В полушубке, короткой юбке, в зимних сапожках на каблуках, с растрёпанными волосами, собранными в небрежный высокий хвост, она выглядела невероятно сексапильно даже для русалки. В толпе она шла на него, делая вид, что не видит, и они столкнулись. Она вскрикнула, сделала вид, что падает, параллельно окутывая несчастного обречённого мощными приворотными чарами. Мужчина поймал её, заглянул в глубокие синие глаза. И погиб. Теперь это уже живой труп, и жить ему — от силы час-два.
Шёл лёгкий снежок. Чары действовали безотказно. Мужчина не отпуская придерживал её в своих объятиях. Мимо проходили люди, спешили по своим делам. Застывшую пару — Русалку и её жертву — никто уже не видел. Ведь кроме чар обаяния, Блэки устроила Мантию Тени. Она напустила на жертву-«морячка» ещё чар, и тот страстно поцеловал её. У него дома жена и трое маленьких детей, он спешил к ним. Но с Блэки он забыл всё на свете. Он вспомнил, что из офиса все ушли, у него там отдельный кабинет, и никто им не помешает. Блэки с придыханием ответила, что готова за ним пойти хоть в ад.
Сначала они предавались неистовым любовным утехам в пустом офисе, потом она убила его. Он почувствовал, что тонет, что в его глотке вода. Горло и лёгкие стиснуло очень больно. Боль пронзила такая, что он не выдержал. Сердце разорвалось. Блэки упивалась исходящей из него жизнью, высасывала, смаковала. Ей совсем не жаль. Ей требовалось подкрепиться — перед таким-то делом, как Расторжение Договора Огня и Воды!
Потом Блэки сделала всё, что и всегда — чтобы скрыть убийства. Она надела на него одежду, посадила за его стол. Этот стол он указал как свой, когда она, делая вид, что сгорает от страсти, полюбопытствовала, где он сидит. Врачи решат, что разрыв сердца, инфаркт. Мол, от стресса человек скончался на рабочем месте, типичная ситуация для большого города, где все рвут когти, чтобы заработать как можно больше денег. Потом Блэки покрутилась кокетливо перед зеркалом, поправила причёску, подхватила сумочку и ушла, зацокав каблуками.
За столом сидел молодой мертвец. Перед компьютером разбросаны бумаги, отчёты, договора. Ещё там стояла табличка с именем. Его звали Кировски. Он был лучшим другом Коллинза и когда-то спас его от Петы Кирии.
Я видела, что Эдди разрывает от вопросов, от интереса, любопытства, смешанного с понятным страхом неизвестности. Но он держал себя в руках, был наблюдателен как никогда. На встрече в кафе на Серебряной мы с ним всё обговорили. Я рассказала ему всё, как поняла из объяснений моих друзей.
Что Русалки, похитив «Вещь» у моих коллег, заключили договор с демоном Августиной. Той самой девочкой, что погибла в школе на улице Мандаринов. Договор о том, что Августина должна работать на них — подобно тому как я на них работаю. Но Августа воспротивилась, и теперь Русалки недовольны. Они хотят расторгнуть Договор. А чтобы его расторгнуть, нужно присутствие людей определённого уровня духовного или интеллектуального развития. Людей, которые излучают ауру на определённых вибрациях и частотах.
Эдди слушал внимательно. Ни тени скептицизма. Да что там говорить о скептицизме, когда он сам понял, что владеет этими способностями, видел «умения» Червя и имеет представление, что существуют демоны, русалки, вампиры?! Вдобавок он мне намекнул, что моя учительница биологии Матильда Дарксон ему всё разъяснила подробно и понятно.
Она внушила ему, что его выплеск сверхспособностей был разовым. Когда адреналин сильно выплеснулся, и пробудилась сверхсила. Она тактично упомянула, что у Эдди такое больше не получится. Он признался, что этой же ночью пробовал воздействовать на предметы в своей комнате усилием мысли, поднять в воздух стакан. Но ничего не получилось и Эдди ничего не почувствовал.
Я спросила его о Мрии. Эдди отвечал, что ничего о ней не знает. Мод сначала поговорила с ним, привезла домой, а Мрию увезла в неизвестном направлении. Мы выразили надежду, что с ней всё в порядке, раз она с Мод.
