Для Марко же, который таким аксессуаром не обладал, коротким «Дри?та» он наколдовал небольшой шарик света, который летел у того в футе над головой и позволял худо-бедно ориентироваться в пространстве.
Подойдя к проходу, с которого получасом ранее он снял барьер, Макс остановился и, после недолгих поисков, достал из кармана плаща обрывок веревки. Положив обрывок на раскрытую ладонь, Макс примерился и накрыл его кулаком, произнеся негромко «Згржа?тур лита?рин». Секунда, и из кулака, подобно змее, в разные стороны поползла веревка, буквально за полминуты разросшись не менее чем до ста футов.
— Если у меня там вдруг что-то пойдет не так, — произнес Макс, обвязывая веревку вокруг пояса, — то вы услышите громкий прерывистый писк у себя в ушах. В таком случае сразу же хватайтесь за веревку и тащите меня оттуда. Ничего страшного, если в процессе вытягивания я приложусь об стену разок-другой. Главное, вынесите меня на свежий воздух, а там я уже сам приму все необходимые меры.
Сказав это и дождавшись согласного кивка полицейского, Макс дал ему конец веревки и вошел в проход.
Протиснувшись между камней и подойдя к повороту, он еще раз проверил состояние своей защиты, подкрутил настройки очков и внимательно вгляделся в переливы плетений проклятия в визоре артефакта.
Негромко вздохнув, Макс поднял ногу и сделал шаг, наступая прямо на один из узлов, в котором сплелось с десяток энергетических каналов.
Плетения проклятия, хорошо различимые в визоре артефактных очков, зашевелились, словно щупальца осьминога, и проворно расползлись в разные стороны, избегая контакта с ногой охотника, которую покрывало едва различимое даже в самом визоре желтоватое свечение.
Поставив ногу на землю, он внимательным взглядом проводил медленно уползающее куда-то в стену пещеры щупальце одного из плетений, негромко хмыкнул и сделал следующий шаг.
Пройдя так еще около пятидесяти футов и разогнав по пути еще четыре узла проклятия, плетения которого почему-то совсем не торопились возвращаться обратно, Макс вышел к очередному перекрестку.
От сравнительно широкого тоннеля, по которому пришел охотник, в этом месте ответвлялось пять новых ходов, лишь два из которых были достаточно велики, чтобы в них мог протиснуться кто-то массивнее некрупного пса.
Наученный предыдущим опытом взаимодействия с перекрестками в проклятой пещере, Макс долго исследовал этот с помощью своих очков, прежде чем вступить на него. Внимательно рассматривая пространство перед собой, он около минуты бросал туда разные заклинания, каждый раз подкручивая окуляры — по всей видимости, изменяя их диапазон сканирования.
Но, несмотря на это, на небольшом — в полтора десятка футов от края до края — пятачке перекрестка, как ни странно, не обнаружилось ни единого магического плетения. Даже после того, как Макс посыпал его парой щепоток какого-то порошка из забавно выглядящей емкости, немного напоминавшей перечницу, утащенную непорядочным посетителем из ресторана и болтающуюся теперь у того в кармане безо всякого достойного применения — в визоре очков не появилось никаких новых следов магии.
Проведя еще раз для верности рукой в попытке уловить хоть какие-то отзвуки магии, Макс кивнул каким-то своим мыслям и осторожно вступил на перекресток.
Быстро окинув взглядом самые узкие ходы и не сочтя, по всей видимости, их достойными своего внимания, охотник обратил внимание на тоннель, расположенный по правую руку, и с полтора десятка секунд сосредоточенно пялился в него.
Пару раз наклонив голову в разные стороны, будто пытаясь рассмотреть что-то получше, Макс вдруг вытащил из ножен, закрепленных на внутренней стороне своего плаща, серебристый кинжал с клинком необычной формы, сильно расширяющимся к основанию, и с размаху рубанул им по воздуху.
