— Ах, она искала у нас тут туалет! Вы слышали? Старый знакомый анекдот! — засмеялся Кот в Сапогах. — Но то, что ты не имеешь никакого отношения к Чёрному Коту — тут я тебе почему-то начинаю верить. Чёрный Кот всегда был одиночкой, никогда никого не заводил — это доказательство раз. И он до сих пор сюда не прибежал тебя спасать — а ведь он такой благородный — это доказательство два. Послушай, девушка, так может ты сама выслеживаешь Чёрного Кота? И пытаешься это скрыть? А если да — то зачем? Впрочем... Мы об этом позже в любом случае узнаем. Узнает уже мой босс. Он умеет читать мысли и не только мысли. Прогуляешься с нами.
Вдруг я услышала приближающиеся шаги. Сюда кто-то бежал. Через несколько секунд перед нами материализовался ещё один вооружённый верзила:
— Ребята! Вам надо это увидеть! — начал он и тут же вылупился на меня: — А это у вас что?
— Это, милок Вахтёр, орешек, который нам предстоит расколоть. Возможно, что тебе, — промяукал Кот в Сапогах. — Что там у тебя?
— Тот зал, где... в общем, то, за чем нас босс сюда послал... там, короче, Чёрный Кот! Он там дерётся с кем-то!
Кот в Сапогах скосил глаза на меня:
— Кондуктор, выруби её, оставь здесь. Мы за ней вернёмся обязательно. Пойдём посмотрим. Работа и поручение босса — прежде всего.
В следующий миг моё тело головой вперёд кинули на стену. Я превратилась в тряпичную куклу. Мне показалось, как я слышу, как раскалывается мой череп. Дальше сознание погрузилось в беспросветную черноту.
Чёрному Коту стоило немалых трудов разузнать, где хранится Вещь. Он не понимал её значения, но успел выяснить, что вещь представляла живейший интерес для его врага — Фитгуса Шихра. Того, кто отнял у него всё, разрушил его жизнь. И того, кто скрывался как презренный трус, избегал даже поговорить по-мужски, посылал на встречу всяких клоунов с хвостами. Если эта вещь будет у Чёрного Кота — он изо всех сил постарается привлечь ею внимание Фитгуса.
Он почти у цели, и до сих пор всё шло как по маслу. Синтия не капризничала и не ныла, хотя Чёрный Кот видел, что ей очень страшно. Двери для них открыты. На готическую вечеринку они попали как свои, незаметно. И под землёй, что самое интересное, двери открыты! А Чёрный Кот уже приготовился скрепя сердце вспоминать навыки открывания замков, которым учил его Наставник. Тот, кого Чёрный Кот вспоминать не хотел.
Чёрного Кота не напрягало, что удача сейчас сопутствовала ему. Он считал, что так нужно, что сама судьба направляет его. И когда Чёрный Кот вошёл в громадный пещерный зал под сводом, размером с футбольное поле и сплошь "заставленный" различным хламом естественного и искусственного происхождения, он сначала не поверил своим глазам! В этом зале был кто-то ещё, и этот кто-то производил странные действия.
Вещь находилась ближе к другому концу зала, на небольшом холмике. Холмик окружён ящиками, старинной мебелью, булыжниками, сталактитами, сталагмитами. Ещё там несколько небольших ущелий, попасть куда ногой или всем телом крайне неприятно. Холмик окружала колышущаяся синеватая масса — будто купол. Чёрный Кот заворожённо смотрел, как переливается эта масса всеми цветами голубого, фиолетового, сиреневого, синего. И ещё он смотрел за фигурой высокого молодого человека, в прямом смысле колдующего рядом с этим куполом.
Чужак, кого Чёрный Кот не ожидал здесь встретить, стоял неподвижно, устойчиво, широко расставив ноги. Двигались только его руки. Он совершал замысловатые пассы, настоящий танец. Чёрный Кот отметил, что руки, точнее ладони чужака ловкие, пальцы — подвижные, хваткие, цепкие. Сам этот странный человек одет в чёрное, высокие сапоги, носил на поясе нож. Со спины его можно принять за средневекового вора — именно таким виделся его облик Чёрному Коту.
