Не спеша, девушка пошла к лесу. Сначала по дороге, потом напрямик – через луг, к старой штольне.
Сердце билось, как испуганная пичужка.
Вот скоро и тот самый ельник.
- Аника! – от громкого крика она вздрогнула и, перецепившись о кочку, еле удержалась от падения.
Прямо за спиной недалеко от дороги стоял Петер. Один.
Аника бросила тревожный взгляд на заходящее солнце. Только близнеца тут не хватало.
- Что ты тут делаешь, Петер? Где твой брат? – спросила она, лихорадочно придумывая, как избавится от незваного соседа.
Ничего не ответив, Петер лишь махнул рукой, прося его обождать и, как молодой жеребенок, с улыбкой двинулся к ней, немного нескладно перескакивая через заросшие высокой травой кочки.
Аника невольно отпрянула назад. Нет, нет, нет….
- Тебе не скучно в такой радостный день бродить одной по пустырю? Давай пройдусь с тобой! – улыбка Петера светилась, как только что начищенная ложка. Не обращая внимание на нахмуренную и встревоженную Анику, он, похоже, упорно решил составить ей компанию.
- Нет! – отрезала на удивление резко Аника, и Петер остановился, не решаясь подойти ближе.
- Аника, мы знаем друг друга с детства… – парень робко потоптался на месте, опасаясь сделать последние пару шагов. Видя волнение и нетерпение девушки, он немного растерялся. Сегодня утром, возвращаясь с часовни, она была такая улыбчивая и счастливая, что Петер понадеялся, что к вечеру ее хорошее настроение не пропадет, и он, наконец, сможет ей признаться. Прекратить эту неясность между ним, ею и Янеком, которая выматывала их с братом в последнее время.
- Ты мне нравишься. Давай будем парой… – пробормотал совсем смущенно.
Аника удивленно посмотрела в рыжее веснушчатое лицо парня. Да, она знала, что нравится и Петеру, и его брату. Но все это казалось таким несерьезным, как и их давняя война в детстве. Она-то и как на парней на них никогда не смотрела, и поводов старалась не давать. Но как это объяснить стоящему перед ней смущенному Петеру?
Приняв ее колебания за девичью нерешительность, парень осмелел и на удивление бойко шагнул вперед, неумело схватив девушку за плечи и потянувшись губами к ее лицу.
Кто знает, собирался ли он таким образом подтолкнуть Анику к нужному решению, или планировал убедить в серьезности своих намерений, вот только девушка резко подскочила бодливым козленком и со всего маху, со шлепком, ударила ладонью по щеке. И сразу, нагнувшись, схватила с земли первую попавшуюся хворостину, разгневанно бросившись на опешившего горе-ухажера.
А тому много и не надо – смущенно вжав рыжую голову в худые плечи, сосед вовсю рванул домой.
Пробежав следом метров десять, Аника наконец остановилась и перевела дыхание. Вот наглец! Казался скромник-скромником, а с поцелуями полез!
Гневно отсапываясь и поправляя на ходу свой праздничный сарафан, Аника немного успокоилась. Оглядевшись по сторонам, нерешительно двинулась к лесу.
С каждым шагом идти было все страшнее и страшнее.
И она даже не знала, чего боится больше – того, что ее таинственный незнакомец не появится, или того, что все же придет.
Сердце сделало кульбит.
Пришел.
Он стоял под ельником – такой высокий и незнакомый, что в первый миг Аника даже его не узнала.
Шесть лет назад, лежащий на земле и раненый, мужчина показался ей гораздо меньшим.
Теперь же, стоя ровно, с расправленными плечами, незнакомец ощутимо возвышался на фоне подросшего ельника. Он стоял спиной, замерев в том хищном напряжении, в котором зверь готовится к прыжку. И стоило Анике сделать несмелый шаг, как он моментально развернулся всем телом – жестко и резко. И прикипел глазами к девушке.
Аника замерла, боясь вздохнуть. Ноги неожиданно сделались слабыми. Она застыла, потерявшись в невероятных желтых глазах незнакомца и словно приросла к месту.
