Нет, не заплачу, не заплачу, нельзя!
Шрам, храня на лице вежливое, формальное спокойствие, посмотрел на меня в ожидании.
— Возьми эту штуку. Отнеси куда нужно. Вы же этого добивались!? И передай там своим, что моя миссия выполнена и я — всё. Я с вами больше не дружу. Никогда. Я человек. А вы, анхомы, говорили мне, что не вмешиваетесь в жизнь людей. Зачем в мою вмешиваетесь?
Шрам посмотрел на меня очень-очень грустно. Я подумала, что обидела его. Вернее, что ему сейчас больно, хоть он и держал маску выдержанного невозмутимого «эльфа».
Он медленно взял у меня из левой руки Подвеску Инферно. Промолчал. И правильно сделал. Я терпеть не могу подобные разговоры. Он взял Ключ от Ада и с ним вышел из ресторана.
— Клот, а я всё же уверен, что ты поступила правильно. Несмотря ни на что. Я одобряю и поддерживаю тебя. Мне хочется быть такой же как ты.
— Спасибо на добром слове, Удильщик. Я тоже хочу многому научиться у тебя, — я улыбнулась Эдди.
Единственному человеку, кто поддерживал меня по-настоящему. Он продолжал до последнего по-рыцарски оберегать Айрэнн. Взяв её покровительственно за руку, шепнув «Пошли», он вывел её из ресторана.
Я выходила последней. Посмотрела на нож в своей руке. Я его так и не пустила в дело. Хоть могла и умела.
Зелёный Червь тоже встал и оправился от оттока магических сил. Он, оказывается, заинтересованно наблюдал за «трогательной» сценой. Но вот что удивительно — без тени злорадства или издёвки. Когда я посмотрела на него и поймала его взгляд, то увидела там почти что сопричастный интерес. Мы посмотрели друг на друга, и я почувствовала, что ком в горле исчезает.
Как мы с ним похожи. Не могу сформулировать чем, но...
Он Чёрный колдун, я человек. Он сильнее меня, хитрее, прожжённее. Ему ничего не стоит прям сейчас растоптать меня или убить. Я подошла к нему и протянула его нож. Без слов.
Он, не спуская с меня взгляда, взял этот нож. Я так и осталась стоять. Он ведь может и зарезать меня. Мы ведь тут одни.
Он покрутил нож в руках. Убрал. И продолжал смотреть на меня. Его рот изобразил подобие улыбки. Я не знаю, что она означала. Уже повернулась, чтобы идти прочь. Вдруг он задержал меня. Так же, как и в круге, схватив за предплечье. Я не вырвалась, потому что не боялась его. Наоборот, мы почувствовали некую солидарность. Словно так и должно быть, потому что нам обоим хотелось что-то сказать друг другу. Напоследок. До следующей стычки, боя, поединка. Он обязательно произойдёт — ведь мы формально лютые враги.
— А ну-ка постой, куклёнка. Один вопрос, — прохрипел он, и его улыбка превратилась в хищный оскал.
От такого не знаешь, что ожидать. Но он вызвал во мне такое беспредельное любопытство, что я думать забыла о своей «хандре». Я кивнула:
— Ну?
— Откуда вы со Сморчком узнали, куда бить?
Его хватка не грубая. Он словно позволял вырваться. Кодекс Чести. Он был другом замечательного человека по имени Антонио Тенбрук — моего друга.
Он мог бы быть моим другом. Всегда ли был Чёрным? Я вспомнила его досье. Учил деток каратэ. Дружил с Удавом, который отзывается о нём лестно. Нет. Не всегда он был Чёрным. Русалки принудили подписать Чёрный Контракт? А как к Томберам попал, да ещё и стал вроде правой руки Масочника?! Я сказала ему одно слово, после чего он меня отпустил:
— Удав.
На его лице отразилось мимолётное удивление.