Впрочем, цель этого, казалось бы, бессмысленного удара, была отлично видна в визоре артефактных очков — толстые жгуты энергетического плетения, преграждавшие проход подобно прутьям решетки, были разрезаны посередине и теперь беспомощно свисали со стены.
Простояв еще с полминуты, разглядывая тоннель, охотник негромко фыркнул, махнул рукой и направился к последнему, оставшемуся неисследованным проходу.
Он покрутил немного правый окуляр артефакта, чуть подался вперед, занося руку с кинжалом для удара, но вдруг в широком прыжке отскочил назад, громким выкриком «Мбуро?йе» призывая перед собой сияющий щит толщиною в добрый фут, который перекрыл тоннель, растянувшись от пола до самого потолка.
Проведя тыльной стороной ладони по лбу, Макс еще раз вгляделся в проход и начал громко материться, одновременно с этим взмахом руки призвав свой чемоданчик, паривший немного позади него, и запустив в него руку по самый локоть.
— Этот гребаный… мать его… ублюдки… седьмой… класс… опасности… происшествие федерального уровня… — распалялся он, с остервенением роясь в чемодане. — Да если прорыв случится… Секретность у них, драть ее за хвост, репутация города…
С этими словами он выудил наконец из чемодана то, что искал — небольшую деревянную коробочку, углы которой были обиты светло-серым металлом, в визоре очков почему-то слегка отливавшим зеленым.
— Как же я не люблю эту дрянь, — с обреченностью в голосе выдохнул Макс, отбивая пальцами на крышке коробочки какой-то замысловатый ритм. Секунду спустя в ней что-то несколько раз громко щелкнуло, а после того, как он отнял от нее руку — крышка откинулась сама по себе.
В коробочке на зеленом бархате лежало с полтора десятка ничем не примечательных веточек какого-то растения, переложенных небольшими заостренными камнями.
— Бразильский анчар, — негромко, но раздраженно выплюнул охотник, вытаскивая одну из веточек. — Еще и противоядие потом пить придется. Но с моими защитами идти в такой очаг — чистой воды самоубийство, я и двух шагов сделать не успею, как меня в лепешку раздавит.
Макс еще раз вздохнул, достал из коробки еще и камешек, отдаленно напоминавший наконечник стрелы, и полоснул им себя по ладони левой руки, разрезая ее до крови.
Зажав в окровавленной руке ветку, он поднес ее ко рту и что-то негромко зашептал на странном языке, изобилующем шипящими и хрипящими звуками, и вообще, казалось, не принадлежащем ни одному из человеческих народов.
Когда через полминуты он отнял руку от лица — ни на ней, ни на ветке не осталось ни малейшего следа крови.
Немного поколебавшись, будто решаясь на что-то, Макс шумно вздохнул и снова поднес руку ко рту. Он засунул туда ветку, закусив ее зубами, едва заметно поморщился и повернул безель на своих часах.
Взмахом руки отправив коробочку прямо в раскрытый зев чемодана, парившего в нескольких футах позади, после чего тот захлопнулся с громким щелчком и взлетел чуть выше, охотник буквально впрыгнул в про?клятый проход, на ходу покрываясь каким-то красным свечением, по поверхности которого то тут, то там забегали электрические разряды.
Быстрым шагом, не обращая никакого внимания на висящие в изобилии по всему проходу узлы и пересечения энергетических плетений проклятия, отчетливо видимые в визоре очков, он прошел около тридцати футов и, немного пригнувшись, чтобы не задеть головой снизившийся в одном месте потолок, вступил в небольшой зал.
В этом зале, практически правильной круглой формы было совершенно не за что зацепиться взглядом — не считая небольшого выступа в дальнем конце помещения, напоминавшего первую ступеньку лестницы, уходящей куда-то прямо в стену.
Внимание Макса привлек также необычно истертый камень пола перед этой ступенькой, будто по этой «лестнице» многие годы ходили тысячи ног, оставив там свой след.