Нас подвёз Шрам. Айрэнн мужалась, держалась. Но я видела, что ей страшно. Несколько дней назад Трёхглазая насильно телепортировала её из Скомато через Шар в неизвестное место, где из Айрэнн выкачали энергию, запугали, подавили силу. Она приходила в себя несколько дней.
Я же боялась за Эдди и Шрама. На моих глазах эти бестии чуть не убили Пита. А мы с Джейн тогда и пошевелиться не могли, Джейн вообще «отключили»! Вдруг сегодня они решат выкинуть финт убить Эдди, Шрама, Айрэнн у меня на глазах, обмануть нас, не отдать Ключ, а меня объявить не справившейся? Или... они могут ещё заставить, шантажируя убийством моих друзей, подписать Чёрный Контракт.
Это значит, что я стану такой же как они. Такой же как Августа, Зелёный Червь...
Когда я вспомнила о том, как Зелёный Червь благородно проявил себя в бою, я снова подумала — возможно он не слишком Чёрный. Он не стал меня убивать по приказу Августы. Если он противится Августе, саботирует её, а Августа наш враг — так может, Зелёный Червь не совсем враг нам?
За этими мыслями я не обратила внимания странного факта. Шрам особенно внимательно наблюдает за Эдди, присматривается к нему. Эдди, познакомившись с Айрэнн, сразу взял её под защиту — подобно рыцарю. Он стал придумывать шутки, говорить легко, беспечно, и я увидела, как Айрэнн улыбается. Шрам внезапно шепнул:
— Отойдём в сторонку.
Мы отошли. Гитарист, похожий на эльфа, скосил глаза на Эдварда:
— Мастера не хотят, чтобы он знал слишком много раньше времени. Особенно о том, что он умеет. Он сейчас нестабилен, и я вижу по его Метке и ауре, что он не готов принять свою силу.
Шрам — Знающий. Он умеет разглядывать процессы, происходящие в аурах людей и анхомов, определять магическую силу, потенциал, Метку. При условии, если она раскрыта. Меткой анхомы называют энергетическую, невидимую глазом сущность над головой, в районе седьмой чакры. От вида Метки зависит Принадлежность или Категория анхома. У вампиров одни метки, у вервольфов другие, у магов третьи, у русалок четвёртые. Шрам не умеет видеть нераскрывшуюся Метку: по его словам, если мимо него пройдёт анхом, не знающий, что он анхом и считающий себя человеком, Шрам не сможет его идентифицировать. Более точно идентифицировать анхомов умеет Коллинз, у кого уровень мастерства гораздо выше.
Я мало разбираюсь, что такое Метки, как они работают. Но поверила Шраму на слово. Однако, мысль о том, что придётся обманывать Эдди, манипулировать им, фактически промывая ему мозги, меня покоробила. Я вспомнила неприятное для себя признание Роджера, как он стёр воспоминания о себе Удаву в школе V.
— Послушай. Я не знаю, как у вас, у анхомов, принято, но может, ты или Коллинз возьмётесь и научите его пользоваться этой его Силой?
— Не всё так просто, — грустно покачал головой Шрам. — Он должен пройти через определённые этапы. Возможно, не раньше чем через год ему понадобится наставник и мы вернёмся к теме его обучения. Пока мы говорим ему, что у него эти способности проявляются временно.
Январь. Мне тоже тогда давались «анхомские» способности. Наш товарищ Йэн Гудинг показывал, как ходить на Теневую Сторону. Наш бой с врагами проходил на Теневой Стороне. Мне тогда сказали, что это было мне дано на время, что меня в качестве «компонента» избрали Священные Мечи. И мы дрались с четырьмя демонами — Пейлином и его свитой.
— Ребята, нам пора. Полночь скоро. Ночь на двадцать девятое декабря. Слишком чёрная ночь... — проговорил Шрам решительно, поторопив нас.
Мы пошли по хрустящему снегу в сторону набережной. Наш небольшой отряд шёл в молчании. Эдди уже не шутил, но я поняла, что он добился цели поддержать Айрэнн, убедить её в том, что у неё есть защитник. Айрэнн уже не выглядела такой подавленной и испуганной как в машине. Что ж, Коллинз, отпустив её с нами, может быть спокоен.
