Итак, родители приехали. Они были тоже жутко уставшими, но счастливыми, довольными. Мама заметила:
— Какая ты умница! Как всё сияет чистотой! Ты меня приятно удивила! — она поцеловала меня.
— Да, а мы едем в машине с мамой и думаем, как долго будем разгребать последствия диких вечеринок, что ты тут закатываешь, едва мы за дверь! — папа смеялся, шутил.
Но меня внутреннее передёрнуло. Папа прямо пальцем в небо ткнул! Как если бы родители узнали, что тут действительно была дикая вечеринка! Которую устроила демонша — двойник их дочери.
— Мы сейчас будем спать. Перелёт был напряжённым. Завтра мы уедем в Шаун, за подарками. Клотильда, на Новый Год нашу семью приглашают Виттеры. Это наши коллеги. У них есть сын, почти твой ровесник. Хочешь, мы тебя возьмём с собой? Познакомишься с женихом, — предложила мама.
Ехать с родителями отмечать новый год с незнакомыми людьми, в формальной официальной компании их коллег мне показалось перспективой так себе. Тем более когда мне навязывают компанию «жениха»! Какой кошмар! Ведь как встретишь новый год — так его и проведёшь.
Я вспомнила о приглашении Эдди. Это моя соломинка!
— Я бы поехала. Но меня пригласили.
— Кто? Надеюсь, молодой человек? — пытливо спросила мама.
— Ну... почти. Одноклассник Джейн, Эдвард Симони, пригласил Джейн, Пита и меня к себе на новый год. Я уже согласилась.
— Хм. Я думаю, наша дочь имеет право сама решать, где ей провести новый год, — миролюбиво подметил папа.
— А этот одноклассник Джейн — он красивый? — мама спросила это ещё пытливее. — Расскажи мне о нём.
— Это добрый, очень хороший человек. Он увлекается НЛО, много читает, любит единоборства, — начала я.
— Ой, ну всё! — замахала руками мама. — Тебе нужен жених посолиднее! Ладно. Считай, папа твой тебя спас. А то я бы тебе в приказном порядке велела ехать с нами к Виттерам!
Смех смехом, а я почувствовала неимоверную благодарность к папе. Мама в последнее время одержима идеями познакомить меня с женихом! Как будто мне не шестнадцать, а все тридцать шесть и я уже запоздалая старая дева. Да и не собиралась я никаких женихов себе заводить. У меня миссии, расследования, переговоры с Русалками, битвы с демонами. Какие женихи?!
Утром родители поехали затовариваться в гипермаркет — на целый день. Они хотели купить подарки нам, этим Виттерам, ещё угощения мне собрать для Джейн, Пита и Эдди. Едва за ними закрылась дверь, я оказалась предоставлена сама себе. Первым делом позвонила Эдди и подтвердила, что принимаю его приглашение. Он так обрадовался!
— Я так боялся, что всё сорвётся! Это так здорово! Мои родители уезжают к родственникам, я так не хотел бы с ними тащиться...
— Всё в порядке, Эдди, мы тебя спасём! — пошутила я.
— Вы настоящие друзья! — с чувством произнёс он так, что даже телефон растрогался.
— Жди нас, Удильщик. Мы будем пунктуальны!
— В нужном месте в нужное время! Я знаю, — Эдди совершенно счастлив — так я услышала по его голосу.
Потом я созвонилась с Джейн и Питом. Друзья тоже обрадовались, что в новый год мы все соберёмся вместе, да ещё и с Эдди. Тем более что нас связывала общая тайна. Мы теперь знали о Русалках. Но мы договорились с Питом и Джейн, что ничего не будем говорить ни о Русалках, ни о томберах, ни вообще о работе. Новый год — семейный праздник, когда нужно думать о добре, о душе, о мечтах, загадывать желание, отрываться и веселиться. Поработать всегда успеем. Работа не вервольф, в лес не убежит.
Наступил вечер, вернулись родители, принялись наряжать ёлку, готовить ужин, раскладывать подарки. Я рвалась на Базу, хотела туда попасть, но всё не знала, как. Снова помогли настоящие друзья!
Пит зашёл за мной около девяти. Естественно, мои родители меня с ним отпустили. В глазах мамы Пит мой жених по умолчанию. И да, она пыталась то и дело сосватать мне «запасных» женихов. На случай, если вдруг Пит станет мне мужем, чтобы у меня были любовники. Это я так понимаю мамину психологию.