Подойдя поближе и не увидев в визоре очков около ступеньки ничего, заслуживающего внимания, охотник снова вынул из ножен кинжал и начал беспорядочно махать над ней, периодически несильно тыкая в стену и в саму ступеньку.
Очередной тычок отозвался громким звуком лопнувшей струны. Одновременно с ним осыпался прахом небольшой участок стены над ступенькой, а кинжал разорвало на тысячи осколков, полетевших в разные стороны, увязая в защите охотника, выбивая из стен каменную крошку и бессильно стуча по паре человеческих рук, вырезанных прямо в скале в небольшой нише, обнажившейся на месте разрушившегося камня.
Макс громко чертыхнулся, бросил взгляд на часы, чертыхнулся опять и вперил взгляд в эти руки, словно пытаясь разглядеть их до малейшей детали.
Руки, торчавшие из скалы, были вырезаны в натуральную величину с удивительной точностью и повернуты вверх сложенными горстью ладонями.
Всю поверхность рук покрывали засохшие пятна какой-то субстанции, по внешнему виду напоминавшие кровь, но, в отличие от крови любого теплокровного существа, неразличимые в диапазоне сканирования очков. В центре каждой из ладоней располагались неглубокие пазы странной формы, явно свидетельствовавшие о том, что в эти ладони что-то должно было вставляться.
Бросив еще один взгляд на часы, Макс несколько раз провел рукой над каменными ладонями, не приближаясь, впрочем, к ним ближе, чем на фут, после чего отошел от стены, взмахом руки сжег веревку, обвязанную вокруг его пояса, за которую, в случае проблем, его должен был вытащить из пещеры Марко, и быстрым шагом, чуть не срываясь на бег, направился к выходу.
Добравшись до перекрестка, Макс выхватил из воздуха все так же висевший в пяти футах над землей чемоданчик и побежал дальше — в тоннель, по которому несколькими минутами ранее, аккуратно ступая, он входил в пещеру.
Выскочив в главный зал, он полуразборчиво, насколько ему позволяла зажатая между зубами ветка, бросил стоявшему у прохода Марко:
— На выфод, быфтро!
И уже через несколько секунд оба мужчины выбрались наружу.
Оказавшись под открытым небом, охотник первым делом выплюнул палочку, которая прямо в полете занялась ярко-красным пламенем и сгорела дотла, не успев долететь до земли.
Проводив ее взглядом, он достал из внутреннего кармана плаща небольшой бутылек с грязно-зеленой жидкостью, открутил крышку и ополовинил его, скривив лицо в жуткой гримасе.
Подождав несколько секунд и, судя по выражению лица, активно борясь со рвотными позывами, Макс наконец сделал несколько глубоких вдохов и вылил остатки жидкости в подставленную ладонь левой руки.
Жидкость негромко зашипела и практически моментально впиталась в кожу, после чего вся кисть охотника задымилась сизым дымком.
Через полминуты, когда дым от его руки рассеялся, Макс на несколько мгновений прикрыл глаза, шумно выдохнул и обратил наконец внимание на стоящего неподалеку и с явным интересом наблюдающего за всем происходящим шефа полиции.
— Знаете что, Дэн, — заговорил он раздраженно. — Ваши игры в секретность и сохранение репутации города закончились. Я прямо сейчас вызываю сюда федералов. Они прибудут из Сиракьюза самое большее через час и будут заниматься этой проблемой на том уровне, на котором ею и следовало заняться с самого начала.
— Что случилось, Макс? — спросил тот, удивленно уставившись на охотника. — Что вы там нашли?
— Что случилось?! Что случилось, спрашиваете? Седьмой уровень магической угрозы случился! — рявкнул тот. — Седьмой, понимаете?!
Стоявший рядом сержант Грэм негромко присвистнул.
— Что за уровни? Я не знаю такой классификации, — сказал Дэн, на мгновение задумавшись. — Седьмой из скольки?