Ресторан выглядел буднично. Его иллюминационная расцветка горела и переливалась синими огоньками. Мимо проносились деловито машины. Мы остановились перед входом. Шрам, как самый старший из нас, неформальный лидер, посмотрел на нас немного покровительственно, ободряюще:
— Во имя Белизны, Тьмы и Света.
— Во имя Огня, Земли, Воды и Воздуха, да будет в вечном движении Противостояние Стихий возносить Мироздание в Бесконечность, — тихо отозвалась Айрэнн.
Я протянула руку:
— Один за всех и все за одного, ребята.
Айрэнн покрыла её первой. Я вспомнила — Огонь внутри, сверху Земля. Эдди накрыл руку Айрэнн и многозначительно, восхищённо посмотрел на неё. Ну настоящий ловелас! У Коллинза появился достойный соперник! Айрэнн улыбнулась чуть в ответ. Шрам покрыл руку Эдди. Воздух поверх Воды. И мы вошли в ресторан «Русалка».
Уже не было загипнотизированного швейцара-зомби. Мы прошли дальше в зал.
Зал как зал. Но когда мы увидели Зелёного Червя, зал стал походить на ринг. Червь сидел, развалившись на стуле, и нагловато-презрительно на нас посматривал. Эдди сразу вспыхнул, дёрнулся в его сторону, кулаки сжались. Я мысленно послала ему телепатический сигнал: «Самообладание, Эдди, самообладание!». Не знаю, дошёл ли мой сигнал, но юный Охотник Воды, сэр Удильщик, стал спокойнее.
Русалки сидели чуть поодаль. Пятеро, за одним столом. Во главе — Трёхглазая. Они ядовито смотрели на нас.
Шторм наступил. Я увидела не обольстительных и соблазнительно красивых женщин — а древних морских нимф, с кожей, покрытой синеватой чешуёй. Их синие лица чуть вытянулись. Глаза превратились в глубокие тёмно-синие омуты без зрачков. Носы слегка уплощились. Волосы посинели, побелели, стали отливать морской волной — всеми оттенками воды океана.
Три антрацитовых глаза Трёхглазой воззрились на нас выжидающе, коварно, насмешливо. Она ощущала превосходство. Богиня Вод Морских, Морская Ведьма, Морская Королева. Имя «Трёхглазая», которое, будь она обычной девочкой, превратилось бы в обидное обзывательство — она несла гордо, как титул. Её имя заставляет трепетать всех, кто с ней знаком.
Пока мы подходили к Трёхглазой, Зелёный Червь наблюдал за нами как хищник, готовый к прыжку. Я чувствовала на себе этот взгляд, и мне показалось, что там, кроме желания нас убить по первому кивку Русалок, проскальзывал еле заметный интерес. Будто перед тем как нас убить, он хотел нам задать вопрос. Но когда мы миновали столик с ним и он оказался позади, я поняла: никакой опасности от него нет. Я резко перестала его бояться.
Шрам внимательно рассматривал врагов. Наверное, его способность читать ауры многое ему рассказала. Но он не мог передать эти сведения нам. Однако я знала — он собирает информацию, чтобы максимально выгодно использовать её в бою, прикрыть нас. Айрэнн не выдержала напора давящих взглядов Русалок и шла, опустив голову. Эдди теперь не спускал глаз с Червя. Он хотел снова подраться с ним. Я ещё одну важную вещь поняла: Эдди по-рыцарски хотел ему отомстить за то, что тот вытворял с Мрией. Гипнотизировал её, привораживал, насильно заставлял подчиняться. Экой подлец! Ведь Эдди по-настоящему влюблён в Мрию. Настолько, что был готов отпустить её, но не был готов мириться с тем, кто ей угрожал.
Мы встали так, что я вышла чуть вперёд, Айрэнн — за мной бледной тенью, Эдди — в полуразвороте, так, чтобы контролировать боковым зрением Русалок, но хорошо видеть Червя. Шрам остался чуть позади. Он хотел охватить своим Зрением всех врагов, наблюдать за тем, что происходит у них в ауре.
