Я и Шрам — осознанно, Эдди — неосознанно, и я подключилась к нему, открыла его астральные каналы, чтобы эта энергия пошла как нужно... Потом Блэки сделала завершение Расстановки, поставила рядом Зелёного Червя...
— Он, должно быть, очень тебя напугал.
— Нет, не он. Да, он сильный, я с трудом сдерживала натиск его стихийной энергии. Я увидела в нём, в его глазах, что он глубоко страдает, очень одинок и что он Чёрный по принуждению. Его страдание настолько всепоглощающе, настолько стало выплёскиваться наружу, что... меня тоже захватило, и... я чуть не вырубилась.
Я сильно удивилась:
— Правда? Червь не слишком-то выглядит страдающим.
— Я на миг слилась с ним, особенно когда его Огонь стал поглощать мою Землю. Он хочет с кем-то подружиться, кому-то открыться и довериться. Эти стремления слишком далеки от истинных устремлений Чёрных. Я подозреваю, что его вынудили подписать этот Чёрный Контракт. Как чуть не вынудили тебя.
Разговор о Черве мы прервали — зал взорвался дикими аплодисментами, овациями, криками, визгами, восторженным ором и свистом. Одна из Лисьих Хвостов, та, что жарила на бас-гитаре, прорычала в микрофон, что сейчас выйдут Приходящие-не-в-Полночь.
На сцене появились Ниания — гитара и вокал, Шрам — вторая электрогитара, Мангуст — барабаны и Коллинз — клавиши. Айрэнн влюблёнными глазами смотрела на Коллинза. В её взгляде столько заботы и поддержки, обращённой Коллинзу, что я за него спокойна. Наверняка Айрэнн знает, как поддержать его, особенно после того, что он пережил. Известие о смерти друга детства — это очень большая рана.
Ребята заиграли. Микрофон только у Ниании, но она вытворяла с ним колдовским голосом такое, что зал неистовствовал. Я думала, что послушаю парочку песен, но прослушала все десять, пока не объявили антракт. На часах уже двенадцать. Я ужаснулась, начала нервничать. Если я тут останусь — пропала. Да ещё и Пита сильно подведу!
Позвонила Питу. От него узнала, что мои родаки меня не искали. Но в любой момент могут начать, напугал он. Масла в огонь подливало, что Мангуст настойчиво звал выпить с ними за новый год. Грифон красноречиво показывал на часы. Я вспомнила о голове Деда Мороза у себя в рюкзаке и произнесла тост, выгрузив в конце эту голову на стол. Шакалы были в полнейшем экстазе. К нам сбежались с соседних столиков, смотреть на голову, настолько она произвела фурор. В тот вечер я обзавелась ещё одной красноречивой, хоть и трудно выговариваемой кличкой: Сорвисдедаморозаголова.
— Ну что, Сорвисдедаморозаголова, телепортируемся обратно? — у Грифона выговорить моё умопомрачительное прозвище выходило безупречно.
Ребята, понятное дело, не хотели меня отпускать. Грифон похитил меня во второй раз за вечер — сначала от Мод, сейчас от Шакалов. Мы с Нианией и Айрэнн обнялись на прощанье, крепко пожали руки с Мангустом, Шрамом и Коллинзом. Девушка из Лисьих Хвостов, та, что басистка, принялась настойчиво меня куда-то зазывать. Её звали Хуанита и было похоже, что она в меня влюбилась. Я не против зажечь с вервольфами вдобавок, если бы не надо спешить домой.
Когда мы вернулись, выяснилось, что мои родители крепко спали! Утром я узнала, что мама и папа завалились спать в одиннадцать, так как устали от предновогодней суеты.
Днём мы отметили Новый год с родителями, потом они собрались и уехали к этим Виттерам, а мы встретились с Питом и Джейн и отправились к Эдварду. Там мы в тёплом небольшом дружеском кругу замечательно отметили Новый год. И проводили старый.