— Вот как. Мир тесен. Многие убийцы знают друг друга. Ты либо Белая, либо Тёмная. Ставлю на Тёмную. Но если возникнет желание подписать Чёрный Контрактик — лично я буду рад. Смогу многому научить тебя, куклёнка. В том числе убивать.
Проговорив это, он адски хохотнул, сделал шаг назад и растворился в Теневой Стороне. И этот склоняет меня на Чёрную Сторону. Убеждает, что там типа хорошо. Я не могу пойти на Чёрную Сторону. Я не могу подписывать никаких контрактов. Я человек!!! ЧЕЛОВЕК!!! Отстаньте все от меня!
Из ресторана я выскочила почти пулей. Словно моё дальнейшее нахождение в «Русалке» означало безоговорочное подписание Чёрного Контракта.
Когда проходила через двери, замедлила шаг. Постаралась успокоиться. Плакать уже не хотелось — особенно после того, как друзья повернулись ко мне спиной и вышли, но поддержал по-настоящему меня враг. Даже поддержка Эдди выглядела невпопад.
Почему я не заплакала — так это потому что подумала, что это проявление жалости к себе. Проявление мышления жертвы. Мол, «все на мне ездят, все меня достали». Я не хотела проявлять себя как слабую или хилую. Это не в моём стиле. Я напустила на лицо сосредоточенное, воинственное выражение и с нажимом раскрыла обе двери, выходя на свежий морозный воздух.
Перед рестораном стояла машина Коллинза. Сам Коллинз, бережно приобнимая Айрэнн, общался со Шрамом. Эдди стоял чуть в стороне и заинтересованно разглядывал реку, несущую волны чуть поодаль, за набережной. Юный Охотник выглядел настолько безмятежно и самодостаточно, что и не подумаешь, что несколько минут назад он столкнулся с перемещением в параллельный мир.
Шакалы и Айрэнн посмотрели на меня. Меня поразил вид Шрама. Он выглядел подавленным. Коллинз же смотрел на меня как всегда с подчёркнутым чувством собственной важности. Я криво улыбнулась ему. Небось Шрам пожаловался, что я не смогла тюкнуть Августу, зарезать ножиком. Мол, из-за меня опасный демон теперь на свободе. Пусть сами тюкают. Я не позволю больше себя использовать. А Шакалы пусть перетирают мне косточки — с них станется.
Я хотела подойти к Эдди, но тут с двух сторон резко подъехали и остановились три машины. Ярко-красная, серебристая и тёмно-зелёная. Они остановились так ловко и ровно, словно репетировали. Двери раскрылись одновременно. Из тёмно-зелёной машины вышла моя учительница биологии Матильда Дарксон, она же Пантера, и кивнула Эдди приветливо. Из красной вышла моя начальница Аманда Беллок, а из серебристой мой начальник Майло Стимвитз, он же Скорпион.
Боссы деловито оглядели обстановку. С их присутствием стало веселее. Особенно когда Аманда произнесла:
— Ну что ж. Хоть ресторан поджигать не стали, и на том спасибо. А вот домику Томберов в Глуме повезло меньше. Здорово всем, — махнула она почти весело Шакалам, Айрэнн, Эдди, мне.
Майло подошёл к нам с Эдди. Посмотрел на нас весьма хитрым и многозначительным взглядом:
— Миссия выполнена, Клот Итчи, агент 001. Я доволен.
— А ещё я Ключ от Ада у Русалок забрала, — не без сарказма съязвила я. Пусть начальник совсем будет доволен, в квадрате или в кубе.
— По-другому не могло быть, — Майло посмотрел на меня так, что мой сарказм весь испарился. В его взгляде читалась неприкрытая поддержка и... гордость? Благодарность? В общем, что-то очень тёплое, обезоруживающее. — Рановато мы тебя на такое дело сдёрнули. Но, возможно, это и к лучшему. Со временем у тебя в голове всё уляжется.
— Мы сможем про это поговорить наедине? — с надеждой посмотрела я на босса.