Я посмотрела на Блэки. Её синевато-сиреневая кожа переливалась и лоснилась, казалась влажной, как моллюск. На Блэки почти ничего не было, если не считать тонюсенького, едва ли не трещащего по швам чёрного лифчика и бикини. На остальных русалках платья, и они выглядели во сто крат целомудреннее. Я проговорила:
— Мы готовы расторгнуть Договор Огня и Воды.
— Ха! Тут я даже и не сомневалась, — Блэки выгнулась дугой, переменила положение ног, стрельнула обворожительными омутами глаз по Эдди, по Шраму.
На Эдди не подействовало: Эдди занят Червём, поглощён мыслями о враге, думает, когда же начнётся бой и можно будет напасть. Что касается Шрама — на того не подействовало тоже. «Эльф» лишь покачнулся, скрестил руки на груди и медленно отрицательно покачал головой. Блэки хмыкнула.
— Ну что ж. Королева, позовём предмет нашего Договорчика, хи-хи-хи? — обратилась она к Морской Ведьме.
Трёхглазая склонилась в сторону Петы Кирии:
— Ты готова, моя милая, спеть лебединую песню для маленькой девочки?
— Если уж другая маленькая девочка готова расторгнуть Договор Огня и Воды, дело совсем за малым, — издевательски глядя на меня, ответила Пета.
— Блэки, то, что ты готова, я вижу, — Трёхглазая намеренно тянула, растягивала удовольствие. Её взгляд поверх наших голов переместился на Червя: — Вермис Верте по прозвищу Зелёный Червь, готов ли ты?
Он ухмыльнулся, точнее ощерился-оскалился. Он проделал это так жутко, что я почувствовала неприятный холодок. Я вспомнила всё, что Удав мне рассказал про V, как их там учили убивать. И что Червь — чёрный колдун, садист, патологически обожает убивать, что он чуть ли не серийный маньяк... А я, Эдди, Шрам и Айрэнн — овечки на заклание.
Дальше Трёхглазая, продолжая мило улыбаться, повернула царственную голову, увенчанную громадной короной из причудливо сплетённых в форме морской звезды, волос, в нашу сторону. И милостиво пояснила для овечек:
— Я сейчас перемещу вас в место Расторжения, на Расстановку. Когда всё будет кончено — если, конечно, будет — я верну вас. Для тех, кто первый раз путешествует, предупреждаю: будет тошнить, клинить и колбасить.
— Ха-х-ах-а-аха, ещё как! — засмеялась Пета, посмотрев в нашу сторону ещё более издевательски, презрительно и с отвращением.
Трёхглазая проводит рукой над столом. Как фокус в цирке, мы наблюдаем, как из ниоткуда появляется громадный Шар. Он переливается синим и чёрным, сверкает, испускает злые алчные эманации. Трёхглазая ухмыляется, её ухмылка ещё более жуткая, чем у Зелёного Червя. Морская Королева проводит рукой над Шаром...
Нас окутывает чёрный туман, беспросветный чёрный дым, отсасывающий энергию, отнимающий всю нашу храбрость, волю, мужество. Мы слабеем, чахнем, делаемся хилыми, нас одолевает энергия несусветного страха.
Айрэнн не выдерживает, вскрикивает, падает. Эдди подхватывает её на руки, припадая на одно колено. Шрам хватается за голову, его тело пронзает судорога. Вокруг всё вертится, вертится, вертится. Я теряю равновесие, падаю, оказываюсь на коленях. Кружится голова. Чернота, сплошная чернота вокруг. Меня правда тошнит и колбасит.
Потом кружение из головы уходит. Чувствую влажный каменный пол. Слышу капанье воды. Будто нас переместили в подвал или канализацию. Встаю, осматриваюсь, ищу друзей. Темно.
Вижу, как Айрэнн приходит в себя, благодарит Эдди, мужественно утверждает, что с ней всё хорошо, и что надо расставляться. Вижу, как Шрам, абсолютно бледный как полотно — даже его светлые волосы стали бледнее — встаёт ровно, на лице гримаса недавно пережитой адской боли.
А ещё вижу Зелёного Червя. Рядом. Откуда он взялся? Он стоит, возвышается надо мной, смотрит весьма кровожадно. Но мне не страшно. Наоборот, любопытно, хочется спросить, что ему нужно и откуда он взялся — мгновенье назад его тут не было!