— Седьмой из десяти, — ответил сержант, опередив начавшего уже открывать рот Макса. — Я понятия не имею, что там такого обнаружил наш охотник, но если я еще не забыл шкалу Бофорта-Барра, о которой и идет речь — то, что находится в пещере, может угрожать людям, находящимся в радиусе ста пятидесяти миль от эпицентра. В общем, если долбанет — то накроет и Сиракьюз, и Оттаву, а может, даже и до Торонто достанет.
Теперь уже настала очередь присвистнуть Дэну.
— Вы в этом уверены? — спросил он обеспокоенно. — Что такого может лежать в старой индейской пещере? Магическая атомная бомба?
— Грязная, — ответил охотник. — Очень мощное проклятие, которое зиждется на жертвенной крови неизвестного мне существа.
— То есть бывают чудовища, которых даже охотники не знают? — вклинился в разговор Марко.
— Бывают, — сказал Макс после небольшой паузы, едва скрывая раздражение. — Призванные с помощью магии, созданные химерологами. Ну, или выведенные селекционерами. Но сейчас, как мне кажется, не самое подходящее время для лекций, — фыркнул он. — У нас тут более серьезные проблемы, если кто до сих пор не заметил.
— Как думаете, зачем это проклятие наложили? — отозвался сержант Грэм, доставая из кармана пачку сигарет.
— А мне почем знать?! — окрысился охотник. — Разве я похож на малефика или взломщика проклятий? Моя работа — убивать чудовище, а с проклятыми пещерами пусть разбираются федералы, которых следовало вызвать сюда еще пять минут назад!
— Успокойтесь, Макс. Не истерите. Выдохните, — Дэн подошел к нему и положил руку на плечо. — Вы уверены в том, что угроза настолько сильна?
— Уверен полностью, — уже чуть более спокойно ответил тот. — Видели, как я выплюнул изо рта что-то, что сгорело, не успев долететь до земли? Так вот, это была ветвь бразильского анчара — моя защита последнего шанса. Ее используют тогда, когда нужно спастись от могущественной магической угрозы любой ценой
— О-ох, а ведь дело действительно дрянь, — изумленным голосом протянул Марко. — Мне бабка в детстве рассказывала сказки об этом анчаре. В них говорилось, что его ветвь, напоенная кровью, могла человека даже от гнева богов защитить. И работать она должна была целый день — от заката до рассвета.
— В то время как я не пробыл в пещере и десяти минут. Сопоставляйте факты, господа, делайте выводы, — бросил охотник.
— Только вот решались его использовать немногие, — продолжил Марко. — Анчар очень ядовит, и не всякий, кто отведал его яду, сможет дожить до следующего утра. Вам нужна помощь, Макс?
— Современная алхимическая наука смогла создать противоядие, которое позволяет избежать серьезного вреда для организма, — ответил Макс. — Если, конечно же, не пихать этот анчар в рот по поводу и без. Я бы не стал использовать такую вещь, не будь у меня противоядия. Я не настолько глуп.
— Так, давайте спокойно подумаем, что нам делать дальше, — отозвался Дэн. — Без нервов и поспешных решений. Федералов мы всегда вызвать успеем.
— Ну хорошо. И что вы предлагаете? — спросил охотник, поворачиваясь к нему, уперев руки в бока.
— Первым делом нужно закрыть доступ посторонним в пещеру. Марко что-то упоминал про магический замок, который там висел, когда вы сюда приехали. Но, исходя из того, что я видел какой-то валяющимся по частям прямо на земле, неподалеку от входа — предположу, что с его помощью уже ничего не получится закрыть.
Дождавшись утвердительного кивка охотника, Дэн продолжил:
— Возможно, вы сможете обвалить вход или поставить там какой-нибудь барьер? А еще пещеру неплохо бы как-нибудь экранировать или что у вас там делается. Если в ней находится настолько зловредная магия, то она ведь наверняка фонит на всю округу.