— Конечно, — кивнул он. — Когда тебе будет удобно.
Я увидела, как Аманда направилась в сторону Шакалов и Айрэнн. И принялась у них что-то спрашивать. Они смотрели и отвечали уважительно — даже зазнайка Коллинз. Мод же «оприходовала» Эдди, отведя его в сторонку.
— Наверное, мне удобно сейчас, — повернулась я к Майло.
— Я так и понял. Ты боишься, что второго шанса не представится.
— Ага. Ибо один шанс я уже упустила. С демоном. Мне дали нож, из демона высосали силы, или как это называется. Я просрала, — теперь я не стеснялась в выражениях. Мой начальник должен всё знать.
— Нет, — убедительно произнёс он, глядя мне в глаза. — Наоборот, ты ни в коем случае не должна, да и не смогла бы убить её сейчас.
— Потому что это провокация? Дескать, проверить, добрая я или не добрая? Смогу или не смогу убить безоружного, пусть и демона?
— Не в этом дело, — возразил Скорпион. — Ты не готова. Ты и к тому, чтобы провести эти Переговоры, была не готова. Тебя вынудили. Тем, кто сильнее, запретили тебе помогать. Но ты справилась. И за это я по-настоящему горжусь тобой.
Он положил руки мне на плечи. В его взгляде теперь столько поддержки, что бери не хочу. Я растроганно улыбнулась:
— Это не только я. Мне помогали. Айрэнн, Эдди, Пит, Джейн, Ниания. Даже Коллинз оказался полезным — подвозил меня в качестве личного шофёра. В общем, коллективными усилиями мы вернули потерянный ключ.
— Я бы с тобой поспорил. О том, что не только ты. Да вот объяснять всё это трудновато. Скажем так: эта твоя миссия многократно сложнее всех тех, что ты выполняла за последние два с половиной года. Ты справилась безупречно. И это не просто красивые слова.
— Я справилась, потому что иного выбора у меня не было.
— Был. Ты могла отказаться в любой момент.
— Был? Разве? Но меня пометили, и...
— Если бы ты по-настоящему хотела отказаться — метка русалок была бы ничто.
— Кажется я поняла. Это от того, что я человек, да? Люди имеют выбор, свободу выбора. Правильно? — растерянно посмотрела я на босса.
Мне показалось, или всемогущий Майло Стимвитз заколебался? Его пауза длиннее обычной, глаза на очень короткий миг отвелись в сторону.
— Не важно, человек ты или не человек, но выбор у тебя был отказаться, — повторил он как аксиому, как истину в непреложной инстанции. — Одно я знаю точно: у тебя ни разу не было поползновения сдаться, ты с самого начала шла до конца. И тебя нисколько не интересовал этот Ключ.
— Конечно он меня не интересовал. Я даже не знаю, что это такое, и почему все с ним носятся как курица с яйцом. Я отдала его Шраму.
Майло отрицательно покачал головой медленно:
— Нет. Не Шраму, а тебе отдавать этот ключ.
— Как это?
— Настало время тебя кое с кем познакомить. Вы уже знакомы. Но настало время раскрыть карты. Когда ты узнаешь того, кто стоит за твоим испытанием и приключением с русалками — ты о многом догадаешься.
Я заинтригована:
— Это какой-то большой босс? Я что-то слышала о нём!
— Не то что бы большой босс, но да, шишка знатная, — Скорпион усмехнулся хитро.
Аманда тем временем, к моему удивлению, строго, но тихо, так, что не расслышать, выговаривала Коллинзу и Шраму. Они стояли перед ней как пристыженные школьники. Что это такое там у них за разговор? Айрэнн в тихом ожидании стояла рядом, не шелохнувшись. Потом мы с Майло увидели, как Аманда взяла у Шрама ту злополучную Подвеску Инферно и подошла с ней к нам:
— Клот, возьми это. Так будет правильнее.