Рядом со Шрамом вдруг появляется Пета. Шраму неприятно с ней стоять, он отступает на шаг. Пета нагло хохочет, наступает, снова приближаясь к нему на опасно близкое расстояние:
Шёл лёгкий снежок. Чары действовали безотказно. Мужчина не отпуская придерживал её в своих объятиях. Мимо проходили люди, спешили по своим делам. Застывшую пару — Русалку и её жертву — никто уже не видел. Ведь кроме чар обаяния, Блэки устроила Мантию Тени. Она напустила на жертву-«морячка» ещё чар, и тот страстно поцеловал её. У него дома жена и трое маленьких детей, он спешил к ним. Но с Блэки он забыл всё на свете. Он вспомнил, что из офиса все ушли, у него там отдельный кабинет, и никто им не помешает. Блэки с придыханием ответила, что готова за ним пойти хоть в ад.
Сначала они предавались неистовым любовным утехам в пустом офисе, потом она убила его. Он почувствовал, что тонет, что в его глотке вода. Горло и лёгкие стиснуло очень больно. Боль пронзила такая, что он не выдержал. Сердце разорвалось. Блэки упивалась исходящей из него жизнью, высасывала, смаковала. Ей совсем не жаль. Ей требовалось подкрепиться — перед таким-то делом, как Расторжение Договора Огня и Воды!
Потом Блэки сделала всё, что и всегда — чтобы скрыть убийства. Она надела на него одежду, посадила за его стол. Этот стол он указал как свой, когда она, делая вид, что сгорает от страсти, полюбопытствовала, где он сидит. Врачи решат, что разрыв сердца, инфаркт. Мол, от стресса человек скончался на рабочем месте, типичная ситуация для большого города, где все рвут когти, чтобы заработать как можно больше денег. Потом Блэки покрутилась кокетливо перед зеркалом, поправила причёску, подхватила сумочку и ушла, зацокав каблуками.
За столом сидел молодой мертвец. Перед компьютером разбросаны бумаги, отчёты, договора. Ещё там стояла табличка с именем. Его звали Кировски. Он был лучшим другом Коллинза и когда-то спас его от Петы Кирии.
***
Я видела, что Эдди разрывает от вопросов, от интереса, любопытства, смешанного с понятным страхом неизвестности. Но он держал себя в руках, был наблюдателен как никогда. На встрече в кафе на Серебряной мы с ним всё обговорили. Я рассказала ему всё, как поняла из объяснений моих друзей.
Что Русалки, похитив «Вещь» у моих коллег, заключили договор с демоном Августиной. Той самой девочкой, что погибла в школе на улице Мандаринов. Договор о том, что Августина должна работать на них — подобно тому как я на них работаю. Но Августа воспротивилась, и теперь Русалки недовольны. Они хотят расторгнуть Договор. А чтобы его расторгнуть, нужно присутствие людей определённого уровня духовного или интеллектуального развития. Людей, которые излучают ауру на определённых вибрациях и частотах.
Эдди слушал внимательно. Ни тени скептицизма. Да что там говорить о скептицизме, когда он сам понял, что владеет этими способностями, видел «умения» Червя и имеет представление, что существуют демоны, русалки, вампиры?! Вдобавок он мне намекнул, что моя учительница биологии Матильда Дарксон ему всё разъяснила подробно и понятно.
Она внушила ему, что его выплеск сверхспособностей был разовым. Когда адреналин сильно выплеснулся, и пробудилась сверхсила. Она тактично упомянула, что у Эдди такое больше не получится. Он признался, что этой же ночью пробовал воздействовать на предметы в своей комнате усилием мысли, поднять в воздух стакан. Но ничего не получилось и Эдди ничего не почувствовал.
Я спросила его о Мрии. Эдди отвечал, что ничего о ней не знает. Мод сначала поговорила с ним, привезла домой, а Мрию увезла в неизвестном направлении. Мы выразили надежду, что с ней всё в порядке, раз она с Мод.
Нас подвёз Шрам. Айрэнн мужалась, держалась. Но я видела, что ей страшно. Несколько дней назад Трёхглазая насильно телепортировала её из Скомато через Шар в неизвестное место, где из Айрэнн выкачали энергию, запугали, подавили силу. Она приходила в себя несколько дней.