Старый год принёс каждому из нас много открытий. Поражения и победы, радость и разочарование, друзья и враги. Мы радовались всему. Ибо даже если были неприятные моменты — они приходили к нам в копилку опыта и развивали нас. Про Новый год мы знали, что он принесёт нам только хорошее. Исполнятся заветные желания. Мы обретём Предназначение, узнаем Путь и достойно пойдём по нему. Будут снова поражения и победы, радости и разочарования, друзья и враги. Будет Белое и Чёрное, Тёмное и Светлое. Без контраста жизнь без развития и роста.
Мы были счастливы тем, что собрались вместе, именно в такой компании. После этого волшебного праздника наша дружба только укрепилась.
Дружище Удав! Счастлива тебе сообщить, что моя миссия успешно завершена. Надеюсь, что твоя тоже. Ты очень помог нам. С Зелёным Червём поговорить не удалось, но я поняла, что Кодекс Чести у него есть.
Вот и год подходит к концу. Я благодарна за этот год, и знакомство с тобой было одним из самых приятных событий, которые я запомню на всю жизнь. Каждый раз, когда вспоминаю миссию в Танресе, мои мысли обращаются к тебе, Шпынделю, Упырям и Боа. Я не знаю, как долго продлится наша переписка. Но наслаждаюсь каждым мигом, пока пишу тебе.
Лучше пообщаться в живую. Вот ты зовёшь меня в Танрес, а я зову тебя в Укосмо! Бери с собой Шпынделя, девчонок, и приезжайте! У нас тут весело. У нас тут Русалки. Я тебя заинтриговала? Эх, наверное нет, ведь у вас портал в иные миры в Колокольчиках и тоже весело. Но ты всё равно приезжай! Ведь поговорить с тобой хочется про эти вот порталы. Про всё запретное. Истина скрывается под пологом тайны, потому что если кто-то не тот узнает Истину — всем будет хуже. Так считают наши боссы. Иногда они перебарщивают и скрывают Истину даже от нас, тебе так не кажется?
Наверное, у меня опасные мысли. За них впору угодить под трибунал! Но я подозреваю, что у тебя есть что мне рассказать. И у меня тоже есть много, что я бы тебе рассказала. Я бы говорила, говорила и говорила с тобой бесконечное количество времени. Как помнишь, мы с тобой говорили тогда, у костра на Фестивале Змей? Когда ещё убежали от всех и ты учил меня драться, секретным боевым техникам. А ещё я бы продолжила брать у тебя эти уроки, тоже бесконечное количество времени. Вот, это одно из моих желаний на Новый Год.
С Новым Годом, Удав! Сорвисдедаморозаголова.
Масочник самодовольно расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Он наслаждался новым конспиративным логовом, расположенном далеко от Укосмо, где кишмя кишели Белые и Глазнюки. Масочник надеялся, что Империя томберов окопается тут надолго. Он ждал Химеру.
Жёсткие, чеканно вышагивающие шаги Химеры Фобос ни с чем нельзя спутать. Она вошла первой, горделиво и властно. Невероятно высокая, широкоплечая, мужеподобная женщина, она предпочитала одежду бизнес-леди. Тёмно-зелёный пиджак и юбка-карандаш, тёмно-зелёные туфли сорок четвёртого размера придавали ей импозантной элегантности.
Масочник с деловым восхищением поглядел на соратницу.
— Мэри.
Он слегка склонил голову в почтении под ярким острым взором Химеры, признавая её власть, старшинство и главенство. Он не кинулся их обнимать — стоял, заложив свои руки за спину. Химера криво улыбнулась:
— Дэннис. Мы можем перейти на менее заметные имена. На те, что мы забрали как трофеи у наших врагов, — Химера ехидно ухмыльнулась.
Масочник одобрил:
— Как будет тебе угодно, госпожа. Этот год закончился для нас более удачно, чем предыдущий. Ты вернулась.
— Почему так долго? — Химера приблизилась к Масочнику на опасное расстояние, будто готова убить голыми руками — а её массивные габариты позволяли. — Ты представляешь, сколько усилий мне стоило изображать долбанную шизофреничку? К буйным психам у них послабления — не включают в гипнопрограмму по промывке и выкачиванию мозгов. А уж какие унижение претерпел мой брат из-за того что ты позволил себе тут прохлаждаться — самое оно посадить тебя на его стульчик.