— Тебя вызывают на Базу. Мод хочет поговорить с тобой, — передал мне друг, когда мы с ним отошли от моей калитки.
— Я уж поняла! Спасибо, что вытащил меня!
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он. — Я тебе немного завидую, наверняка тебе дадут миссию!
— Я сама себе завидую, — засмеялась я.
На Базе царило предновогоднее оживление. Аманда громко по телефону обсуждала «Дело о Дедах Морозах». Мимо гарцевали туда-сюда коллеги с гирляндами, развешивали украшения. Мод я нашла в Срединной переговорной, в правом крыле. Она тепло поприветствовала меня, угостила чаем. Я сразу поняла, что разговор будет неформальным, и расслабилась.
— Я тебя ненадолго задержу. В общем-то, хотела сказать, чтобы ты не беспокоилась о школе и об учёбе. Вопрос улажен, твоя четверть закрыта блестяще. По моему предмету, разумеется, круглое «отлично». Ты хорошо работала всю четверть, и то что ты пропустила последнюю неделю, ничего не значило. Тебя можно поздравить, — Мод подбадривающе улыбнулась мне.
Я несколько смущена и сконфужена:
— Э... спасибо... я... да, у меня было волнение, что я прогуливаю немного.
— Мы всегда заботимся о том, чтобы у наших агентов не было проблем с формальностями обычной жизни, не было проблем с обывателями и с общественными нормами, — Мод улыбнулась теперь несколько дежурно, но тут же её лицо расслабилось вновь и она весело добавила: — Небольшое жульничество по отношению к Системе всегда приемлемо. Забрать Ключ у Русалок много важнее, чем школа.
— А Аманда как-то говорила, что наоборот. Что школа важнее, — хитро улыбнулась я.
— Мы гибко подстраиваемся к обстоятельствам, — Мод улыбнулась тоже с определённой долей лукавства.
— Мод, послушай. Я тебе хотела сказать... Мне очень жаль, что... что этот человек, дядя Мрии, погиб. Это ведь был твой дальний родственник, верно? — осторожно спросила я.
— Клот, мы не знали друг друга. Я знала его бабушку, училась у неё. Но его самого не знала. Да, мы были родственниками. Мне тоже жаль, что он погиб. Но он умер героем, воином Белой Стороны. Хоть и не знал об этом. С Мрией такого не произойдёт, я пообещала.
— Ты будешь обучать Мрию? — затаив дыхание, спросила я. Судьба хрупкой девушки мне не безразлична. И если я что-то узнаю сейчас о ней — я смогу успокоить Эдди. Он наверняка тоже очень переживает за неё.
— Не сейчас. Сейчас её будут обучать другие. Базовая подготовка. Она пройдёт её у наших союзников. Потому что Мрия — это как бы... сырой материал. Её семья авторитарная, у неё много комплексов. Ей нужна мощная работа над собой, чтобы преодолеть внутренние ограничения. И что радует — она готова к этой работе. Мы вынуждены изолировать её от семьи — в семье её не понимают. Её папа — брат Лима, большой скептик, материалист, человек системы. Его жена такая же. У них закостенелые представления о том, какой обязана быть их дочь. Мрия пыталась сбежать из дома не из-за того, что томберы повлияли на неё гипнозом. Во многом она действовала по своей воле, находясь в здравом уме и твёрдой памяти. У неё много внутренних побуждений, неистовых и местами диких желаний, устремлений, и она их боится. То есть она одновременно одержима ими — и боится, ужасается их. Но она Охотница Воздуха, одна из моего Ордена, она моя родственница. Очень-очень дальняя. Конечно, я буду обучать её, тому, что знаю сама, но к этому времени она должна быть подготовлена.
— Понимаю. Мне тоже показалось, что Мрия живёт не на своём месте. Но один человек мог бы стать ей другом, товарищем, мог бы быть рядом, постоянно поддерживать. Я говорю об Эдди.
— Да, знаю, — кивнула Мод. — Но у них пока разный уровень подготовки. Эдди храбр, горяч, порывист. Его сила стихийна. Ему надо ещё побыть человеком, пообвыкнуть, получить некоторый опыт, зрелость. Прежде чем он начнёт раскрываться как анхом. Мы со Скорпионом будем потихоньку за ним наблюдать. Мы дадим такое задание Джейн. Да и тебе тоже — дружить с ним, общаться, быть на связи.
— Для нас это громадное удовольствие! — улыбнулась я. — Мы вместе будем отмечать новый год! Но Мрия — что же будет с её родителями? Как они переживут такое изъятие?
— Вопрос уже улажен. Её родители уверены, что Мрию обучают в элитном пансионе закрытого типа, — Мод произнесла это тактично и осторожно. Я же высказала вслух догадку:
— То есть их загипнотизировали, стёрли им память и внесли в мозг эту легенду как программу? Чтобы они не бесновались, не требовали чтобы Мрия постоянно находилась при них?
— Клот, — Мод мягко положила мне руку на плечо. — Этим занимаются профессионалы. Это стандартная часть нашей работы. По устранению последствий аномальных явлений, в том числе последствий, которые могут взбудоражить общественность. Работа по сокрытию, по зачистке. Ты всё понимаешь, я читаю это в твоих мыслях. И ещё я вижу, что тебе это не нравится. Ты думаешь — вот, анхомы вмешиваются в жизни людей. Но это как вмешательство хирурга. Ложь во спасение. Иногда правда хуже, чем её сокрытие.
— Понимаю, — кивнула я. — Хоть мне действительно это не нравится.
— Со временем ты научишься принимать это. Наша работа бывает иногда аморальной, бесчестной. Вернее, кажется таковой.
— Да, наверное, — неуверенно пробормотала я. И сменила тему: — Надеюсь, у Мрии будет всё хорошо.
— О да, будет! — улыбнулась Мод подбадривающе. — Вот и всё, что я хотела сказать тебе на сегодня. Если ты торопишься, ты свободна, но ты знаешь, я бы с тобой была счастлива поболтать просто так!
— Мы так редко видимся, то есть болтаем! — улыбнулась я.
— О да, очень редко. Аж два урока биологии в неделю в школе, — рассмеялась Мод.
— Я схожу ещё за чаем, — поднялась я.
Мод весело кивнула мне. Едва я зашла на кухню, нос к носу столкнулась там с Рикардо Кэпчуком.
— Ты завариваешь серную кислоту? — хихикнула я, глядя, что чай у него в чашке подозрительно булькает.
— И как ты угадала. Хочешь попробовать?
— Давай, — улыбнулась я и взяла чашку. Булькать там перестало, однако я поняла, что там чистый кипяток.
— Могу показать тебе фокус, — Рикардо смотрел на свою чашку у меня в руке. — Давай, пробуй, пей.
Я пригубила. Очень-очень осторожненько. И...
— Ой, она холодная! Ледяная ключевая вода!!! То есть ледяной чай, карамба! — выдохнула я.
— С новым годом, — тон голоса Грифона серьёзнее некуда. Но я ведь знала его чувство юмора!
— И в чём фокус? — я вернула ему чашку.
Он поставил её на стол, стал смотреть на неё. Через какое-то время там снова забулькал чай!
— Воздух. Всего лишь воздух и его температура. И химия. Скорость движения молекул. Чем она выше и быстрее — тем горячее. Когда молекулы замедляются — они мёрзнут. Не мне объяснять тебе такие элементарные вещи, а твоей учительнице химии.
— Как здорово! — я от возбуждения и удивления того, что стала свидетелем натуральной магии, хлопнула в ладоши. — Ух, жалко, что я так не умею.
— Могу научить, — Рикардо красноречиво посмотрел на меня.
— Не можешь. Я же человек, — напомнила я.
— Любого человека можно научить чему угодно. Есть же люди, которые ходят, лежат и танцуют на гвоздях?
— Это йоги и циркачи. Они тренируются с детства.
— Ничего подобного. Они умеют вызывать у себя определённую химию. Кто-то из них с детства, кто-то не совсем. Чем ты здесь и сейчас занимаешься, агент Сорвиголова?
— Чаёвничаю с агентом Пантерой, — ответила я. — Присоединяйся!
— С агентом Пантерой хорош чаёвничать. Ей скоро выезжать на задание, едва госпожа Беллок закончит с Делом о Дедах Морозах. Не отвлекай Пантеру от служебного долга. У меня к тебе предложение. То, от которого ты можешь отказаться. Потому что я хоть и старше тебя по званию, но не босс, к сожалению. А то бы отказаться ты не смогла.
