Раздался громкий треск, и разрядами молний соединило сразу трех гарпий. Мгновение и, содрогнувшись одновременно в жуткой судороге, они посыпались вниз как спелые груши с дерева.
— Да и ваши выстрелы не хуже будут, — присвистнул Марко, сбивая еще одну гарпию. — Понятно теперь, почему вы так спокойно отреагировали на такую большую стаю.
После еще одного удара Макса, которым он снова сбил сразу трех гарпий, и нескольких выстрелов Марко, лишь один из которых прошел мимо цели, боевой дух чудовищ как-то поутих. Теперь остатки стаи держались от мужчин уже на более почтительном расстоянии и, судя по всему, всерьез подумывали ретироваться.
Но на поле боя неожиданно появились новые действующие лица. Уже знакомый им охранник городища, мистер Бронктон, бежал с ружьем в руках прямо на гарпий.
— А-а-а-а, сейчас я вас всех перебью, грязные полуптицы! — заорал он и сделал выстрел в воздух, никуда особо не целясь.
Для следующего выстрела он прицелился прямо в гущу все еще остающихся в воздухе гарпий. Но второй раз ружье не выстрелило — оно дало осечку, лишь беспомощно щелкнув бойком.
Дернув за спусковой крючок еще несколько раз, но так и не добившись успеха, индеец начал судорожно пытаться перезарядить ружье, дрожащими руками пытаясь выковырять патрон из ствола.
Тем временем, гарпии, которых первый выстрел заставил было разлететься в разные стороны, заметили, что новоприбывший почему-то больше не стреляет. После нескольких, особенно громких криков, перекрывших даже оглушительный гомон остальной стаи, две тройки чудовищ отделились от нее и с разных сторон начали заходить на индейца.
Увидев это, Макс и Марко тут же вмешались в происходящее: очередным зарядом молний Макс обезвредил тройку, заходившую слева, а Марко сбил одну из тех, что летели на мистера Бронктона справа.
Но они все-таки немного не успели. Две оставшихся гарпии смогли подлететь к нему слишком близко, чтобы по ним можно было продолжать стрелять без опасности попасть в человека.
Мощным ударом крыла одна из них выбила из рук индейца ружье, которое тот не успел перезарядить, и повалила его наземь, похоже, отправив в глубокий нокаут.
Вторая гарпия, громко вскрикнув, вцепилась мужчине в спину когтистыми руками и с заметным трудом, тяжело взмахивая крыльями, начала подниматься в воздух.
Мгновением позже первая разделила ношу своей товарки, ухватив индейца за болтающиеся ноги, отчего полет их стал гораздо ровнее.
Остальные гарпии радостно загалдели и стая начала подниматься выше, явно намереваясь скрыться за скалами со своей добычей, но Макса такое развитие событий явно не устраивало. Еще двумя бросками молний он избавился от всех оставшихся гарпий — кроме тех двух, что несли человека.
— Зараза! — дернул руками он, провожая взглядом чудовищ, которых звуки электрических разрядов, уничтоживших их соплеменниц, заставили лишь дернуться в сторону, но не выронить свою ношу.
— Что делать будем? — спросил Марко, прицеливаясь в гарпий из пистолета. — Сможете его подхватить, если я их собью?
— Не стреляйте, — ответил Макс. — Слишком велик шанс попасть в человека. У меня есть другая идея, — с этими словами он сунул руку во внутренний карман своего плаща и вытащил небольшой птичий череп, вырезанный из какого-то темного камня.
Зажав череп в засветившихся тусклым голубоватым свечением руках, Макс поднес его к лицу и стал что-то тихо шептать. Десять секунд, за которые гарпии со своей ношей уже успели скрыться из виду, и вот череп взлетел ввысь, подброшенный широко размахнувшимся Максом, обрастая на ходу этим же свечением.
Череп подлетел вверх футов на двадцать, но обратно падать не торопился — свечение его к верхней точке полета успело сформироваться в силуэт какой-то хищной птицы.