Я же боялась за Эдди и Шрама. На моих глазах эти бестии чуть не убили Пита. А мы с Джейн тогда и пошевелиться не могли, Джейн вообще «отключили»! Вдруг сегодня они решат выкинуть финт убить Эдди, Шрама, Айрэнн у меня на глазах, обмануть нас, не отдать Ключ, а меня объявить не справившейся? Или... они могут ещё заставить, шантажируя убийством моих друзей, подписать Чёрный Контракт.
Это значит, что я стану такой же как они. Такой же как Августа, Зелёный Червь...
Когда я вспомнила о том, как Зелёный Червь благородно проявил себя в бою, я снова подумала — возможно он не слишком Чёрный. Он не стал меня убивать по приказу Августы. Если он противится Августе, саботирует её, а Августа наш враг — так может, Зелёный Червь не совсем враг нам?
За этими мыслями я не обратила внимания странного факта. Шрам особенно внимательно наблюдает за Эдди, присматривается к нему. Эдди, познакомившись с Айрэнн, сразу взял её под защиту — подобно рыцарю. Он стал придумывать шутки, говорить легко, беспечно, и я увидела, как Айрэнн улыбается. Шрам внезапно шепнул:
— Отойдём в сторонку.
Мы отошли. Гитарист, похожий на эльфа, скосил глаза на Эдварда:
— Мастера не хотят, чтобы он знал слишком много раньше времени. Особенно о том, что он умеет. Он сейчас нестабилен, и я вижу по его Метке и ауре, что он не готов принять свою силу.
Шрам — Знающий. Он умеет разглядывать процессы, происходящие в аурах людей и анхомов, определять магическую силу, потенциал, Метку. При условии, если она раскрыта. Меткой анхомы называют энергетическую, невидимую глазом сущность над головой, в районе седьмой чакры. От вида Метки зависит Принадлежность или Категория анхома. У вампиров одни метки, у вервольфов другие, у магов третьи, у русалок четвёртые. Шрам не умеет видеть нераскрывшуюся Метку: по его словам, если мимо него пройдёт анхом, не знающий, что он анхом и считающий себя человеком, Шрам не сможет его идентифицировать. Более точно идентифицировать анхомов умеет Коллинз, у кого уровень мастерства гораздо выше.
Я мало разбираюсь, что такое Метки, как они работают. Но поверила Шраму на слово. Однако, мысль о том, что придётся обманывать Эдди, манипулировать им, фактически промывая ему мозги, меня покоробила. Я вспомнила неприятное для себя признание Роджера, как он стёр воспоминания о себе Удаву в школе V.
— Послушай. Я не знаю, как у вас, у анхомов, принято, но может, ты или Коллинз возьмётесь и научите его пользоваться этой его Силой?
— Не всё так просто, — грустно покачал головой Шрам. — Он должен пройти через определённые этапы. Возможно, не раньше чем через год ему понадобится наставник и мы вернёмся к теме его обучения. Пока мы говорим ему, что у него эти способности проявляются временно.
Январь. Мне тоже тогда давались «анхомские» способности. Наш товарищ Йэн Гудинг показывал, как ходить на Теневую Сторону. Наш бой с врагами проходил на Теневой Стороне. Мне тогда сказали, что это было мне дано на время, что меня в качестве «компонента» избрали Священные Мечи. И мы дрались с четырьмя демонами — Пейлином и его свитой.
— Ребята, нам пора. Полночь скоро. Ночь на двадцать девятое декабря. Слишком чёрная ночь... — проговорил Шрам решительно, поторопив нас.
Мы пошли по хрустящему снегу в сторону набережной. Наш небольшой отряд шёл в молчании. Эдди уже не шутил, но я поняла, что он добился цели поддержать Айрэнн, убедить её в том, что у неё есть защитник. Айрэнн уже не выглядела такой подавленной и испуганной как в машине. Что ж, Коллинз, отпустив её с нами, может быть спокоен.
Ресторан выглядел буднично. Его иллюминационная расцветка горела и переливалась синими огоньками. Мимо проносились деловито машины. Мы остановились перед входом. Шрам, как самый старший из нас, неформальный лидер, посмотрел на нас немного покровительственно, ободряюще:
— Во имя Белизны, Тьмы и Света.