— Я готова послушать, — заинтриговано посмотрела я на Рикардо.
— Поехали в Скомато, — просто предложил он.
— Что, прямо сейчас? — удивилась я.
— Я еду прямо сейчас.
— Грифон, да от такого предложения я не в силах отказаться, — улыбнулась я. И призналась: — Мне кажется, у меня с ребятами произошло взаимонепонимание. Я бы не хотела с этим уходить в Новый год.
— Ребята, собственно, тебя и приказывали мне к ним затащить. Они велели мне угрожать тебе, похитить, оглушить при необходимости. Но доставить к ним. Хоть в мешке, хоть закатанную в ковёр.
— О... И... э... кажется, я догадываюсь, кто. Мангуст. Ниания.
— Не совсем. Коллинз и Шрам. Они тоже горят желанием поговорить с тобой.
Грифон почти залпом выпил чай и собрался выходить. Я поколебалась, вспомнив все переживания:
— Грифон... я... догадываюсь, о чём они будут говорить. Я хочу спросить у тебя совета, как у старшего. Как у Охотника Воздуха. Там случилось так, что... в общем, как я поняла, они отняли силу у демона. На время. И сказали, чтобы я её убила. А я... я не смогла, и...
— Правильно, — Рикардо поддерживающе положил мне руку на плечо. Меня растрогал этот жест заботы — ведь Грифон крайне редко проявлял эмоции, а уж поддержку и заботу в таком открытом жесте — тем более. — Ты сделала выбор. Правильный выбор. Свой выбор.
— Я выбрала не убивать... — выдохнула я, прошептав тихо.
— Не совсем. Скорее, ты выбрала считать себя неспособной. Выбрала считать себя человеком. Слабым, хилым человеком. Но чем больше у тебя будет появляться знаний — тем больше информации о том, какие ещё выборы ты можешь сделать. Я догадываюсь, чего ты боишься. Что тебя будут осуждать. Ни в коем случае, Клот. Даже если и будут, тебя это не должно касаться никак. Но Шакалы — нет, они не будут. Никогда. Потому что они боготворят тебя уже только за то, что ты — считая себя слабым человеком — выслушала их и согласилась помогать, принять вызов Трёхглазой. Убить Августу было капризом Русалок. Ребята, в частности, Шрам, поступили опрометчиво, если хором с Русалками давили на тебя.
— Грифон, а у тебя так было, чтобы перед тобой стоял враг, а ты... не смог убить его? — посмотрела я ему в тёмные, таинственные и мрачные глаза.
Он их не отвёл. Ответил не сразу. Просто кивнул:
— Было, конечно.
— Наверное, в далёкой юности. Когда ты был... ну, студентом.
— Да нет. На днях, — также просто и буднично ответил он, и его ответ меня огорошил. — Пошли. Сейчас я скажу Мод, что забираю тебя с потрохами, а она пусть платит выкуп!
Я громадными глазами посмотрела на Рикардо. И поняла, что много чего ещё не знаю о жизни, об анхомах, об Охотниках, о врагах. Что я вообще ничего не знаю.
Когда мы заглянули в Срединную Переговорную, услышали голоса Мод и Аманды. Мне показалось, что кто-то из них упомянул слово «Танрес». При воспоминании Танресе — моей недавней миссии — сразу стало тепло на душе. Я там познакомилась с отличными людьми, они стали мне друзьями. Более всего — Антонио Тенбрук, Удав. Я ещё не написала ему. Всё было таким сумбурным эти дни, а мне хотелось написать ему не спеша, от души.
— Видишь, они уже и думать забыли про тебя. Как и ты про них, — тихо сказал мне Грифон. — Эй вы, двое. Ваша ученица и подчинённая теперь у меня. Выкуп — по голове с каждой.
— Зайди ко мне на Рецепцию. У меня на столе лежат головы Дедов Морозов. Выбери парочку, — Аманда слегка лениво потянулась и изобразила зевок.
Мод посмотрела на меня смущённо:
— Клот, я очень прошу прощения. Мы с Амандой сейчас уезжаем, срочный вызов. Надеюсь, мы ещё попьём с тобой чай. С меня есть такой должок, мы можем устроить чаепитие в школе, после первого же урока биологии в новом году!