Птица эта несколько раз бесшумно взмахнула крыльями, сотканными из голубоватого света, и с огромной скоростью устремилась куда-то за скалы — в том же направлении, куда гарпии утащили мистера Бронктона.
Через минуту «летательный аппарат», состоящий из двух гарпий и одного индейца, снова появился из-за скал. Сверху над ними парила магическая птица Макса, управлявшая их полетом — судя по двум канатикам той же энергии, из которой состояла она сама, соединявших ее и каждую из гарпий.
Повинуясь командам птицы, гарпии приземлились рядом с мужчинами, аккуратно положив на землю индейца, все еще пребывающего в глубокой отключке.
Макс тут же бросился к нему, грубо оттолкнув в сторону стоящую у него на пути гарпию. Та не устояла на ногах и отлетела на несколько футов, из-за чего соединявший ее с «птицей» канатик энергии разорвался.
Гарпия встрепенулась, помотала головой и с утробным криком бросилась на Макса, занося руку для удара.
На мгновение показалось, что ее пятидюймовые когти разорвут охотнику спину до кости, нанеся страшные раны. Но они лишь бессильно скользнули в воздухе с громким скрипом, не достав даже до плаща.
Гарпия замахнулась еще раз, но подскочивший Марко в упор выстрелил в нее из пистолета, снеся ей голову, после чего, недолго думая, расправился таким же образом и со второй, не проявлявшей в данный момент никаких признаков враждебности.
— Благодарю, — сказал Макс, кивнув Марко.
— Будьте осторожнее, — отозвался тот. — И каким только чудом она вас не достала? Даже плащ не порван!
— Это плащ непростой, — усмехнулся охотник. — Я ведь не из простого пижонства хожу, одетый по моде начала века. Вся моя одежда — это магические артефакты, которые обеспечивают мне мощную защиту от различных угроз. Плащ, к примеру, вполне может выдержать очередь из автомата или удар королевского грифона. Только один, правда — но одного такого удара обычно хватает даже слону. Так что все равно получается неплохо, согласитесь, — хмыкнул он. — Поэтому при встрече со всякой мелочью вроде гарпий за меня до известной степени можете не беспокоиться.
— Приму к сведению, — сказал Марко. — Эти две вроде были последними, — оглядел он окружающее их пространство, после чего засунул пистолет в кобуру.
— Ри?нг’я?лль! — Макс провел рукою над головой лежащего на земле индейца, переворачивая одновременно его на спину. Прошла секунда, две — и глаза мистера Бронктона распахнулись. Он глубоко и быстро задышал, будто ему не хватало воздуха, а в глазах у него плескался чистый ужас.
Явно не видя ничего перед собой, индеец немного приподнялся на локтях и попытался отползти назад, прямо на лежащую в нескольких футах за ним гарпию.
Макс двумя большими шагами догнал уползающего индейца, поднял его под руки и, сунув руку себе в карман, достал маленький пузырек с лазурной жидкостью. Вытащив зубами пробку, он влил жидкость мистеру Бронктону в рот, после чего аккуратно положил его обратно на землю.
Секунд на десять тот затих, впрочем, уже не теряя сознания. Но вскоре взгляд его прояснился, и, кряхтя, он начал подниматься с земли.
Макс и Марко подхватили его вдвоем и помогли встать на ноги. Потерев глаза кулаками, индеец шумно выдохнул и показал жестом продолжавшему его поддерживать Марко, что он может стоять на ногах и сам.
— Вы спасаете меня уже второй раз за сегодня. Даже не знаю, как вас благодарить, — сиплым голосом заговорил он наконец. — Эти чудища… Они бы убили меня в один момент! Убили и съели!
— Это если бы вам повезло выпасть из их лап где-нибудь по дороге к гнезду, — усмехнулся Макс. — Гарпии обычно сразу не убивают. Они любят помучить своих жертв. Играют с ними, едят по кусочку.
— О-ох, — по лицу мистера Бронктона было видно, что он готов вот-вот снова свалиться в обморок.