Пришлось подчиниться приказу начальницы. Снова Ключ от Ада у меня.
— И что, мне теперь сюда вызвать всех демонов? — пошутила я.
Аманда и Майло, подыгрывая мне, улыбнулись:
— О да. Особенно самых высших. А ещё про Древних не забудь.
— Я никогда, наверное, до конца жизни не пойму, как эта штука работает, — посмотрела я на ключ, потом на начальство, потом снова на ключ.
Начальство в лице Скорпиона сказало:
— На самом деле никто точно не знает, как эта штука работает. Кроме самой Белой Богини. Но пойдём с тобой сходим на аудиенцию к Тёмному Магу, он ждёт.
— К Тёмному Магу? — удивилась я.
Майло двинулся снова в ресторан, жестом приглашая пойти с ним. И я пошла.
Я уже готова к любым неожиданностям. Думала — ничему не удивлюсь. Но оказалось — я ошибалась. Мы вошли туда же, где я была уже пять раз, откуда почти пулей бежала несколько минут назад — в зал. И увидела знакомую фигуру.
Человек-в-Цилиндре, он же Паук, загадочное существо, с кем я знакома с кануна Весеннего Равноденствия, восседал там же, где любила сидеть Трёхглазая. Я во все глаза смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он молча и насмешливо поглядывал на меня.
Значит, Паук. Паук — это и есть Тёмный Маг. А ещё он называл себя Линсо Хэйесом. И он любил появляться в таком виде. Высокий, выглядящий весьма импозанто в чёрном цилиндре, с чёрными как смоль волосами. Что я о нём знала? Мистический тип, умеющий играть судьбами людей и не-людей как ему заблагорассудится. Сущность, что может быть весьма дружественной, но иногда допускающая проказы в стиле чёрного юмора. Непредсказуемое создание, любящее играть только по своим правилам.
От знакомства с Пауком тогда у меня остались весьма приятные впечатления. Он помогал расследовать преступление, которое сам же и совершил — украл рапиру из музея. А ещё он водил за нос моё начальство, выдавая себя за маньяка, похищающего девушек. Только на самом деле он их не похищал, а перемещал в другую жизнь, где им было лучше.
Я никогда не думала, что увижу его вновь. Я думала, что тогда наша встреча была первой и последней. Что такое «Тёмный Маг», в полной мере я не знала — могла только догадываться. В голове всплыло его ещё одно обозначение — Мрака Творец. Тот, кто создаёт Тайну, покров Ночи. Тот, кто создаёт Хаос в уме и вокруг. Но не Хаос разрушения, а Хаос творения.
Сейчас он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош — встал рядом и стоит — прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:
— Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне — Ключ.
Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно — Ключ исчез.
— Вот так, — удовлетворённо проговорил он. — Хочешь быть человеком?
Что за странный вопрос?
— Так я и есть человек, — ответила я.
— Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?
— Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться запредельным, — я решила быть собой до конца.
— Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.
— Это что, угроза? В стиле — будешь много знать — скоро состаришься?
С Пауком мы тогда и вели такие пространные философские разговоры.
— Понимай сама, на уровне своей человековости, — усмехнулся Паук.
Тогда я задала вопрос:
— Зачем?
В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:
— Опыт.
И тут же добавил:
— Когда ты задаёшь вопрос — ты уже на самом деле знаешь ответ.
— Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, — вспомнила я.
— Если ты так хорошо слушаешься старших — возможно, из тебя выйдет толк, — теперь его усмешка была насмешкой.
Потом он выдержал паузу и вдруг произнёс поразившую меня вещь:
— Всё то, что с тобой приключилось — бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала — кроется большая сила.
А потом он исчез. Просто взял и растворился. Майло произнёс:
— Считай, ты получила поощрительный комплимент от самого Демиурга Тьмы. Неплохое завершение года. Мы победили Русалок в первом раунде открытой войны и даже без ощутимых потерь. Пойдём к ребятам, а то тут скучно.