Это был он и не он одновременно. Те же красивые черные брови, уверенная линия скул и ровно очерченный подбородок, но… Лицо стоящего перед ней мужчины казалось немного резче и словно моложе, чем она помнила. Иссиня-черные волосы были коротко острижены. А глаза...
Эти глаза буквально прожигали ее. Плавили. В них было столько боли и неверия, и одновременно щемящей до глубины радости узнавания, что Аника совсем растерялась…
Все эти непонятные чужие чувства, как порыв ветра, в одно мгновение прошлись по ней, обжигая и тревожа, словно она – гладь озера.
- Аника… – прошептал незнакомец тихо и его голос заметно дрогнул.
- Кто Вы? – выдавила наконец девушка. – Вы обещали все мне рассказать.
Если до этого незнакомец был взволнован, то после этих слов он выглядел всерьез удивленным.
- Я был здесь? Как давно?
- Шесть лет назад. Вы попросили ждать сегодня тут и обещали все рассказать. И… Вы были сначала волком. Раненым.
Анике показалось, что незнакомец встревожен услышанным. Он сделал шаг к девушке, но она резко отпрянула.
- Откуда Вы знаете мое имя?! – выкрикнула отчаянно, готовая броситься наутек. – Почему исчезли тогда так?... Кто Вы вообще такой?
- Не убегай, прошу! – мужчина замер, боясь сделать лишнее движение. – Нам правда о многом нужно поговорить… Я немного растерян, прости. Я очень ждал нашу встречу... и все расскажу. Не уходи, Аника!
Она, действительно, готова была уйти. Нет, скорее умчаться – рвануть что есть сил от этого места и этого непонятного мужчины. Но его слова, и ее имя, которое он произнес так... нежно, словно зацепили ее. Пронзили изнутри невидимыми крючками. И она осталась. Дрожащая, словно маленький олененок.
Прикипевшая своими зелеными глазами прямо к его сердцу.
И мужчина сделал шаг. Внимательно наблюдая за бурлящими в девушке эмоциями, осторожно сбросил свой плотный плащ на траву и предложил Анике присесть.
Недоверчиво девушка приблизилась и опустилась на самый краешек. Учитывая то, как дрожали ее плечи и предательски ослабли колени, это было правильным решением.
Незнакомец медленно присел на траву неподалеку и, не отводя от Аники глаз, впервые улыбнулся.
- Редгар. Мое имя Редгар. Прежде чем я отвечу на твои вопросы, позволь рассказать одну историю?
Поймав неуверенный кивок девушки, он глубоко вдохнул и начал свой рассказ.
- Далеко отсюда есть край, которым испокон веков правят короли-волки. Огражденный от других земель грядой Северных гор, на юге и востоке он защищен морем. Но не в этом его сила. Никто не решается пойти на эти земли войной, ведь и край, и королей оберегают особые чары. В день совершеннолетия в крови наследного принца просыпается магия, которая пробуждает внутреннего зверя. Целый год зверь и человек привыкают, познают силу друг друга, учатся быть единым целым.
После этого проводится особенный обряд – лишь раз за всю долгую жизнь будущего короля-волка.
Поиск истинной пары.
Будущей королевы. Единственной. Самой ценной для него.
Принц пьет ритуальный напиток – и где бы ни была предназначенная судьбой девушка, неизменно оказывается возле нее. У них есть ровно сутки, чтобы узнать друг друга ближе, после чего сила магии соединяет их жизни навеки и переносит влюбленных в замок. Только обретший пару принц может стать королем...
- А если девушка его не полюбит? – Аника и сама не заметила, как вопрос соскочил с губ, и ее щеки сразу же заалели румянцем.
Мужчина лишь грустно улыбнулся и покачал головой.
- Это невозможно. Они созданы друг для друга. Две половинки целого. Увидевшись впервые, избранные уже не могут существовать отдельно, притягиваясь и прорастая в сердце и в мыслях друг друга… Именно в своей паре король обретает полную силу как правитель. Это тайна, которая передается от отца к сыну и в которую посвящен лишь ближайший круг короля. Так было всегда. Но однажды в кругу самых доверенных появился предатель. Когда наследный принц прошел обряд единения со зверем и готовился к коронации и к поиску своей пары, в чашу с жертвенным вином был добавлен яд. Он должен был убить будущего короля и его зверя прямо во время обряда...