Масочник поспешил заверить:
— Всё это время я добивался аудиенции у босса. Босс согласилась только на днях. Возможно, это входило именно в планы босса.
— Не вали на Трёхглазую. Она знает что делает. Что ты тут устроил, а? Что за тварь у себя пригрел на груди? Где моя эта бывшая подружка Августа? Хочу с ней поговорить.
— О, Химера, поверь, она тоже хотела повлиять на Русалок, заставить их выпустить тебя. Сразу, как только появилась, да! Я и твой сын свидетели. Она всецело за тебя! Но Русалки повели нечестную игру. Августа стала подготавливать плацдарм. Она собрала мощную армию. Не без моего чуткого руководства, конечно.
— Хм... — Химера призадумалась и заухмылялась. — Ну что ж. Ладно. Подружка она была дура дурой, но стоит сделать скидку на тридцать шесть лет. Что, мальчишка не сбежал от тебя к твоему ненаглядному Крампу?
— Мы подружились, — Масочник удовлетворённо потёр руки. — Он теперь Король Томберов. Мой зам. Твой зам, — поправился он, с опаской поглядывая на Химеру — как она воспримет?
— Я не хочу иметь с этим мальчишкой ничего общего. Несмотря на то, что он — кусок мяса, который я из себя исторгла. Я буду точно также драть с него три шкуры, как и с каждого из нас. А что с Червём? — полюбопытствовала Химера. — Тоже ценный кадр.
— Был. Поссорился с твоей подружкой. Ушёл в вольные плаванья. Сильно подозреваю, что переметнулся к конгломератам и шайкам, которые для него подберут Русалки. Я не жалею. Тёмная он лошадка. Дарти куда более предсказуем. Да, пусть потенциал его слабее, чем у Червя, но его можно раскрыть. Сейчас ты можешь найти его в тронном зале. Заодно сможешь оценить мощь и степень подготовки нашей новой армии томберов. Дарти умудрился вчера поставить нам пятнадцать неофитов! — произнёс Масочник не без гордости.
Химера проигнорировала предложение Масочника пойти поздороваться с сыном. И мрачно вгляделась в тёмный угол:
— Ну? Ты всё время тут была, да, подружка? Я чую твои духи. Запах вонючих жёлтых роз.
Августа стряхнула с себя Мантию Тени и вышла перед Химерой.
— А ты совсем не постарела, Мэри, — проговорила демон, оглядывая заинтересованно массивную фигуру Химеры снизу вверх.
— Ах, да ты тоже, — слащаво улыбнулась Химера.
Никакой неловкости между ними. Августа догадалась, что Химера подсказала беляшам про «слабое место» из чувства былой зависти и мести. Химера догадалась, что Августа в глубине души не слишком-то желала, чтобы подругу освобождали из тюрьмы. Но у Чёрных — только бизнес, ничего личного.
— Я сейчас принесу вам ванильно-лакричных конфет, — Масочник изобразил умилительную улыбку на уродской маске.
— Да, принеси и засунь себе в одно место, — зыркнула на него Августа.
Под огненным опасным взглядом всемогущий Масочник сразу осел и дрогнул. Со стороны это смотрелось нелепо: Августа пребывала в своём теле — хрупкой шестнадцатилетней девочки в очках и в школьной форме. Химера возвышалась над ней почти на добрых полметра. Масочник тоже в сравнении с ней похож на людоеда. Он пробормотал слова извинений, уважения, почтения и вышел прочь.
Химера по-хозяйски проследовала к кожаному креслу Масочника, погрузилась в него, по-собственнички закинула громадные ноги на стол. Завела руки за голову, увенчанную густой шевелюрой взлохмаченных волос, многие из которых давно спутались так, что по толщине походили на змей.
— Ну что у нас на повестке дня, подружка? — из полуприкрытых век пронаблюдала Химера за демоном.
Демон стояла перед ней. Просто, спокойно. И также просто и спокойно смотрела на подругу детства.