Шрам, храня на лице вежливое, формальное спокойствие, посмотрел на меня в ожидании.
— Возьми эту штуку. Отнеси куда нужно. Вы же этого добивались!? И передай там своим, что моя миссия выполнена и я — всё. Я с вами больше не дружу. Никогда. Я человек. А вы, анхомы, говорили мне, что не вмешиваетесь в жизнь людей. Зачем в мою вмешиваетесь?
Шрам посмотрел на меня очень-очень грустно. Я подумала, что обидела его. Вернее, что ему сейчас больно, хоть он и держал маску выдержанного невозмутимого «эльфа».
Он медленно взял у меня из левой руки Подвеску Инферно. Промолчал. И правильно сделал. Я терпеть не могу подобные разговоры. Он взял Ключ от Ада и с ним вышел из ресторана.
— Клот, а я всё же уверен, что ты поступила правильно. Несмотря ни на что. Я одобряю и поддерживаю тебя. Мне хочется быть такой же как ты.
— Спасибо на добром слове, Удильщик. Я тоже хочу многому научиться у тебя, — я улыбнулась Эдди.
Единственному человеку, кто поддерживал меня по-настоящему. Он продолжал до последнего по-рыцарски оберегать Айрэнн. Взяв её покровительственно за руку, шепнув «Пошли», он вывел её из ресторана.
Я выходила последней. Посмотрела на нож в своей руке. Я его так и не пустила в дело. Хоть могла и умела.
Зелёный Червь тоже встал и оправился от оттока магических сил. Он, оказывается, заинтересованно наблюдал за «трогательной» сценой. Но вот что удивительно — без тени злорадства или издёвки. Когда я посмотрела на него и поймала его взгляд, то увидела там почти что сопричастный интерес. Мы посмотрели друг на друга, и я почувствовала, что ком в горле исчезает.
Как мы с ним похожи. Не могу сформулировать чем, но...
Он Чёрный колдун, я человек. Он сильнее меня, хитрее, прожжённее. Ему ничего не стоит прям сейчас растоптать меня или убить. Я подошла к нему и протянула его нож. Без слов.
Он, не спуская с меня взгляда, взял этот нож. Я так и осталась стоять. Он ведь может и зарезать меня. Мы ведь тут одни.
Он покрутил нож в руках. Убрал. И продолжал смотреть на меня. Его рот изобразил подобие улыбки. Я не знаю, что она означала. Уже повернулась, чтобы идти прочь. Вдруг он задержал меня. Так же, как и в круге, схватив за предплечье. Я не вырвалась, потому что не боялась его. Наоборот, мы почувствовали некую солидарность. Словно так и должно быть, потому что нам обоим хотелось что-то сказать друг другу. Напоследок. До следующей стычки, боя, поединка. Он обязательно произойдёт — ведь мы формально лютые враги.
— А ну-ка постой, куклёнка. Один вопрос, — прохрипел он, и его улыбка превратилась в хищный оскал.
От такого не знаешь, что ожидать. Но он вызвал во мне такое беспредельное любопытство, что я думать забыла о своей «хандре». Я кивнула:
— Ну?
— Откуда вы со Сморчком узнали, куда бить?
Его хватка не грубая. Он словно позволял вырваться. Кодекс Чести. Он был другом замечательного человека по имени Антонио Тенбрук — моего друга.
Он мог бы быть моим другом. Всегда ли был Чёрным? Я вспомнила его досье. Учил деток каратэ. Дружил с Удавом, который отзывается о нём лестно. Нет. Не всегда он был Чёрным. Русалки принудили подписать Чёрный Контракт? А как к Томберам попал, да ещё и стал вроде правой руки Масочника?! Я сказала ему одно слово, после чего он меня отпустил:
— Удав.
На его лице отразилось мимолётное удивление.