На этих словах Редгар глубоко вдохнул. А потом продолжил, ускорившись и глядя себе куда-то под ноги.
- Яд не смог убить принца, но почти на сутки сделал его безумным. Отравленный и утративший разум, он перенесся прямо к своей избранной, трансформируясь в зверя и теряя власть над собой… Когда, спустя время, рассудок вернулся к несчастному, он увидел окровавленное и почти бездыханное тело своей пары. Обнаженное и исполосованное когтями... Рядом валялись куски чьей-то разорванной плоти... Не понимая, что произошло, он плакал и своими руками вытирал от крови тело своей единственной, пытаясь привести ее в сознание. Когда магия соединила их и перенесла обратно в замок, будущий король все так же держал на руках бесчувственное тело истерзанной девушки, закутанное в плащ.
Через несколько суток молодая королева пришла в себя.
Увидев мужа-короля, она долго кричала, сотрясаясь от боли и ужаса. Он на коленях вымаливал прощение, но она так и смогла ни простить его, ни принять.
И даже позже, излечившись от физических ран, королева не оправилась полностью. Она так и не рассказала, что же случилось в той хижине, но даже редкие случайные касания мужа вызывали у нее бессознательный ужас и дрожь.
Через восемь с половиной месяцев у супругов родился мертвый мальчик. Лекари не смогли выяснить причину, из-за которой погиб наследник...
На этих словах Аника не выдержала и громко всхлипнула. Горячие слезинки непослушно закапали из глаз, обжигая щеки, а в груди нестерпимо зажгло от жалости к невинно погибшему ребенку и его несчастным родителям.
Посмотрев на девушку, Редгар продолжил свой рассказ совсем тихо и как-то глухо. В убывающем свете летнего вечера его лицо выглядело осунувшимся и жестким.
- Узнав, что дитя родилось мертвым, юная королева выждала, пока сиделка уснет, и в ту же ночь выбросилась из окна… С разбитым смертью пары сердцем, исполненный вины и боли, молодой король остался один.
И хотя его зверь был глубоко заперт внутри, а древняя магия в крови – отравлена и нестабильна, все силы он направил на то, чтобы найти предателя, погубившего его жизнь и лишившего любимой и сына.
Когда виновный был найден и казнен, единственной целью, заставляющей короля жить дальше, стал поиск средства, способного изменить произошедшее. Покорить древнюю магию и направить время вспять, чтобы найти и спасти свою избранную. Изменить их будущее.
Долгие годы он потратил на изучение древних манускриптов и создание артефакта, позволяющего пройти сквозь ткань времени.
И наконец ему это удалось. Король смог запустить артефакт и, очутившись среди поля, увидел свою суженую. Живую, нежную, юную девочку... И не может поверить, что снова видит до боли дорогие глаза цвета весенней листвы…
На этих словах мужчина замолчал.
Подняв заплаканные глаза, Аника увидела, что он неотрывно смотрит на нее.
Выжидающе, отчаянно.
А от его следующих слов ее сердце пропустило удар и сжалось маленьким острым камушком.
- Королеву звали Аника. Ей исполнилось девятнадцать в день ритуала призыва пары. Сколько тебе сейчас, Аника?...
Нет, нет, нет… Этого не может быть! Леденящая кровь история не может быть о ней и о Редгаре. Этом замершем напротив мужчине, который... ее будущий муж? Человек-зверь и – король?...
Неожиданно Анике показалось, что она задыхается – в один миг воздух словно закончился. От волнения девушка резко поднялась и попробовала вдохнуть поглубже, но лишь закашлялась, слабо пошатнувшись.
Земля дико накренилась, стремительно приближаясь, но с удивлением Аника упала не в рыхлую примятую траву, а в теплые сильные руки.
Редгар стоял рядом и крепко прижимал ее к своей груди.
Воздух появился в легких так же быстро, как и пропал. Жадно вдыхая, Аника испуганно посмотрела на держащего ее в своих объятиях мужчину.
Еще ни разу мужские руки не касались ее. Тем более так.
Она дрожала, удивлялась и боялась шевельнутся одновременно. Испуганно и ошалело замерла, глядя прямо в широко раскрытые желтые глаза Редгара. Ощущая кожей каждый миллиметр прижатого к ней мускулистого горячего тела.
Неровные ошметки мыслей и чувств переполнили голову и мешали думать.
Впрочем, мужчина был ошарашен не меньше.
Недоверчиво и полубезумно он буквально пил ее своим взглядом.
- Моя девочка… – прошептал наконец. – Я до сих пор не могу поверить, что снова смотрю в твои глаза.
Его слова звучали так нежно и искренне, что, не смотря на ужас от услышанного раньше, Аника немного успокоилась. Медленно, но настойчиво выбравшись из удерживающих ее рук, наконец разорвала тесный контакт и встала прямо напротив Редгара. Солнце почти полностью спряталось за горизонт, обрамляя кровавой чертой закат и все больше погружая в сумерки их двоих и мир вокруг.
- Сегодня мне исполнилось восемнадцать лет... – прошептала Аника, не отрывая взгляда. – Когда Вы появились в прошлый раз, было двенадцать. Вы были немного другой, старше… И сказали, что придете ко мне еще дважды. Первый раз – сегодня.
- Я не знаю, почему появился тогда и как долго смогу пробыть здесь, – медленно и все так же прикипев к ее взгляду, произнес Редгар. – Значит, еще одна встреча у нас точно будет. Я постараюсь спасти тебя. А сейчас...
Редгар склонился к лежащей у его ног сумке, которую Аника заметила только теперь, и вытянул красный сверток.
- Возьми это и надень в… тот день. Не снимай его и никуда не ходи. Закройся в самом крепком доме до рассвета. Это родовой оберег, который защитит тебя от зверя.
Аника взяла в руки и развернула протянутый сверток. Это была дорогая женская накидка ярко багрового цвета, которая нежно заскользила по коже и почему-то напомнила языки пламени.
- Какая красивая... – зачарованно выдохнула девушка и невольно улыбнулась, разглядывая необычную ткань в сгущающихся сумерках. – Это поможет мне спастись?
- Да. Она спрячет тебя магически и поможет укрыть от обернувшегося зверя, если он все же тебя найдет. А я попробую защитить от обезумевшего человека… Главное, продержаться до рассвета, когда яд перестанет действовать и магия вернет юного Редгара в родовой замок. Он останется без пары, но ты будешь жива.
Редгар внимательно посмотрел на Анику и неожиданно, подступив немного ближе, совсем тихо добавил:
- Я никогда не видел тебя улыбающуюся.
И сколько горечи и нежности было в этих словах, тихой обреченности и печали, что девушка вздрогнула. Ей так искренне стало его жаль. Не только того далекого юношу, молодого короля Редгара из рассказа, а именно этого мужчину, стоящего сейчас перед ней – взрослого, одинокого, уставшего, с покалеченной душой и сильной волей, так смиренно восхищающегося ее улыбкой.
Повинуясь порыву, девушка нежно коснулась его сжатой руки, утешая и ободряя.
- Я спрячусь. Одену эту накидку и буду сидеть тихонечко, как мышка. Юный принц меня не найдет.
Покоренный ее теплотой и непосредственностью, Редгар хрипло прошептал:
- Спасибо. Я не знаю, смогу ли в следующий раз увидеть тебя и прикоснутся, Аника... Позволь тебя на прощание поцеловать?
- Поцеловать? – растерянно повторила девушка, удивленно наблюдая, как Редгар, в один миг преодолев разделяющее их расстояние, словно голодный зверь, замер в миллиметре от ее губ.
Наверное, расстояние оказалось слишком близким не только для нее, но и для самого мужчины, поскольку в следующий же миг, он, не дожидаясь разрешения, с голодным рыком впился в полураскрытые от удивления губы.
Сердце билось, как испуганная пичужка.
Вот скоро и тот самый ельник.
- Аника! – от громкого крика она вздрогнула и, перецепившись о кочку, еле удержалась от падения.
Прямо за спиной недалеко от дороги стоял Петер. Один.
Аника бросила тревожный взгляд на заходящее солнце. Только близнеца тут не хватало.
- Что ты тут делаешь, Петер? Где твой брат? – спросила она, лихорадочно придумывая, как избавится от незваного соседа.
Ничего не ответив, Петер лишь махнул рукой, прося его обождать и, как молодой жеребенок, с улыбкой двинулся к ней, немного нескладно перескакивая через заросшие высокой травой кочки.
Аника невольно отпрянула назад. Нет, нет, нет….
- Тебе не скучно в такой радостный день бродить одной по пустырю? Давай пройдусь с тобой! – улыбка Петера светилась, как только что начищенная ложка. Не обращая внимание на нахмуренную и встревоженную Анику, он, похоже, упорно решил составить ей компанию.
- Нет! – отрезала на удивление резко Аника, и Петер остановился, не решаясь подойти ближе.
- Аника, мы знаем друг друга с детства… – парень робко потоптался на месте, опасаясь сделать последние пару шагов. Видя волнение и нетерпение девушки, он немного растерялся. Сегодня утром, возвращаясь с часовни, она была такая улыбчивая и счастливая, что Петер понадеялся, что к вечеру ее хорошее настроение не пропадет, и он, наконец, сможет ей признаться. Прекратить эту неясность между ним, ею и Янеком, которая выматывала их с братом в последнее время.
- Ты мне нравишься. Давай будем парой… – пробормотал совсем смущенно.
Аника удивленно посмотрела в рыжее веснушчатое лицо парня. Да, она знала, что нравится и Петеру, и его брату. Но все это казалось таким несерьезным, как и их давняя война в детстве. Она-то и как на парней на них никогда не смотрела, и поводов старалась не давать. Но как это объяснить стоящему перед ней смущенному Петеру?
Приняв ее колебания за девичью нерешительность, парень осмелел и на удивление бойко шагнул вперед, неумело схватив девушку за плечи и потянувшись губами к ее лицу.
Кто знает, собирался ли он таким образом подтолкнуть Анику к нужному решению, или планировал убедить в серьезности своих намерений, вот только девушка резко подскочила бодливым козленком и со всего маху, со шлепком, ударила ладонью по щеке. И сразу, нагнувшись, схватила с земли первую попавшуюся хворостину, разгневанно бросившись на опешившего горе-ухажера.
А тому много и не надо – смущенно вжав рыжую голову в худые плечи, сосед вовсю рванул домой.
Пробежав следом метров десять, Аника наконец остановилась и перевела дыхание. Вот наглец! Казался скромник-скромником, а с поцелуями полез!
Гневно отсапываясь и поправляя на ходу свой праздничный сарафан, Аника немного успокоилась. Оглядевшись по сторонам, нерешительно двинулась к лесу.
С каждым шагом идти было все страшнее и страшнее.
И она даже не знала, чего боится больше – того, что ее таинственный незнакомец не появится, или того, что все же придет.
Сердце сделало кульбит.
Пришел.
Глава 3. Тайна
Он стоял под ельником – такой высокий и незнакомый, что в первый миг Аника даже его не узнала.
Шесть лет назад, лежащий на земле и раненый, мужчина показался ей гораздо меньшим.
Теперь же, стоя ровно, с расправленными плечами, незнакомец ощутимо возвышался на фоне подросшего ельника. Он стоял спиной, замерев в том хищном напряжении, в котором зверь готовится к прыжку. И стоило Анике сделать несмелый шаг, как он моментально развернулся всем телом – жестко и резко. И прикипел глазами к девушке.
Аника замерла, боясь вздохнуть. Ноги неожиданно сделались слабыми. Она застыла, потерявшись в невероятных желтых глазах незнакомца и словно приросла к месту.
Это был он и не он одновременно. Те же красивые черные брови, уверенная линия скул и ровно очерченный подбородок, но… Лицо стоящего перед ней мужчины казалось немного резче и словно моложе, чем она помнила. Иссиня-черные волосы были коротко острижены. А глаза...
Эти глаза буквально прожигали ее. Плавили. В них было столько боли и неверия, и одновременно щемящей до глубины радости узнавания, что Аника совсем растерялась…
Все эти непонятные чужие чувства, как порыв ветра, в одно мгновение прошлись по ней, обжигая и тревожа, словно она – гладь озера.
- Аника… – прошептал незнакомец тихо и его голос заметно дрогнул.
- Кто Вы? – выдавила наконец девушка. – Вы обещали все мне рассказать.
Если до этого незнакомец был взволнован, то после этих слов он выглядел всерьез удивленным.
- Я был здесь? Как давно?
- Шесть лет назад. Вы попросили ждать сегодня тут и обещали все рассказать. И… Вы были сначала волком. Раненым.
Анике показалось, что незнакомец встревожен услышанным. Он сделал шаг к девушке, но она резко отпрянула.
- Откуда Вы знаете мое имя?! – выкрикнула отчаянно, готовая броситься наутек. – Почему исчезли тогда так?... Кто Вы вообще такой?
- Не убегай, прошу! – мужчина замер, боясь сделать лишнее движение. – Нам правда о многом нужно поговорить… Я немного растерян, прости. Я очень ждал нашу встречу... и все расскажу. Не уходи, Аника!
Она, действительно, готова была уйти. Нет, скорее умчаться – рвануть что есть сил от этого места и этого непонятного мужчины. Но его слова, и ее имя, которое он произнес так... нежно, словно зацепили ее. Пронзили изнутри невидимыми крючками. И она осталась. Дрожащая, словно маленький олененок.
Прикипевшая своими зелеными глазами прямо к его сердцу.
И мужчина сделал шаг. Внимательно наблюдая за бурлящими в девушке эмоциями, осторожно сбросил свой плотный плащ на траву и предложил Анике присесть.
Недоверчиво девушка приблизилась и опустилась на самый краешек. Учитывая то, как дрожали ее плечи и предательски ослабли колени, это было правильным решением.
Незнакомец медленно присел на траву неподалеку и, не отводя от Аники глаз, впервые улыбнулся.
- Редгар. Мое имя Редгар. Прежде чем я отвечу на твои вопросы, позволь рассказать одну историю?
Поймав неуверенный кивок девушки, он глубоко вдохнул и начал свой рассказ.
- Далеко отсюда есть край, которым испокон веков правят короли-волки. Огражденный от других земель грядой Северных гор, на юге и востоке он защищен морем. Но не в этом его сила. Никто не решается пойти на эти земли войной, ведь и край, и королей оберегают особые чары. В день совершеннолетия в крови наследного принца просыпается магия, которая пробуждает внутреннего зверя. Целый год зверь и человек привыкают, познают силу друг друга, учатся быть единым целым.
После этого проводится особенный обряд – лишь раз за всю долгую жизнь будущего короля-волка.
Поиск истинной пары.
Будущей королевы. Единственной. Самой ценной для него.
Принц пьет ритуальный напиток – и где бы ни была предназначенная судьбой девушка, неизменно оказывается возле нее. У них есть ровно сутки, чтобы узнать друг друга ближе, после чего сила магии соединяет их жизни навеки и переносит влюбленных в замок. Только обретший пару принц может стать королем...
- А если девушка его не полюбит? – Аника и сама не заметила, как вопрос соскочил с губ, и ее щеки сразу же заалели румянцем.
Мужчина лишь грустно улыбнулся и покачал головой.
- Это невозможно. Они созданы друг для друга. Две половинки целого. Увидевшись впервые, избранные уже не могут существовать отдельно, притягиваясь и прорастая в сердце и в мыслях друг друга… Именно в своей паре король обретает полную силу как правитель. Это тайна, которая передается от отца к сыну и в которую посвящен лишь ближайший круг короля. Так было всегда. Но однажды в кругу самых доверенных появился предатель. Когда наследный принц прошел обряд единения со зверем и готовился к коронации и к поиску своей пары, в чашу с жертвенным вином был добавлен яд. Он должен был убить будущего короля и его зверя прямо во время обряда...
На этих словах Редгар глубоко вдохнул. А потом продолжил, ускорившись и глядя себе куда-то под ноги.
- Яд не смог убить принца, но почти на сутки сделал его безумным. Отравленный и утративший разум, он перенесся прямо к своей избранной, трансформируясь в зверя и теряя власть над собой… Когда, спустя время, рассудок вернулся к несчастному, он увидел окровавленное и почти бездыханное тело своей пары. Обнаженное и исполосованное когтями... Рядом валялись куски чьей-то разорванной плоти... Не понимая, что произошло, он плакал и своими руками вытирал от крови тело своей единственной, пытаясь привести ее в сознание. Когда магия соединила их и перенесла обратно в замок, будущий король все так же держал на руках бесчувственное тело истерзанной девушки, закутанное в плащ.
Через несколько суток молодая королева пришла в себя.
Увидев мужа-короля, она долго кричала, сотрясаясь от боли и ужаса. Он на коленях вымаливал прощение, но она так и смогла ни простить его, ни принять.
И даже позже, излечившись от физических ран, королева не оправилась полностью. Она так и не рассказала, что же случилось в той хижине, но даже редкие случайные касания мужа вызывали у нее бессознательный ужас и дрожь.
Через восемь с половиной месяцев у супругов родился мертвый мальчик. Лекари не смогли выяснить причину, из-за которой погиб наследник...
На этих словах Аника не выдержала и громко всхлипнула. Горячие слезинки непослушно закапали из глаз, обжигая щеки, а в груди нестерпимо зажгло от жалости к невинно погибшему ребенку и его несчастным родителям.
Посмотрев на девушку, Редгар продолжил свой рассказ совсем тихо и как-то глухо. В убывающем свете летнего вечера его лицо выглядело осунувшимся и жестким.
- Узнав, что дитя родилось мертвым, юная королева выждала, пока сиделка уснет, и в ту же ночь выбросилась из окна… С разбитым смертью пары сердцем, исполненный вины и боли, молодой король остался один.
И хотя его зверь был глубоко заперт внутри, а древняя магия в крови – отравлена и нестабильна, все силы он направил на то, чтобы найти предателя, погубившего его жизнь и лишившего любимой и сына.
Когда виновный был найден и казнен, единственной целью, заставляющей короля жить дальше, стал поиск средства, способного изменить произошедшее. Покорить древнюю магию и направить время вспять, чтобы найти и спасти свою избранную. Изменить их будущее.
Долгие годы он потратил на изучение древних манускриптов и создание артефакта, позволяющего пройти сквозь ткань времени.
И наконец ему это удалось. Король смог запустить артефакт и, очутившись среди поля, увидел свою суженую. Живую, нежную, юную девочку... И не может поверить, что снова видит до боли дорогие глаза цвета весенней листвы…
На этих словах мужчина замолчал.
Подняв заплаканные глаза, Аника увидела, что он неотрывно смотрит на нее.
Выжидающе, отчаянно.
А от его следующих слов ее сердце пропустило удар и сжалось маленьким острым камушком.
- Королеву звали Аника. Ей исполнилось девятнадцать в день ритуала призыва пары. Сколько тебе сейчас, Аника?...
Нет, нет, нет… Этого не может быть! Леденящая кровь история не может быть о ней и о Редгаре. Этом замершем напротив мужчине, который... ее будущий муж? Человек-зверь и – король?...
Неожиданно Анике показалось, что она задыхается – в один миг воздух словно закончился. От волнения девушка резко поднялась и попробовала вдохнуть поглубже, но лишь закашлялась, слабо пошатнувшись.
Земля дико накренилась, стремительно приближаясь, но с удивлением Аника упала не в рыхлую примятую траву, а в теплые сильные руки.
Редгар стоял рядом и крепко прижимал ее к своей груди.
