Осанка Русалки Льда осталась прямой, но на лице проскользнули морщинки гнева. Лексаэлла гневалась не на Королеву. А на других фрейлин, отчасти даже на себя
— Моя Королева, ты ведь знаешь, я хочу того же, что и ты, и мои сёстры. Вечный Океан. Океан Льда — для меня. Небольшого айсберга мне будет достаточно. И мы получим этот Океан, пусть пройдут годы. Я верю твоей стратегии. И я сделаю всё, что ты возжаждешь, моя Королева.
— О да, я знаю. Ты и так сделала то, что мне нужно. Хотя я понимаю, каких трудов тебе это стоило — переступить через свою гордость и поменять приказ Червю, самой не убить беляшей, да ещё и скрыть битву от глаз людских и лишних свидетелей, чтоб не набежали Охотники. За последние несколько часов ты побывала образцовой Белой. Защитила нескольких людей и беляшей. Людей, Лексаэлла. Наших самых заклятых врагов. Тех, кто убивал наших сестёр, матерей, дочерей. Тех, из-за кого мы вынуждены прозябать на дне морей. Тех, кто загрязняют наш дом. Тех, кто не заслуживают жить здесь, в НАШЕМ мире. Я ценю это. Иногда нужно грамотно сыграть в поддавки. Так делается любая политика, в том числе наша.
— Ты сказала, что тебе нужна девка, моя Королева. Но Рина фактически отняла её у тебя. Мы пометили её, и скрыться от Шара ей будет невозможно. Я не вижу смысла твоей политики тогда.
Трёхглазая загадочно улыбнулась и прикрыла три своих глаза.
— Ты не видишь смысла моей политики, потому что ты всего лишь фрейлина, моя подданная. А Морская Королева здесь — я. Оставь меня, Лексаэлла. Мне нужно кое-что сделать.
Лексаэлла слегка склонила голову, встала и отошла в сторону. Немного призадумавшись, она снова повернулась к Трёхглазой:
— Моя Королева, я прошу переправить меня через Шар в Логово Масочника.
Трёхглазая демократично не стала выговаривать подчинённой, что та всё ещё её отвлекает. Она деловито кивнула, провела рукой над столом, сбрасывая теперь ненужную Мантию Тени с Шара. Прикрыв все три глаза, Богиня Вод Морских выпустила из третьего глаза чёрный луч-молнию. Луч устремился в Шар, поглотился, а потом чёрное свечение портала из Шара поглотило вставшую рядом Лексаэллу.
Через считанные мгновения Русалка Льда шла уже по подземным извилистым переходам Логова Масочника. Встреченные ею томберы в ужасе вмерзали в стены и покрывались инеем. По её расчётам, Зелёный Червь должен уже вернуться сюда из Глума. Так и вышло.
Лексаэлла застала Зелёного Червя лежащим на тех самых матрасах, где он пару дней назад устроил похищенную и загипнотизированную Мрию. Червь выглядел плохо — в грязной одежде, с окровавленным лицом, ослабевший. Когда Лексаэлла вошла, Червь пошевелился и посмотрел на Русалку Льда в упор, с вызовом. Без тени страха. А Лексаэлла пристально, но ничего не выражающим взглядом посмотрела на него.
Потом ледяным голосом прошипела:
— Я не сказала Королеве, что ты нарушил мой приказ и не убил их. Знаешь, почему? Потому что я не сказала тебе, что Королева отдала мне приказ оставить их в живых — уже после того как я приказала тебе их убить.
— И что? — насмешливо, нагло вопросил Зелёный Червь. Его рот исказился в презрительной ухмылке.
— А то, что ты ходишь по острию ножа, Червь. Рина и Пета правы: ты не до конца Черный. Скорее серый.
— Я не Серый, я Чёрный. Я присягал. Я убивал ради Черноты, приносил жертвы Черноте. Я продал душу Черноте, — это Червь произнёс спокойно, констатируя факт. Без малейшего колебания, страха, злости.
— Почему ты не убил тогда ради Черноты поединщика и девчонку? Почему отпустил с ними Охотницу Воздуха? Отдашь Охотницу Рине — она тебя признает, убивать не станет, возвысит, походатайствует перед Королевой.
