— Оборотнем можно, только это сложнее. И Русалки не дуры, они тебя в любой шкуре узнают. А вампиром тебя можно сделать, потому что у вампиров, особенно у Высших, есть любопытное свойство. Они не отражаются в зеркалах, и они не отражаются в Шаре. Конечно, помеченные слуги-вампиры ещё как отражаются. Но если сделать из тебя Высшего вампира — то вполне можно скрыться. Но я покривил душой немного: этот способ отпадает. В силу того, что у тебя не так много времени, чтобы становиться вампиром.
— Ну раз не прокатит, то давай рассмотрим ещё способы. Умирать мне неохота, и мне ведь никто не гарантирует, что я вернусь из тех дальних тонких миров, верно? Оттуда обычно не возвращаются. Вампиром стать я не успею. Какие же третий, четвёртый и пятый способы?
— Третий способ — переместить тебя во времени. Скрыть в других пластах Временного континуума. Но учитывая, что возраст Трёхглазой — тысячи лет, перемещать тебя придётся по меньшей мере на миллионы лет назад. А это рискованно, затруднительно, издержек много. Вдобавок, Ключа Вечности у нас пока нет, чтобы это провернуть быстро, а с Часовщиком вряд ли получится договориться. Да, мне очень жаль, но тоже отпадает, — Грифон спокойно отогнул загнутый палец.
Тут у меня впервые зародилось подозрение, что Грифон неспроста объясняет, предлагает и тут же обрубает эти варианты. Он подводит меня к чему-то. Ребята слушали его внимательно, затаив дыхание. Особенно Коллинз.
— Кто такой Часовщик? — спросила я.
— Один тип, к которому у наших с тобой боссов куча вопросов. Считает себя Демиургом Времени, но на деле — всего лишь Старейшина-выскочка, мелкий божок. Тебе пока не надо забивать им голову, — намекнул Грифон.
— Я знаю. Мне надо забивать голову тем, как скрыться от Шара. Какой четвёртый способ?
— Четвёртый способ похож на третий и на первый — переместить тебя в пространстве. Заслать в другое измерение, куда не способен проникнуть взгляд Трёхглазой и фрейлин. Но вряд ли ты, будучи обычным человеком — не мощным магом — сможешь выдержать перемещение. Прохождение каждого слоя Теневой Стороны отнимает по пятнадцать лет жизни. Такое можно было бы провернуть до твоей стычки с Зелёным Червём. Но не сейчас.
— Почему до стычки с Зелёным Червём? — ничего не поняла я.
— Зелёный Червь устроил тебе пробоины в ауре. Считай, ты теперь человек без ауры. Со временем она восстановится, конечно, но пройдёт несколько недель, — объяснил Грифон.
— То есть это значит, что ко мне любая порча или сглаз прилипнуть могут, или я заболею простудой? — вспомнила я книги по эзотерике и то, что читала об ауре и о последствиях «пробоин».
— Не совсем, но ты близка к истине: без ауры в другие измерения тебе лучше не соваться, — подтвердил мой старший друг.
— И что же, получается, пятый способ — по факту единственный? Или тоже не подойдёт? Но если он не подойдёт — то ты тогда бы таким спокойным тут не сидел, карамба! — высказала я.
— А ты проницательный вагант, — усмехнулся Грифон. И внезапно перевёл взгляд на Коллинза: — З, где ваша неогермитка? Тащи-ка её сюда.
Коллинз напрягся.
— При чём тут Айрэнн? — сразу встал он в позу. — Я должен знать. Её нельзя сейчас беспокоить,
— А мы и не станем её беспокоить. Позови её сюда, если хочешь, чтобы Сорвиголова принесла Ключ, — голос Грифона стал жёстче, взгляд — убийственнее.
Коллинз с вызовом зыркнул в ответ, встал и пошёл в сторону жилых комнат-келий. Ниания зашепталась с Мангустом и Шрамом, ребята удивлённо созерцали эту сцену. Грифон молча и невозмутимо принялся ждать. Я рискнула спросить, потому что от любопытства мне невмоготу:
— Пятый способ связан с Айрэнн?
— С Неогермитами, — подсказал Грифон. — Пятый способ — клин против того клина, что устроила Трёхглазая со своим Шаром. Неогермиты — тайное сообщество анхомов. Они владеют знаниями и магией не в пример лучшей, чем знания и магия Архи-Русалок.
— Карамба! — стало до меня доходить. Краем глаза я увидела, что Коллинз уже вёл Айрэнн в нашу сторону. — Айрэнн знает, как спрятаться от Шара?!
— Она не знает. Но она спрячет, — последовал ответ.
Айрэнн увидела меня и бросилась меня обнимать:
— Клот! Я так переживала! Коллинз мне ничего не сказал, что вы вернулись... — она с лёгким упрёком поглядела на З. — Я как чувствовала, шла проверить в зал, как здесь дела. М... Здравствуйте, — она увидела Грифона, сразу сжалась, поздоровалась с ним тихо и робко.
Нашла кого бояться! На её месте я бы боялась Коллинза. Он что, держит Айрэнн тут в плену?!
— Тёмной ночи, — кивнул Рикардо и сразу приступил к делу: — Скажи-ка, Принцесса Грозы, тебя уже обучали Пологу Ростка За Каменной Стеной?
Айрэнн опустила глаза, ответила тихо и несмело:
— У меня пока ещё не получается в достаточной степени. Неогермиты учатся этому годами. Я освоила только базовую ступень.
— С твоим потенциалом и Меткой базовой ступени вполне достаточно, — одобрил Грифон.
В следующую секунду меня поразила реакция Коллинза. Он жёстко посмотрел на Грифона, одновременно кладя ладонь поверх руки Айрэнн весьма собственническим жестом:
— Исключено.
Грифон смерил его внимательным, но спокойным взглядом в течение нескольких секунд. Это напоминало спокойствие змеи перед тем, как она собралась кинуться и сожрать птичку.
Айрэнн дрогнула. Она даже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но ей не дали. Коллинз высокопарно и на повышенных тонах продекламировал:
— Я не позволю использовать Айрэнн в этих мерзких играх с Русалками. Тем более, Полог опасен!
— Чем опасен, Коллинз? Если Айрэнн может умереть, применяя этот Полог или как там его, то... Грифон, ты говорил, что есть вариант один, где умереть должна я? Ну... может, не всё так страшно, в феврале мы оживляли из мёртвых человека, умершего сто пятьдесят лет назад. Ну и он где-то продолжает жить... — сконфуженно пробормотала я.
Поскольку понимала — в моих шкурных интересах не допустить конфликт между моим информатором и моим коллегой.
— Полог Ростка опасен тем, что Айрэнн придётся задействовать потенциал, которым она ещё не овладела, и это несёт риски лишения магических способностей, — всё ещё находясь в гневе на Грифона за его «неприличное предложение», принялся поучительно объяснять Коллинз. — Но это ещё полбеды. Полог может не подействовать, если Айрэнн не рассчитает силы, и тогда Русалки убьют вас обеих.
— Правильно ли я тебя понял, Коллинз, что ты против, чтобы мы попросили Принцессу Грозы помочь нам? — спросил Грифон. — Может, мы для начала спросим саму Принцессу Грозы, как она относится к нашей просьбе?
Коллинз вспыхнул ещё больше:
— Смею тебя поправить, что слышать слова «мы» и «нам» из уст Серого я считаю некорректным. Пока ты Серый, не может быть никаких «мы», и не тебе нам указывать!
Коллинз посмотрел на Грифона так, будто хотел его побить. Грифон отвечал абсолютно хладнокровным прямым взглядом. Но я бы не хотела оказаться в тот момент на траектории этого взгляда. Повисло напряжение, сродни облучению сильных электромагнитных волн или радиации. Воздух стал тяжёлым. Айрэнн вся сжалась — она до смерти боялась конфликтов. Девушка с повышенной гиперответственностью, она наверняка сейчас переживала сильнейшее чувство вины, что послужила причиной раздора. Я, хоть и растерялась, но изрядно была возмущена этой ситуацией. Особенно поведением Коллинза.
— Между прочим, Грифон — один из моих друзей, и я не позволю тебе, Коллинз, оскорблять его! — в этот момент мой голос, прозвеневший в гнетущей тишине, показался мне особенно стервозным. Прямо как голос русалки. Я поморщилась — вот и повелась с врагами, стала на них похожа.
— А ты вообще смертная, ты ничего не понимаешь, поэтому не лезь! Да, я против, чтобы Принцесса Грозы вообще участвовала в Переговорах. Сама Трёхглазая запретила ей — раз. Принцесса Грозы чуть не погибла и чуть не лишилась способностей, когда Трёхглазая похитила её через Шар, чтобы сказать о том, что ей нужен Огонь — два. Я запрещаю, ясно? Пошли, Айрэнн, тебе нужно отдохнуть.
Коллинз весьма властно сжал Айрэнн руку и принялся вставать, утягивая за собой. Я ошалела от такого произвола:
— Коллинз, а ты у нас, случайно, не Чёрный?
Тут меня резко поддержала Ниания. Она на тройку с Мангустом и Шрамом тоже выпала на несколько секунд в осадок от такого беспредела со стороны Коллинза. Бравая Чёрная Леди фурией налетела на своего гитариста, яро поддерживая меня, как и полагается истинной боевой подруге:
— Да, Клот права, Коллинз! И Грифон тоже! И я, как твоя официальная начальница, повторю вопрос Грифона: правильно ли мы тебя поняли, что ты отказываешься помогать нам? Правильно ли мы услышали, Коллинз, что ты отрекаешься от Белой Стороны и решаешь своим бездействием — молчаливым протестом — помогать нашим врагам?
Голос Ниании подобен грому. Я и не подозревала, что хрупкая изящная красивая рокерша может реветь таким басом. Она не то что бы орала — она просто громогласно задавливала Коллинза, надвигаясь на него, нависнув и даже заставив усесться назад на стул.
Коллинз сломался под таким напором. Он посмотрел на нас на всех. Он встретил спокойный непроницаемый взгляд Грифон, сжигающий убийственный взгляд Ниании, возмущённый мой, с ехидцей и некоторым самодовольством — Мангуста и грустный, расстроенный — Шрама. Единственный человек, не давший ему никакого взгляда — Айрэнн. Она покорно ожидала своей участи.
Первое время я втайне осуждала свою подругу. Ей бы проявить больше твёрдости, заявить о своих правах, что она Коллинзу не вещь и не игрушка, что у неё тоже есть мнение! Но потом, уже с опытом и после многочисленных уроков наставников, особенно Скорпиона, до меня дошло: Айрэнн в тот момент подхватила течение событий, поддалась, отдалась, поверив Вселенной, Потоку, принимала всякое, не сопротивляясь. А в этом истинная мудрость неогермитов.
Коллинз сначала смотрел на нас на всех с вызовом, с гордыней. Мол, упёрся в принцип, и не сдвинуть. Но спустя несколько секунд остыл:
— Я не хочу, чтобы что-то пошло не так, и кто-то погиб.
— Ты не хочешь, чтобы погибла Айрэнн. А на остальных тебе наплевать, — обличительно добила его Ниания.
Я думала, что Коллинз вспылит и пошлёт Чёрную Леди к чертям собачьим. Но он к моему высочайшему удивлению опустил голову. Плечи его тоже опустились. Он медленно встал, произнеся тоном, не теряющим чувства собственной важности и достоинства:
— Да, я не хочу, чтобы погибла Айрэнн. Возможно, я не прав, но у меня подозрение, что есть ещё шестой способ. Он Серому невыгоден, поэтому Серый и решил подставить Айрэнн под нож, — Коллинз стал уходить.
Взгляд Ниании ножом буравил его спину:
— Я с тобой ещё поговорю, Коллинз. У меня сейчас возникли большие сомнения в твоей лояльности не только Белизне, но и Тьме.
Коллинз ушёл, Ниания тут же подсела к Айрэнн, ласково приобняла его и принялась шептать что-то успокаивающее. Меня отвлекли Мангуст и Шрам:
— С ним такое бывает. Возомнил себя самым главным учеником босса боссов, — объяснил Мангуст, больше мне, потому что Грифон, похоже, и так всё знал.
Шрам же принялся пытаться замять неприятный осадочек конфликта для Грифона:
— Он будет сожалеть о своих словах. Он горячим иногда бывает.
— Ага, ретивый молодец, нечего сказать, — поддакнул Мангуст.
— Для меня Серые всегда были эквивалентны Тьме. Для Коллинза, всё что не Белое и не Тёмное — обязательно Чёрное. Так он устроен, это убеждение в нём — одно из его точек роста, ограничивающее убеждение, над которым он работает, — продолжал защищать друга Шрам.
Грифон миролюбиво сказал на это:
— Не будем превращаться в бабушек у подъезда, лузгающих семечки, которые обсуждают не-человека в его отсутствии. Коллинз информатор агента Сорвиголовы, и Сорвиголова уполномочена сделать с ним всё, что пожелает.
— Морду ему набью когда-нибудь, — выдохнула я. И обеспокоенно посмотрела на Рикардо: — Грифон, это правда, что Айрэнн может умереть?
— Это война, Сорвиголова. Все могут умереть. Это задание для Принцессы Грозы, — Грифон проговорил это так тихо, что услышала только я. — Не для тебя. Скорее, наоборот: не справится Айрэнн — умрёшь ты. Однако, если справится — перейдёт на новый уровень Силы и Магического искусства. Для Коллинза это будет означать, что она станет более самостоятельной, уйдёт из-под его опёки. Ему это не хочется.
Подумав над словами Грифона, я саркастически хмыкнула и также тихим шёпотом ему ответила:
— А по мне так это задание для Коллинза. Умерить свой гонор и понять, что мир не собирается крутиться вокруг его оси.
— Толковый вагант, — Рикардо кратко, но особенно одобрительно и душевно улыбнулся. Эта улыбка предназначалась исключительно для моих глаз. Мне стало очень приятно.
Дарти весь изнывал от нетерпения. Он не мог себе представить, что когда-нибудь его пребывание в томберах и в услужении у Масочника даст ему столько счастья. Ещё пару недель назад он был готов сбежать, пойти за любым другим Чёрным, кто бы поманил его пальцем — за Крампом, за кем угодно, лишь бы не находиться в опостылевшей секте. Но сейчас всё поменялось, имя этой перемене — Августина.
Она вот-вот должна прийти. Дарти слепо верил Августе и тому, что она говорит — она тоже хотела небывалого могущества, хотела сделать Дарти правой рукой, своим королём. Дарти подозревал, что Зелёный Червь догадывается об их с Августой союзе, и сейчас как раз подумывал над тем, как можно убить Червя.
В этот раз она пришла по-обычному — не через Теневую Сторону. С того момента, как её два дня назад ударили Водой — сначала Охотник Воды, потом посредственная водяная магичка, заставшая её врасплох, Августа предпочла быть осторожной. Потому что стала временно уязвимой, растеряв значительную часть своих сил. Чтобы восстановить энергию, демону требовались жертвы и кровь. Вернувшись из аэропорта в абсолютной ярости, что её обвела вокруг пальца никто иная как её заклятый враг, Августа приказала Масочнику убить пятнадцать человек самой мучительной кровавой смертью.
Конечно, Масочник недоволен. Подставлять под нож кровожадной демонше томберов, которых он только на днях перевербовал, только обучил не без помощи Зелёного Червя, только промыл им мозги — нецелесообразно. Оставался вариант похитить и убить посторонних людей, но проделать это незаметно, под носом у Глазнюков и «беляшей». Масочник предложил Августе компромиссное решение: он отдаёт ей на растерзание только троих своих самых слабых «солдат-зомби», остальных Августа должна была убить сама.
И конечно же, Дарти отреагировал чутко и отзывчиво. Он был в ужасе, что его любовница пострадала. Он решил действовать назло беляшам. Масочник хотел призвать Зелёного Червя и приказать ему заманить 12 «овец на заклание» для кровавой жертвы Августе, но Дарти сказал, что он сам всё сделает. Масочник тогда довольно ухмыльнулся своей уродской маской:
— Растёшь, мальчик. Раньше в чернуху и мокруху тебя было за уши не затащить, всё по своим книжицам да демонам ширялся!
— Я занимаюсь личностным совершенствованием, поскольку заинтересован в карьерном росте, — ответил Масочнику Дарти.
Масочник только злобно ухмыльнулся. Дарти давно догадывался, что он нужен Масочнику для его тайных зловещих целей. И Дарти льстило, что «шеф» — Дэннис Корим — относится к нему как деловому партнёру. Почти как к Червю — на равных! Только Королём Масочник и Августа решили сделать Червя! Отчего такая несправедливость?!
— Ну раз не прокатит, то давай рассмотрим ещё способы. Умирать мне неохота, и мне ведь никто не гарантирует, что я вернусь из тех дальних тонких миров, верно? Оттуда обычно не возвращаются. Вампиром стать я не успею. Какие же третий, четвёртый и пятый способы?
— Третий способ — переместить тебя во времени. Скрыть в других пластах Временного континуума. Но учитывая, что возраст Трёхглазой — тысячи лет, перемещать тебя придётся по меньшей мере на миллионы лет назад. А это рискованно, затруднительно, издержек много. Вдобавок, Ключа Вечности у нас пока нет, чтобы это провернуть быстро, а с Часовщиком вряд ли получится договориться. Да, мне очень жаль, но тоже отпадает, — Грифон спокойно отогнул загнутый палец.
Тут у меня впервые зародилось подозрение, что Грифон неспроста объясняет, предлагает и тут же обрубает эти варианты. Он подводит меня к чему-то. Ребята слушали его внимательно, затаив дыхание. Особенно Коллинз.
— Кто такой Часовщик? — спросила я.
— Один тип, к которому у наших с тобой боссов куча вопросов. Считает себя Демиургом Времени, но на деле — всего лишь Старейшина-выскочка, мелкий божок. Тебе пока не надо забивать им голову, — намекнул Грифон.
— Я знаю. Мне надо забивать голову тем, как скрыться от Шара. Какой четвёртый способ?
— Четвёртый способ похож на третий и на первый — переместить тебя в пространстве. Заслать в другое измерение, куда не способен проникнуть взгляд Трёхглазой и фрейлин. Но вряд ли ты, будучи обычным человеком — не мощным магом — сможешь выдержать перемещение. Прохождение каждого слоя Теневой Стороны отнимает по пятнадцать лет жизни. Такое можно было бы провернуть до твоей стычки с Зелёным Червём. Но не сейчас.
— Почему до стычки с Зелёным Червём? — ничего не поняла я.
— Зелёный Червь устроил тебе пробоины в ауре. Считай, ты теперь человек без ауры. Со временем она восстановится, конечно, но пройдёт несколько недель, — объяснил Грифон.
— То есть это значит, что ко мне любая порча или сглаз прилипнуть могут, или я заболею простудой? — вспомнила я книги по эзотерике и то, что читала об ауре и о последствиях «пробоин».
— Не совсем, но ты близка к истине: без ауры в другие измерения тебе лучше не соваться, — подтвердил мой старший друг.
— И что же, получается, пятый способ — по факту единственный? Или тоже не подойдёт? Но если он не подойдёт — то ты тогда бы таким спокойным тут не сидел, карамба! — высказала я.
— А ты проницательный вагант, — усмехнулся Грифон. И внезапно перевёл взгляд на Коллинза: — З, где ваша неогермитка? Тащи-ка её сюда.
Коллинз напрягся.
— При чём тут Айрэнн? — сразу встал он в позу. — Я должен знать. Её нельзя сейчас беспокоить,
— А мы и не станем её беспокоить. Позови её сюда, если хочешь, чтобы Сорвиголова принесла Ключ, — голос Грифона стал жёстче, взгляд — убийственнее.
Коллинз с вызовом зыркнул в ответ, встал и пошёл в сторону жилых комнат-келий. Ниания зашепталась с Мангустом и Шрамом, ребята удивлённо созерцали эту сцену. Грифон молча и невозмутимо принялся ждать. Я рискнула спросить, потому что от любопытства мне невмоготу:
— Пятый способ связан с Айрэнн?
— С Неогермитами, — подсказал Грифон. — Пятый способ — клин против того клина, что устроила Трёхглазая со своим Шаром. Неогермиты — тайное сообщество анхомов. Они владеют знаниями и магией не в пример лучшей, чем знания и магия Архи-Русалок.
— Карамба! — стало до меня доходить. Краем глаза я увидела, что Коллинз уже вёл Айрэнн в нашу сторону. — Айрэнн знает, как спрятаться от Шара?!
— Она не знает. Но она спрячет, — последовал ответ.
Айрэнн увидела меня и бросилась меня обнимать:
— Клот! Я так переживала! Коллинз мне ничего не сказал, что вы вернулись... — она с лёгким упрёком поглядела на З. — Я как чувствовала, шла проверить в зал, как здесь дела. М... Здравствуйте, — она увидела Грифона, сразу сжалась, поздоровалась с ним тихо и робко.
Нашла кого бояться! На её месте я бы боялась Коллинза. Он что, держит Айрэнн тут в плену?!
— Тёмной ночи, — кивнул Рикардо и сразу приступил к делу: — Скажи-ка, Принцесса Грозы, тебя уже обучали Пологу Ростка За Каменной Стеной?
Айрэнн опустила глаза, ответила тихо и несмело:
— У меня пока ещё не получается в достаточной степени. Неогермиты учатся этому годами. Я освоила только базовую ступень.
— С твоим потенциалом и Меткой базовой ступени вполне достаточно, — одобрил Грифон.
В следующую секунду меня поразила реакция Коллинза. Он жёстко посмотрел на Грифона, одновременно кладя ладонь поверх руки Айрэнн весьма собственническим жестом:
— Исключено.
Грифон смерил его внимательным, но спокойным взглядом в течение нескольких секунд. Это напоминало спокойствие змеи перед тем, как она собралась кинуться и сожрать птичку.
Айрэнн дрогнула. Она даже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но ей не дали. Коллинз высокопарно и на повышенных тонах продекламировал:
— Я не позволю использовать Айрэнн в этих мерзких играх с Русалками. Тем более, Полог опасен!
— Чем опасен, Коллинз? Если Айрэнн может умереть, применяя этот Полог или как там его, то... Грифон, ты говорил, что есть вариант один, где умереть должна я? Ну... может, не всё так страшно, в феврале мы оживляли из мёртвых человека, умершего сто пятьдесят лет назад. Ну и он где-то продолжает жить... — сконфуженно пробормотала я.
Поскольку понимала — в моих шкурных интересах не допустить конфликт между моим информатором и моим коллегой.
— Полог Ростка опасен тем, что Айрэнн придётся задействовать потенциал, которым она ещё не овладела, и это несёт риски лишения магических способностей, — всё ещё находясь в гневе на Грифона за его «неприличное предложение», принялся поучительно объяснять Коллинз. — Но это ещё полбеды. Полог может не подействовать, если Айрэнн не рассчитает силы, и тогда Русалки убьют вас обеих.
— Правильно ли я тебя понял, Коллинз, что ты против, чтобы мы попросили Принцессу Грозы помочь нам? — спросил Грифон. — Может, мы для начала спросим саму Принцессу Грозы, как она относится к нашей просьбе?
Коллинз вспыхнул ещё больше:
— Смею тебя поправить, что слышать слова «мы» и «нам» из уст Серого я считаю некорректным. Пока ты Серый, не может быть никаких «мы», и не тебе нам указывать!
Коллинз посмотрел на Грифона так, будто хотел его побить. Грифон отвечал абсолютно хладнокровным прямым взглядом. Но я бы не хотела оказаться в тот момент на траектории этого взгляда. Повисло напряжение, сродни облучению сильных электромагнитных волн или радиации. Воздух стал тяжёлым. Айрэнн вся сжалась — она до смерти боялась конфликтов. Девушка с повышенной гиперответственностью, она наверняка сейчас переживала сильнейшее чувство вины, что послужила причиной раздора. Я, хоть и растерялась, но изрядно была возмущена этой ситуацией. Особенно поведением Коллинза.
— Между прочим, Грифон — один из моих друзей, и я не позволю тебе, Коллинз, оскорблять его! — в этот момент мой голос, прозвеневший в гнетущей тишине, показался мне особенно стервозным. Прямо как голос русалки. Я поморщилась — вот и повелась с врагами, стала на них похожа.
— А ты вообще смертная, ты ничего не понимаешь, поэтому не лезь! Да, я против, чтобы Принцесса Грозы вообще участвовала в Переговорах. Сама Трёхглазая запретила ей — раз. Принцесса Грозы чуть не погибла и чуть не лишилась способностей, когда Трёхглазая похитила её через Шар, чтобы сказать о том, что ей нужен Огонь — два. Я запрещаю, ясно? Пошли, Айрэнн, тебе нужно отдохнуть.
Коллинз весьма властно сжал Айрэнн руку и принялся вставать, утягивая за собой. Я ошалела от такого произвола:
— Коллинз, а ты у нас, случайно, не Чёрный?
Тут меня резко поддержала Ниания. Она на тройку с Мангустом и Шрамом тоже выпала на несколько секунд в осадок от такого беспредела со стороны Коллинза. Бравая Чёрная Леди фурией налетела на своего гитариста, яро поддерживая меня, как и полагается истинной боевой подруге:
— Да, Клот права, Коллинз! И Грифон тоже! И я, как твоя официальная начальница, повторю вопрос Грифона: правильно ли мы тебя поняли, что ты отказываешься помогать нам? Правильно ли мы услышали, Коллинз, что ты отрекаешься от Белой Стороны и решаешь своим бездействием — молчаливым протестом — помогать нашим врагам?
Голос Ниании подобен грому. Я и не подозревала, что хрупкая изящная красивая рокерша может реветь таким басом. Она не то что бы орала — она просто громогласно задавливала Коллинза, надвигаясь на него, нависнув и даже заставив усесться назад на стул.
Коллинз сломался под таким напором. Он посмотрел на нас на всех. Он встретил спокойный непроницаемый взгляд Грифон, сжигающий убийственный взгляд Ниании, возмущённый мой, с ехидцей и некоторым самодовольством — Мангуста и грустный, расстроенный — Шрама. Единственный человек, не давший ему никакого взгляда — Айрэнн. Она покорно ожидала своей участи.
Первое время я втайне осуждала свою подругу. Ей бы проявить больше твёрдости, заявить о своих правах, что она Коллинзу не вещь и не игрушка, что у неё тоже есть мнение! Но потом, уже с опытом и после многочисленных уроков наставников, особенно Скорпиона, до меня дошло: Айрэнн в тот момент подхватила течение событий, поддалась, отдалась, поверив Вселенной, Потоку, принимала всякое, не сопротивляясь. А в этом истинная мудрость неогермитов.
Коллинз сначала смотрел на нас на всех с вызовом, с гордыней. Мол, упёрся в принцип, и не сдвинуть. Но спустя несколько секунд остыл:
— Я не хочу, чтобы что-то пошло не так, и кто-то погиб.
— Ты не хочешь, чтобы погибла Айрэнн. А на остальных тебе наплевать, — обличительно добила его Ниания.
Я думала, что Коллинз вспылит и пошлёт Чёрную Леди к чертям собачьим. Но он к моему высочайшему удивлению опустил голову. Плечи его тоже опустились. Он медленно встал, произнеся тоном, не теряющим чувства собственной важности и достоинства:
— Да, я не хочу, чтобы погибла Айрэнн. Возможно, я не прав, но у меня подозрение, что есть ещё шестой способ. Он Серому невыгоден, поэтому Серый и решил подставить Айрэнн под нож, — Коллинз стал уходить.
Взгляд Ниании ножом буравил его спину:
— Я с тобой ещё поговорю, Коллинз. У меня сейчас возникли большие сомнения в твоей лояльности не только Белизне, но и Тьме.
Коллинз ушёл, Ниания тут же подсела к Айрэнн, ласково приобняла его и принялась шептать что-то успокаивающее. Меня отвлекли Мангуст и Шрам:
— С ним такое бывает. Возомнил себя самым главным учеником босса боссов, — объяснил Мангуст, больше мне, потому что Грифон, похоже, и так всё знал.
Шрам же принялся пытаться замять неприятный осадочек конфликта для Грифона:
— Он будет сожалеть о своих словах. Он горячим иногда бывает.
— Ага, ретивый молодец, нечего сказать, — поддакнул Мангуст.
— Для меня Серые всегда были эквивалентны Тьме. Для Коллинза, всё что не Белое и не Тёмное — обязательно Чёрное. Так он устроен, это убеждение в нём — одно из его точек роста, ограничивающее убеждение, над которым он работает, — продолжал защищать друга Шрам.
Грифон миролюбиво сказал на это:
— Не будем превращаться в бабушек у подъезда, лузгающих семечки, которые обсуждают не-человека в его отсутствии. Коллинз информатор агента Сорвиголовы, и Сорвиголова уполномочена сделать с ним всё, что пожелает.
— Морду ему набью когда-нибудь, — выдохнула я. И обеспокоенно посмотрела на Рикардо: — Грифон, это правда, что Айрэнн может умереть?
— Это война, Сорвиголова. Все могут умереть. Это задание для Принцессы Грозы, — Грифон проговорил это так тихо, что услышала только я. — Не для тебя. Скорее, наоборот: не справится Айрэнн — умрёшь ты. Однако, если справится — перейдёт на новый уровень Силы и Магического искусства. Для Коллинза это будет означать, что она станет более самостоятельной, уйдёт из-под его опёки. Ему это не хочется.
Подумав над словами Грифона, я саркастически хмыкнула и также тихим шёпотом ему ответила:
— А по мне так это задание для Коллинза. Умерить свой гонор и понять, что мир не собирается крутиться вокруг его оси.
— Толковый вагант, — Рикардо кратко, но особенно одобрительно и душевно улыбнулся. Эта улыбка предназначалась исключительно для моих глаз. Мне стало очень приятно.
***
Дарти весь изнывал от нетерпения. Он не мог себе представить, что когда-нибудь его пребывание в томберах и в услужении у Масочника даст ему столько счастья. Ещё пару недель назад он был готов сбежать, пойти за любым другим Чёрным, кто бы поманил его пальцем — за Крампом, за кем угодно, лишь бы не находиться в опостылевшей секте. Но сейчас всё поменялось, имя этой перемене — Августина.
Она вот-вот должна прийти. Дарти слепо верил Августе и тому, что она говорит — она тоже хотела небывалого могущества, хотела сделать Дарти правой рукой, своим королём. Дарти подозревал, что Зелёный Червь догадывается об их с Августой союзе, и сейчас как раз подумывал над тем, как можно убить Червя.
В этот раз она пришла по-обычному — не через Теневую Сторону. С того момента, как её два дня назад ударили Водой — сначала Охотник Воды, потом посредственная водяная магичка, заставшая её врасплох, Августа предпочла быть осторожной. Потому что стала временно уязвимой, растеряв значительную часть своих сил. Чтобы восстановить энергию, демону требовались жертвы и кровь. Вернувшись из аэропорта в абсолютной ярости, что её обвела вокруг пальца никто иная как её заклятый враг, Августа приказала Масочнику убить пятнадцать человек самой мучительной кровавой смертью.
Конечно, Масочник недоволен. Подставлять под нож кровожадной демонше томберов, которых он только на днях перевербовал, только обучил не без помощи Зелёного Червя, только промыл им мозги — нецелесообразно. Оставался вариант похитить и убить посторонних людей, но проделать это незаметно, под носом у Глазнюков и «беляшей». Масочник предложил Августе компромиссное решение: он отдаёт ей на растерзание только троих своих самых слабых «солдат-зомби», остальных Августа должна была убить сама.
И конечно же, Дарти отреагировал чутко и отзывчиво. Он был в ужасе, что его любовница пострадала. Он решил действовать назло беляшам. Масочник хотел призвать Зелёного Червя и приказать ему заманить 12 «овец на заклание» для кровавой жертвы Августе, но Дарти сказал, что он сам всё сделает. Масочник тогда довольно ухмыльнулся своей уродской маской:
— Растёшь, мальчик. Раньше в чернуху и мокруху тебя было за уши не затащить, всё по своим книжицам да демонам ширялся!
— Я занимаюсь личностным совершенствованием, поскольку заинтересован в карьерном росте, — ответил Масочнику Дарти.
Масочник только злобно ухмыльнулся. Дарти давно догадывался, что он нужен Масочнику для его тайных зловещих целей. И Дарти льстило, что «шеф» — Дэннис Корим — относится к нему как деловому партнёру. Почти как к Червю — на равных! Только Королём Масочник и Августа решили сделать Червя! Отчего такая несправедливость?!