— Вам следовало бы послушать нас и сидеть у себя в домике, пока мы не сказали, что можно выходить, — заговорил Марко. — Мы ведь не на пикник сюда приехали, и не стали бы вас отсылать прочь от нечего делать. Работа полиции порой бывает опасна; и то, что здесь оказался маг, способный вас спасти — чистой воды везение. В следующий раз везения вам может уже не хватить.
— Но все же спасибо вам за такое искреннее желание помочь. Не всякий бы на вашем месте рискнул атаковать крупную стаю гарпий, вооруженный одной лишь двустволкой, — произнес Макс, похлопав мистера Бронктона по плечу.
— Вам, надо думать, вознаграждение полагается, — проговорил индеец, вытаскивая немного дрожащими руками кошелек из внутреннего кармана куртки. — Много я дать не смогу, но все равно хочу, чтобы вы приняли эти деньги, — с этими словами он протянул Максу две стодолларовые купюры.
— Я не собирался брать с вас ни цента, — ответил Макс, помедлив немного. — Но от предложенного вознаграждения отказываться не годится, — продолжил он, левой рукой принимая деньги, а правой выхватывая из воздуха все еще висевший над ними магический птичий череп, отчего энергия, из которой был соткан силуэт птицы, втянулась обратно к нему в руку.
— Кстати, что касается денег, — заговорил Марко. — В ходе расследования следы привели нас к пещере в скалах, что в дальнем углу территории. И вот так незадача — путь в нее преграждает металлическая дверь, закрытая на дорогущий магический замок. У вас, случайно, не найдется от него ключа? Не хотелось бы его ломать — хорошая все-таки вещь.
— Нет. К сожалению, ключа у меня нет. К нам летом приезжали археологи из столицы округа, проводили там какие-то раскопки. Вроде бы открыли новые ответвления и что-то там нашли. А когда с работами закончили — выдали администрации городища какое-то уведомление о высокой культурной ценности этой пещеры и опечатали ее. Сказали, что будут добиваться федерального финансирования и тогда уже вернутся для более детального исследования.
— Ожидаемо, — вздохнул Макс. — Но что поделать — попробуем взломать.
— Но как же… — неуверенно заговорил мистер Бронктон.
— Ни о чем не беспокойтесь, — перебил его Марко. — Наше расследование критически важно для города. Культурными ценностями в таком случае можно и пренебречь. Мы позаботимся о всех необходимых бумагах, и не далее как завтра кто-нибудь из администрации их вам привезет.
— Хорошо, если так, — немного замявшись, ответил индеец. — А то начальство мне за это голову снимет.
— Ну а теперь мы снова попросим вас удалиться в свой домик и не выходить оттуда, пока кто-нибудь из нас не скажет, что уже можно, — сказал Макс. — Маловероятно, конечно, что сегодня здесь появится еще одна стая гарпий — но, как вы уже, верно, заметили, случайности в нашей работе бывают разные.
* * *
Когда двое мужчин подошли обратно к скалам, Макс вдруг придержал за плечо полицейского, собравшегося уже наклониться, чтобы полезть в заросли.
— Слушайте, Марко. Если я сейчас выкорчую этот кустарник к чертовой матери — вы сможете как-нибудь отразить это в документах в качестве профессиональной необходимости? А то он мне уже надоел. Лазаем тут под ним туда-сюда, как камышовые коты какие-нибудь.
— Хах, да вы просто мои мысли читаете, — усмехнулся тот в ответ. — Я думал вам это предложить еще до того, как на нас напали гарпии. Можете начинать прямо сейчас! А в бумагах я просто напишу, что они мешали доступу к месту проведения следственных действий. Стандартная процедура, — махнул он рукой.
— Тогда отойдите чуть в сторону, — сказал Макс. — Чтобы вас не зацепило ненароком.
Отставив свой чемоданчик в сторону, охотник припал на одно колено, взял горсть земли, что-то в нее пошептал и бросил прямо в заросли.
С полминуты ничего не происходило, но вот под землей послышались какие-то странные звуки, напоминавшие то ли скрип, то ли скрежет. Сначала еле слышно, потом все громче и громче.