— Аналогично я могу и тебя спросить, Лексаэлла. Почему нарушила приказ своей любимой Королевы и не передала мне отбой, что типа их убивать не нужно? — дерзко ответил Червь.
— Твои мотивы и цели не нравятся мне. Считай — это предупреждение. Одно из последних. Я согласна с Риной и Петой: нам следует убить тебя. Вся твоя надежда теперь только на Блэки. Если и ей что-то не понравится — одна из нас придёт к тебе и поцелует, — Лексаэлла как всегда бесстрастна и равнодушна.
Не дожидаясь ответа, Русалка Льда ушла через Теневую Сторону, войдя в стену.
Вся комната покрылась льдом и инеем. Червь задрожал от холода. Стучащими зубами он изрыгнул несколько проклятий, обращённых к русалкам. Согреть себя он своим магическим Огнём долго теперь не сможет. Проклятый Сморчок, про которого выяснилось, что он Охотник Воды, смёл с него весь магический ток.
Червь подумал о том, что Сморчок определённо знал, куда бить. Он изначально целился в больное место. В то самое — под левую коленку. Он заходил слева — будто знал, что Червь там уязвимее.
— Я не стал их убивать, потому что мне любопытно. Как они узнали, — прошипел Червь. — Я отпустил их, потому что куклёнка должна замочить Августу. Я отпустил Мрию, потому что, надеюсь, что когда-нибудь она замочит вас, русалки. Я не Серый. Я чернее всех Чёрных... Чернее вас...
Холод и боль, что он терпел, сковали его, и он провалился в сон беспамятства.
Прятки
Я ошалела от возмущения! Этот напыщенный пуп земли шутить что ли вздумал!?
— Это что, розыгрыш такой?! — взвинчено и с небывалой злостью поглядела я на Коллинза, став едкой, ядовитой настолько, что сама чуть не подавилась бушевавшим во мне ядом.
Коллинз мрачнее тучи:
— Они загнали нас в ловушку. Это чёрная игра. Я предполагал, что они такое выкинут, но думал, что это будет ближе к послезавтрашней ночи, когда всё решится...
— Что — конец?! — моя злость ушла. На смену ей пришло... нет, не страх. Любопытство. Чего так испугался Коллинз, эта ходячая гордыня и выскочковость?!
— У тебя там на шее конец, Клот. Они не могут видеть в Шаре кого угодно, не могут видеть тех, на кого наложены Мантии Тени, Мантии Отвода Глаз, определённые магические приёмы, скрывающие от Шара и Защиты. Но это никогда и никак не распространяется на тех, кого они пометили как своих слуг.
— Ну... так... может, грянем в ближайший тату-салон, и перебьём мне там наколку? Или... я даже готова нагрянуть в ближайшую клинику пластической хирургии, чтобы кожу с их тремя каплями срезали и откуда-то пересадили.
— Не подействует. У тебя там не татуировка. А что-то вроде Метки. Чёрной Метки, да. Ладно. Поехали домой, попробуем обсудить с ребятами. Тут, видимо, загвоздка в загадке.
В голосе Коллинза проскользнула надежда. Эта надежда пробудила в моём мозгу бурную жажду деятельности:
— Есть ли у вас, анхомов, такие заклинания, с помощью которых на Рину можно навести слепоту? Или можно ли пробраться в ресторан и стибрить у них этот Шар? Или отвлечь Рину, послать ей морячков, чтоб она в Шар не смотрела, а смотрела на морячков? Или...
— Не подействует, Клот, — Коллинз грустно и снисходительно улыбнулся, покачал головой. — Мы должны выполнять задания честно. Таковы условия, такова политика.
— Что-то я не догоняю, дружище З. Ты же сам только что говорил, что они играют нечестно! Значит, мы должны их методами!
— Не прокатит, — талдычил как дятел Коллинз. — Мы Белые. Обман, манипуляции, грязные инсинуации — прерогатива Чёрных.
— Ага, а мы должны сидеть зайчиками у стеночки сложив лапки и ждать, пока нас перестреляют из двустволки, так что ли?! — вспылила я.
— Мы сейчас приедем в Скомато и пообщаемся, — напомнил Коллинз об изначальном плане. — Воспользуемся звонком другу и помощью зала.