— Второй Ключ. Русалки пока не знают, где, у кого. У меня с ними временные недоразумения. Но с Томберами они готовы сотрудничать. Они помогут найти Второй Ключ нам, мы — им. Но не раньше чем в марте. Мы с Дарти уже всё просчитали. Блэки посоветовала залечь на дно. Беляшам должно стать жутко при мысли, что мы куда-то подевались, — Августа коварненько заухмылялась.
Совсем под стать Химере. Химера загрохотала мужеподобным басистым смехом:
— Это напоминает анекдот про паука Афанаси. Про пустую и большую коробку-клетку, раскрытую. Когда люди заходят и видят эту коробку, они спрашивают, что это. Я говорю им — Афанаси гуляет. После этого у людей возникает слишком много беспокойства по поводу того, кто такой Афанаси и где он конкретно гуляет. Я очень люблю, когда у людей возникает много беспокойства! Ха-х-ах-ах-ааа!
Августа звонко рассмеялась хором с лучшей подругой:
— Мне тоже это нравится!
В эту ночь они долго смеялись, глумясь над людьми, их ценностями и над глупыми беляшами.
Она мечтала о жёлтых розах
Она была скромна — не борза,
Она любила покой и книги,
Но получала по жизни фигу.
Её гнобили и унижали,
Её все били и все пинали
Так безотказна, голос тихий,
Очки, зажатость — мишень для психов.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Она скрывала свои занятья —
Ведь суеверна мать-фанатик.
Лишь только двое близко знали:
Друг и подруга. Но печали
Сулила дружба. Она влюбилась
В друга детства, скрыть это тщилась
От подруги. Мечты о розах
Касались друга. Была не борза.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Друг и подруга вдруг исчезли
Из её жизни переездом
Она утратила опору,
И психи разом убили скоро
На пятый этаж заманили школы,
Сначала влепили оплеухи, уколы,
Потом столкнули из окна полётом
Прямо в Ад. Но там нашёлся кто-то,
Кто оценил её по праву,
Взял под крыло, кому пришлась по нраву.
Прошли года. Подруга узнала,
Что демон высший та, что о розах мечтала.
Подруга верная к Возвращенью
Подготовилась с особенным стремленьем.
А друг тот умер, не подарив розы
Той, что стала демоном очень борзым.
Она пришла мстить всему живому
За грехи, обиды, подобно Ада грому.
Берегитесь её, её имя — Августина.
Она обманчиво беспомощна, но засасывает в тину.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Тёмно-Бело-Чёрный Эпилог
Антонио Тенбрук, агент 015, он же Удав, не мог перестать улыбаться. Причина — электронное письмо его коллеги. Тенбрук уже решил, что в новом году поедет в Укосмо. В филиале ТДВГ в его родном городе Танресе он выведал, на каких условиях туда можно командироваться. Нужно пройти ряд экзаменов, но Удав более чем уверен, что это ему по плечу. За те три недели, пока он находился в статусе стажёра агента 015 в Танресском филиале ТДВГ, он успел сдружиться с Полем Парусом — патологоанатомом, и даже пройти с ним через два расследования. По словам Мори Килло, главы Танресского филиала, он превзошёл все ожидания.
Однако его отец — новый мэр Танреса — весьма строг. Он не спешит давать Антонио поблажек. Он считает, что похвальба разбалует сына и он вновь превратится в «бесполезного лоботряса», каким был, по мнению Брюса Тенбрука, до рокового курса в школе V. После этого курса Антонио, по словам Брюса, «вернулся мужиком». Брюс авторитарно и безапелляционно заявил Антонио, что ни в какой Укосмо он не поедет. Но несмотря на суровый мужской разговор с отцом, Удав всё равно счастлив и не спешит убирать улыбку с лица.
Его настроение заметил близкий друг — Шпындель, он же Аврелий Флакк. И догадался обо всём почти без слов — ведь Шпындель тоже уважает подругу Сорвиголову. Шпындель воспринимает её как сестру, благодаря кому он соединился сердцами с возлюбленной Гюрзой. Антонио же любит Сорвиголову той возвышенной, чистой любовью, что поэты называют платонической. И конечно же, он это скрывает даже от самого себя.