— Вот как. Мир тесен. Многие убийцы знают друг друга. Ты либо Белая, либо Тёмная. Ставлю на Тёмную. Но если возникнет желание подписать Чёрный Контрактик — лично я буду рад. Смогу многому научить тебя, куклёнка. В том числе убивать.
Проговорив это, он адски хохотнул, сделал шаг назад и растворился в Теневой Стороне. И этот склоняет меня на Чёрную Сторону. Убеждает, что там типа хорошо. Я не могу пойти на Чёрную Сторону. Я не могу подписывать никаких контрактов. Я человек!!! ЧЕЛОВЕК!!! Отстаньте все от меня!
Из ресторана я выскочила почти пулей. Словно моё дальнейшее нахождение в «Русалке» означало безоговорочное подписание Чёрного Контракта.
Когда проходила через двери, замедлила шаг. Постаралась успокоиться. Плакать уже не хотелось — особенно после того, как друзья повернулись ко мне спиной и вышли, но поддержал по-настоящему меня враг. Даже поддержка Эдди выглядела невпопад.
Почему я не заплакала — так это потому что подумала, что это проявление жалости к себе. Проявление мышления жертвы. Мол, «все на мне ездят, все меня достали». Я не хотела проявлять себя как слабую или хилую. Это не в моём стиле. Я напустила на лицо сосредоточенное, воинственное выражение и с нажимом раскрыла обе двери, выходя на свежий морозный воздух.
Перед рестораном стояла машина Коллинза. Сам Коллинз, бережно приобнимая Айрэнн, общался со Шрамом. Эдди стоял чуть в стороне и заинтересованно разглядывал реку, несущую волны чуть поодаль, за набережной. Юный Охотник выглядел настолько безмятежно и самодостаточно, что и не подумаешь, что несколько минут назад он столкнулся с перемещением в параллельный мир.
Шакалы и Айрэнн посмотрели на меня. Меня поразил вид Шрама. Он выглядел подавленным. Коллинз же смотрел на меня как всегда с подчёркнутым чувством собственной важности. Я криво улыбнулась ему. Небось Шрам пожаловался, что я не смогла тюкнуть Августу, зарезать ножиком. Мол, из-за меня опасный демон теперь на свободе. Пусть сами тюкают. Я не позволю больше себя использовать. А Шакалы пусть перетирают мне косточки — с них станется.
Я хотела подойти к Эдди, но тут с двух сторон резко подъехали и остановились три машины. Ярко-красная, серебристая и тёмно-зелёная. Они остановились так ловко и ровно, словно репетировали. Двери раскрылись одновременно. Из тёмно-зелёной машины вышла моя учительница биологии Матильда Дарксон, она же Пантера, и кивнула Эдди приветливо. Из красной вышла моя начальница Аманда Беллок, а из серебристой мой начальник Майло Стимвитз, он же Скорпион.
Боссы деловито оглядели обстановку. С их присутствием стало веселее. Особенно когда Аманда произнесла:
— Ну что ж. Хоть ресторан поджигать не стали, и на том спасибо. А вот домику Томберов в Глуме повезло меньше. Здорово всем, — махнула она почти весело Шакалам, Айрэнн, Эдди, мне.
Майло подошёл к нам с Эдди. Посмотрел на нас весьма хитрым и многозначительным взглядом:
— Миссия выполнена, Клот Итчи, агент 001. Я доволен.
— А ещё я Ключ от Ада у Русалок забрала, — не без сарказма съязвила я. Пусть начальник совсем будет доволен, в квадрате или в кубе.
— По-другому не могло быть, — Майло посмотрел на меня так, что мой сарказм весь испарился. В его взгляде читалась неприкрытая поддержка и... гордость? Благодарность? В общем, что-то очень тёплое, обезоруживающее. — Рановато мы тебя на такое дело сдёрнули. Но, возможно, это и к лучшему. Со временем у тебя в голове всё уляжется.
— Мы сможем про это поговорить наедине? — с надеждой посмотрела я на босса.