Еще несколько мгновений — и заросли стали буквально разваливаться, падая на землю, словно срезанные невидимой пилою.
Буквально за полминуты все перекрывавшие путь к пещере кусты повалились на землю, после чего, повинуясь, взмаху руки охотника, отлетели в сторону, упав сверху на лежащую неподалеку кучку сухого валежника.
— Знаете что? Я, наверное, их еще и сожгу, — сказал Макс, когда на кучу свалилась последняя ветка. — Растения росли в опасной близости от источника довольно-таки злокачественной энергии. Кто знает, что они могли в себя впитать. А разбираться в энергетике кучи веток — это все-таки работа уже не моя.
Дождавшись утвердительного кивка Марко, он взмахнул рукой, произнеся: «И ву?ри флаке?н», от чего в куче веток весело заплясали огоньки, которые буквально за несколько мгновений разожглись до хорошего костра.
Подойдя к двери в скале, Макс громко фыркнул, поддевая рукой замок, который выглядел теперь слегка оплавленным и больше не светился.
— Вот почему так важно использовать только качественные инструменты, — сказал охотник, легким движением руки вынимая из замка палец и бросая его на землю. — Небольшое энергетическое возмущение от моей магии вошло в конфликт с чарами на замке, замкнуло их, и они буквально выжгли сами себя. Вот вам и замок за пятнадцать тысяч долларов. И чем только думают инженеры в… — тут он поднес тело замка к глазам. — «Истингауз»? Даже простейшего экранирования не предусмотрели. Халтура, — выплюнул он, отбрасывая замок в сторону. — Надо будет запомнить эту компанию и никогда не покупать вещей их производства.
* * *
— Будем входить? — спросил Марко, выщелкивая из своего пистолета магазин и проверяя, сколько там осталось патронов.
— Пожалуй, да, — ответил Макс. — Хотя… Наверное, лучше всего будет, если вы останетесь снаружи.
— Думаете? Мне казалось, что лишний ствол в таком деле не повредит.
— Не повредит, это верно. Но одному в пещере мне будет как-то спокойнее. Не придется беспокоиться о том, чтобы вы не влезли в какое-нибудь грязное пятно той магии, которая там так и пышет. Да и наблюдатель на улице тоже лишним не будет.
— Справедливо, — вздохнул Марко. — Ладно, подожду вас у дверей. Если что-нибудь будет происходить — как мне с вами связаться? С помощью телевокса?
— Нет, телевокс я там доставать не буду. Он стоит слишком дорого, чтобы рисковать им в таком месте. Вот, держите-ка, — Макс открыл чемоданчик и вынул оттуда небольшой кругляшок из какого-то желтоватого материала. — Переломите его напополам, и я тут же получу сигнал о том, что у вас тут что-то случилось.
— О, сигнальные жетоны, — хмыкнул Марко.
— Вы с ними знакомы? — с некоторым удивлением спросил Макс.
— Да, когда я служил в «котиках», мы такие использовали. Очень полезная вещь, особенно в тех ситуациях, когда нужно действовать без лишнего шума.
— Отлично. Ну, я пошел, — сказал Макс. — Посмотрим, что удастся найти внутри.
В пещере было темно и промозгло. Прикрыв за собой входную дверь, Макс негромко хлопнул в ладони, пробормотав «Ве?шье мбройтэсэ?», после чего его тело окуталось полупрозрачной пленкой из голубоватой энергии, которая, ярко вспыхнув на мгновение, заметно потускнела — тем не менее, все еще оставаясь хорошо различимой.
Взмахом руки заставив свой чемоданчик лететь позади, футах в шести за ним, Макс надел очки-артефакт, предназначенные для поиска магических следов, и медленно двинулся вглубь пещеры. В правой руке он держал небольшой металлический прутик, а по левой множеством маленьких разрядов бегали молнии, готовые сорваться с нее в любой момент и поразить противника.