— Звонок другу... — задумчиво пробормотала я.
И тут внезапно меня осенило! Грифон! Он же у нас специалист по Русалкам, вроде как! Может, натравить его на Рину, чтоб он глазки ей повыколупывал, да и дело с концом? Я достала рацию и принялась делать звонок другу.
Рикардо словно меня ждал — ответил очень быстро.
— Грифон! Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал. Про Шар. Что это такое, с чем его едят. И как от него спрятаться.
Грифон помолчал, видимо, обдумывая сказанное и свой ответ. Ответил:
— Полагаю, это теперь твоё задание, Сорвиголова.
— Так точно.
— И кого будем прятать?
— Меня, конечно! — я удивилась — что за глупый вопрос?
Но следующей репликой Грифон меня огорошил:
— Нет. Не тебя. Ты обратила внимание, что Русалки каждый раз провоцируют своими заданиями кого-то им показать? Продемонстрировать наши, так сказать, мощности?
Машина резко затормозила. Коллинз прижал её к обочине. Он хищным взглядом ястреба уставился на рацию, по которой со мной разговаривал коллега агент Кэпчук. Губы плотно сжаты, лицо напряжено. Я красноречиво поглядела на своего эксцентричного информатора, еле удержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска.
— Поясни, Грифон. Мы тут с З не догоняем.
— Ах, З. Привет ему передавай. Я вот что хочу сказать: Мрия Дункалс попала в поле зрения Русалок и томберов, и Русалки вычислили, что она Охотница Воздуха — быстрее нас. Теперь они вычислили Симони, его ресурсы и потенциал. В первый раз, когда вы облапошили Августу, они посмотрели на шакалку Чёрную Леди во всей красе. Догоняешь?
— С трудом, — покачала я головой.
— Я догоняю, — подал голос Коллинз.
— Вот, З догоняет, потому что он подросший. Ты когда подрастёшь — тоже догонять начнёшь, — ответил Грифон в своём стиле-амплуа противного гада. — Короче, дело к ночи. Я дую к вам в Румбу. Напоите меня сладким крепким горячим чаем — цены вам не будет. Отбой.
Грифон отключился. Я вылупилась на Коллинза:
— Что он имел в виду?
— Я всё понял. Фуф... Может, ещё и не конец. Он предлагает, что кто-то тебя должен спрятать. Но... дьявол, он что, не знает, что тебя пометили, что тебя спрятать невозможно?
— Грифон — Охотник Воздуха. Он хорошо знает русалок, он профессионал! — чопорно заметила я, защищая старшего коллегу.
Через пару часов мы пили чай с Грифоном. А ещё со всеми Шакалами — Коллинзом, Нианией, Шрамом и Мангустом. До того, как приехал Грифон, мы с Коллинзом успели рассказать обстоятельства поединка Эдди с Червём. Ниания и Мангуст обрадовались как дети, услышав о победе и узнав о том, с какими недовольными минами встретили меня русалки сегодня в ресторане. Даже всегда спокойный и сдержанный Шрам не смог скрыть восхищения:
— Ты хорошую взбучку устроила этим полурыбам! Ледяная уж никак не могла предположить, что ты найдёшь Охотника, и он заставит Короля томберов сдаться. Теперь они все впятером из чешуи вон полезут, лишь бы не отдавать нам Ключ. Вот они и изгаляются как могут.
В этот момент к нам Грифон и пришёл. Мангуст и Ниания, пребывая в приподнятом настроении, тут же принялись встречать и обслуживать «гостя дорогого». Они, как я и Шрам, тепло поздоровались с Грифоном. Несмотря на мои недавние переживания, злость и нервы по поводу поведения моих старших коллег, я очень рада его видеть. Наверняка всё объяснится, почему и что происходит. Когда мы с ним пожимали руки друг другу, я почувствовала исходящую от него поддержку.
Коллинз Грифону даже руку пожимать не стал, просто формально кивнул. Коллинз не скрывал, что недолюбливает Грифона. Скорпиона он, кстати, тоже недолюбливал. Да и вообще — можно по пальцам менее одной руки пересчитать, кого Коллинз долюбливал!