— Во имя Огня, Земли, Воды и Воздуха, да будет в вечном движении Противостояние Стихий возносить Мироздание в Бесконечность, — тихо отозвалась Айрэнн.
Я протянула руку:
— Один за всех и все за одного, ребята.
Айрэнн покрыла её первой. Я вспомнила — Огонь внутри, сверху Земля. Эдди накрыл руку Айрэнн и многозначительно, восхищённо посмотрел на неё. Ну настоящий ловелас! У Коллинза появился достойный соперник! Айрэнн улыбнулась чуть в ответ. Шрам покрыл руку Эдди. Воздух поверх Воды. И мы вошли в ресторан «Русалка».
Уже не было загипнотизированного швейцара-зомби. Мы прошли дальше в зал.
Зал как зал. Но когда мы увидели Зелёного Червя, зал стал походить на ринг. Червь сидел, развалившись на стуле, и нагловато-презрительно на нас посматривал. Эдди сразу вспыхнул, дёрнулся в его сторону, кулаки сжались. Я мысленно послала ему телепатический сигнал: «Самообладание, Эдди, самообладание!». Не знаю, дошёл ли мой сигнал, но юный Охотник Воды, сэр Удильщик, стал спокойнее.
Русалки сидели чуть поодаль. Пятеро, за одним столом. Во главе — Трёхглазая. Они ядовито смотрели на нас.
Шторм наступил. Я увидела не обольстительных и соблазнительно красивых женщин — а древних морских нимф, с кожей, покрытой синеватой чешуёй. Их синие лица чуть вытянулись. Глаза превратились в глубокие тёмно-синие омуты без зрачков. Носы слегка уплощились. Волосы посинели, побелели, стали отливать морской волной — всеми оттенками воды океана.
Три антрацитовых глаза Трёхглазой воззрились на нас выжидающе, коварно, насмешливо. Она ощущала превосходство. Богиня Вод Морских, Морская Ведьма, Морская Королева. Имя «Трёхглазая», которое, будь она обычной девочкой, превратилось бы в обидное обзывательство — она несла гордо, как титул. Её имя заставляет трепетать всех, кто с ней знаком.
Пока мы подходили к Трёхглазой, Зелёный Червь наблюдал за нами как хищник, готовый к прыжку. Я чувствовала на себе этот взгляд, и мне показалось, что там, кроме желания нас убить по первому кивку Русалок, проскальзывал еле заметный интерес. Будто перед тем как нас убить, он хотел нам задать вопрос. Но когда мы миновали столик с ним и он оказался позади, я поняла: никакой опасности от него нет. Я резко перестала его бояться.
Шрам внимательно рассматривал врагов. Наверное, его способность читать ауры многое ему рассказала. Но он не мог передать эти сведения нам. Однако я знала — он собирает информацию, чтобы максимально выгодно использовать её в бою, прикрыть нас. Айрэнн не выдержала напора давящих взглядов Русалок и шла, опустив голову. Эдди теперь не спускал глаз с Червя. Он хотел снова подраться с ним. Я ещё одну важную вещь поняла: Эдди по-рыцарски хотел ему отомстить за то, что тот вытворял с Мрией. Гипнотизировал её, привораживал, насильно заставлял подчиняться. Экой подлец! Ведь Эдди по-настоящему влюблён в Мрию. Настолько, что был готов отпустить её, но не был готов мириться с тем, кто ей угрожал.
Мы встали так, что я вышла чуть вперёд, Айрэнн — за мной бледной тенью, Эдди — в полуразвороте, так, чтобы контролировать боковым зрением Русалок, но хорошо видеть Червя. Шрам остался чуть позади. Он хотел охватить своим Зрением всех врагов, наблюдать за тем, что происходит у них в ауре.
Я посмотрела на Блэки. Её синевато-сиреневая кожа переливалась и лоснилась, казалась влажной, как моллюск. На Блэки почти ничего не было, если не считать тонюсенького, едва ли не трещащего по швам чёрного лифчика и бикини. На остальных русалках платья, и они выглядели во сто крат целомудреннее. Я проговорила:
— Мы готовы расторгнуть Договор Огня и Воды.