Когда Шпындель получил от Удава заговорщическое подмигивание — а друзья за пять лет крепкой дружбы почти научились читать мысли друг друга, он был особенно счастлив.
— Он, должно быть, очень тебя напугал.
— Нет, не он. Да, он сильный, я с трудом сдерживала натиск его стихийной энергии. Я увидела в нём, в его глазах, что он глубоко страдает, очень одинок и что он Чёрный по принуждению. Его страдание настолько всепоглощающе, настолько стало выплёскиваться наружу, что... меня тоже захватило, и... я чуть не вырубилась.
Я сильно удивилась:
— Правда? Червь не слишком-то выглядит страдающим.
— Я на миг слилась с ним, особенно когда его Огонь стал поглощать мою Землю. Он хочет с кем-то подружиться, кому-то открыться и довериться. Эти стремления слишком далеки от истинных устремлений Чёрных. Я подозреваю, что его вынудили подписать этот Чёрный Контракт. Как чуть не вынудили тебя.
Разговор о Черве мы прервали — зал взорвался дикими аплодисментами, овациями, криками, визгами, восторженным ором и свистом. Одна из Лисьих Хвостов, та, что жарила на бас-гитаре, прорычала в микрофон, что сейчас выйдут Приходящие-не-в-Полночь.
На сцене появились Ниания — гитара и вокал, Шрам — вторая электрогитара, Мангуст — барабаны и Коллинз — клавиши. Айрэнн влюблёнными глазами смотрела на Коллинза. В её взгляде столько заботы и поддержки, обращённой Коллинзу, что я за него спокойна. Наверняка Айрэнн знает, как поддержать его, особенно после того, что он пережил. Известие о смерти друга детства — это очень большая рана.
Ребята заиграли. Микрофон только у Ниании, но она вытворяла с ним колдовским голосом такое, что зал неистовствовал. Я думала, что послушаю парочку песен, но прослушала все десять, пока не объявили антракт. На часах уже двенадцать. Я ужаснулась, начала нервничать. Если я тут останусь — пропала. Да ещё и Пита сильно подведу!
Позвонила Питу. От него узнала, что мои родаки меня не искали. Но в любой момент могут начать, напугал он. Масла в огонь подливало, что Мангуст настойчиво звал выпить с ними за новый год. Грифон красноречиво показывал на часы. Я вспомнила о голове Деда Мороза у себя в рюкзаке и произнесла тост, выгрузив в конце эту голову на стол. Шакалы были в полнейшем экстазе. К нам сбежались с соседних столиков, смотреть на голову, настолько она произвела фурор. В тот вечер я обзавелась ещё одной красноречивой, хоть и трудно выговариваемой кличкой: Сорвисдедаморозаголова.
— Ну что, Сорвисдедаморозаголова, телепортируемся обратно? — у Грифона выговорить моё умопомрачительное прозвище выходило безупречно.
Ребята, понятное дело, не хотели меня отпускать. Грифон похитил меня во второй раз за вечер — сначала от Мод, сейчас от Шакалов. Мы с Нианией и Айрэнн обнялись на прощанье, крепко пожали руки с Мангустом, Шрамом и Коллинзом. Девушка из Лисьих Хвостов, та, что басистка, принялась настойчиво меня куда-то зазывать. Её звали Хуанита и было похоже, что она в меня влюбилась. Я не против зажечь с вервольфами вдобавок, если бы не надо спешить домой.
Когда мы вернулись, выяснилось, что мои родители крепко спали! Утром я узнала, что мама и папа завалились спать в одиннадцать, так как устали от предновогодней суеты.
Днём мы отметили Новый год с родителями, потом они собрались и уехали к этим Виттерам, а мы встретились с Питом и Джейн и отправились к Эдварду. Там мы в тёплом небольшом дружеском кругу замечательно отметили Новый год. И проводили старый.
Старый год принёс каждому из нас много открытий. Поражения и победы, радость и разочарование, друзья и враги. Мы радовались всему. Ибо даже если были неприятные моменты — они приходили к нам в копилку опыта и развивали нас. Про Новый год мы знали, что он принесёт нам только хорошее. Исполнятся заветные желания. Мы обретём Предназначение, узнаем Путь и достойно пойдём по нему. Будут снова поражения и победы, радости и разочарования, друзья и враги. Будет Белое и Чёрное, Тёмное и Светлое. Без контраста жизнь без развития и роста.