По мере того, как двигались руки чужака, синий купол дёргался, бледнел, колыхался. Чёрный Кот умел продвигаться бесшумно, он придвинулся уже на достаточное расстояние, чтобы услышать тихий шёпот, почти шелест, разносящийся от губ незнакомца. Это не магические заклинания. Чужак с кем-то разговаривал!
— Давайте же, хорошие, подсобите, ну же! Вы же знаете, вы же видите, я пришёл не просто так! Вы ведь уже знаете, что я собираюсь сделать. Что это — белое. Если вы не за белое — выходите на бой, я сражусь с вами, так и быть. Я не уйду, пока не сделаю своё дело. Вода, послушай меня! Вода, водяной элементаль, водяные нимфы пресной пещерной воды, послушайте, я свой! Вы знаете меня, я знаю вас, вода едина, Вода — во мне!
Чёрный Кот подумал, что человек — сумасшедший. Приблизившись ещё, Чёрный Кот увидел, что тот находился в глубоком медитативном трансе. У него закрыты глаза, лицо выражало полную отрешённость. Только шептали губы, только двигались руки.
— Я в вашем распоряжении. Проходите через меня. Я дарю вам энергию, духи. Я беру воду у вас, Вода, ты щедрая, а всё остальное я отдаю тебе.
В этот самый момент синее свечение вдруг исчезло, растворилось! Шепчущий человек, похожий на средневекового вора, дёрнулся, словно по его телу прошла мощная судорога. И открыл глаза. Он враз побледнел, пошатнулся и упал. В самый последний момент удержался за ближайший камень, припал на одно колено. Глаза его сверкнули азартом, несмотря на то что он выглядел как пьяница, еле очухавшийся от похмелья:
— Готово! А теперь, мои хорошие духи, мы с вами должны уничтожить её.
Как в замедленной съёмке Чёрный Кот наблюдал, как «средневековый вор» медленно поднялся, продолжая шататься, полез на холмик, где была Вещь. Инстинкты в Чёрном Коте взыграли быстрее мозга. Этот человек — чужак! Он хочет что-то делать с этой вещью! Он сказал — уничтожить? Он работает на Фитгуса, наверняка! Возможно, Фитгус боялся этой Вещи и послал "вора", чтобы тот уничтожил её? Тело Чёрного Кота совершило стремительный прыжок.
"Нужно помешать ему... Убить его, пока он слаб после своей мерзопакостной чёрной магии!"
Он напал на Удава сзади, повалил его и принялся душить.
Но он не знал, что это — Удав. Который, несмотря на слабость, дрался так же хорошо, как если бы не устал накануне. В следующую секунду завязалась рукопашная ни на жизнь, а на смерть. Удав выше ростом и немного габаритнее худого астеничного Чёрного Кота. Но так как Удав устал — у Чёрного Кота оказалось преимущество. Как раз эту драку заметил прибывший Вахтёр и побежал докладывать товарищам.
Разлепить глаза легко. Даже легко повернуться на спину, задрать ноги и подтянуть их за голову, как в начале кувырка назад. Но что тяжелее всего — это превозмочь адскую головную боль.
Я лежала на холодном влажном вонючем полу пещеры, рядом валялись чьи-то давнишние кости и останки. Мои руки прикованы наручниками к решётке. Но мои враги оказались настолько недальновидными балбесами, что даже не разоружили меня! И естественно, не догадались снять ботинки.
В правом лежала Пиранья — нож, который мог порезать что угодно, включая наручники. Я достала её из двойного дна ботинка и принялась высвобождать себя. На это ушло несколько минут.
Потом села к стене и почти привалившись плечом к скелету.
— Тебе повезло меньше, чем мне, приятель. А эти перфораторы-кондукторы — дилетанты чёртовы! — пожаловалась я скелету.
Нужно найти Пита, предупредить его. Эти типы меня оставили тут, чтоб за мной вернуться и отвести к какому-то их боссу. Мне туда не хотелось. Надо уходить.