— Единственное, что меня утешает во всей этой ситуации — так это то, что пещера обладает мощным экранированием сама по себе, — ответил Макс.
Подойдя к проходу, с которого получасом ранее он снял барьер, Макс остановился и, после недолгих поисков, достал из кармана плаща обрывок веревки. Положив обрывок на раскрытую ладонь, Макс примерился и накрыл его кулаком, произнеся негромко «Згржа?тур лита?рин». Секунда, и из кулака, подобно змее, в разные стороны поползла веревка, буквально за полминуты разросшись не менее чем до ста футов.
— Если у меня там вдруг что-то пойдет не так, — произнес Макс, обвязывая веревку вокруг пояса, — то вы услышите громкий прерывистый писк у себя в ушах. В таком случае сразу же хватайтесь за веревку и тащите меня оттуда. Ничего страшного, если в процессе вытягивания я приложусь об стену разок-другой. Главное, вынесите меня на свежий воздух, а там я уже сам приму все необходимые меры.
Сказав это и дождавшись согласного кивка полицейского, Макс дал ему конец веревки и вошел в проход.
Протиснувшись между камней и подойдя к повороту, он еще раз проверил состояние своей защиты, подкрутил настройки очков и внимательно вгляделся в переливы плетений проклятия в визоре артефакта.
Негромко вздохнув, Макс поднял ногу и сделал шаг, наступая прямо на один из узлов, в котором сплелось с десяток энергетических каналов.
Глава 13. Высокая кухня и черная магия
Плетения проклятия, хорошо различимые в визоре артефактных очков, зашевелились, словно щупальца осьминога, и проворно расползлись в разные стороны, избегая контакта с ногой охотника, которую покрывало едва различимое даже в самом визоре желтоватое свечение.
Поставив ногу на землю, он внимательным взглядом проводил медленно уползающее куда-то в стену пещеры щупальце одного из плетений, негромко хмыкнул и сделал следующий шаг.
Пройдя так еще около пятидесяти футов и разогнав по пути еще четыре узла проклятия, плетения которого почему-то совсем не торопились возвращаться обратно, Макс вышел к очередному перекрестку.
От сравнительно широкого тоннеля, по которому пришел охотник, в этом месте ответвлялось пять новых ходов, лишь два из которых были достаточно велики, чтобы в них мог протиснуться кто-то массивнее некрупного пса.
Наученный предыдущим опытом взаимодействия с перекрестками в проклятой пещере, Макс долго исследовал этот с помощью своих очков, прежде чем вступить на него. Внимательно рассматривая пространство перед собой, он около минуты бросал туда разные заклинания, каждый раз подкручивая окуляры — по всей видимости, изменяя их диапазон сканирования.
Но, несмотря на это, на небольшом — в полтора десятка футов от края до края — пятачке перекрестка, как ни странно, не обнаружилось ни единого магического плетения. Даже после того, как Макс посыпал его парой щепоток какого-то порошка из забавно выглядящей емкости, немного напоминавшей перечницу, утащенную непорядочным посетителем из ресторана и болтающуюся теперь у того в кармане безо всякого достойного применения — в визоре очков не появилось никаких новых следов магии.
Проведя еще раз для верности рукой в попытке уловить хоть какие-то отзвуки магии, Макс кивнул каким-то своим мыслям и осторожно вступил на перекресток.
Быстро окинув взглядом самые узкие ходы и не сочтя, по всей видимости, их достойными своего внимания, охотник обратил внимание на тоннель, расположенный по правую руку, и с полтора десятка секунд сосредоточенно пялился в него.
Пару раз наклонив голову в разные стороны, будто пытаясь рассмотреть что-то получше, Макс вдруг вытащил из ножен, закрепленных на внутренней стороне своего плаща, серебристый кинжал с клинком необычной формы, сильно расширяющимся к основанию, и с размаху рубанул им по воздуху.