— Какая ты умница! Как всё сияет чистотой! Ты меня приятно удивила! — она поцеловала меня.
— Да, а мы едем в машине с мамой и думаем, как долго будем разгребать последствия диких вечеринок, что ты тут закатываешь, едва мы за дверь! — папа смеялся, шутил.
Но меня внутреннее передёрнуло. Папа прямо пальцем в небо ткнул! Как если бы родители узнали, что тут действительно была дикая вечеринка! Которую устроила демонша — двойник их дочери.
— Мы сейчас будем спать. Перелёт был напряжённым. Завтра мы уедем в Шаун, за подарками. Клотильда, на Новый Год нашу семью приглашают Виттеры. Это наши коллеги. У них есть сын, почти твой ровесник. Хочешь, мы тебя возьмём с собой? Познакомишься с женихом, — предложила мама.
Ехать с родителями отмечать новый год с незнакомыми людьми, в формальной официальной компании их коллег мне показалось перспективой так себе. Тем более когда мне навязывают компанию «жениха»! Какой кошмар! Ведь как встретишь новый год — так его и проведёшь.
Я вспомнила о приглашении Эдди. Это моя соломинка!
— Я бы поехала. Но меня пригласили.
— Кто? Надеюсь, молодой человек? — пытливо спросила мама.
— Ну... почти. Одноклассник Джейн, Эдвард Симони, пригласил Джейн, Пита и меня к себе на новый год. Я уже согласилась.
— Хм. Я думаю, наша дочь имеет право сама решать, где ей провести новый год, — миролюбиво подметил папа.
— А этот одноклассник Джейн — он красивый? — мама спросила это ещё пытливее. — Расскажи мне о нём.
— Это добрый, очень хороший человек. Он увлекается НЛО, много читает, любит единоборства, — начала я.
— Ой, ну всё! — замахала руками мама. — Тебе нужен жених посолиднее! Ладно. Считай, папа твой тебя спас. А то я бы тебе в приказном порядке велела ехать с нами к Виттерам!
Смех смехом, а я почувствовала неимоверную благодарность к папе. Мама в последнее время одержима идеями познакомить меня с женихом! Как будто мне не шестнадцать, а все тридцать шесть и я уже запоздалая старая дева. Да и не собиралась я никаких женихов себе заводить. У меня миссии, расследования, переговоры с Русалками, битвы с демонами. Какие женихи?!
Утром родители поехали затовариваться в гипермаркет — на целый день. Они хотели купить подарки нам, этим Виттерам, ещё угощения мне собрать для Джейн, Пита и Эдди. Едва за ними закрылась дверь, я оказалась предоставлена сама себе. Первым делом позвонила Эдди и подтвердила, что принимаю его приглашение. Он так обрадовался!
— Я так боялся, что всё сорвётся! Это так здорово! Мои родители уезжают к родственникам, я так не хотел бы с ними тащиться...
— Всё в порядке, Эдди, мы тебя спасём! — пошутила я.
— Вы настоящие друзья! — с чувством произнёс он так, что даже телефон растрогался.
— Жди нас, Удильщик. Мы будем пунктуальны!
— В нужном месте в нужное время! Я знаю, — Эдди совершенно счастлив — так я услышала по его голосу.
Потом я созвонилась с Джейн и Питом. Друзья тоже обрадовались, что в новый год мы все соберёмся вместе, да ещё и с Эдди. Тем более что нас связывала общая тайна. Мы теперь знали о Русалках. Но мы договорились с Питом и Джейн, что ничего не будем говорить ни о Русалках, ни о томберах, ни вообще о работе. Новый год — семейный праздник, когда нужно думать о добре, о душе, о мечтах, загадывать желание, отрываться и веселиться. Поработать всегда успеем. Работа не вервольф, в лес не убежит.
Наступил вечер, вернулись родители, принялись наряжать ёлку, готовить ужин, раскладывать подарки. Я рвалась на Базу, хотела туда попасть, но всё не знала, как. Снова помогли настоящие друзья!
Пит зашёл за мной около девяти. Естественно, мои родители меня с ним отпустили. В глазах мамы Пит мой жених по умолчанию. И да, она пыталась то и дело сосватать мне «запасных» женихов. На случай, если вдруг Пит станет мне мужем, чтобы у меня были любовники. Это я так понимаю мамину психологию.
— Тебя вызывают на Базу. Мод хочет поговорить с тобой, — передал мне друг, когда мы с ним отошли от моей калитки.
— Я уж поняла! Спасибо, что вытащил меня!
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он. — Я тебе немного завидую, наверняка тебе дадут миссию!
— Я сама себе завидую, — засмеялась я.
На Базе царило предновогоднее оживление. Аманда громко по телефону обсуждала «Дело о Дедах Морозах». Мимо гарцевали туда-сюда коллеги с гирляндами, развешивали украшения. Мод я нашла в Срединной переговорной, в правом крыле. Она тепло поприветствовала меня, угостила чаем. Я сразу поняла, что разговор будет неформальным, и расслабилась.
— Я тебя ненадолго задержу. В общем-то, хотела сказать, чтобы ты не беспокоилась о школе и об учёбе. Вопрос улажен, твоя четверть закрыта блестяще. По моему предмету, разумеется, круглое «отлично». Ты хорошо работала всю четверть, и то что ты пропустила последнюю неделю, ничего не значило. Тебя можно поздравить, — Мод подбадривающе улыбнулась мне.
Я несколько смущена и сконфужена:
— Э... спасибо... я... да, у меня было волнение, что я прогуливаю немного.
— Мы всегда заботимся о том, чтобы у наших агентов не было проблем с формальностями обычной жизни, не было проблем с обывателями и с общественными нормами, — Мод улыбнулась теперь несколько дежурно, но тут же её лицо расслабилось вновь и она весело добавила: — Небольшое жульничество по отношению к Системе всегда приемлемо. Забрать Ключ у Русалок много важнее, чем школа.
— А Аманда как-то говорила, что наоборот. Что школа важнее, — хитро улыбнулась я.
— Мы гибко подстраиваемся к обстоятельствам, — Мод улыбнулась тоже с определённой долей лукавства.
— Мод, послушай. Я тебе хотела сказать... Мне очень жаль, что... что этот человек, дядя Мрии, погиб. Это ведь был твой дальний родственник, верно? — осторожно спросила я.
— Клот, мы не знали друг друга. Я знала его бабушку, училась у неё. Но его самого не знала. Да, мы были родственниками. Мне тоже жаль, что он погиб. Но он умер героем, воином Белой Стороны. Хоть и не знал об этом. С Мрией такого не произойдёт, я пообещала.
— Ты будешь обучать Мрию? — затаив дыхание, спросила я. Судьба хрупкой девушки мне не безразлична. И если я что-то узнаю сейчас о ней — я смогу успокоить Эдди. Он наверняка тоже очень переживает за неё.
— Не сейчас. Сейчас её будут обучать другие. Базовая подготовка. Она пройдёт её у наших союзников. Потому что Мрия — это как бы... сырой материал. Её семья авторитарная, у неё много комплексов. Ей нужна мощная работа над собой, чтобы преодолеть внутренние ограничения. И что радует — она готова к этой работе. Мы вынуждены изолировать её от семьи — в семье её не понимают. Её папа — брат Лима, большой скептик, материалист, человек системы. Его жена такая же. У них закостенелые представления о том, какой обязана быть их дочь. Мрия пыталась сбежать из дома не из-за того, что томберы повлияли на неё гипнозом. Во многом она действовала по своей воле, находясь в здравом уме и твёрдой памяти. У неё много внутренних побуждений, неистовых и местами диких желаний, устремлений, и она их боится. То есть она одновременно одержима ими — и боится, ужасается их. Но она Охотница Воздуха, одна из моего Ордена, она моя родственница. Очень-очень дальняя. Конечно, я буду обучать её, тому, что знаю сама, но к этому времени она должна быть подготовлена.
— Понимаю. Мне тоже показалось, что Мрия живёт не на своём месте. Но один человек мог бы стать ей другом, товарищем, мог бы быть рядом, постоянно поддерживать. Я говорю об Эдди.
— Да, знаю, — кивнула Мод. — Но у них пока разный уровень подготовки. Эдди храбр, горяч, порывист. Его сила стихийна. Ему надо ещё побыть человеком, пообвыкнуть, получить некоторый опыт, зрелость. Прежде чем он начнёт раскрываться как анхом. Мы со Скорпионом будем потихоньку за ним наблюдать. Мы дадим такое задание Джейн. Да и тебе тоже — дружить с ним, общаться, быть на связи.
— Для нас это громадное удовольствие! — улыбнулась я. — Мы вместе будем отмечать новый год! Но Мрия — что же будет с её родителями? Как они переживут такое изъятие?
— Вопрос уже улажен. Её родители уверены, что Мрию обучают в элитном пансионе закрытого типа, — Мод произнесла это тактично и осторожно. Я же высказала вслух догадку:
— То есть их загипнотизировали, стёрли им память и внесли в мозг эту легенду как программу? Чтобы они не бесновались, не требовали чтобы Мрия постоянно находилась при них?
— Клот, — Мод мягко положила мне руку на плечо. — Этим занимаются профессионалы. Это стандартная часть нашей работы. По устранению последствий аномальных явлений, в том числе последствий, которые могут взбудоражить общественность. Работа по сокрытию, по зачистке. Ты всё понимаешь, я читаю это в твоих мыслях. И ещё я вижу, что тебе это не нравится. Ты думаешь — вот, анхомы вмешиваются в жизни людей. Но это как вмешательство хирурга. Ложь во спасение. Иногда правда хуже, чем её сокрытие.
— Понимаю, — кивнула я. — Хоть мне действительно это не нравится.
— Со временем ты научишься принимать это. Наша работа бывает иногда аморальной, бесчестной. Вернее, кажется таковой.
— Да, наверное, — неуверенно пробормотала я. И сменила тему: — Надеюсь, у Мрии будет всё хорошо.
— О да, будет! — улыбнулась Мод подбадривающе. — Вот и всё, что я хотела сказать тебе на сегодня. Если ты торопишься, ты свободна, но ты знаешь, я бы с тобой была счастлива поболтать просто так!
— Мы так редко видимся, то есть болтаем! — улыбнулась я.
— О да, очень редко. Аж два урока биологии в неделю в школе, — рассмеялась Мод.
— Я схожу ещё за чаем, — поднялась я.
Мод весело кивнула мне. Едва я зашла на кухню, нос к носу столкнулась там с Рикардо Кэпчуком.
— Ты завариваешь серную кислоту? — хихикнула я, глядя, что чай у него в чашке подозрительно булькает.
— И как ты угадала. Хочешь попробовать?
— Давай, — улыбнулась я и взяла чашку. Булькать там перестало, однако я поняла, что там чистый кипяток.
— Могу показать тебе фокус, — Рикардо смотрел на свою чашку у меня в руке. — Давай, пробуй, пей.
Я пригубила. Очень-очень осторожненько. И...
— Ой, она холодная! Ледяная ключевая вода!!! То есть ледяной чай, карамба! — выдохнула я.
— С новым годом, — тон голоса Грифона серьёзнее некуда. Но я ведь знала его чувство юмора!
— И в чём фокус? — я вернула ему чашку.
Он поставил её на стол, стал смотреть на неё. Через какое-то время там снова забулькал чай!
— Воздух. Всего лишь воздух и его температура. И химия. Скорость движения молекул. Чем она выше и быстрее — тем горячее. Когда молекулы замедляются — они мёрзнут. Не мне объяснять тебе такие элементарные вещи, а твоей учительнице химии.
— Как здорово! — я от возбуждения и удивления того, что стала свидетелем натуральной магии, хлопнула в ладоши. — Ух, жалко, что я так не умею.
— Могу научить, — Рикардо красноречиво посмотрел на меня.
— Не можешь. Я же человек, — напомнила я.
— Любого человека можно научить чему угодно. Есть же люди, которые ходят, лежат и танцуют на гвоздях?
— Это йоги и циркачи. Они тренируются с детства.
— Ничего подобного. Они умеют вызывать у себя определённую химию. Кто-то из них с детства, кто-то не совсем. Чем ты здесь и сейчас занимаешься, агент Сорвиголова?
— Чаёвничаю с агентом Пантерой, — ответила я. — Присоединяйся!
— С агентом Пантерой хорош чаёвничать. Ей скоро выезжать на задание, едва госпожа Беллок закончит с Делом о Дедах Морозах. Не отвлекай Пантеру от служебного долга. У меня к тебе предложение. То, от которого ты можешь отказаться. Потому что я хоть и старше тебя по званию, но не босс, к сожалению. А то бы отказаться ты не смогла.
— Я готова послушать, — заинтриговано посмотрела я на Рикардо.
— Поехали в Скомато, — просто предложил он.
— Что, прямо сейчас? — удивилась я.
— Я еду прямо сейчас.
— Грифон, да от такого предложения я не в силах отказаться, — улыбнулась я. И призналась: — Мне кажется, у меня с ребятами произошло взаимонепонимание. Я бы не хотела с этим уходить в Новый год.
— Ребята, собственно, тебя и приказывали мне к ним затащить. Они велели мне угрожать тебе, похитить, оглушить при необходимости. Но доставить к ним. Хоть в мешке, хоть закатанную в ковёр.
— О... И... э... кажется, я догадываюсь, кто. Мангуст. Ниания.
— Не совсем. Коллинз и Шрам. Они тоже горят желанием поговорить с тобой.
Грифон почти залпом выпил чай и собрался выходить. Я поколебалась, вспомнив все переживания:
— Грифон... я... догадываюсь, о чём они будут говорить. Я хочу спросить у тебя совета, как у старшего. Как у Охотника Воздуха. Там случилось так, что... в общем, как я поняла, они отняли силу у демона. На время. И сказали, чтобы я её убила. А я... я не смогла, и...
— Правильно, — Рикардо поддерживающе положил мне руку на плечо. Меня растрогал этот жест заботы — ведь Грифон крайне редко проявлял эмоции, а уж поддержку и заботу в таком открытом жесте — тем более. — Ты сделала выбор. Правильный выбор. Свой выбор.
— Я выбрала не убивать... — выдохнула я, прошептав тихо.
— Не совсем. Скорее, ты выбрала считать себя неспособной. Выбрала считать себя человеком. Слабым, хилым человеком. Но чем больше у тебя будет появляться знаний — тем больше информации о том, какие ещё выборы ты можешь сделать. Я догадываюсь, чего ты боишься. Что тебя будут осуждать. Ни в коем случае, Клот. Даже если и будут, тебя это не должно касаться никак. Но Шакалы — нет, они не будут. Никогда. Потому что они боготворят тебя уже только за то, что ты — считая себя слабым человеком — выслушала их и согласилась помогать, принять вызов Трёхглазой. Убить Августу было капризом Русалок. Ребята, в частности, Шрам, поступили опрометчиво, если хором с Русалками давили на тебя.
— Грифон, а у тебя так было, чтобы перед тобой стоял враг, а ты... не смог убить его? — посмотрела я ему в тёмные, таинственные и мрачные глаза.
Он их не отвёл. Ответил не сразу. Просто кивнул:
— Было, конечно.
— Наверное, в далёкой юности. Когда ты был... ну, студентом.
— Да нет. На днях, — также просто и буднично ответил он, и его ответ меня огорошил. — Пошли. Сейчас я скажу Мод, что забираю тебя с потрохами, а она пусть платит выкуп!
Я громадными глазами посмотрела на Рикардо. И поняла, что много чего ещё не знаю о жизни, об анхомах, об Охотниках, о врагах. Что я вообще ничего не знаю.
Когда мы заглянули в Срединную Переговорную, услышали голоса Мод и Аманды. Мне показалось, что кто-то из них упомянул слово «Танрес». При воспоминании Танресе — моей недавней миссии — сразу стало тепло на душе. Я там познакомилась с отличными людьми, они стали мне друзьями. Более всего — Антонио Тенбрук, Удав. Я ещё не написала ему. Всё было таким сумбурным эти дни, а мне хотелось написать ему не спеша, от души.
— Видишь, они уже и думать забыли про тебя. Как и ты про них, — тихо сказал мне Грифон. — Эй вы, двое. Ваша ученица и подчинённая теперь у меня. Выкуп — по голове с каждой.
— Зайди ко мне на Рецепцию. У меня на столе лежат головы Дедов Морозов. Выбери парочку, — Аманда слегка лениво потянулась и изобразила зевок.
Мод посмотрела на меня смущённо:
— Клот, я очень прошу прощения. Мы с Амандой сейчас уезжаем, срочный вызов. Надеюсь, мы ещё попьём с тобой чай. С меня есть такой должок, мы можем устроить чаепитие в школе, после первого же урока биологии в новом году!
