, не видела близких друзей, далеко от своего дома. Само обозначение «Удав» в графе «Расшифровать отправителя» придало мне сил, показав, что мир вспомнил о том, в какую дыру меня засунул, и решил дать передышку. Я почувствовала ободряющее присутствие друга рядом с собой, его тёплую руку у себя на плечах — ещё даже не расшифровывая сообщение. Я была готова побежать к Коллинзу и расцеловать его за то, что он принёс мне эту рацию.
       Несколько слёз брызнули из глаз и дорожками прокатились по щекам до подбородка. Захотелось, чтобы кто-то меня обнял. Кто угодно.
       Коллинз прав — нельзя рассусоливать. Я прошла только первое задание, а впереди ещё четыре! Обнимашки устрою потом. С Джейн, с Питом. Я урегулировала сбивчивое дыхание, утёрла слёзы — пришлось сделать это быстро, потому что со стороны зала заходил в коридор кто-то из других Шакалов. Нажала на дисплее «Расшифровать сообщение». Рация показала, что на расшифровку уйдёт несколько минут, поскольку сообщение длинное. Не беда, подожду.
       Вернулась к ребятам. Они выглядели сконфуженными, когда я подошла.
       — Клот, мы пас, — пожаловался Мангуст. — Мы ничего не смогли придумать. Выбирай любого из нас, мы все готовы!
       — Да, по условиям Контракта, ты имеешь право выбрать любого из нас, — подтвердил Шрам.
       — Меня! — Ниания подняла руку и улыбнулась, пытаясь ободрить меня.
       Шрам и Мангуст, видимо, от неё устали, и решили признать её авторитет, поэтому они хором заявили:
       — Не возражаем. Всё, как ты решишь, Сорвиголова.
       — Я выбираю телефон.
       — Что? Ты назначаешь телефонный аппарат поединщиком против Зелёного Червя? Ух, эту эпическую битву надо видеть — Зелёный Червь против заколдованного телефона! Фильм ужасов! — развеселился Мангуст.
       Нианию зыркнула на него с таким видом, будто уже отвесила ему знатный подзатыльник. Мангуст булькнул «Ой...» и замолчал, став смеяться теперь давящимся смехом.
       — Ребят, я серьёзно, мне надо позвонить. Звонок другу.
       — О! Это отличные новости! — Ниания радостно вскочила.
       И прежде чем я опомнилась, она налетела на меня и крепко-крепко обняла. Прошептала:
       — Мы с тобой. Поддержим любое твоё решение, ты знаешь.
       — Знаю. Спасибо тебе, — я обняла Нианию в ответ.
       — Эй, девочки! Вы же обе по мальчикам, разве не? — Мангуст почесал репу, с изумлением глядя на то, как мы с Нианией в душевных объятиях изливаем друг другу чувства вечной искренней дружбы.
       — Такие девочки, как Сорвиголова и Чёрная Леди, по всем, приятель, — Шрам бухнул ему руку на плечо.
       Наверное, им завидно, что мы обнимаем друг друга, а не их, этаких красавцев. Не заслужили! Были бы порасторопнее — сами бы первыми нас и обнимали! Я была готова показать им язык.
       — Заткнулись бы, остолопы, — выдохнула Ниания, отпуская меня. — Пойдём, покажу тебе телефон!
       Через несколько минут я набирала Эдварду. Я волновалась. Предстояло огорошить его страшными новостями про Мрию, убедить пойти со мной к Зелёному Червю и драться. Вдруг он уже и думать забыл про Мрию и про наши тёмные делишки на кладбище? Вдруг он пошлёт меня, скажет — я не у дел, я тебя не знаю, не вмешивай меня, я хочу жить своей спокойной жизнью? Вдруг мой звонок для меня роковой, и он погибнет?
       К тому моменту, когда Эдди взял трубку, я вся вспотела и замёрзла двести раз. Эх, а ещё смею поучительно-занудно выговаривать — «Самообладание, Эдди, самообладание!».
       — Алё? — спросил он.
       Такой спокойный, беспечный голос. Мне стало его жалко. Я почувствовала себя гонцом дурных новостей.
       — Эдди, привет, это я, — тихо выдохнула я в трубку, чувствуя, как костяшки пальцев белеют от напряжения.
       — Клот! Как я рад, что ты звонишь! Я тебе звонил, и... в общем... тебя не было дома.
       — Звонил? — я напряглась. — Э... что-то случилось? — Я хотела оттянуть неприятный разговор как можно дальше, но ничего не выходило.
       — Да ничего, просто так! Вот я общался с Джейн в школе, и она ничего про тебя не говорит. В общем... нет, ты ничего такого не подумай! Мне с тобой хотелось бы поболтать... это не свидание, если что! — голос его стал возбуждённый, но я чувствовала там смущение.
       — Эдди. Да пусть хоть и свидание, к чему такие комплексы?!
       — Ну не знаю... Большинство не верят в дружбу мужчины и женщины. Парня и девушки, я хочу сказать. Просто в дружбу, без всяких там любовей-морковей. В обществе мужчине и женщине дружить не принято, и... короче, забей. Не обращай внимание, я говорю глупости. Я бы хотел с тобой дружить.
       — Мы и так дружим. Только... Я вот тебе звоню, и ты... возможно возненавидишь меня, — я начала подготавливать Эдди к шоку.
       — Да ты что! Такого быть не может! Я тебе не верю!
       — Эдди, мы с тобой три дня не виделись. Произошло многое. Три дня назад я была уверена, что никогда больше в жизни, ни при каких обстоятельствах я тебя не попрошу и не заставлю вмешиваться в мою работу...
       — Клот! — проницательности Эдди можно было позавидовать. Он перебил меня и тут же заверил, серьёзным голосом: — Ты на меня можешь полностью рассчитывать. Я готов ко всему. Тем более, что я чувствую себя в тебя в долгу.
       — Ох... я не знаю, как сказать. В общем, Мрия снова в опасности. Её похитил Зелёный Червь и держит в плену, предположительно в Глуме. Мне так только что сказал мой коллега. Я сама нахожусь эти три дня не дома, потому что я и мои друзья объединились, ведём подпольную войну против томберов. Это долго рассказывать. Я должна спасти Мрию, но и... как бы... вынуждена просить тебя присоединиться. Не только для того, чтобы спасти Мрию. А ещё... там... всё это сложно, но... нам с тобой нужно вызвать Зелёного Червя на дуэль и сразиться с ним. На этот раз убегать и стрелять в него исподтишка со спины не получится.
       Всё это я произнесла на одном дыхании, сбивчиво. Эдди слушал так тихо, что я подумала, что разорвалась связь, и испуганно пролепетала:
       — Алё...
       Услышала дыхание. Немного успокоилась. Эдди долго не говорил. Я тоже долго не подталкивала. Потом я услышала то, что совершенно успокоило меня относительно Эдди:
       — Клот, я понял. Я... у меня была интуиция, что наш гештальт с Червём не заверёшн. Гештальт — так любит Джейн говорить. Мы можем увидеться с тобой до того, как пойдём на эту дуэль?
       — Да, конечно. Я могу приехать к тебе. Я сейчас в Румбе, и...
       — В Румбе? Где это?
       — У чёрта в заднице. Давай я приеду к тебе в три часа дня завтра... то есть сегодня, уже ведь поздний час. Мне до этого времени нужно подготовиться. Я очень сожалею, что не смогу тебе всего объяснить, почему именно мы должны сражаться.
       — Что значит — почему именно мы? Зелёный Червь — наш враг. Мы же не можем попросить кого-то, скажем, наших одноклассников или родственников пойти решать с ним проблемы? — ободрил меня Эдвард.
       Я поражена. Думала — придётся объяснять ему, почему должен пойти он со мной. Но Эдди мой двойник. Он предан мне. Чем я заслужила это? И как мужественно он воспринял новость о Мрии. Ничего не переспрашивал, не требовал доказательств и подробностей. Настоящий друг, надёжный как скала.
       Но как мы будем драться с Червём? Он чертовски силён, владеет магией. Если только попробовать обмануть его, как мы обманывали Августу.
       Рация в моём кармане издала короткую вибрацию. Я вытащила её и увидела, что это уведомление, что сообщение Удава расшифровано. Отправилась в свою келью его читать.
       
       Приветствую, Сорвиголова! По-настоящему впал в осадок, когда получил твоё зашифрованное сообщение. Первая мысль — бросать всё здесь и ехать к тебе на разборку — так ты меня напугала и обескуражила. Прости, что отвечаю так поздно. Мне надо было собрать факты. В картотеке у Два-Девять я всё выяснил. Теперь всё встало на места.
       Вермис Верте, Зелёный Червь, пять лет назад был моим лучшим другом и братом. Почти как сейчас Шпындель. Когда ты написала, что он враг нашей организации, а значит и мой тоже — я не знал, что думать.
       Из-за того, что случилось в V и того, что сделал Верте, мне неприятно вспоминать про V. Я там научился многому, но одновременно с этим несколько месяцев нахождения в школе V — самый плохой период в моей жизни, что я бы изо всех сил хотел вычеркнуть и забыть навсегда.
       Нет, я не правильно выразился. Верте не сделал ничего плохого. Наоборот, он пожертвовал собой. Ради меня, хоть я этого не стою. Возможно он даже пожертвовал судьбой и душой, раз сделал теперь выбор быть нам врагом.
       Если кратко, то в V существовали изуверские формы экзаменов. Секретные приёмы, вроде того, что ты выцыганила, чтоб я тебе показал — на самом деле ничто. Нас обучали убивать без всяких сожалений. Нас учили предавать, уничтожать в себе все установки и догмы о морали, учили настраиваться на убийство собственного ребёнка, отца или матери, уничтожать в себе малейшее проявление человечности. До финала доходили не все. На поток зачисляли, скажем, пять десятков, а на последний экзамен приходили человек пять. Последний экзамен предполагал, что остаётся только один — тот, кто до конца проходит курс V.
       Так вышло, что до последнего экзамена в том потоке дошли я и Верте, остальные «отвалились». Мы хорошо подружились, конечно, узнали слабые места друг друга. В V последний экзамен предполагал настоящее убийство. То есть мы с ним должны были убить друг друга. Я узнал об этом от Верте — преподаватели всё скрывали. Но морально был готов бежать, хоть и очень противился этому. Я предупредил Верте об этом, он тоже сказал, что готов бежать. И мы поклялись друг другу, что как бы нас не настраивали тут друг против друга, на нашей дружбе это не отразиться.
       В последний момент перед экзаменом Верте сбежал. Я бежал следом, и бежал домой, понятное дело. Преподаватели объявили нас трусами. Кое-кто из них даже вздумал клеветать на меня — что мол эта моя ответственность, что я его не убедил остаться и даже что это я всё подстроил. У меня выходило так, что баллы по хитрости и изворотливости были больше, меня там прозвали «Удавом-на-сковородке». Червя называли «Палочковидным Червём» из-за его прямоты как у палки. Но сейчас я понимаю, что всё это полная ерунда.
       Да, Верте сбежал с концами, исчезнув, а меня как дезертира подвергли позору. Моему отцу выговаривали, что я трус, но отец чуть не урыл в землю того препода-ничтожество. После чего он сказал мне, чтобы я не обращал внимания на всякие отбросы, не брал в голову — а из обучения в V вынес бы только самое полезное. Я потом пытался найти Верте, но не нашёл и махнул рукой. В V до самого последнего момента он был мне другом, я готов повторять это бесконечно. Втайне я все эти пять лет надеялся, что Верте жив и что у него всё хорошо — вплоть до того, как ты мне написала.