То, что Грифон сейчас с нами, служило символом заданию русалок. Мне дали задание стать невидимой для Шара. А Рикардо, кроме того, что он профессионал по русалкам, ещё и профессионал по невидимости! Я сделала мощный тактический ход, совершив звонок другу.
В тот момент я была горда собой и почувствовала, что со всем смогу справиться.
— Итак, рассказываю про Шар. Древние легенды о первородных русалках гласят: все они имели по три глаза. Они населяли океаны планеты, представляли высокоразвитую совершенную расу существ с громадным интеллектом и духовностью.
— А люди в это время бегали с дубинками, мочили друг друга? — поинтересовалась я.
— Людей ещё в помине не было. Даже тех, что с дубинками. Первородные русалки называли себя Архи-Русалками. У Трёхглазой три глаза, потому что она представительница этой древней расы. Одна из доживших до наших дней, если не единственная. Архи-Русалки были настолько главенствующей расой, что подчиняли себе другие расы и обучали их. Со временем порода их обмельчала, они утратили большую часть магических знаний. Стали рождаться русалки с двумя глазами — «обычные».
У Архи-Русалок, кроме магии, были некоторые технологии. Назовём их магическими. Они в корне отличались от компьютеров, мобильных телефонов, нано-роботов и виртуальной реальности. Если в основе человеческих технологий лежат достижения науки — физики, моей любимой химии, кибернетики, техники, электроники, то в основе русалочьих технологий — древние магические знания, недоступные никому из анхомов-нерусалок. Даже Охотникам, не говоря уже о магах различного пошиба.
Этот Шар, от которого тебе надо спрятаться, одна из таких технологий. Шар соединён с энергоинформационным полем, откуда Трёхглазая получает информацию и видения. Что-то вроде мобильного телевизора-дальновизора. Трёхглазая может давать фрейлинам тоже что-то увидеть в Шаре. Она может посредством Шара телепортироваться и телепортировать фрейлин. Видит в Шаре она не всё, не всех подряд и не всегда. Чтобы увидеть кого-либо из людей или анхомов, ей нужно особенно сильно постараться — сконцентрироваться. Если использовать простейшую защитку, даже некоторые техники низшей примитивной магии вроде отворотов, заговоров, тоже можно напустить на себя туману и не дать Трёхглазой позыркать глазами.
Но это не распространяется на её слуг. Те, кого она пометила, доступны ей круглосуточно. Она в любой момент может видеть всех слуг, телепортироваться к ним, а также телепортировать, то есть утаскивать их к себе «на поговорить». Я так полагаю, они тебя пометили, с их стороны это было бы логично.
Я кивнула, во все глаза глядя на Грифона. С его приходом в зале Скомато воцарилось спокойствие и деловая сосредоточенность. Никто нервно не восторгался победой вроде Мангуста, никто не собирался хватать меч наперевес и рубить русалкам их рыбьи хвосты вроде Ниании. Даже несмотря на то, что русалки мне задали сложное задание, я сама чувствовала небывалое хладнокровие и уверенность, исходившие от Рикардо.
— Обычными, традиционными способами вроде заговоров, Мантий Тени и прочих тебя невозможно скрыть от Шара. Русалки это знают, и они проверяют, насколько осведомлены и подготовлены мы. А мы подготовлены. Я знаю по меньшей мере пять способов, как тебя можно спрятать от Шара — по одному из способов на каждую Русалку.
— И что это за способы? Давай выберем самый простейший! — с энтузиазмом поинтересовалась я.
— Самый простейший тебе не понравится. Тебя нужно убить, а потом с помощью некроманта возвратить.
— Э... А смысл? — не догнала я.
— Пока ты будешь мёртвой, твоя сущность будет пребывать в дальних и тонких мирах Сферы Ожидания. Эти миры находятся в юрисдикции сущностей, во многом превосходящих мощь Архи-русалок, поэтому глазам Трёхглазой и её фрейлин туда путь заказан.
— Понятно. Второй способ? — мне стало это интересно.
— Второй способ — сделать тебя вампиром.
— Вампиром? Почему не оборотнем!? — удивилась я. — Ведь если я стану оборотнем, Рина посмотрит в Шар, я превращусь, она меня и не узнает! Задача выполнена, дело с концом! — я хлопнула в ладоши.