— Конечно, — кивнул он. — Когда тебе будет удобно.
Я увидела, как Аманда направилась в сторону Шакалов и Айрэнн. И принялась у них что-то спрашивать. Они смотрели и отвечали уважительно — даже зазнайка Коллинз. Мод же «оприходовала» Эдди, отведя его в сторонку.
— Наверное, мне удобно сейчас, — повернулась я к Майло.
— Я так и понял. Ты боишься, что второго шанса не представится.
— Ага. Ибо один шанс я уже упустила. С демоном. Мне дали нож, из демона высосали силы, или как это называется. Я просрала, — теперь я не стеснялась в выражениях. Мой начальник должен всё знать.
— Нет, — убедительно произнёс он, глядя мне в глаза. — Наоборот, ты ни в коем случае не должна, да и не смогла бы убить её сейчас.
— Потому что это провокация? Дескать, проверить, добрая я или не добрая? Смогу или не смогу убить безоружного, пусть и демона?
— Не в этом дело, — возразил Скорпион. — Ты не готова. Ты и к тому, чтобы провести эти Переговоры, была не готова. Тебя вынудили. Тем, кто сильнее, запретили тебе помогать. Но ты справилась. И за это я по-настоящему горжусь тобой.
Он положил руки мне на плечи. В его взгляде теперь столько поддержки, что бери не хочу. Я растроганно улыбнулась:
— Это не только я. Мне помогали. Айрэнн, Эдди, Пит, Джейн, Ниания. Даже Коллинз оказался полезным — подвозил меня в качестве личного шофёра. В общем, коллективными усилиями мы вернули потерянный ключ.
— Я бы с тобой поспорил. О том, что не только ты. Да вот объяснять всё это трудновато. Скажем так: эта твоя миссия многократно сложнее всех тех, что ты выполняла за последние два с половиной года. Ты справилась безупречно. И это не просто красивые слова.
— Я справилась, потому что иного выбора у меня не было.
— Был. Ты могла отказаться в любой момент.
— Был? Разве? Но меня пометили, и...
— Если бы ты по-настоящему хотела отказаться — метка русалок была бы ничто.
— Кажется я поняла. Это от того, что я человек, да? Люди имеют выбор, свободу выбора. Правильно? — растерянно посмотрела я на босса.
Мне показалось, или всемогущий Майло Стимвитз заколебался? Его пауза длиннее обычной, глаза на очень короткий миг отвелись в сторону.
— Не важно, человек ты или не человек, но выбор у тебя был отказаться, — повторил он как аксиому, как истину в непреложной инстанции. — Одно я знаю точно: у тебя ни разу не было поползновения сдаться, ты с самого начала шла до конца. И тебя нисколько не интересовал этот Ключ.
— Конечно он меня не интересовал. Я даже не знаю, что это такое, и почему все с ним носятся как курица с яйцом. Я отдала его Шраму.
Майло отрицательно покачал головой медленно:
— Нет. Не Шраму, а тебе отдавать этот ключ.
— Как это?
— Настало время тебя кое с кем познакомить. Вы уже знакомы. Но настало время раскрыть карты. Когда ты узнаешь того, кто стоит за твоим испытанием и приключением с русалками — ты о многом догадаешься.
Я заинтригована:
— Это какой-то большой босс? Я что-то слышала о нём!
— Не то что бы большой босс, но да, шишка знатная, — Скорпион усмехнулся хитро.
Аманда тем временем, к моему удивлению, строго, но тихо, так, что не расслышать, выговаривала Коллинзу и Шраму. Они стояли перед ней как пристыженные школьники. Что это такое там у них за разговор? Айрэнн в тихом ожидании стояла рядом, не шелохнувшись. Потом мы с Майло увидели, как Аманда взяла у Шрама ту злополучную Подвеску Инферно и подошла с ней к нам:
— Клот, возьми это. Так будет правильнее.
Пришлось подчиниться приказу начальницы. Снова Ключ от Ада у меня.
— И что, мне теперь сюда вызвать всех демонов? — пошутила я.
Аманда и Майло, подыгрывая мне, улыбнулись:
— О да. Особенно самых высших. А ещё про Древних не забудь.
— Я никогда, наверное, до конца жизни не пойму, как эта штука работает, — посмотрела я на ключ, потом на начальство, потом снова на ключ.
Начальство в лице Скорпиона сказало:
— На самом деле никто точно не знает, как эта штука работает. Кроме самой Белой Богини. Но пойдём с тобой сходим на аудиенцию к Тёмному Магу, он ждёт.
— К Тёмному Магу? — удивилась я.
Майло двинулся снова в ресторан, жестом приглашая пойти с ним. И я пошла.
Я уже готова к любым неожиданностям. Думала — ничему не удивлюсь. Но оказалось — я ошибалась. Мы вошли туда же, где я была уже пять раз, откуда почти пулей бежала несколько минут назад — в зал. И увидела знакомую фигуру.
Человек-в-Цилиндре, он же Паук, загадочное существо, с кем я знакома с кануна Весеннего Равноденствия, восседал там же, где любила сидеть Трёхглазая. Я во все глаза смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он молча и насмешливо поглядывал на меня.
Значит, Паук. Паук — это и есть Тёмный Маг. А ещё он называл себя Линсо Хэйесом. И он любил появляться в таком виде. Высокий, выглядящий весьма импозанто в чёрном цилиндре, с чёрными как смоль волосами. Что я о нём знала? Мистический тип, умеющий играть судьбами людей и не-людей как ему заблагорассудится. Сущность, что может быть весьма дружественной, но иногда допускающая проказы в стиле чёрного юмора. Непредсказуемое создание, любящее играть только по своим правилам.
От знакомства с Пауком тогда у меня остались весьма приятные впечатления. Он помогал расследовать преступление, которое сам же и совершил — украл рапиру из музея. А ещё он водил за нос моё начальство, выдавая себя за маньяка, похищающего девушек. Только на самом деле он их не похищал, а перемещал в другую жизнь, где им было лучше.
Я никогда не думала, что увижу его вновь. Я думала, что тогда наша встреча была первой и последней. Что такое «Тёмный Маг», в полной мере я не знала — могла только догадываться. В голове всплыло его ещё одно обозначение — Мрака Творец. Тот, кто создаёт Тайну, покров Ночи. Тот, кто создаёт Хаос в уме и вокруг. Но не Хаос разрушения, а Хаос творения.
Сейчас он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош — встал рядом и стоит — прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:
— Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне — Ключ.
Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно — Ключ исчез.
— Вот так, — удовлетворённо проговорил он. — Хочешь быть человеком?
Что за странный вопрос?
— Так я и есть человек, — ответила я.
— Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?
— Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться запредельным, — я решила быть собой до конца.
— Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.
— Это что, угроза? В стиле — будешь много знать — скоро состаришься?
С Пауком мы тогда и вели такие пространные философские разговоры.
— Понимай сама, на уровне своей человековости, — усмехнулся Паук.
Тогда я задала вопрос:
— Зачем?
В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:
— Опыт.
И тут же добавил:
— Когда ты задаёшь вопрос — ты уже на самом деле знаешь ответ.
— Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, — вспомнила я.
— Если ты так хорошо слушаешься старших — возможно, из тебя выйдет толк, — теперь его усмешка была насмешкой.
Потом он выдержал паузу и вдруг произнёс поразившую меня вещь:
— Всё то, что с тобой приключилось — бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала — кроется большая сила.
А потом он исчез. Просто взял и растворился. Майло произнёс:
— Считай, ты получила поощрительный комплимент от самого Демиурга Тьмы. Неплохое завершение года. Мы победили Русалок в первом раунде открытой войны и даже без ощутимых потерь. Пойдём к ребятам, а то тут скучно.