Мы были счастливы тем, что собрались вместе, именно в такой компании. После этого волшебного праздника наша дружба только укрепилась.
Дружище Удав! Счастлива тебе сообщить, что моя миссия успешно завершена. Надеюсь, что твоя тоже. Ты очень помог нам. С Зелёным Червём поговорить не удалось, но я поняла, что Кодекс Чести у него есть.
Вот и год подходит к концу. Я благодарна за этот год, и знакомство с тобой было одним из самых приятных событий, которые я запомню на всю жизнь. Каждый раз, когда вспоминаю миссию в Танресе, мои мысли обращаются к тебе, Шпынделю, Упырям и Боа. Я не знаю, как долго продлится наша переписка. Но наслаждаюсь каждым мигом, пока пишу тебе.
Лучше пообщаться в живую. Вот ты зовёшь меня в Танрес, а я зову тебя в Укосмо! Бери с собой Шпынделя, девчонок, и приезжайте! У нас тут весело. У нас тут Русалки. Я тебя заинтриговала? Эх, наверное нет, ведь у вас портал в иные миры в Колокольчиках и тоже весело. Но ты всё равно приезжай! Ведь поговорить с тобой хочется про эти вот порталы. Про всё запретное. Истина скрывается под пологом тайны, потому что если кто-то не тот узнает Истину — всем будет хуже. Так считают наши боссы. Иногда они перебарщивают и скрывают Истину даже от нас, тебе так не кажется?
Наверное, у меня опасные мысли. За них впору угодить под трибунал! Но я подозреваю, что у тебя есть что мне рассказать. И у меня тоже есть много, что я бы тебе рассказала. Я бы говорила, говорила и говорила с тобой бесконечное количество времени. Как помнишь, мы с тобой говорили тогда, у костра на Фестивале Змей? Когда ещё убежали от всех и ты учил меня драться, секретным боевым техникам. А ещё я бы продолжила брать у тебя эти уроки, тоже бесконечное количество времени. Вот, это одно из моих желаний на Новый Год.
С Новым Годом, Удав! Сорвисдедаморозаголова.
***
Масочник самодовольно расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Он наслаждался новым конспиративным логовом, расположенном далеко от Укосмо, где кишмя кишели Белые и Глазнюки. Масочник надеялся, что Империя томберов окопается тут надолго. Он ждал Химеру.
Жёсткие, чеканно вышагивающие шаги Химеры Фобос ни с чем нельзя спутать. Она вошла первой, горделиво и властно. Невероятно высокая, широкоплечая, мужеподобная женщина, она предпочитала одежду бизнес-леди. Тёмно-зелёный пиджак и юбка-карандаш, тёмно-зелёные туфли сорок четвёртого размера придавали ей импозантной элегантности.
Масочник с деловым восхищением поглядел на соратницу.
— Мэри.
Он слегка склонил голову в почтении под ярким острым взором Химеры, признавая её власть, старшинство и главенство. Он не кинулся их обнимать — стоял, заложив свои руки за спину. Химера криво улыбнулась:
— Дэннис. Мы можем перейти на менее заметные имена. На те, что мы забрали как трофеи у наших врагов, — Химера ехидно ухмыльнулась.
Масочник одобрил:
— Как будет тебе угодно, госпожа. Этот год закончился для нас более удачно, чем предыдущий. Ты вернулась.
— Почему так долго? — Химера приблизилась к Масочнику на опасное расстояние, будто готова убить голыми руками — а её массивные габариты позволяли. — Ты представляешь, сколько усилий мне стоило изображать долбанную шизофреничку? К буйным психам у них послабления — не включают в гипнопрограмму по промывке и выкачиванию мозгов. А уж какие унижение претерпел мой брат из-за того что ты позволил себе тут прохлаждаться — самое оно посадить тебя на его стульчик.