Пещера, впрочем оказалась не слишком большой, и буквально за пару минут Макс обошел ее полностью, безуспешно пытаясь найти магический источник.
— Да и ваши выстрелы не хуже будут, — присвистнул Марко, сбивая еще одну гарпию. — Понятно теперь, почему вы так спокойно отреагировали на такую большую стаю.
После еще одного удара Макса, которым он снова сбил сразу трех гарпий, и нескольких выстрелов Марко, лишь один из которых прошел мимо цели, боевой дух чудовищ как-то поутих. Теперь остатки стаи держались от мужчин уже на более почтительном расстоянии и, судя по всему, всерьез подумывали ретироваться.
Но на поле боя неожиданно появились новые действующие лица. Уже знакомый им охранник городища, мистер Бронктон, бежал с ружьем в руках прямо на гарпий.
— А-а-а-а, сейчас я вас всех перебью, грязные полуптицы! — заорал он и сделал выстрел в воздух, никуда особо не целясь.
Для следующего выстрела он прицелился прямо в гущу все еще остающихся в воздухе гарпий. Но второй раз ружье не выстрелило — оно дало осечку, лишь беспомощно щелкнув бойком.
Дернув за спусковой крючок еще несколько раз, но так и не добившись успеха, индеец начал судорожно пытаться перезарядить ружье, дрожащими руками пытаясь выковырять патрон из ствола.
Тем временем, гарпии, которых первый выстрел заставил было разлететься в разные стороны, заметили, что новоприбывший почему-то больше не стреляет. После нескольких, особенно громких криков, перекрывших даже оглушительный гомон остальной стаи, две тройки чудовищ отделились от нее и с разных сторон начали заходить на индейца.
Увидев это, Макс и Марко тут же вмешались в происходящее: очередным зарядом молний Макс обезвредил тройку, заходившую слева, а Марко сбил одну из тех, что летели на мистера Бронктона справа.
Но они все-таки немного не успели. Две оставшихся гарпии смогли подлететь к нему слишком близко, чтобы по ним можно было продолжать стрелять без опасности попасть в человека.
Мощным ударом крыла одна из них выбила из рук индейца ружье, которое тот не успел перезарядить, и повалила его наземь, похоже, отправив в глубокий нокаут.
Вторая гарпия, громко вскрикнув, вцепилась мужчине в спину когтистыми руками и с заметным трудом, тяжело взмахивая крыльями, начала подниматься в воздух.
Мгновением позже первая разделила ношу своей товарки, ухватив индейца за болтающиеся ноги, отчего полет их стал гораздо ровнее.
Остальные гарпии радостно загалдели и стая начала подниматься выше, явно намереваясь скрыться за скалами со своей добычей, но Макса такое развитие событий явно не устраивало. Еще двумя бросками молний он избавился от всех оставшихся гарпий — кроме тех двух, что несли человека.
— Зараза! — дернул руками он, провожая взглядом чудовищ, которых звуки электрических разрядов, уничтоживших их соплеменниц, заставили лишь дернуться в сторону, но не выронить свою ношу.
— Что делать будем? — спросил Марко, прицеливаясь в гарпий из пистолета. — Сможете его подхватить, если я их собью?
— Не стреляйте, — ответил Макс. — Слишком велик шанс попасть в человека. У меня есть другая идея, — с этими словами он сунул руку во внутренний карман своего плаща и вытащил небольшой птичий череп, вырезанный из какого-то темного камня.
Зажав череп в засветившихся тусклым голубоватым свечением руках, Макс поднес его к лицу и стал что-то тихо шептать. Десять секунд, за которые гарпии со своей ношей уже успели скрыться из виду, и вот череп взлетел ввысь, подброшенный широко размахнувшимся Максом, обрастая на ходу этим же свечением.
Череп подлетел вверх футов на двадцать, но обратно падать не торопился — свечение его к верхней точке полета успело сформироваться в силуэт какой-то хищной птицы.
Птица эта несколько раз бесшумно взмахнула крыльями, сотканными из голубоватого света, и с огромной скоростью устремилась куда-то за скалы — в том же направлении, куда гарпии утащили мистера Бронктона.
Через минуту «летательный аппарат», состоящий из двух гарпий и одного индейца, снова появился из-за скал. Сверху над ними парила магическая птица Макса, управлявшая их полетом — судя по двум канатикам той же энергии, из которой состояла она сама, соединявших ее и каждую из гарпий.
Повинуясь командам птицы, гарпии приземлились рядом с мужчинами, аккуратно положив на землю индейца, все еще пребывающего в глубокой отключке.
Макс тут же бросился к нему, грубо оттолкнув в сторону стоящую у него на пути гарпию. Та не устояла на ногах и отлетела на несколько футов, из-за чего соединявший ее с «птицей» канатик энергии разорвался.
Гарпия встрепенулась, помотала головой и с утробным криком бросилась на Макса, занося руку для удара.
На мгновение показалось, что ее пятидюймовые когти разорвут охотнику спину до кости, нанеся страшные раны. Но они лишь бессильно скользнули в воздухе с громким скрипом, не достав даже до плаща.
Гарпия замахнулась еще раз, но подскочивший Марко в упор выстрелил в нее из пистолета, снеся ей голову, после чего, недолго думая, расправился таким же образом и со второй, не проявлявшей в данный момент никаких признаков враждебности.
— Благодарю, — сказал Макс, кивнув Марко.
— Будьте осторожнее, — отозвался тот. — И каким только чудом она вас не достала? Даже плащ не порван!
— Это плащ непростой, — усмехнулся охотник. — Я ведь не из простого пижонства хожу, одетый по моде начала века. Вся моя одежда — это магические артефакты, которые обеспечивают мне мощную защиту от различных угроз. Плащ, к примеру, вполне может выдержать очередь из автомата или удар королевского грифона. Только один, правда — но одного такого удара обычно хватает даже слону. Так что все равно получается неплохо, согласитесь, — хмыкнул он. — Поэтому при встрече со всякой мелочью вроде гарпий за меня до известной степени можете не беспокоиться.
— Приму к сведению, — сказал Марко. — Эти две вроде были последними, — оглядел он окружающее их пространство, после чего засунул пистолет в кобуру.
— Ри?нг’я?лль! — Макс провел рукою над головой лежащего на земле индейца, переворачивая одновременно его на спину. Прошла секунда, две — и глаза мистера Бронктона распахнулись. Он глубоко и быстро задышал, будто ему не хватало воздуха, а в глазах у него плескался чистый ужас.
Явно не видя ничего перед собой, индеец немного приподнялся на локтях и попытался отползти назад, прямо на лежащую в нескольких футах за ним гарпию.
Макс двумя большими шагами догнал уползающего индейца, поднял его под руки и, сунув руку себе в карман, достал маленький пузырек с лазурной жидкостью. Вытащив зубами пробку, он влил жидкость мистеру Бронктону в рот, после чего аккуратно положил его обратно на землю.
Секунд на десять тот затих, впрочем, уже не теряя сознания. Но вскоре взгляд его прояснился, и, кряхтя, он начал подниматься с земли.
Макс и Марко подхватили его вдвоем и помогли встать на ноги. Потерев глаза кулаками, индеец шумно выдохнул и показал жестом продолжавшему его поддерживать Марко, что он может стоять на ногах и сам.
— Вы спасаете меня уже второй раз за сегодня. Даже не знаю, как вас благодарить, — сиплым голосом заговорил он наконец. — Эти чудища… Они бы убили меня в один момент! Убили и съели!
— Это если бы вам повезло выпасть из их лап где-нибудь по дороге к гнезду, — усмехнулся Макс. — Гарпии обычно сразу не убивают. Они любят помучить своих жертв. Играют с ними, едят по кусочку.
— О-ох, — по лицу мистера Бронктона было видно, что он готов вот-вот снова свалиться в обморок.
— Вам следовало бы послушать нас и сидеть у себя в домике, пока мы не сказали, что можно выходить, — заговорил Марко. — Мы ведь не на пикник сюда приехали, и не стали бы вас отсылать прочь от нечего делать. Работа полиции порой бывает опасна; и то, что здесь оказался маг, способный вас спасти — чистой воды везение. В следующий раз везения вам может уже не хватить.
— Но все же спасибо вам за такое искреннее желание помочь. Не всякий бы на вашем месте рискнул атаковать крупную стаю гарпий, вооруженный одной лишь двустволкой, — произнес Макс, похлопав мистера Бронктона по плечу.
— Вам, надо думать, вознаграждение полагается, — проговорил индеец, вытаскивая немного дрожащими руками кошелек из внутреннего кармана куртки. — Много я дать не смогу, но все равно хочу, чтобы вы приняли эти деньги, — с этими словами он протянул Максу две стодолларовые купюры.
— Я не собирался брать с вас ни цента, — ответил Макс, помедлив немного. — Но от предложенного вознаграждения отказываться не годится, — продолжил он, левой рукой принимая деньги, а правой выхватывая из воздуха все еще висевший над ними магический птичий череп, отчего энергия, из которой был соткан силуэт птицы, втянулась обратно к нему в руку.
— Кстати, что касается денег, — заговорил Марко. — В ходе расследования следы привели нас к пещере в скалах, что в дальнем углу территории. И вот так незадача — путь в нее преграждает металлическая дверь, закрытая на дорогущий магический замок. У вас, случайно, не найдется от него ключа? Не хотелось бы его ломать — хорошая все-таки вещь.
— Нет. К сожалению, ключа у меня нет. К нам летом приезжали археологи из столицы округа, проводили там какие-то раскопки. Вроде бы открыли новые ответвления и что-то там нашли. А когда с работами закончили — выдали администрации городища какое-то уведомление о высокой культурной ценности этой пещеры и опечатали ее. Сказали, что будут добиваться федерального финансирования и тогда уже вернутся для более детального исследования.
— Ожидаемо, — вздохнул Макс. — Но что поделать — попробуем взломать.
— Но как же… — неуверенно заговорил мистер Бронктон.
— Ни о чем не беспокойтесь, — перебил его Марко. — Наше расследование критически важно для города. Культурными ценностями в таком случае можно и пренебречь. Мы позаботимся о всех необходимых бумагах, и не далее как завтра кто-нибудь из администрации их вам привезет.
— Хорошо, если так, — немного замявшись, ответил индеец. — А то начальство мне за это голову снимет.
— Ну а теперь мы снова попросим вас удалиться в свой домик и не выходить оттуда, пока кто-нибудь из нас не скажет, что уже можно, — сказал Макс. — Маловероятно, конечно, что сегодня здесь появится еще одна стая гарпий — но, как вы уже, верно, заметили, случайности в нашей работе бывают разные.
* * *
Когда двое мужчин подошли обратно к скалам, Макс вдруг придержал за плечо полицейского, собравшегося уже наклониться, чтобы полезть в заросли.
— Слушайте, Марко. Если я сейчас выкорчую этот кустарник к чертовой матери — вы сможете как-нибудь отразить это в документах в качестве профессиональной необходимости? А то он мне уже надоел. Лазаем тут под ним туда-сюда, как камышовые коты какие-нибудь.
— Хах, да вы просто мои мысли читаете, — усмехнулся тот в ответ. — Я думал вам это предложить еще до того, как на нас напали гарпии. Можете начинать прямо сейчас! А в бумагах я просто напишу, что они мешали доступу к месту проведения следственных действий. Стандартная процедура, — махнул он рукой.
— Тогда отойдите чуть в сторону, — сказал Макс. — Чтобы вас не зацепило ненароком.
Отставив свой чемоданчик в сторону, охотник припал на одно колено, взял горсть земли, что-то в нее пошептал и бросил прямо в заросли.
С полминуты ничего не происходило, но вот под землей послышались какие-то странные звуки, напоминавшие то ли скрип, то ли скрежет. Сначала еле слышно, потом все громче и громче.
Еще несколько мгновений — и заросли стали буквально разваливаться, падая на землю, словно срезанные невидимой пилою.
Буквально за полминуты все перекрывавшие путь к пещере кусты повалились на землю, после чего, повинуясь, взмаху руки охотника, отлетели в сторону, упав сверху на лежащую неподалеку кучку сухого валежника.
— Знаете что? Я, наверное, их еще и сожгу, — сказал Макс, когда на кучу свалилась последняя ветка. — Растения росли в опасной близости от источника довольно-таки злокачественной энергии. Кто знает, что они могли в себя впитать. А разбираться в энергетике кучи веток — это все-таки работа уже не моя.
Дождавшись утвердительного кивка Марко, он взмахнул рукой, произнеся: «И ву?ри флаке?н», от чего в куче веток весело заплясали огоньки, которые буквально за несколько мгновений разожглись до хорошего костра.
Подойдя к двери в скале, Макс громко фыркнул, поддевая рукой замок, который выглядел теперь слегка оплавленным и больше не светился.
— Вот почему так важно использовать только качественные инструменты, — сказал охотник, легким движением руки вынимая из замка палец и бросая его на землю. — Небольшое энергетическое возмущение от моей магии вошло в конфликт с чарами на замке, замкнуло их, и они буквально выжгли сами себя. Вот вам и замок за пятнадцать тысяч долларов. И чем только думают инженеры в… — тут он поднес тело замка к глазам. — «Истингауз»? Даже простейшего экранирования не предусмотрели. Халтура, — выплюнул он, отбрасывая замок в сторону. — Надо будет запомнить эту компанию и никогда не покупать вещей их производства.
* * *
— Будем входить? — спросил Марко, выщелкивая из своего пистолета магазин и проверяя, сколько там осталось патронов.
— Пожалуй, да, — ответил Макс. — Хотя… Наверное, лучше всего будет, если вы останетесь снаружи.
— Думаете? Мне казалось, что лишний ствол в таком деле не повредит.
— Не повредит, это верно. Но одному в пещере мне будет как-то спокойнее. Не придется беспокоиться о том, чтобы вы не влезли в какое-нибудь грязное пятно той магии, которая там так и пышет. Да и наблюдатель на улице тоже лишним не будет.
— Справедливо, — вздохнул Марко. — Ладно, подожду вас у дверей. Если что-нибудь будет происходить — как мне с вами связаться? С помощью телевокса?
— Нет, телевокс я там доставать не буду. Он стоит слишком дорого, чтобы рисковать им в таком месте. Вот, держите-ка, — Макс открыл чемоданчик и вынул оттуда небольшой кругляшок из какого-то желтоватого материала. — Переломите его напополам, и я тут же получу сигнал о том, что у вас тут что-то случилось.
— О, сигнальные жетоны, — хмыкнул Марко.
— Вы с ними знакомы? — с некоторым удивлением спросил Макс.
— Да, когда я служил в «котиках», мы такие использовали. Очень полезная вещь, особенно в тех ситуациях, когда нужно действовать без лишнего шума.
— Отлично. Ну, я пошел, — сказал Макс. — Посмотрим, что удастся найти внутри.
В пещере было темно и промозгло. Прикрыв за собой входную дверь, Макс негромко хлопнул в ладони, пробормотав «Ве?шье мбройтэсэ?», после чего его тело окуталось полупрозрачной пленкой из голубоватой энергии, которая, ярко вспыхнув на мгновение, заметно потускнела — тем не менее, все еще оставаясь хорошо различимой.
Взмахом руки заставив свой чемоданчик лететь позади, футах в шести за ним, Макс надел очки-артефакт, предназначенные для поиска магических следов, и медленно двинулся вглубь пещеры. В правой руке он держал небольшой металлический прутик, а по левой множеством маленьких разрядов бегали молнии, готовые сорваться с нее в любой момент и поразить противника.
Пещера, впрочем оказалась не слишком большой, и буквально за пару минут Макс обошел ее полностью, безуспешно пытаясь найти магический источник.