Впрочем, цель этого, казалось бы, бессмысленного удара, была отлично видна в визоре артефактных очков — толстые жгуты энергетического плетения, преграждавшие проход подобно прутьям решетки, были разрезаны посередине и теперь беспомощно свисали со стены.
Простояв еще с полминуты, разглядывая тоннель, охотник негромко фыркнул, махнул рукой и направился к последнему, оставшемуся неисследованным проходу.
Он покрутил немного правый окуляр артефакта, чуть подался вперед, занося руку с кинжалом для удара, но вдруг в широком прыжке отскочил назад, громким выкриком «Мбуро?йе» призывая перед собой сияющий щит толщиною в добрый фут, который перекрыл тоннель, растянувшись от пола до самого потолка.
Проведя тыльной стороной ладони по лбу, Макс еще раз вгляделся в проход и начал громко материться, одновременно с этим взмахом руки призвав свой чемоданчик, паривший немного позади него, и запустив в него руку по самый локоть.
— Этот гребаный… мать его… ублюдки… седьмой… класс… опасности… происшествие федерального уровня… — распалялся он, с остервенением роясь в чемодане. — Да если прорыв случится… Секретность у них, драть ее за хвост, репутация города…
С этими словами он выудил наконец из чемодана то, что искал — небольшую деревянную коробочку, углы которой были обиты светло-серым металлом, в визоре очков почему-то слегка отливавшим зеленым.
— Как же я не люблю эту дрянь, — с обреченностью в голосе выдохнул Макс, отбивая пальцами на крышке коробочки какой-то замысловатый ритм. Секунду спустя в ней что-то несколько раз громко щелкнуло, а после того, как он отнял от нее руку — крышка откинулась сама по себе.
В коробочке на зеленом бархате лежало с полтора десятка ничем не примечательных веточек какого-то растения, переложенных небольшими заостренными камнями.
— Бразильский анчар, — негромко, но раздраженно выплюнул охотник, вытаскивая одну из веточек. — Еще и противоядие потом пить придется. Но с моими защитами идти в такой очаг — чистой воды самоубийство, я и двух шагов сделать не успею, как меня в лепешку раздавит.
Макс еще раз вздохнул, достал из коробки еще и камешек, отдаленно напоминавший наконечник стрелы, и полоснул им себя по ладони левой руки, разрезая ее до крови.
Зажав в окровавленной руке ветку, он поднес ее ко рту и что-то негромко зашептал на странном языке, изобилующем шипящими и хрипящими звуками, и вообще, казалось, не принадлежащем ни одному из человеческих народов.
Когда через полминуты он отнял руку от лица — ни на ней, ни на ветке не осталось ни малейшего следа крови.
Немного поколебавшись, будто решаясь на что-то, Макс шумно вздохнул и снова поднес руку ко рту. Он засунул туда ветку, закусив ее зубами, едва заметно поморщился и повернул безель на своих часах.
Взмахом руки отправив коробочку прямо в раскрытый зев чемодана, парившего в нескольких футах позади, после чего тот захлопнулся с громким щелчком и взлетел чуть выше, охотник буквально впрыгнул в про?клятый проход, на ходу покрываясь каким-то красным свечением, по поверхности которого то тут, то там забегали электрические разряды.
Быстрым шагом, не обращая никакого внимания на висящие в изобилии по всему проходу узлы и пересечения энергетических плетений проклятия, отчетливо видимые в визоре очков, он прошел около тридцати футов и, немного пригнувшись, чтобы не задеть головой снизившийся в одном месте потолок, вступил в небольшой зал.
В этом зале, практически правильной круглой формы было совершенно не за что зацепиться взглядом — не считая небольшого выступа в дальнем конце помещения, напоминавшего первую ступеньку лестницы, уходящей куда-то прямо в стену.
Внимание Макса привлек также необычно истертый камень пола перед этой ступенькой, будто по этой «лестнице» многие годы ходили тысячи ног, оставив там свой след.