Масочник поспешил заверить:
— Всё это время я добивался аудиенции у босса. Босс согласилась только на днях. Возможно, это входило именно в планы босса.
— Не вали на Трёхглазую. Она знает что делает. Что ты тут устроил, а? Что за тварь у себя пригрел на груди? Где моя эта бывшая подружка Августа? Хочу с ней поговорить.
— О, Химера, поверь, она тоже хотела повлиять на Русалок, заставить их выпустить тебя. Сразу, как только появилась, да! Я и твой сын свидетели. Она всецело за тебя! Но Русалки повели нечестную игру. Августа стала подготавливать плацдарм. Она собрала мощную армию. Не без моего чуткого руководства, конечно.
— Хм... — Химера призадумалась и заухмылялась. — Ну что ж. Ладно. Подружка она была дура дурой, но стоит сделать скидку на тридцать шесть лет. Что, мальчишка не сбежал от тебя к твоему ненаглядному Крампу?
— Мы подружились, — Масочник удовлетворённо потёр руки. — Он теперь Король Томберов. Мой зам. Твой зам, — поправился он, с опаской поглядывая на Химеру — как она воспримет?
— Я не хочу иметь с этим мальчишкой ничего общего. Несмотря на то, что он — кусок мяса, который я из себя исторгла. Я буду точно также драть с него три шкуры, как и с каждого из нас. А что с Червём? — полюбопытствовала Химера. — Тоже ценный кадр.
— Был. Поссорился с твоей подружкой. Ушёл в вольные плаванья. Сильно подозреваю, что переметнулся к конгломератам и шайкам, которые для него подберут Русалки. Я не жалею. Тёмная он лошадка. Дарти куда более предсказуем. Да, пусть потенциал его слабее, чем у Червя, но его можно раскрыть. Сейчас ты можешь найти его в тронном зале. Заодно сможешь оценить мощь и степень подготовки нашей новой армии томберов. Дарти умудрился вчера поставить нам пятнадцать неофитов! — произнёс Масочник не без гордости.
Химера проигнорировала предложение Масочника пойти поздороваться с сыном. И мрачно вгляделась в тёмный угол:
— Ну? Ты всё время тут была, да, подружка? Я чую твои духи. Запах вонючих жёлтых роз.
Августа стряхнула с себя Мантию Тени и вышла перед Химерой.
— А ты совсем не постарела, Мэри, — проговорила демон, оглядывая заинтересованно массивную фигуру Химеры снизу вверх.
— Ах, да ты тоже, — слащаво улыбнулась Химера.
Никакой неловкости между ними. Августа догадалась, что Химера подсказала беляшам про «слабое место» из чувства былой зависти и мести. Химера догадалась, что Августа в глубине души не слишком-то желала, чтобы подругу освобождали из тюрьмы. Но у Чёрных — только бизнес, ничего личного.
— Я сейчас принесу вам ванильно-лакричных конфет, — Масочник изобразил умилительную улыбку на уродской маске.
— Да, принеси и засунь себе в одно место, — зыркнула на него Августа.
Под огненным опасным взглядом всемогущий Масочник сразу осел и дрогнул. Со стороны это смотрелось нелепо: Августа пребывала в своём теле — хрупкой шестнадцатилетней девочки в очках и в школьной форме. Химера возвышалась над ней почти на добрых полметра. Масочник тоже в сравнении с ней похож на людоеда. Он пробормотал слова извинений, уважения, почтения и вышел прочь.
Химера по-хозяйски проследовала к кожаному креслу Масочника, погрузилась в него, по-собственнички закинула громадные ноги на стол. Завела руки за голову, увенчанную густой шевелюрой взлохмаченных волос, многие из которых давно спутались так, что по толщине походили на змей.
— Ну что у нас на повестке дня, подружка? — из полуприкрытых век пронаблюдала Химера за демоном.
Демон стояла перед ней. Просто, спокойно. И также просто и спокойно смотрела на подругу детства.
— Второй Ключ. Русалки пока не знают, где, у кого. У меня с ними временные недоразумения. Но с Томберами они готовы сотрудничать. Они помогут найти Второй Ключ нам, мы — им. Но не раньше чем в марте. Мы с Дарти уже всё просчитали. Блэки посоветовала залечь на дно. Беляшам должно стать жутко при мысли, что мы куда-то подевались, — Августа коварненько заухмылялась.
Совсем под стать Химере. Химера загрохотала мужеподобным басистым смехом:
— Это напоминает анекдот про паука Афанаси. Про пустую и большую коробку-клетку, раскрытую. Когда люди заходят и видят эту коробку, они спрашивают, что это. Я говорю им — Афанаси гуляет. После этого у людей возникает слишком много беспокойства по поводу того, кто такой Афанаси и где он конкретно гуляет. Я очень люблю, когда у людей возникает много беспокойства! Ха-х-ах-ах-ааа!
Августа звонко рассмеялась хором с лучшей подругой:
— Мне тоже это нравится!
В эту ночь они долго смеялись, глумясь над людьми, их ценностями и над глупыми беляшами.
Она мечтала о жёлтых розах
Она была скромна — не борза,
Она любила покой и книги,
Но получала по жизни фигу.
Её гнобили и унижали,
Её все били и все пинали
Так безотказна, голос тихий,
Очки, зажатость — мишень для психов.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Она скрывала свои занятья —
Ведь суеверна мать-фанатик.
Лишь только двое близко знали:
Друг и подруга. Но печали
Сулила дружба. Она влюбилась
В друга детства, скрыть это тщилась
От подруги. Мечты о розах
Касались друга. Была не борза.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Друг и подруга вдруг исчезли
Из её жизни переездом
Она утратила опору,
И психи разом убили скоро
На пятый этаж заманили школы,
Сначала влепили оплеухи, уколы,
Потом столкнули из окна полётом
Прямо в Ад. Но там нашёлся кто-то,
Кто оценил её по праву,
Взял под крыло, кому пришлась по нраву.
Прошли года. Подруга узнала,
Что демон высший та, что о розах мечтала.
Подруга верная к Возвращенью
Подготовилась с особенным стремленьем.
А друг тот умер, не подарив розы
Той, что стала демоном очень борзым.
Она пришла мстить всему живому
За грехи, обиды, подобно Ада грому.
Берегитесь её, её имя — Августина.
Она обманчиво беспомощна, но засасывает в тину.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Тёмно-Бело-Чёрный Эпилог
Антонио Тенбрук, агент 015, он же Удав, не мог перестать улыбаться. Причина — электронное письмо его коллеги. Тенбрук уже решил, что в новом году поедет в Укосмо. В филиале ТДВГ в его родном городе Танресе он выведал, на каких условиях туда можно командироваться. Нужно пройти ряд экзаменов, но Удав более чем уверен, что это ему по плечу. За те три недели, пока он находился в статусе стажёра агента 015 в Танресском филиале ТДВГ, он успел сдружиться с Полем Парусом — патологоанатомом, и даже пройти с ним через два расследования. По словам Мори Килло, главы Танресского филиала, он превзошёл все ожидания.
Однако его отец — новый мэр Танреса — весьма строг. Он не спешит давать Антонио поблажек. Он считает, что похвальба разбалует сына и он вновь превратится в «бесполезного лоботряса», каким был, по мнению Брюса Тенбрука, до рокового курса в школе V. После этого курса Антонио, по словам Брюса, «вернулся мужиком». Брюс авторитарно и безапелляционно заявил Антонио, что ни в какой Укосмо он не поедет. Но несмотря на суровый мужской разговор с отцом, Удав всё равно счастлив и не спешит убирать улыбку с лица.
Его настроение заметил близкий друг — Шпындель, он же Аврелий Флакк. И догадался обо всём почти без слов — ведь Шпындель тоже уважает подругу Сорвиголову. Шпындель воспринимает её как сестру, благодаря кому он соединился сердцами с возлюбленной Гюрзой. Антонио же любит Сорвиголову той возвышенной, чистой любовью, что поэты называют платонической. И конечно же, он это скрывает даже от самого себя.
Когда Шпындель получил от Удава заговорщическое подмигивание — а друзья за пять лет крепкой дружбы почти научились читать мысли друг друга, он был особенно счастлив.