— Моя Королева, ты ведь знаешь, я хочу того же, что и ты, и мои сёстры. Вечный Океан. Океан Льда — для меня. Небольшого айсберга мне будет достаточно. И мы получим этот Океан, пусть пройдут годы. Я верю твоей стратегии. И я сделаю всё, что ты возжаждешь, моя Королева.
— О да, я знаю. Ты и так сделала то, что мне нужно. Хотя я понимаю, каких трудов тебе это стоило — переступить через свою гордость и поменять приказ Червю, самой не убить беляшей, да ещё и скрыть битву от глаз людских и лишних свидетелей, чтоб не набежали Охотники. За последние несколько часов ты побывала образцовой Белой. Защитила нескольких людей и беляшей. Людей, Лексаэлла. Наших самых заклятых врагов. Тех, кто убивал наших сестёр, матерей, дочерей. Тех, из-за кого мы вынуждены прозябать на дне морей. Тех, кто загрязняют наш дом. Тех, кто не заслуживают жить здесь, в НАШЕМ мире. Я ценю это. Иногда нужно грамотно сыграть в поддавки. Так делается любая политика, в том числе наша.
— Ты сказала, что тебе нужна девка, моя Королева. Но Рина фактически отняла её у тебя. Мы пометили её, и скрыться от Шара ей будет невозможно. Я не вижу смысла твоей политики тогда.
Трёхглазая загадочно улыбнулась и прикрыла три своих глаза.
— Ты не видишь смысла моей политики, потому что ты всего лишь фрейлина, моя подданная. А Морская Королева здесь — я. Оставь меня, Лексаэлла. Мне нужно кое-что сделать.
Лексаэлла слегка склонила голову, встала и отошла в сторону. Немного призадумавшись, она снова повернулась к Трёхглазой:
— Моя Королева, я прошу переправить меня через Шар в Логово Масочника.
Трёхглазая демократично не стала выговаривать подчинённой, что та всё ещё её отвлекает. Она деловито кивнула, провела рукой над столом, сбрасывая теперь ненужную Мантию Тени с Шара. Прикрыв все три глаза, Богиня Вод Морских выпустила из третьего глаза чёрный луч-молнию. Луч устремился в Шар, поглотился, а потом чёрное свечение портала из Шара поглотило вставшую рядом Лексаэллу.
Через считанные мгновения Русалка Льда шла уже по подземным извилистым переходам Логова Масочника. Встреченные ею томберы в ужасе вмерзали в стены и покрывались инеем. По её расчётам, Зелёный Червь должен уже вернуться сюда из Глума. Так и вышло.
Лексаэлла застала Зелёного Червя лежащим на тех самых матрасах, где он пару дней назад устроил похищенную и загипнотизированную Мрию. Червь выглядел плохо — в грязной одежде, с окровавленным лицом, ослабевший. Когда Лексаэлла вошла, Червь пошевелился и посмотрел на Русалку Льда в упор, с вызовом. Без тени страха. А Лексаэлла пристально, но ничего не выражающим взглядом посмотрела на него.
Потом ледяным голосом прошипела:
— Я не сказала Королеве, что ты нарушил мой приказ и не убил их. Знаешь, почему? Потому что я не сказала тебе, что Королева отдала мне приказ оставить их в живых — уже после того как я приказала тебе их убить.
— И что? — насмешливо, нагло вопросил Зелёный Червь. Его рот исказился в презрительной ухмылке.
— А то, что ты ходишь по острию ножа, Червь. Рина и Пета правы: ты не до конца Черный. Скорее серый.
— Я не Серый, я Чёрный. Я присягал. Я убивал ради Черноты, приносил жертвы Черноте. Я продал душу Черноте, — это Червь произнёс спокойно, констатируя факт. Без малейшего колебания, страха, злости.
— Почему ты не убил тогда ради Черноты поединщика и девчонку? Почему отпустил с ними Охотницу Воздуха? Отдашь Охотницу Рине — она тебя признает, убивать не станет, возвысит, походатайствует перед Королевой.