Подойдя поближе и не увидев в визоре очков около ступеньки ничего, заслуживающего внимания, охотник снова вынул из ножен кинжал и начал беспорядочно махать над ней, периодически несильно тыкая в стену и в саму ступеньку.
Очередной тычок отозвался громким звуком лопнувшей струны. Одновременно с ним осыпался прахом небольшой участок стены над ступенькой, а кинжал разорвало на тысячи осколков, полетевших в разные стороны, увязая в защите охотника, выбивая из стен каменную крошку и бессильно стуча по паре человеческих рук, вырезанных прямо в скале в небольшой нише, обнажившейся на месте разрушившегося камня.
Макс громко чертыхнулся, бросил взгляд на часы, чертыхнулся опять и вперил взгляд в эти руки, словно пытаясь разглядеть их до малейшей детали.
Руки, торчавшие из скалы, были вырезаны в натуральную величину с удивительной точностью и повернуты вверх сложенными горстью ладонями.
Всю поверхность рук покрывали засохшие пятна какой-то субстанции, по внешнему виду напоминавшие кровь, но, в отличие от крови любого теплокровного существа, неразличимые в диапазоне сканирования очков. В центре каждой из ладоней располагались неглубокие пазы странной формы, явно свидетельствовавшие о том, что в эти ладони что-то должно было вставляться.
Бросив еще один взгляд на часы, Макс несколько раз провел рукой над каменными ладонями, не приближаясь, впрочем, к ним ближе, чем на фут, после чего отошел от стены, взмахом руки сжег веревку, обвязанную вокруг его пояса, за которую, в случае проблем, его должен был вытащить из пещеры Марко, и быстрым шагом, чуть не срываясь на бег, направился к выходу.
Добравшись до перекрестка, Макс выхватил из воздуха все так же висевший в пяти футах над землей чемоданчик и побежал дальше — в тоннель, по которому несколькими минутами ранее, аккуратно ступая, он входил в пещеру.
Выскочив в главный зал, он полуразборчиво, насколько ему позволяла зажатая между зубами ветка, бросил стоявшему у прохода Марко:
— На выфод, быфтро!
И уже через несколько секунд оба мужчины выбрались наружу.
Оказавшись под открытым небом, охотник первым делом выплюнул палочку, которая прямо в полете занялась ярко-красным пламенем и сгорела дотла, не успев долететь до земли.
Проводив ее взглядом, он достал из внутреннего кармана плаща небольшой бутылек с грязно-зеленой жидкостью, открутил крышку и ополовинил его, скривив лицо в жуткой гримасе.
Подождав несколько секунд и, судя по выражению лица, активно борясь со рвотными позывами, Макс наконец сделал несколько глубоких вдохов и вылил остатки жидкости в подставленную ладонь левой руки.
Жидкость негромко зашипела и практически моментально впиталась в кожу, после чего вся кисть охотника задымилась сизым дымком.
Через полминуты, когда дым от его руки рассеялся, Макс на несколько мгновений прикрыл глаза, шумно выдохнул и обратил наконец внимание на стоящего неподалеку и с явным интересом наблюдающего за всем происходящим шефа полиции.
— Знаете что, Дэн, — заговорил он раздраженно. — Ваши игры в секретность и сохранение репутации города закончились. Я прямо сейчас вызываю сюда федералов. Они прибудут из Сиракьюза самое большее через час и будут заниматься этой проблемой на том уровне, на котором ею и следовало заняться с самого начала.
— Что случилось, Макс? — спросил тот, удивленно уставившись на охотника. — Что вы там нашли?
— Что случилось?! Что случилось, спрашиваете? Седьмой уровень магической угрозы случился! — рявкнул тот. — Седьмой, понимаете?!
Стоявший рядом сержант Грэм негромко присвистнул.
— Что за уровни? Я не знаю такой классификации, — сказал Дэн, на мгновение задумавшись. — Седьмой из скольки?
— Седьмой из десяти, — ответил сержант, опередив начавшего уже открывать рот Макса. — Я понятия не имею, что там такого обнаружил наш охотник, но если я еще не забыл шкалу Бофорта-Барра, о которой и идет речь — то, что находится в пещере, может угрожать людям, находящимся в радиусе ста пятидесяти миль от эпицентра. В общем, если долбанет — то накроет и Сиракьюз, и Оттаву, а может, даже и до Торонто достанет.
Теперь уже настала очередь присвистнуть Дэну.
— Вы в этом уверены? — спросил он обеспокоенно. — Что такого может лежать в старой индейской пещере? Магическая атомная бомба?
— Грязная, — ответил охотник. — Очень мощное проклятие, которое зиждется на жертвенной крови неизвестного мне существа.
— То есть бывают чудовища, которых даже охотники не знают? — вклинился в разговор Марко.
— Бывают, — сказал Макс после небольшой паузы, едва скрывая раздражение. — Призванные с помощью магии, созданные химерологами. Ну, или выведенные селекционерами. Но сейчас, как мне кажется, не самое подходящее время для лекций, — фыркнул он. — У нас тут более серьезные проблемы, если кто до сих пор не заметил.
— Как думаете, зачем это проклятие наложили? — отозвался сержант Грэм, доставая из кармана пачку сигарет.
— А мне почем знать?! — окрысился охотник. — Разве я похож на малефика или взломщика проклятий? Моя работа — убивать чудовище, а с проклятыми пещерами пусть разбираются федералы, которых следовало вызвать сюда еще пять минут назад!
— Успокойтесь, Макс. Не истерите. Выдохните, — Дэн подошел к нему и положил руку на плечо. — Вы уверены в том, что угроза настолько сильна?
— Уверен полностью, — уже чуть более спокойно ответил тот. — Видели, как я выплюнул изо рта что-то, что сгорело, не успев долететь до земли? Так вот, это была ветвь бразильского анчара — моя защита последнего шанса. Ее используют тогда, когда нужно спастись от могущественной магической угрозы любой ценой
— О-ох, а ведь дело действительно дрянь, — изумленным голосом протянул Марко. — Мне бабка в детстве рассказывала сказки об этом анчаре. В них говорилось, что его ветвь, напоенная кровью, могла человека даже от гнева богов защитить. И работать она должна была целый день — от заката до рассвета.
— В то время как я не пробыл в пещере и десяти минут. Сопоставляйте факты, господа, делайте выводы, — бросил охотник.
— Только вот решались его использовать немногие, — продолжил Марко. — Анчар очень ядовит, и не всякий, кто отведал его яду, сможет дожить до следующего утра. Вам нужна помощь, Макс?
— Современная алхимическая наука смогла создать противоядие, которое позволяет избежать серьезного вреда для организма, — ответил Макс. — Если, конечно же, не пихать этот анчар в рот по поводу и без. Я бы не стал использовать такую вещь, не будь у меня противоядия. Я не настолько глуп.
— Так, давайте спокойно подумаем, что нам делать дальше, — отозвался Дэн. — Без нервов и поспешных решений. Федералов мы всегда вызвать успеем.
— Ну хорошо. И что вы предлагаете? — спросил охотник, поворачиваясь к нему, уперев руки в бока.
— Первым делом нужно закрыть доступ посторонним в пещеру. Марко что-то упоминал про магический замок, который там висел, когда вы сюда приехали. Но, исходя из того, что я видел какой-то валяющимся по частям прямо на земле, неподалеку от входа — предположу, что с его помощью уже ничего не получится закрыть.
Дождавшись утвердительного кивка охотника, Дэн продолжил:
— Возможно, вы сможете обвалить вход или поставить там какой-нибудь барьер? А еще пещеру неплохо бы как-нибудь экранировать или что у вас там делается. Если в ней находится настолько зловредная магия, то она ведь наверняка фонит на всю округу.
— Единственное, что меня утешает во всей этой ситуации — так это то, что пещера обладает мощным экранированием сама по себе, — ответил Макс.