Воздух появился в легких так же быстро, как и пропал. Жадно вдыхая, Аника испуганно посмотрела на держащего ее в своих объятиях мужчину.
Еще ни разу мужские руки не касались ее. Тем более так.
Она дрожала, удивлялась и боялась шевельнутся одновременно. Испуганно и ошалело замерла, глядя прямо в широко раскрытые желтые глаза Редгара. Ощущая кожей каждый миллиметр прижатого к ней мускулистого горячего тела.
Неровные ошметки мыслей и чувств переполнили голову и мешали думать.
Впрочем, мужчина был ошарашен не меньше.
Недоверчиво и полубезумно он буквально пил ее своим взглядом.
- Моя девочка… – прошептал наконец. – Я до сих пор не могу поверить, что снова смотрю в твои глаза.
Его слова звучали так нежно и искренне, что, не смотря на ужас от услышанного раньше, Аника немного успокоилась. Медленно, но настойчиво выбравшись из удерживающих ее рук, наконец разорвала тесный контакт и встала прямо напротив Редгара. Солнце почти полностью спряталось за горизонт, обрамляя кровавой чертой закат и все больше погружая в сумерки их двоих и мир вокруг.
- Сегодня мне исполнилось восемнадцать лет... – прошептала Аника, не отрывая взгляда. – Когда Вы появились в прошлый раз, было двенадцать. Вы были немного другой, старше… И сказали, что придете ко мне еще дважды. Первый раз – сегодня.
- Я не знаю, почему появился тогда и как долго смогу пробыть здесь, – медленно и все так же прикипев к ее взгляду, произнес Редгар. – Значит, еще одна встреча у нас точно будет. Я постараюсь спасти тебя. А сейчас...
Редгар склонился к лежащей у его ног сумке, которую Аника заметила только теперь, и вытянул красный сверток.
- Возьми это и надень в… тот день. Не снимай его и никуда не ходи. Закройся в самом крепком доме до рассвета. Это родовой оберег, который защитит тебя от зверя.
Аника взяла в руки и развернула протянутый сверток. Это была дорогая женская накидка ярко багрового цвета, которая нежно заскользила по коже и почему-то напомнила языки пламени.
- Какая красивая... – зачарованно выдохнула девушка и невольно улыбнулась, разглядывая необычную ткань в сгущающихся сумерках. – Это поможет мне спастись?
- Да. Она спрячет тебя магически и поможет укрыть от обернувшегося зверя, если он все же тебя найдет. А я попробую защитить от обезумевшего человека… Главное, продержаться до рассвета, когда яд перестанет действовать и магия вернет юного Редгара в родовой замок. Он останется без пары, но ты будешь жива.
Редгар внимательно посмотрел на Анику и неожиданно, подступив немного ближе, совсем тихо добавил:
- Я никогда не видел тебя улыбающуюся.
И сколько горечи и нежности было в этих словах, тихой обреченности и печали, что девушка вздрогнула. Ей так искренне стало его жаль. Не только того далекого юношу, молодого короля Редгара из рассказа, а именно этого мужчину, стоящего сейчас перед ней – взрослого, одинокого, уставшего, с покалеченной душой и сильной волей, так смиренно восхищающегося ее улыбкой.
Повинуясь порыву, девушка нежно коснулась его сжатой руки, утешая и ободряя.
- Я спрячусь. Одену эту накидку и буду сидеть тихонечко, как мышка. Юный принц меня не найдет.
Покоренный ее теплотой и непосредственностью, Редгар хрипло прошептал:
- Спасибо. Я не знаю, смогу ли в следующий раз увидеть тебя и прикоснутся, Аника... Позволь тебя на прощание поцеловать?
- Поцеловать? – растерянно повторила девушка, удивленно наблюдая, как Редгар, в один миг преодолев разделяющее их расстояние, словно голодный зверь, замер в миллиметре от ее губ.
Наверное, расстояние оказалось слишком близким не только для нее, но и для самого мужчины, поскольку в следующий же миг, он, не дожидаясь разрешения, с голодным рыком впился в полураскрытые от удивления губы.