— Аналогично я могу и тебя спросить, Лексаэлла. Почему нарушила приказ своей любимой Королевы и не передала мне отбой, что типа их убивать не нужно? — дерзко ответил Червь.
— Твои мотивы и цели не нравятся мне. Считай — это предупреждение. Одно из последних. Я согласна с Риной и Петой: нам следует убить тебя. Вся твоя надежда теперь только на Блэки. Если и ей что-то не понравится — одна из нас придёт к тебе и поцелует, — Лексаэлла как всегда бесстрастна и равнодушна.
Не дожидаясь ответа, Русалка Льда ушла через Теневую Сторону, войдя в стену.
Вся комната покрылась льдом и инеем. Червь задрожал от холода. Стучащими зубами он изрыгнул несколько проклятий, обращённых к русалкам. Согреть себя он своим магическим Огнём долго теперь не сможет. Проклятый Сморчок, про которого выяснилось, что он Охотник Воды, смёл с него весь магический ток.
Червь подумал о том, что Сморчок определённо знал, куда бить. Он изначально целился в больное место. В то самое — под левую коленку. Он заходил слева — будто знал, что Червь там уязвимее.
— Я не стал их убивать, потому что мне любопытно. Как они узнали, — прошипел Червь. — Я отпустил их, потому что куклёнка должна замочить Августу. Я отпустил Мрию, потому что, надеюсь, что когда-нибудь она замочит вас, русалки. Я не Серый. Я чернее всех Чёрных... Чернее вас...
Холод и боль, что он терпел, сковали его, и он провалился в сон беспамятства.
Прятки
Я ошалела от возмущения! Этот напыщенный пуп земли шутить что ли вздумал!?
— Это что, розыгрыш такой?! — взвинчено и с небывалой злостью поглядела я на Коллинза, став едкой, ядовитой настолько, что сама чуть не подавилась бушевавшим во мне ядом.
Коллинз мрачнее тучи:
— Они загнали нас в ловушку. Это чёрная игра. Я предполагал, что они такое выкинут, но думал, что это будет ближе к послезавтрашней ночи, когда всё решится...
— Что — конец?! — моя злость ушла. На смену ей пришло... нет, не страх. Любопытство. Чего так испугался Коллинз, эта ходячая гордыня и выскочковость?!
— У тебя там на шее конец, Клот. Они не могут видеть в Шаре кого угодно, не могут видеть тех, на кого наложены Мантии Тени, Мантии Отвода Глаз, определённые магические приёмы, скрывающие от Шара и Защиты. Но это никогда и никак не распространяется на тех, кого они пометили как своих слуг.
— Ну... так... может, грянем в ближайший тату-салон, и перебьём мне там наколку? Или... я даже готова нагрянуть в ближайшую клинику пластической хирургии, чтобы кожу с их тремя каплями срезали и откуда-то пересадили.
— Не подействует. У тебя там не татуировка. А что-то вроде Метки. Чёрной Метки, да. Ладно. Поехали домой, попробуем обсудить с ребятами. Тут, видимо, загвоздка в загадке.
В голосе Коллинза проскользнула надежда. Эта надежда пробудила в моём мозгу бурную жажду деятельности:
— Есть ли у вас, анхомов, такие заклинания, с помощью которых на Рину можно навести слепоту? Или можно ли пробраться в ресторан и стибрить у них этот Шар? Или отвлечь Рину, послать ей морячков, чтоб она в Шар не смотрела, а смотрела на морячков? Или...
— Не подействует, Клот, — Коллинз грустно и снисходительно улыбнулся, покачал головой. — Мы должны выполнять задания честно. Таковы условия, такова политика.
— Что-то я не догоняю, дружище З. Ты же сам только что говорил, что они играют нечестно! Значит, мы должны их методами!
— Не прокатит, — талдычил как дятел Коллинз. — Мы Белые. Обман, манипуляции, грязные инсинуации — прерогатива Чёрных.
— Ага, а мы должны сидеть зайчиками у стеночки сложив лапки и ждать, пока нас перестреляют из двустволки, так что ли?! — вспылила я.
— Мы сейчас приедем в Скомато и пообщаемся, — напомнил Коллинз об изначальном плане. — Воспользуемся звонком другу и помощью зала.
— Звонок другу... — задумчиво пробормотала я.