Посмотрела на термостат. Карамба! Не работает. Экран погас, намертво! На короткое время от смеси испуга и злости перестала болеть голова, а потом заболела с новой силой. Наверное, термостат повредился, пока я дралась с этим чёртовым Кондуктором. Ещё болела рука и всё тело. Но эта боль — ничто по сравнению с головной. Дотронулась до лица — там кровь. Кажется, из носа или из царапины на лбу. О, шишка! Карамба, как я родителям в таком виде покажусь?!
Ладно, с этим разберёмся. Главное — найти Пита. Проверила снаряжение. Бинокль Демоуса на месте, даже мои парные степлеры на месте! Они прикреплены на тело, ближе к рёбрам под куртку, поэтому их враги не заметили. Или мне повезло — они в любой момент могли сообразить меня обыскать, но не успели. Либо им не успело прийти в голову, что я могу быть вооружена.
Если термостат не работает — придётся полагаться на Бинокль Демоуса. Не удобно, конечно, постоянно его держать перед глазами, смотреть во все стороны — но это меньшее из зол. Я принялась исследовать пространство за ближайшими стенами. Бинокль показывал где сплошную толщу земли, где проходы и коридоры. Ого! А это у нас что такое?
Необычное место в метрах ста от меня. Громадные пустоты. Я отправилась туда. Может, Пит там уже шныряет вовсю? Если мой термостат сломался — у Пита на экране я должна исчезнуть или превратиться в красную точку. Он мог беспокоиться.
Скоро я оказалась в странном помещении. Габариты его сравнимы с футбольным полем. Но только это сильно загроможденное, заставленное, захламленное футбольной поле! Свод высоко над головой имел естественное происхождение, с него угрожающе свешивались сталактиты и громадные куски каменистых земных пород. Дно всё неровное, выщербленное, в сталагмитах, булыжниках, холмиках, впадинах, щелях, подземных озерцах. Между этими холмиками и булыжниками лежало множество вещей и хлама. В основном мебель покорёженная, вроде шкафов, причём старинных, какие обычно можно видеть в музее. Всякие столы, стулья, буфеты, комоды, кровати, даже изуродованный рояль на боку. И ещё тут валялось куча предметов мелких, они хрустели под ногами, мешались, тоже в основном все поломанные — черепки, посуда, остатки былой роскоши. Тусклое освещение давали предусмотрительно зажжённые кем-то факелы, размещенные на стенах по краям.
Я всё это созерцала, стоя в проходе, но едва услышала очередь выстрелов — инстинктивно нырнула за груду ближайшего хлама. Мне показалось, что стреляли в меня. Я зажалась и зажмурилась. Выстрелы продолжились. Тут до меня дошло, стреляют вдаль этого "футбольного поля", и точно не в меня.
Тогда я приложила бинокль к глазам, но ничего толком разобрать не могла. Услышала шум, нецензурную брань грубоватым голосом. Кажется, это Перфоратор. Потом снова выстрелы.
Сжала свои парные степлеры. Меня посетила шальная мысль — перестрелять негодяев исподтишка. Они представляли угрозу мне лично и Питу. Если я отсюда по-тихому смоюсь — они снова могут поймать нас. А если мне удастся усыпить их, я смогу обыскать их, сфотографировать, установить их личность и понять, из какой они банды. Особенно тот, Кот в Сапогах. И что у него за босс, к которому они все так раболепно относятся?
Но как их вычислять без термостата? Это сложно. С другой стороны, термостат и постоянное взглядывание на него могло отвлекать. Я решила воспользоваться тактическим преимуществом пространства. У них, в отличие от меня, смертоносное оружие. Возможно, жить мне осталось несколько секунд, и я превращусь в решето. Но оставить их так нельзя.
Медленно начинаю продвигаться в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Воцарилась неестественная тишина. Вдруг вижу примерно метрах в двадцати от меня чёрную массивную фигуру в плаще, шляпе, с автоматом наперевес. Я выбегаю из-за укрытия, начинаю что есть мочи палить в негодяя. Мои пули вроде бы долетают до него, я не промахиваюсь. Но он почему-то не падает! Чёрт, они попадают ему на одежду, не соприкасаются, не проникают в организм — это значит, что он не уснёт. Он слышит мои щелчки, поворачивается в мою сторону. Я понимаю, что сейчас будет очередь, мне хочется жить, а ещё я не люблю очереди в любом виде: автоматные и в магазине.