— Ха! Тут я даже и не сомневалась, — Блэки выгнулась дугой, переменила положение ног, стрельнула обворожительными омутами глаз по Эдди, по Шраму.
На Эдди не подействовало: Эдди занят Червём, поглощён мыслями о враге, думает, когда же начнётся бой и можно будет напасть. Что касается Шрама — на того не подействовало тоже. «Эльф» лишь покачнулся, скрестил руки на груди и медленно отрицательно покачал головой. Блэки хмыкнула.
— Ну что ж. Королева, позовём предмет нашего Договорчика, хи-хи-хи? — обратилась она к Морской Ведьме.
Трёхглазая склонилась в сторону Петы Кирии:
— Ты готова, моя милая, спеть лебединую песню для маленькой девочки?
— Если уж другая маленькая девочка готова расторгнуть Договор Огня и Воды, дело совсем за малым, — издевательски глядя на меня, ответила Пета.
— Блэки, то, что ты готова, я вижу, — Трёхглазая намеренно тянула, растягивала удовольствие. Её взгляд поверх наших голов переместился на Червя: — Вермис Верте по прозвищу Зелёный Червь, готов ли ты?
Он ухмыльнулся, точнее ощерился-оскалился. Он проделал это так жутко, что я почувствовала неприятный холодок. Я вспомнила всё, что Удав мне рассказал про V, как их там учили убивать. И что Червь — чёрный колдун, садист, патологически обожает убивать, что он чуть ли не серийный маньяк... А я, Эдди, Шрам и Айрэнн — овечки на заклание.
Дальше Трёхглазая, продолжая мило улыбаться, повернула царственную голову, увенчанную громадной короной из причудливо сплетённых в форме морской звезды, волос, в нашу сторону. И милостиво пояснила для овечек:
— Я сейчас перемещу вас в место Расторжения, на Расстановку. Когда всё будет кончено — если, конечно, будет — я верну вас. Для тех, кто первый раз путешествует, предупреждаю: будет тошнить, клинить и колбасить.
— Ха-х-ах-а-аха, ещё как! — засмеялась Пета, посмотрев в нашу сторону ещё более издевательски, презрительно и с отвращением.
Трёхглазая проводит рукой над столом. Как фокус в цирке, мы наблюдаем, как из ниоткуда появляется громадный Шар. Он переливается синим и чёрным, сверкает, испускает злые алчные эманации. Трёхглазая ухмыляется, её ухмылка ещё более жуткая, чем у Зелёного Червя. Морская Королева проводит рукой над Шаром...
Нас окутывает чёрный туман, беспросветный чёрный дым, отсасывающий энергию, отнимающий всю нашу храбрость, волю, мужество. Мы слабеем, чахнем, делаемся хилыми, нас одолевает энергия несусветного страха.
Айрэнн не выдерживает, вскрикивает, падает. Эдди подхватывает её на руки, припадая на одно колено. Шрам хватается за голову, его тело пронзает судорога. Вокруг всё вертится, вертится, вертится. Я теряю равновесие, падаю, оказываюсь на коленях. Кружится голова. Чернота, сплошная чернота вокруг. Меня правда тошнит и колбасит.
Потом кружение из головы уходит. Чувствую влажный каменный пол. Слышу капанье воды. Будто нас переместили в подвал или канализацию. Встаю, осматриваюсь, ищу друзей. Темно.
Вижу, как Айрэнн приходит в себя, благодарит Эдди, мужественно утверждает, что с ней всё хорошо, и что надо расставляться. Вижу, как Шрам, абсолютно бледный как полотно — даже его светлые волосы стали бледнее — встаёт ровно, на лице гримаса недавно пережитой адской боли.
А ещё вижу Зелёного Червя. Рядом. Откуда он взялся? Он стоит, возвышается надо мной, смотрит весьма кровожадно. Но мне не страшно. Наоборот, любопытно, хочется спросить, что ему нужно и откуда он взялся — мгновенье назад его тут не было!
Рядом со Шрамом вдруг появляется Пета. Шраму неприятно с ней стоять, он отступает на шаг. Пета нагло хохочет, наступает, снова приближаясь к нему на опасно близкое расстояние:
