— Всё так, — кивнул Рикардо. — Трёхглазая получает по этому договору в вечное пользование и услужение создание Огня, при этом она обязуется не нападать на порождений Огня всех Сторон. Она и её сирены. Кстати, вот по какой причине ты ещё жива, Сорвиголова.
Меня покрывает мурашками. Всё так сложно в этой анхомской юриспруденции! Ребята мне долго объясняли про стихии, кто кого убивает и зачем и почему. Переговоры — как партия в шахматы, только сложнее в миллион раз. Меня определили как Стихию Огня. Но я ведь человек, карамба!
— Изначально предполагалось, что договор — временный. Чтобы его расторгнуть, нужно присутствие четырёх сторон четырёх стихий. С нашей стороны у нас есть Тёмный, Светлый и Белый. Ещё у нас есть Огонь, Вода, Земля и Воздух.
— Минуточку. Мы так и не решили, кто пойдёт, — прервала Ниания, подняв ладонь вверх. И повернулась к Мангусту и Шраму: — Ребята, к вам вопрос. Вы подумали, договорились?
— Мы рассудили так, что должна выбрать та, что будет расторгать этот договор, — дипломатично ушёл от прямого ответа Шрам.
— Да, Клот, решать здесь полностью тебе, кого брать: меня или Шрама. Мы оба с ним воздухи.
— У Ниании тоже есть владение стихией земли, на достаточно хорошем уровне, — подал голос Коллинз, весьма по-собственнически обхватив Айрэнн за плечи. — Я бы предложил, чтобы пошла Ниания.
— Чёрная Леди — Тёмная, — покачал головой Грифон. — Других Светлых у нас нет.
— Я должна, Коллинз. Я пойду, — Айрэнн проговорила это уже заметно решительнее.
— Ты не представляешь, что такое это расторжение. Это магическая битва, где ты можешь погибнуть! — увещевал Коллинз.
— Тем более я должна. Я верю, что всё будет хорошо, — отозвалась Айрэнн.
— Коллинз, всё уже решено, — поставила перед фактом Ниания. — Так, давайте быстрее определяться, кто, Мангуст или Шрам?
Я глядела на ребят и растерянно спросила:
— Нужно ведь выбрать того, кто лучше владеет магией воздуха, верно?
— Всё так. Мы оба одинаково хорошо владеем магией воздуха, — отозвался Шрам.
— А я ещё владею Землёй. Но Земля — у Айрэнн, хотя воздухом я тоже владею хорошо, — хвастался Мангуст.
— Мангуст, ты земляк больше. У тебя летучие камушки, но никак не ветер в пещере! — покачала головой Ниания. И красноречиво посмотрела на меня.
Я поняла, что подруга подсказывала:
— Тогда — Шрам?
— Ну вот, опять не я пойду! Сорвиголова, я так хотел прикрыть тебя, я проклинаю свой путь, что я родился земле-воздушником! — Мангуст, похоже, расстроился. Он ударил кулаком по столу.
Я покраснела и попыталась аккуратно поддержать его, положив руку на плечо:
— Расторжение договора должно проходить по не понятным мне магическим законам. И я ориентировалась на наше положение сил, на то, что лучше для финального результата. Я бы очень хотела взять тебя с собой, Мангуст. И Коллинза, и Грифона. Но раз таковы правила этой дурацкой игры, я готова по ним доиграть и с достоинством. По-честному. Чтобы Чёрные не называли нас лицемерами и не кичились лишний раз своим дутым благородством.
— Браво! — Ниания даже зааплодировала мне, чем заставила ещё больше покраснеть. Подруга с восхищением произнесла: — Вот кто среди нас истинный полководец.
— Поэтому Русалки и выбрали её, — задумчиво проговорил Рикардо. — Не будь я Серым и Мастером — я бы мог сходить в качестве Воздуха. Но на расторжении Договора Мастерам не место.
— Получается, Шрам — Тёмный и владеет магией Воздуха, Айрэнн — Светлая и владеет магией Земли. Я — человек и Огонь вроде. А кто тогда Белый и Вода? — спросила я.
— Догадайся. Твоё спецзадание, — подсказал Рикардо.
— Эдди?!
— Он нераскрывшийся, но он — Белый, да.
— Как такое может быть? — удивилась я.
— С Охотниками Воды — очень просто. Что до Стороны — пусть он ещё не знает, кто он, но у него сущность Белого. Пантера это подтверждает. Поэтому он сгодится. Всё, что тебе остаётся сделать — это уговорить его прийти.
— Да мне, в общем-то, не впервой, — улыбнулась я.
Несмотря на тревожную обстановку, я почувствовала радость, что смогу увидеть друга, удостовериться, что с ним в порядке. Грифон предупредил:
— Только помни: ты не должна ничего ему говорить про его способности. Обсуждать их. Во-первых, ты пока в этом ничего не понимаешь. Во-вторых, им в своё время займутся Мастера. Сейчас ещё слишком рано.
— Но если он не будет ничего знать про свои способности — как он примет участие в этой битве? — непонимающим взором я посмотрела на друзей.
Шрам объяснил:
— Формально требуется присутствие нужных компонентов. Представителей определённых Стихий. Конечно же, те из нас, кто более или менее владеют сверхспособностями, будут следить, чтобы русалки не выкинули финт.
— Ты и будешь следить, — Коллинз ядовито посмотрел на Шрама. — Из всех четверых, кого Мастера соизволили отправить на Расторжение, ты самый умелый. Раз туда идёт маленький Охотник, не знающий, что он Охотник, человек и Айрэнн. Вот за Айрэнн ты будешь отвечать головой!
— Я буду отвечать головой за всех, — заявляет Шрам довольно запальчиво. На лице вечно спокойного «эльфа»-лекаря проскальзывает мимолётное раздражение.
Коллинз кому хочешь вынесет мозг! Только и делает, что трясётся над Айрэнн! Айрэнн сама хочет проявлять самостоятельность, проверять себя, учиться, рисковать. А Коллинз окружил её опёкой будто хрустальную вазу.
— Я ведь тоже кое-что умею. Я училась неогермитским и друидским практикам более двух лет, — проговорила Айрэнн несмело, но она старалась, чтобы её голос звучал твёрдо.
— Да, Шрам прав, — мой старший коллега Грифон не обращал никакого внимания на препирательства Коллинза. И довершил начатый ответ на мой вопрос. — Формально пакт о временном, хоть и шатком, перемирии, будет действовать. Твоя задача, Сорвиголова, привести туда Огонь, Воду, Воздух и Землю. И хотя бы одного Тёмного, одного Светлого, одного Белого. Вас поставят в круг особым образом. Огонь внутри, по периметру Земля, за Землёй по периметру Вода, за Водой — Воздух. С их стороны будут только Вода и Огонь. Скорее всего, двое на двое. Две русалки и двое представителей Огня. Когда произойдёт Расстановка, появится их этот Договор. Тебе нужно его разорвать. Что может пойти не так — это то, что тебе как Огню будут угрожать русалки, а Айрэнн как Земле будут угрожать огневики. Но Шрам как Воздух прикроет тебя, а Эдвард как Вода прикроет Айрэнн.
— По этой причине я тоже не хочу тебя туда пускать. Тебя будет прикрывать неопытный желторотый юнец, — яростно шептал Коллинз Айрэнн.
— Один раз этот неопытный желторотый юнец прикрыл меня и Мрию. Если прижмёт, прикроет ещё раз, — заступилась я за Эдди.
Ниания поглядела меня с уважительным одобрением.
— Если ты успеешь разорвать Договор до того, как кто-то из них нападёт — считай, мы победили. Я уверен процентов на девяносто, что нападут огневики. Ведь Русалки хотят расторгнуть договор в одностороннем порядке. Для Огневиков это будет неприятным сюрпризом, — завершил Грифон.
— Здесь всё строится на соотношении и сочетании различных энергий. Стороны, Стихии, — подсказала Ниания. — Позволю себе не согласится, Грифон. Раз дана такая задача — расторгнуть Договор, в интересах Русалок, чтобы мы не справились. Я бы сказала — пятьдесят процентов, что нападут огневики и пятьдесят процентов, что нападут русалки, когда поймут, что у нас всё в порядке с компоновкой и расстановкой.
— А по мне так никто не должен напасть. Они нас уже боятся и дрожат там от ужаса, что мы их вот-вот уделаем! — бравурно и весело заявил Мангуст.
— Клоун. Кто-то из нас может не вернуться с Расторжения, а тебе всё хиханьки да хаханьки, — прошипел Коллинз.
— Ну я же не виноват, что родился больше земляком, чем воздушником? И стал Тёмным, а не Светлым? Так бы я пошёл вместо Айрэнн! — миролюбиво развёл руками барабанщик.
Мы обсудили ещё некоторые малопонятные мне детали, и пора было расходиться. Я связалась с Эдвардом:
— Ты ещё не проклял меня? — поздоровалась я.
— Да ты что! Моя мечта — пойти с тобой в разведку! Снова и снова! Я так рад, что ты звонишь! Пожалуйста, скажи, что ещё куда-нибудь меня возьмёшь! Надрать кому-то задницу!
Неподдельный искромётный оптимизм в его голосе. Как будто два дня назад я не подставила его под мощные нещадные удары Зелёного Червя.
— Эдди, ты не шути с этим. То, во что я тебя ввязываю — очень опасно. Хотела бы я тебе позвонить просто так, но ты прав — я тебя снова куда-нибудь приглашаю, надрать кое-кому задницу.
— Это предел моих мечтаний! — воскликнул Эдди. И горячо заговорил: — Поверь, моя жизнь теперь уже никогда не станет прежней. Я столько всего узнал! Моя одноклассница Джейн — ведьма, твоя учительница биологии — телепатка, Верте — колдун, который швыряется сгустками чёрной магии и может загипнотизировать без всяких маятников, змей и ЛСД, ты — тайный агент. Я мечтал о такой жизни с детства! Я думал — такое только в книжках и фильмах бывает! Я немного жалею, что я человек, но раз ты человек и уютно как рыба в воде чувствуешь себя во всём в этом, то, может, не так уж и плохо быть человеком-то?
О, как Эдвард заблуждается! Я себя чувствую далеко не уютно как рыба в воде. Я себя чувствую безвозвратно и безнадёжно тонущей. Да, я ничего не понимаю, плаваю, тону, меня валят как на экзамене и постоянно угрожают, что кто-то из моих друзей должен погибнуть. А ещё что мне надо убить демона.
— Я пойду с тобой! Ты только скажи, куда! Я уже выхожу!
— Давай для начала поговорим с тобой на Серебряной. Меня туда подбросят часа через два.
Блэки знала толк в дипломатии. Она по праву считала себя самой скользкой и пронырливой среди всех сестёр. Однажды капризная завистница Пета назвала её угрём, и Блэки восприняла это как комплимент. Блэки — слишком очаровательный угорь, и это её главное оружие.
Этим вечером она нашла себе симпатичного морячка, менеджера одной из многочисленных фирм. Эта фирма располагалась в том самом злополучном небоскрёбе «Небесный Полёт», где на крыше в июле состоялся бой неофантомов против слуг Трёхглазой. Чёрных тогда возглавлял Людвиг фон Репс, мафиози-вампир. Это была его последняя стрелка: наглая шакалка-певичка Ниания оказалась слишком проворной не только во владении микрофоном, но и в метании топора. После того как Глазнюки повязали всех, кто был в фирме «Внеземное Дело», которую крышевали фон Репс и Трёхглазая, последний этаж пустовал до сих пор. Причина — слишком дорогая аренда.
Блэки вынашивала новые планы, как услужить Королеве — да так, чтобы все регалии и удовольствия достались только ей. А ещё Блэки решила оттянуться. В последнее время она между двух огней. Она настолько устала играть роль глуповатой «подружки» Августы, что пару раз едва не спалилась. Ей требовалась разрядка. Роль ей приходилось играть, чтобы Августа пучилась в своей уверенности, что вертит-крутит русалками как хочет. Всё, что Блэки узнавала об Августе — она, естественно, как преданный до гроба первоклассный шпион, передавала своей Королеве.
Расторгнуть договор с Огнём, инициированный Ключом Инферно — идея Королевы. Августа превратилась в пятое колесо в телеге. И совсем не в рулевое, и даже не в запасное. Более — она превратилась в палку во всех колёсах. Из последнего разговора с демоншей Блэки узнала, что Августа скоро планирует сама в обход Русалок выпустить Химеру и Профессора Зло из тюрьмы и понукать ими — чтобы они прислуживали ей как рабы. Ещё Августа хочет обучить и повысить до своей правой руки сынка Химеры — Дарти! И всё — за спиной Трёхглазой. Это не считая того, что Августа вытворяет в секте томберов, какие бесчинства ей там сходят с рук. Эта очкастая выскочка вообразила себя Богиней Вод Морских — главой Чёрного Ордена, правой рукой Чёрной Богини Соны!
О некоторых подробностях Блэки узнаёт ещё от одного ценного источника информации — Зелёного Червя. Червь терпеть не может Августу и Дарти. Он говорит, что они путаются под ногами, а ещё непрерывно занимаются всякими непотрёбствами. Червь не стал скрывать, как однажды подслушал о планах Августы истребить Русалок.
Блэки уважала Зелёного Червя. Она, пожалуй, единственная из Русалок, кто пока не хотел его убить. Блэки подумывала использовать Червя с личной выгодой, тем более что он умён и с ним всегда можно договориться. Он мастерски умеет себя подать как неотёсанного маньяка, помешанного на любви к убийствам. Девочки твердили в один рот, что Зелёный Червь — не Чёрный, что он Тёмный до мозга костей, что он таковым был, а Чёрным стал, идя не по своему пути. Хоть Червь и верен Чёрным, говорили Пета, Рина и Лексаэлла, но рано или поздно его противная Чёрным Тёмная природа возьмёт верх. И Червь предаст. Но Блэки знала по себе, что такое быть Тёмным. Что такое быть изгоем везде и всюду.
Она сама раньше была Тёмной. Королева заприметила её талант, привлекательность и мастерское умение соблазнять, вести переговоры, её близость к человечности. Королева предложила ей Чёрный Контракт. Блэки подписала, потому что на тот момент Королева спасла её. Блэки с тех пор свято предана Королеве. И Черноте. Трёхглазая гордилась приобретением в виде Блэки. Она говорила, что раз Блэки раньше была Тёмной, то Тёмные и Белые будут более лояльно воспринимать её. Блэки часто выходила на переговоры, выполняла функцию дипломатки.
Со временем мечты Королевы и других её фрейлин о Вечном Океане овладели Блэки. Блэки не отрицала того, что люди поступали жестоко, подло, больно по отношению к русалкам. Люди заслужили кары — ещё одного потопа, что Трёхглазая однажды устроила им — несколько тысяч лет назад. Но тогда вмешались Светлые. Трёхглазой пришлось стать более осторожной, буквально шариться по углам. Но она набирала мощь. И вот сейчас Баланс Черноты настолько перевешивает в мире, что людские философы говорят о наступившей Эре Деградации, а Тьма и Свет стали на сторону Белизны.
По канонам Демиургов и Старейшин, расторгать Договор Огня и Воды должны представители всех четырёх Сторон и всех четырёх Стихий. Расторгающие не должны быть Мастерами. Трёхглазая назначила на Расстановку Чёрной Воды её — Блэки, и Пету. Она отдала им разные приказы. Пете она отдала приказ склонить временную служанку убить Августу. Блэки она приказала сделать всё, чтобы Августа не заподозрила о том, что эту процедуру инициировали Русалки. Блэки должна убедить Августу, что расторгнуть Договор — идея Тёмного Мага, а не их, Русалок.
… Этого менеджера, симпатичного, подающего в надежде в карьере парня она завлекла на выходе из офиса. Он выходил в распахнутом пальто, чуть ослабив галстук, поздно — слишком задержался на работе. Тяжёлый день, отчёты, головомойка начальства, в офисе слишком жарко... Блэки позарез нужен морячок.
Сирены соблазняют и убивают мужчин, насыщаясь ими, выпивая, впитывая и высасывая энергию — так устроена их природа. Именно у Чёрных Сирен. Белые Русалки обходятся целомудренной охотой на хищных и глубоководных рыб, моллюсков, атакуют гигантских осьминогов, чтобы провести под водой ритуал насыщения вековой древней силой этих монстров. Для Чёрных же Русалок, что вышли на берег, источник подпитки — мужчины.
Блэки, увидев свою цель, морячка, которого алчно и жадно захотела сожрать, напустила на себя слишком беспомощный вид.
Меня покрывает мурашками. Всё так сложно в этой анхомской юриспруденции! Ребята мне долго объясняли про стихии, кто кого убивает и зачем и почему. Переговоры — как партия в шахматы, только сложнее в миллион раз. Меня определили как Стихию Огня. Но я ведь человек, карамба!
— Изначально предполагалось, что договор — временный. Чтобы его расторгнуть, нужно присутствие четырёх сторон четырёх стихий. С нашей стороны у нас есть Тёмный, Светлый и Белый. Ещё у нас есть Огонь, Вода, Земля и Воздух.
— Минуточку. Мы так и не решили, кто пойдёт, — прервала Ниания, подняв ладонь вверх. И повернулась к Мангусту и Шраму: — Ребята, к вам вопрос. Вы подумали, договорились?
— Мы рассудили так, что должна выбрать та, что будет расторгать этот договор, — дипломатично ушёл от прямого ответа Шрам.
— Да, Клот, решать здесь полностью тебе, кого брать: меня или Шрама. Мы оба с ним воздухи.
— У Ниании тоже есть владение стихией земли, на достаточно хорошем уровне, — подал голос Коллинз, весьма по-собственнически обхватив Айрэнн за плечи. — Я бы предложил, чтобы пошла Ниания.
— Чёрная Леди — Тёмная, — покачал головой Грифон. — Других Светлых у нас нет.
— Я должна, Коллинз. Я пойду, — Айрэнн проговорила это уже заметно решительнее.
— Ты не представляешь, что такое это расторжение. Это магическая битва, где ты можешь погибнуть! — увещевал Коллинз.
— Тем более я должна. Я верю, что всё будет хорошо, — отозвалась Айрэнн.
— Коллинз, всё уже решено, — поставила перед фактом Ниания. — Так, давайте быстрее определяться, кто, Мангуст или Шрам?
Я глядела на ребят и растерянно спросила:
— Нужно ведь выбрать того, кто лучше владеет магией воздуха, верно?
— Всё так. Мы оба одинаково хорошо владеем магией воздуха, — отозвался Шрам.
— А я ещё владею Землёй. Но Земля — у Айрэнн, хотя воздухом я тоже владею хорошо, — хвастался Мангуст.
— Мангуст, ты земляк больше. У тебя летучие камушки, но никак не ветер в пещере! — покачала головой Ниания. И красноречиво посмотрела на меня.
Я поняла, что подруга подсказывала:
— Тогда — Шрам?
— Ну вот, опять не я пойду! Сорвиголова, я так хотел прикрыть тебя, я проклинаю свой путь, что я родился земле-воздушником! — Мангуст, похоже, расстроился. Он ударил кулаком по столу.
Я покраснела и попыталась аккуратно поддержать его, положив руку на плечо:
— Расторжение договора должно проходить по не понятным мне магическим законам. И я ориентировалась на наше положение сил, на то, что лучше для финального результата. Я бы очень хотела взять тебя с собой, Мангуст. И Коллинза, и Грифона. Но раз таковы правила этой дурацкой игры, я готова по ним доиграть и с достоинством. По-честному. Чтобы Чёрные не называли нас лицемерами и не кичились лишний раз своим дутым благородством.
— Браво! — Ниания даже зааплодировала мне, чем заставила ещё больше покраснеть. Подруга с восхищением произнесла: — Вот кто среди нас истинный полководец.
— Поэтому Русалки и выбрали её, — задумчиво проговорил Рикардо. — Не будь я Серым и Мастером — я бы мог сходить в качестве Воздуха. Но на расторжении Договора Мастерам не место.
— Получается, Шрам — Тёмный и владеет магией Воздуха, Айрэнн — Светлая и владеет магией Земли. Я — человек и Огонь вроде. А кто тогда Белый и Вода? — спросила я.
— Догадайся. Твоё спецзадание, — подсказал Рикардо.
— Эдди?!
— Он нераскрывшийся, но он — Белый, да.
— Как такое может быть? — удивилась я.
— С Охотниками Воды — очень просто. Что до Стороны — пусть он ещё не знает, кто он, но у него сущность Белого. Пантера это подтверждает. Поэтому он сгодится. Всё, что тебе остаётся сделать — это уговорить его прийти.
— Да мне, в общем-то, не впервой, — улыбнулась я.
Несмотря на тревожную обстановку, я почувствовала радость, что смогу увидеть друга, удостовериться, что с ним в порядке. Грифон предупредил:
— Только помни: ты не должна ничего ему говорить про его способности. Обсуждать их. Во-первых, ты пока в этом ничего не понимаешь. Во-вторых, им в своё время займутся Мастера. Сейчас ещё слишком рано.
— Но если он не будет ничего знать про свои способности — как он примет участие в этой битве? — непонимающим взором я посмотрела на друзей.
Шрам объяснил:
— Формально требуется присутствие нужных компонентов. Представителей определённых Стихий. Конечно же, те из нас, кто более или менее владеют сверхспособностями, будут следить, чтобы русалки не выкинули финт.
— Ты и будешь следить, — Коллинз ядовито посмотрел на Шрама. — Из всех четверых, кого Мастера соизволили отправить на Расторжение, ты самый умелый. Раз туда идёт маленький Охотник, не знающий, что он Охотник, человек и Айрэнн. Вот за Айрэнн ты будешь отвечать головой!
— Я буду отвечать головой за всех, — заявляет Шрам довольно запальчиво. На лице вечно спокойного «эльфа»-лекаря проскальзывает мимолётное раздражение.
Коллинз кому хочешь вынесет мозг! Только и делает, что трясётся над Айрэнн! Айрэнн сама хочет проявлять самостоятельность, проверять себя, учиться, рисковать. А Коллинз окружил её опёкой будто хрустальную вазу.
— Я ведь тоже кое-что умею. Я училась неогермитским и друидским практикам более двух лет, — проговорила Айрэнн несмело, но она старалась, чтобы её голос звучал твёрдо.
— Да, Шрам прав, — мой старший коллега Грифон не обращал никакого внимания на препирательства Коллинза. И довершил начатый ответ на мой вопрос. — Формально пакт о временном, хоть и шатком, перемирии, будет действовать. Твоя задача, Сорвиголова, привести туда Огонь, Воду, Воздух и Землю. И хотя бы одного Тёмного, одного Светлого, одного Белого. Вас поставят в круг особым образом. Огонь внутри, по периметру Земля, за Землёй по периметру Вода, за Водой — Воздух. С их стороны будут только Вода и Огонь. Скорее всего, двое на двое. Две русалки и двое представителей Огня. Когда произойдёт Расстановка, появится их этот Договор. Тебе нужно его разорвать. Что может пойти не так — это то, что тебе как Огню будут угрожать русалки, а Айрэнн как Земле будут угрожать огневики. Но Шрам как Воздух прикроет тебя, а Эдвард как Вода прикроет Айрэнн.
— По этой причине я тоже не хочу тебя туда пускать. Тебя будет прикрывать неопытный желторотый юнец, — яростно шептал Коллинз Айрэнн.
— Один раз этот неопытный желторотый юнец прикрыл меня и Мрию. Если прижмёт, прикроет ещё раз, — заступилась я за Эдди.
Ниания поглядела меня с уважительным одобрением.
— Если ты успеешь разорвать Договор до того, как кто-то из них нападёт — считай, мы победили. Я уверен процентов на девяносто, что нападут огневики. Ведь Русалки хотят расторгнуть договор в одностороннем порядке. Для Огневиков это будет неприятным сюрпризом, — завершил Грифон.
— Здесь всё строится на соотношении и сочетании различных энергий. Стороны, Стихии, — подсказала Ниания. — Позволю себе не согласится, Грифон. Раз дана такая задача — расторгнуть Договор, в интересах Русалок, чтобы мы не справились. Я бы сказала — пятьдесят процентов, что нападут огневики и пятьдесят процентов, что нападут русалки, когда поймут, что у нас всё в порядке с компоновкой и расстановкой.
— А по мне так никто не должен напасть. Они нас уже боятся и дрожат там от ужаса, что мы их вот-вот уделаем! — бравурно и весело заявил Мангуст.
— Клоун. Кто-то из нас может не вернуться с Расторжения, а тебе всё хиханьки да хаханьки, — прошипел Коллинз.
— Ну я же не виноват, что родился больше земляком, чем воздушником? И стал Тёмным, а не Светлым? Так бы я пошёл вместо Айрэнн! — миролюбиво развёл руками барабанщик.
Мы обсудили ещё некоторые малопонятные мне детали, и пора было расходиться. Я связалась с Эдвардом:
— Ты ещё не проклял меня? — поздоровалась я.
— Да ты что! Моя мечта — пойти с тобой в разведку! Снова и снова! Я так рад, что ты звонишь! Пожалуйста, скажи, что ещё куда-нибудь меня возьмёшь! Надрать кому-то задницу!
Неподдельный искромётный оптимизм в его голосе. Как будто два дня назад я не подставила его под мощные нещадные удары Зелёного Червя.
— Эдди, ты не шути с этим. То, во что я тебя ввязываю — очень опасно. Хотела бы я тебе позвонить просто так, но ты прав — я тебя снова куда-нибудь приглашаю, надрать кое-кому задницу.
— Это предел моих мечтаний! — воскликнул Эдди. И горячо заговорил: — Поверь, моя жизнь теперь уже никогда не станет прежней. Я столько всего узнал! Моя одноклассница Джейн — ведьма, твоя учительница биологии — телепатка, Верте — колдун, который швыряется сгустками чёрной магии и может загипнотизировать без всяких маятников, змей и ЛСД, ты — тайный агент. Я мечтал о такой жизни с детства! Я думал — такое только в книжках и фильмах бывает! Я немного жалею, что я человек, но раз ты человек и уютно как рыба в воде чувствуешь себя во всём в этом, то, может, не так уж и плохо быть человеком-то?
О, как Эдвард заблуждается! Я себя чувствую далеко не уютно как рыба в воде. Я себя чувствую безвозвратно и безнадёжно тонущей. Да, я ничего не понимаю, плаваю, тону, меня валят как на экзамене и постоянно угрожают, что кто-то из моих друзей должен погибнуть. А ещё что мне надо убить демона.
— Я пойду с тобой! Ты только скажи, куда! Я уже выхожу!
— Давай для начала поговорим с тобой на Серебряной. Меня туда подбросят часа через два.
***
Блэки знала толк в дипломатии. Она по праву считала себя самой скользкой и пронырливой среди всех сестёр. Однажды капризная завистница Пета назвала её угрём, и Блэки восприняла это как комплимент. Блэки — слишком очаровательный угорь, и это её главное оружие.
Этим вечером она нашла себе симпатичного морячка, менеджера одной из многочисленных фирм. Эта фирма располагалась в том самом злополучном небоскрёбе «Небесный Полёт», где на крыше в июле состоялся бой неофантомов против слуг Трёхглазой. Чёрных тогда возглавлял Людвиг фон Репс, мафиози-вампир. Это была его последняя стрелка: наглая шакалка-певичка Ниания оказалась слишком проворной не только во владении микрофоном, но и в метании топора. После того как Глазнюки повязали всех, кто был в фирме «Внеземное Дело», которую крышевали фон Репс и Трёхглазая, последний этаж пустовал до сих пор. Причина — слишком дорогая аренда.
Блэки вынашивала новые планы, как услужить Королеве — да так, чтобы все регалии и удовольствия достались только ей. А ещё Блэки решила оттянуться. В последнее время она между двух огней. Она настолько устала играть роль глуповатой «подружки» Августы, что пару раз едва не спалилась. Ей требовалась разрядка. Роль ей приходилось играть, чтобы Августа пучилась в своей уверенности, что вертит-крутит русалками как хочет. Всё, что Блэки узнавала об Августе — она, естественно, как преданный до гроба первоклассный шпион, передавала своей Королеве.
Расторгнуть договор с Огнём, инициированный Ключом Инферно — идея Королевы. Августа превратилась в пятое колесо в телеге. И совсем не в рулевое, и даже не в запасное. Более — она превратилась в палку во всех колёсах. Из последнего разговора с демоншей Блэки узнала, что Августа скоро планирует сама в обход Русалок выпустить Химеру и Профессора Зло из тюрьмы и понукать ими — чтобы они прислуживали ей как рабы. Ещё Августа хочет обучить и повысить до своей правой руки сынка Химеры — Дарти! И всё — за спиной Трёхглазой. Это не считая того, что Августа вытворяет в секте томберов, какие бесчинства ей там сходят с рук. Эта очкастая выскочка вообразила себя Богиней Вод Морских — главой Чёрного Ордена, правой рукой Чёрной Богини Соны!
О некоторых подробностях Блэки узнаёт ещё от одного ценного источника информации — Зелёного Червя. Червь терпеть не может Августу и Дарти. Он говорит, что они путаются под ногами, а ещё непрерывно занимаются всякими непотрёбствами. Червь не стал скрывать, как однажды подслушал о планах Августы истребить Русалок.
Блэки уважала Зелёного Червя. Она, пожалуй, единственная из Русалок, кто пока не хотел его убить. Блэки подумывала использовать Червя с личной выгодой, тем более что он умён и с ним всегда можно договориться. Он мастерски умеет себя подать как неотёсанного маньяка, помешанного на любви к убийствам. Девочки твердили в один рот, что Зелёный Червь — не Чёрный, что он Тёмный до мозга костей, что он таковым был, а Чёрным стал, идя не по своему пути. Хоть Червь и верен Чёрным, говорили Пета, Рина и Лексаэлла, но рано или поздно его противная Чёрным Тёмная природа возьмёт верх. И Червь предаст. Но Блэки знала по себе, что такое быть Тёмным. Что такое быть изгоем везде и всюду.
Она сама раньше была Тёмной. Королева заприметила её талант, привлекательность и мастерское умение соблазнять, вести переговоры, её близость к человечности. Королева предложила ей Чёрный Контракт. Блэки подписала, потому что на тот момент Королева спасла её. Блэки с тех пор свято предана Королеве. И Черноте. Трёхглазая гордилась приобретением в виде Блэки. Она говорила, что раз Блэки раньше была Тёмной, то Тёмные и Белые будут более лояльно воспринимать её. Блэки часто выходила на переговоры, выполняла функцию дипломатки.
Со временем мечты Королевы и других её фрейлин о Вечном Океане овладели Блэки. Блэки не отрицала того, что люди поступали жестоко, подло, больно по отношению к русалкам. Люди заслужили кары — ещё одного потопа, что Трёхглазая однажды устроила им — несколько тысяч лет назад. Но тогда вмешались Светлые. Трёхглазой пришлось стать более осторожной, буквально шариться по углам. Но она набирала мощь. И вот сейчас Баланс Черноты настолько перевешивает в мире, что людские философы говорят о наступившей Эре Деградации, а Тьма и Свет стали на сторону Белизны.
По канонам Демиургов и Старейшин, расторгать Договор Огня и Воды должны представители всех четырёх Сторон и всех четырёх Стихий. Расторгающие не должны быть Мастерами. Трёхглазая назначила на Расстановку Чёрной Воды её — Блэки, и Пету. Она отдала им разные приказы. Пете она отдала приказ склонить временную служанку убить Августу. Блэки она приказала сделать всё, чтобы Августа не заподозрила о том, что эту процедуру инициировали Русалки. Блэки должна убедить Августу, что расторгнуть Договор — идея Тёмного Мага, а не их, Русалок.
… Этого менеджера, симпатичного, подающего в надежде в карьере парня она завлекла на выходе из офиса. Он выходил в распахнутом пальто, чуть ослабив галстук, поздно — слишком задержался на работе. Тяжёлый день, отчёты, головомойка начальства, в офисе слишком жарко... Блэки позарез нужен морячок.
Сирены соблазняют и убивают мужчин, насыщаясь ими, выпивая, впитывая и высасывая энергию — так устроена их природа. Именно у Чёрных Сирен. Белые Русалки обходятся целомудренной охотой на хищных и глубоководных рыб, моллюсков, атакуют гигантских осьминогов, чтобы провести под водой ритуал насыщения вековой древней силой этих монстров. Для Чёрных же Русалок, что вышли на берег, источник подпитки — мужчины.
Блэки, увидев свою цель, морячка, которого алчно и жадно захотела сожрать, напустила на себя слишком беспомощный вид.