Поэтому я ныряю за булыжники. Очередь не заставляет долго ждать. Она крошит сталагмиты, за которыми я укрываюсь. Инстинкт самосохранения заставляет меня ползти вперёд ужом, извиваться как на горячей сковородке. Внезапно очередь прекращается. Я решаю, что у врага кончились патроны, ему надо перезарядиться, выскакиваю...
И вижу второго, Кондуктора! Тот стоит, пока не видя меня, размахивает пистолетом. Я стреляю по нему. Щёлк, щёлк, щёлк! Да, я попала! Ему в щёку.
Кондуктор успевает выстрелить несколько раз наобум, хватается за щёку. Начинает медленно оседать на пол. Готов! Тот псих с автоматом, Перфоратор, начинает палить без разбору. Ныряю за импровизированные баррикады из смеси мебели и сталагмитов. Стрельба прекращается.
— Кондуктор! — хриплый голос.
— Заткнись, дурень! — ещё более грубый голос. Потом мат.
А потом я слышу подозрительно знакомый звук. Щелчки степлера! Совсем рядом! Кто-то снова выругался. Потом — убегающие шаги, шум, грохот, падает что-то массивное. Снова выстрелы из автомата!
Это же старина Пит, он здесь, прикрывает мне спину! Интересно, он видит меня? Карамба, я же забыла, мой термостат вышел из строя! Я начинаю продвигаться в ту сторону, где он может находиться — туда, откуда щелчки. Короткими перебежками. Там, где меня может увидеть стрелявший — перехожу почти на пластунский шаг.
Оказываюсь за грядой сталагмитов, окаймляющих небольшое озерцо. Мой слух улавливает шорох в темноте. Я сильно рискую: ведь я могу ошибиться, и это не Пит, а враг... Вглядываюсь туда. Шорох вдруг прекращается. Слышу выдох и шёпот:
— Сорвиголова, ты что ль? Ну дела-а-а...
Поначалу до меня не доходит, кто это! Голос не Пита... но подозрительно знакомый. Слышу хруст шагов в нашу сторону. В следующий миг кто-то хватает меня за локоть и утаскивает в темноту. И тут же отпускает.
— Замри, я сниму его... — снова шепчет незнакомец.
Тусклый отсвет факела падает на него, плюс он попадает в поле зрения моих очков ночного видения. И перестаёт быть незнакомцем.
— Удав, ты что ль?! Карамба! — выдыхаю я.
Ещё я вижу, что у него что-то не так с лицом. И одежда вся грязная, местами рваная. И передвигается он не слишком-то ловко. Его что, загипнотизировали? А может, это не Удав вовсе? Разве тут может быть Удав?! Нет, мне точно приглючилось! Удав сейчас на Базе, сдаёт ЕГЭ и нормативы, а ещё Ром про него сегодня рассказывал, как он на демонстрации сверхспособностей рухнул от истощения после фокуса с аквакинезом.
Но ещё через несколько секунд становится понятным, что это точно Удав! Немного пошатываясь и сжимая в руке стажёрскую модель степлера — про которую я знаю, что она не отличается высокой дальнобойностью, Удав выходит на открытое пространство из укрытия. С ума сошёл!
Ага, снимет он его, конечно! Хотя... Одного из них вроде снял. Или промахнулся? Карамба, сколько их тут всего?
Я спешу ему на выручку как раз в тот момент, как кто-то начинает стрелять. Но... не в нашу сторону! А в противоположную! Выскакиваю, быстро почти взлетаю на гряду сталагмитов, палю с двух рук по фигуре... Хоть бы долетели, пожалуйста!
Прекрасно вижу стреляющего. Мои пули, по счастью, долетают, привлекают его внимание. Он озирается, хочет выстрелить. Автоматная очередь идёт по кругу. Удав хватает меня сзади, сдёргивает с гряды, мы вместе с ним кубарем рушимся вниз. В самый последний миг вижу, как моя мишень падает.