И тут внезапно меня осенило! Грифон! Он же у нас специалист по Русалкам, вроде как! Может, натравить его на Рину, чтоб он глазки ей повыколупывал, да и дело с концом? Я достала рацию и принялась делать звонок другу.
Рикардо словно меня ждал — ответил очень быстро.
— Грифон! Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал. Про Шар. Что это такое, с чем его едят. И как от него спрятаться.
Грифон помолчал, видимо, обдумывая сказанное и свой ответ. Ответил:
— Полагаю, это теперь твоё задание, Сорвиголова.
— Так точно.
— И кого будем прятать?
— Меня, конечно! — я удивилась — что за глупый вопрос?
Но следующей репликой Грифон меня огорошил:
— Нет. Не тебя. Ты обратила внимание, что Русалки каждый раз провоцируют своими заданиями кого-то им показать? Продемонстрировать наши, так сказать, мощности?
Машина резко затормозила. Коллинз прижал её к обочине. Он хищным взглядом ястреба уставился на рацию, по которой со мной разговаривал коллега агент Кэпчук. Губы плотно сжаты, лицо напряжено. Я красноречиво поглядела на своего эксцентричного информатора, еле удержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска.
— Поясни, Грифон. Мы тут с З не догоняем.
— Ах, З. Привет ему передавай. Я вот что хочу сказать: Мрия Дункалс попала в поле зрения Русалок и томберов, и Русалки вычислили, что она Охотница Воздуха — быстрее нас. Теперь они вычислили Симони, его ресурсы и потенциал. В первый раз, когда вы облапошили Августу, они посмотрели на шакалку Чёрную Леди во всей красе. Догоняешь?
— С трудом, — покачала я головой.
— Я догоняю, — подал голос Коллинз.
— Вот, З догоняет, потому что он подросший. Ты когда подрастёшь — тоже догонять начнёшь, — ответил Грифон в своём стиле-амплуа противного гада. — Короче, дело к ночи. Я дую к вам в Румбу. Напоите меня сладким крепким горячим чаем — цены вам не будет. Отбой.
Грифон отключился. Я вылупилась на Коллинза:
— Что он имел в виду?
— Я всё понял. Фуф... Может, ещё и не конец. Он предлагает, что кто-то тебя должен спрятать. Но... дьявол, он что, не знает, что тебя пометили, что тебя спрятать невозможно?
— Грифон — Охотник Воздуха. Он хорошо знает русалок, он профессионал! — чопорно заметила я, защищая старшего коллегу.
Через пару часов мы пили чай с Грифоном. А ещё со всеми Шакалами — Коллинзом, Нианией, Шрамом и Мангустом. До того, как приехал Грифон, мы с Коллинзом успели рассказать обстоятельства поединка Эдди с Червём. Ниания и Мангуст обрадовались как дети, услышав о победе и узнав о том, с какими недовольными минами встретили меня русалки сегодня в ресторане. Даже всегда спокойный и сдержанный Шрам не смог скрыть восхищения:
— Ты хорошую взбучку устроила этим полурыбам! Ледяная уж никак не могла предположить, что ты найдёшь Охотника, и он заставит Короля томберов сдаться. Теперь они все впятером из чешуи вон полезут, лишь бы не отдавать нам Ключ. Вот они и изгаляются как могут.
В этот момент к нам Грифон и пришёл. Мангуст и Ниания, пребывая в приподнятом настроении, тут же принялись встречать и обслуживать «гостя дорогого». Они, как я и Шрам, тепло поздоровались с Грифоном. Несмотря на мои недавние переживания, злость и нервы по поводу поведения моих старших коллег, я очень рада его видеть. Наверняка всё объяснится, почему и что происходит. Когда мы с ним пожимали руки друг другу, я почувствовала исходящую от него поддержку.
Коллинз Грифону даже руку пожимать не стал, просто формально кивнул. Коллинз не скрывал, что недолюбливает Грифона. Скорпиона он, кстати, тоже недолюбливал. Да и вообще — можно по пальцам менее одной руки пересчитать, кого Коллинз долюбливал!
То, что Грифон сейчас с нами, служило символом заданию русалок. Мне дали задание стать невидимой для Шара. А Рикардо, кроме того, что он профессионал по русалкам, ещё и профессионал по невидимости! Я сделала мощный тактический ход, совершив звонок другу.
В тот момент я была горда собой и почувствовала, что со всем смогу справиться.
— Итак, рассказываю про Шар. Древние легенды о первородных русалках гласят: все они имели по три глаза. Они населяли океаны планеты, представляли высокоразвитую совершенную расу существ с громадным интеллектом и духовностью.
— А люди в это время бегали с дубинками, мочили друг друга? — поинтересовалась я.
— Людей ещё в помине не было. Даже тех, что с дубинками. Первородные русалки называли себя Архи-Русалками. У Трёхглазой три глаза, потому что она представительница этой древней расы. Одна из доживших до наших дней, если не единственная. Архи-Русалки были настолько главенствующей расой, что подчиняли себе другие расы и обучали их. Со временем порода их обмельчала, они утратили большую часть магических знаний. Стали рождаться русалки с двумя глазами — «обычные».
У Архи-Русалок, кроме магии, были некоторые технологии. Назовём их магическими. Они в корне отличались от компьютеров, мобильных телефонов, нано-роботов и виртуальной реальности. Если в основе человеческих технологий лежат достижения науки — физики, моей любимой химии, кибернетики, техники, электроники, то в основе русалочьих технологий — древние магические знания, недоступные никому из анхомов-нерусалок. Даже Охотникам, не говоря уже о магах различного пошиба.
Этот Шар, от которого тебе надо спрятаться, одна из таких технологий. Шар соединён с энергоинформационным полем, откуда Трёхглазая получает информацию и видения. Что-то вроде мобильного телевизора-дальновизора. Трёхглазая может давать фрейлинам тоже что-то увидеть в Шаре. Она может посредством Шара телепортироваться и телепортировать фрейлин. Видит в Шаре она не всё, не всех подряд и не всегда. Чтобы увидеть кого-либо из людей или анхомов, ей нужно особенно сильно постараться — сконцентрироваться. Если использовать простейшую защитку, даже некоторые техники низшей примитивной магии вроде отворотов, заговоров, тоже можно напустить на себя туману и не дать Трёхглазой позыркать глазами.
Но это не распространяется на её слуг. Те, кого она пометила, доступны ей круглосуточно. Она в любой момент может видеть всех слуг, телепортироваться к ним, а также телепортировать, то есть утаскивать их к себе «на поговорить». Я так полагаю, они тебя пометили, с их стороны это было бы логично.
Я кивнула, во все глаза глядя на Грифона. С его приходом в зале Скомато воцарилось спокойствие и деловая сосредоточенность. Никто нервно не восторгался победой вроде Мангуста, никто не собирался хватать меч наперевес и рубить русалкам их рыбьи хвосты вроде Ниании. Даже несмотря на то, что русалки мне задали сложное задание, я сама чувствовала небывалое хладнокровие и уверенность, исходившие от Рикардо.
— Обычными, традиционными способами вроде заговоров, Мантий Тени и прочих тебя невозможно скрыть от Шара. Русалки это знают, и они проверяют, насколько осведомлены и подготовлены мы. А мы подготовлены. Я знаю по меньшей мере пять способов, как тебя можно спрятать от Шара — по одному из способов на каждую Русалку.
— И что это за способы? Давай выберем самый простейший! — с энтузиазмом поинтересовалась я.
— Самый простейший тебе не понравится. Тебя нужно убить, а потом с помощью некроманта возвратить.
— Э... А смысл? — не догнала я.
— Пока ты будешь мёртвой, твоя сущность будет пребывать в дальних и тонких мирах Сферы Ожидания. Эти миры находятся в юрисдикции сущностей, во многом превосходящих мощь Архи-русалок, поэтому глазам Трёхглазой и её фрейлин туда путь заказан.
— Понятно. Второй способ? — мне стало это интересно.
— Второй способ — сделать тебя вампиром.
— Вампиром? Почему не оборотнем!? — удивилась я. — Ведь если я стану оборотнем, Рина посмотрит в Шар, я превращусь, она меня и не узнает! Задача выполнена, дело с концом! — я хлопнула в ладоши.