Удава хочется обругать последним трёхэтажным матом. Или выпустить в него всю обойму. Он напоминает стажёра, который со мной первый раз на миссии, ничего не соображает и не умеет! Как так?! Мы же с ним до этого ходили, и он вёл себя гораздо адекватнее! Когда мы поднимаемся — решительно, потому что в нас в любой момент со всех сторон могут начать стрелять, я поворачиваюсь к Удаву разъярённой не на шутку мегерой:
Вдруг я услышала приближающиеся шаги. Сюда кто-то бежал. Через несколько секунд перед нами материализовался ещё один вооружённый верзила:
— Ребята! Вам надо это увидеть! — начал он и тут же вылупился на меня: — А это у вас что?
— Это, милок Вахтёр, орешек, который нам предстоит расколоть. Возможно, что тебе, — промяукал Кот в Сапогах. — Что там у тебя?
— Тот зал, где... в общем, то, за чем нас босс сюда послал... там, короче, Чёрный Кот! Он там дерётся с кем-то!
Кот в Сапогах скосил глаза на меня:
— Кондуктор, выруби её, оставь здесь. Мы за ней вернёмся обязательно. Пойдём посмотрим. Работа и поручение босса — прежде всего.
В следующий миг моё тело головой вперёд кинули на стену. Я превратилась в тряпичную куклу. Мне показалось, как я слышу, как раскалывается мой череп. Дальше сознание погрузилось в беспросветную черноту.
***
Чёрному Коту стоило немалых трудов разузнать, где хранится Вещь. Он не понимал её значения, но успел выяснить, что вещь представляла живейший интерес для его врага — Фитгуса Шихра. Того, кто отнял у него всё, разрушил его жизнь. И того, кто скрывался как презренный трус, избегал даже поговорить по-мужски, посылал на встречу всяких клоунов с хвостами. Если эта вещь будет у Чёрного Кота — он изо всех сил постарается привлечь ею внимание Фитгуса.
Он почти у цели, и до сих пор всё шло как по маслу. Синтия не капризничала и не ныла, хотя Чёрный Кот видел, что ей очень страшно. Двери для них открыты. На готическую вечеринку они попали как свои, незаметно. И под землёй, что самое интересное, двери открыты! А Чёрный Кот уже приготовился скрепя сердце вспоминать навыки открывания замков, которым учил его Наставник. Тот, кого Чёрный Кот вспоминать не хотел.
Чёрного Кота не напрягало, что удача сейчас сопутствовала ему. Он считал, что так нужно, что сама судьба направляет его. И когда Чёрный Кот вошёл в громадный пещерный зал под сводом, размером с футбольное поле и сплошь "заставленный" различным хламом естественного и искусственного происхождения, он сначала не поверил своим глазам! В этом зале был кто-то ещё, и этот кто-то производил странные действия.
Вещь находилась ближе к другому концу зала, на небольшом холмике. Холмик окружён ящиками, старинной мебелью, булыжниками, сталактитами, сталагмитами. Ещё там несколько небольших ущелий, попасть куда ногой или всем телом крайне неприятно. Холмик окружала колышущаяся синеватая масса — будто купол. Чёрный Кот заворожённо смотрел, как переливается эта масса всеми цветами голубого, фиолетового, сиреневого, синего. И ещё он смотрел за фигурой высокого молодого человека, в прямом смысле колдующего рядом с этим куполом.
Чужак, кого Чёрный Кот не ожидал здесь встретить, стоял неподвижно, устойчиво, широко расставив ноги. Двигались только его руки. Он совершал замысловатые пассы, настоящий танец. Чёрный Кот отметил, что руки, точнее ладони чужака ловкие, пальцы — подвижные, хваткие, цепкие. Сам этот странный человек одет в чёрное, высокие сапоги, носил на поясе нож. Со спины его можно принять за средневекового вора — именно таким виделся его облик Чёрному Коту.
По мере того, как двигались руки чужака, синий купол дёргался, бледнел, колыхался. Чёрный Кот умел продвигаться бесшумно, он придвинулся уже на достаточное расстояние, чтобы услышать тихий шёпот, почти шелест, разносящийся от губ незнакомца. Это не магические заклинания. Чужак с кем-то разговаривал!
— Давайте же, хорошие, подсобите, ну же! Вы же знаете, вы же видите, я пришёл не просто так! Вы ведь уже знаете, что я собираюсь сделать. Что это — белое. Если вы не за белое — выходите на бой, я сражусь с вами, так и быть. Я не уйду, пока не сделаю своё дело. Вода, послушай меня! Вода, водяной элементаль, водяные нимфы пресной пещерной воды, послушайте, я свой! Вы знаете меня, я знаю вас, вода едина, Вода — во мне!
Чёрный Кот подумал, что человек — сумасшедший. Приблизившись ещё, Чёрный Кот увидел, что тот находился в глубоком медитативном трансе. У него закрыты глаза, лицо выражало полную отрешённость. Только шептали губы, только двигались руки.
— Я в вашем распоряжении. Проходите через меня. Я дарю вам энергию, духи. Я беру воду у вас, Вода, ты щедрая, а всё остальное я отдаю тебе.
В этот самый момент синее свечение вдруг исчезло, растворилось! Шепчущий человек, похожий на средневекового вора, дёрнулся, словно по его телу прошла мощная судорога. И открыл глаза. Он враз побледнел, пошатнулся и упал. В самый последний момент удержался за ближайший камень, припал на одно колено. Глаза его сверкнули азартом, несмотря на то что он выглядел как пьяница, еле очухавшийся от похмелья:
— Готово! А теперь, мои хорошие духи, мы с вами должны уничтожить её.
Как в замедленной съёмке Чёрный Кот наблюдал, как «средневековый вор» медленно поднялся, продолжая шататься, полез на холмик, где была Вещь. Инстинкты в Чёрном Коте взыграли быстрее мозга. Этот человек — чужак! Он хочет что-то делать с этой вещью! Он сказал — уничтожить? Он работает на Фитгуса, наверняка! Возможно, Фитгус боялся этой Вещи и послал "вора", чтобы тот уничтожил её? Тело Чёрного Кота совершило стремительный прыжок.
"Нужно помешать ему... Убить его, пока он слаб после своей мерзопакостной чёрной магии!"
Он напал на Удава сзади, повалил его и принялся душить.
Но он не знал, что это — Удав. Который, несмотря на слабость, дрался так же хорошо, как если бы не устал накануне. В следующую секунду завязалась рукопашная ни на жизнь, а на смерть. Удав выше ростом и немного габаритнее худого астеничного Чёрного Кота. Но так как Удав устал — у Чёрного Кота оказалось преимущество. Как раз эту драку заметил прибывший Вахтёр и побежал докладывать товарищам.
***
Разлепить глаза легко. Даже легко повернуться на спину, задрать ноги и подтянуть их за голову, как в начале кувырка назад. Но что тяжелее всего — это превозмочь адскую головную боль.
Я лежала на холодном влажном вонючем полу пещеры, рядом валялись чьи-то давнишние кости и останки. Мои руки прикованы наручниками к решётке. Но мои враги оказались настолько недальновидными балбесами, что даже не разоружили меня! И естественно, не догадались снять ботинки.
В правом лежала Пиранья — нож, который мог порезать что угодно, включая наручники. Я достала её из двойного дна ботинка и принялась высвобождать себя. На это ушло несколько минут.
Потом села к стене и почти привалившись плечом к скелету.
— Тебе повезло меньше, чем мне, приятель. А эти перфораторы-кондукторы — дилетанты чёртовы! — пожаловалась я скелету.
Нужно найти Пита, предупредить его. Эти типы меня оставили тут, чтоб за мной вернуться и отвести к какому-то их боссу. Мне туда не хотелось. Надо уходить.
Посмотрела на термостат. Карамба! Не работает. Экран погас, намертво! На короткое время от смеси испуга и злости перестала болеть голова, а потом заболела с новой силой. Наверное, термостат повредился, пока я дралась с этим чёртовым Кондуктором. Ещё болела рука и всё тело. Но эта боль — ничто по сравнению с головной. Дотронулась до лица — там кровь. Кажется, из носа или из царапины на лбу. О, шишка! Карамба, как я родителям в таком виде покажусь?!
Ладно, с этим разберёмся. Главное — найти Пита. Проверила снаряжение. Бинокль Демоуса на месте, даже мои парные степлеры на месте! Они прикреплены на тело, ближе к рёбрам под куртку, поэтому их враги не заметили. Или мне повезло — они в любой момент могли сообразить меня обыскать, но не успели. Либо им не успело прийти в голову, что я могу быть вооружена.
Если термостат не работает — придётся полагаться на Бинокль Демоуса. Не удобно, конечно, постоянно его держать перед глазами, смотреть во все стороны — но это меньшее из зол. Я принялась исследовать пространство за ближайшими стенами. Бинокль показывал где сплошную толщу земли, где проходы и коридоры. Ого! А это у нас что такое?
Необычное место в метрах ста от меня. Громадные пустоты. Я отправилась туда. Может, Пит там уже шныряет вовсю? Если мой термостат сломался — у Пита на экране я должна исчезнуть или превратиться в красную точку. Он мог беспокоиться.
Скоро я оказалась в странном помещении. Габариты его сравнимы с футбольным полем. Но только это сильно загроможденное, заставленное, захламленное футбольной поле! Свод высоко над головой имел естественное происхождение, с него угрожающе свешивались сталактиты и громадные куски каменистых земных пород. Дно всё неровное, выщербленное, в сталагмитах, булыжниках, холмиках, впадинах, щелях, подземных озерцах. Между этими холмиками и булыжниками лежало множество вещей и хлама. В основном мебель покорёженная, вроде шкафов, причём старинных, какие обычно можно видеть в музее. Всякие столы, стулья, буфеты, комоды, кровати, даже изуродованный рояль на боку. И ещё тут валялось куча предметов мелких, они хрустели под ногами, мешались, тоже в основном все поломанные — черепки, посуда, остатки былой роскоши. Тусклое освещение давали предусмотрительно зажжённые кем-то факелы, размещенные на стенах по краям.
Я всё это созерцала, стоя в проходе, но едва услышала очередь выстрелов — инстинктивно нырнула за груду ближайшего хлама. Мне показалось, что стреляли в меня. Я зажалась и зажмурилась. Выстрелы продолжились. Тут до меня дошло, стреляют вдаль этого "футбольного поля", и точно не в меня.
Тогда я приложила бинокль к глазам, но ничего толком разобрать не могла. Услышала шум, нецензурную брань грубоватым голосом. Кажется, это Перфоратор. Потом снова выстрелы.
Сжала свои парные степлеры. Меня посетила шальная мысль — перестрелять негодяев исподтишка. Они представляли угрозу мне лично и Питу. Если я отсюда по-тихому смоюсь — они снова могут поймать нас. А если мне удастся усыпить их, я смогу обыскать их, сфотографировать, установить их личность и понять, из какой они банды. Особенно тот, Кот в Сапогах. И что у него за босс, к которому они все так раболепно относятся?
Но как их вычислять без термостата? Это сложно. С другой стороны, термостат и постоянное взглядывание на него могло отвлекать. Я решила воспользоваться тактическим преимуществом пространства. У них, в отличие от меня, смертоносное оружие. Возможно, жить мне осталось несколько секунд, и я превращусь в решето. Но оставить их так нельзя.
Медленно начинаю продвигаться в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Воцарилась неестественная тишина. Вдруг вижу примерно метрах в двадцати от меня чёрную массивную фигуру в плаще, шляпе, с автоматом наперевес. Я выбегаю из-за укрытия, начинаю что есть мочи палить в негодяя. Мои пули вроде бы долетают до него, я не промахиваюсь. Но он почему-то не падает! Чёрт, они попадают ему на одежду, не соприкасаются, не проникают в организм — это значит, что он не уснёт. Он слышит мои щелчки, поворачивается в мою сторону. Я понимаю, что сейчас будет очередь, мне хочется жить, а ещё я не люблю очереди в любом виде: автоматные и в магазине.
Поэтому я ныряю за булыжники. Очередь не заставляет долго ждать. Она крошит сталагмиты, за которыми я укрываюсь. Инстинкт самосохранения заставляет меня ползти вперёд ужом, извиваться как на горячей сковородке. Внезапно очередь прекращается. Я решаю, что у врага кончились патроны, ему надо перезарядиться, выскакиваю...
И вижу второго, Кондуктора! Тот стоит, пока не видя меня, размахивает пистолетом. Я стреляю по нему. Щёлк, щёлк, щёлк! Да, я попала! Ему в щёку.
Кондуктор успевает выстрелить несколько раз наобум, хватается за щёку. Начинает медленно оседать на пол. Готов! Тот псих с автоматом, Перфоратор, начинает палить без разбору. Ныряю за импровизированные баррикады из смеси мебели и сталагмитов. Стрельба прекращается.
— Кондуктор! — хриплый голос.
— Заткнись, дурень! — ещё более грубый голос. Потом мат.
А потом я слышу подозрительно знакомый звук. Щелчки степлера! Совсем рядом! Кто-то снова выругался. Потом — убегающие шаги, шум, грохот, падает что-то массивное. Снова выстрелы из автомата!
Это же старина Пит, он здесь, прикрывает мне спину! Интересно, он видит меня? Карамба, я же забыла, мой термостат вышел из строя! Я начинаю продвигаться в ту сторону, где он может находиться — туда, откуда щелчки. Короткими перебежками. Там, где меня может увидеть стрелявший — перехожу почти на пластунский шаг.
Оказываюсь за грядой сталагмитов, окаймляющих небольшое озерцо. Мой слух улавливает шорох в темноте. Я сильно рискую: ведь я могу ошибиться, и это не Пит, а враг... Вглядываюсь туда. Шорох вдруг прекращается. Слышу выдох и шёпот:
— Сорвиголова, ты что ль? Ну дела-а-а...
Поначалу до меня не доходит, кто это! Голос не Пита... но подозрительно знакомый. Слышу хруст шагов в нашу сторону. В следующий миг кто-то хватает меня за локоть и утаскивает в темноту. И тут же отпускает.
— Замри, я сниму его... — снова шепчет незнакомец.
Тусклый отсвет факела падает на него, плюс он попадает в поле зрения моих очков ночного видения. И перестаёт быть незнакомцем.
— Удав, ты что ль?! Карамба! — выдыхаю я.
Ещё я вижу, что у него что-то не так с лицом. И одежда вся грязная, местами рваная. И передвигается он не слишком-то ловко. Его что, загипнотизировали? А может, это не Удав вовсе? Разве тут может быть Удав?! Нет, мне точно приглючилось! Удав сейчас на Базе, сдаёт ЕГЭ и нормативы, а ещё Ром про него сегодня рассказывал, как он на демонстрации сверхспособностей рухнул от истощения после фокуса с аквакинезом.
Но ещё через несколько секунд становится понятным, что это точно Удав! Немного пошатываясь и сжимая в руке стажёрскую модель степлера — про которую я знаю, что она не отличается высокой дальнобойностью, Удав выходит на открытое пространство из укрытия. С ума сошёл!
Ага, снимет он его, конечно! Хотя... Одного из них вроде снял. Или промахнулся? Карамба, сколько их тут всего?
Я спешу ему на выручку как раз в тот момент, как кто-то начинает стрелять. Но... не в нашу сторону! А в противоположную! Выскакиваю, быстро почти взлетаю на гряду сталагмитов, палю с двух рук по фигуре... Хоть бы долетели, пожалуйста!
Прекрасно вижу стреляющего. Мои пули, по счастью, долетают, привлекают его внимание. Он озирается, хочет выстрелить. Автоматная очередь идёт по кругу. Удав хватает меня сзади, сдёргивает с гряды, мы вместе с ним кубарем рушимся вниз. В самый последний миг вижу, как моя мишень падает.
Удава хочется обругать последним трёхэтажным матом. Или выпустить в него всю обойму. Он напоминает стажёра, который со мной первый раз на миссии, ничего не соображает и не умеет! Как так?! Мы же с ним до этого ходили, и он вёл себя гораздо адекватнее! Когда мы поднимаемся — решительно, потому что в нас в любой момент со всех сторон могут начать стрелять, я поворачиваюсь к Удаву разъярённой не на шутку мегерой:
