Гэльда обошла Трухлина, встала перед ним и поцеловала. Он не отвечал, но и не отталкивал её. Это сделало её немного счастливее.
— Я служу только тебе, Трухлин. Мне никто больше не нужен, кроме тебя. Ты мой господин и повелитель. Ты, только ты!
— Я знаю, Гэльда. Я благодарен тебе и рассчитываю на тебя, — ответил Трухлин.
На его лице не было никаких чувств; оно словно омертвело. Но Гэльда чувствовала, что это была самая большая нежность, на которую он был способен.
Глава 24. Неспокойная ночь.
Два дня герои держали путь на запад. Их путь лежал через широкие поля и густые леса. Они двигались к горам, у подножия которых обитало племя кочевников Тарн. Ночью путники разжигали костёр и спали, меняя каждый час часового — неизвестно, следит ли кто за ними или вдруг кто-нибудь нападёт. Но путь был спокоен, без всяких опасностей.
— Ну вот, до племени Тарн осталось совсем немного! — доложил Джед, вернувшись с разведки. — Нужно пройти ещё день, и к вечеру мы окажемся на их территории.
— Замечательно, — кивнул Зэнит.
Мийфа подняла глаза к небу. Солнце уже садилось. Красно-оранжевое небо медленно темнело, уступая место ночи. Путники чувствовали усталость.
— Нам нужен ночлег. Идти дальше ночью будет глупо, — заметил Тайрон.
— Я как раз заметил маленькую заброшенную деревеньку. Можно будет переночевать там, — сказал Джед.
— Надеюсь, там не водятся призраки, — усмехнулся Дрен.
— П-п-призраки? — заикаясь, повторил Доляк. Он моментально побледнел. Лили разделяла его страх. Стало понятно, что оба очень боятся привидений.
— Дрен, не пугай! — Мийфа несильно толкнула парня в бок кулачком. Тот негромко рассмеялся, словно над незлобной шуткой.
Тем не менее они отправились за Джедом, который показывал дорогу. Через несколько минут путники пришли в ту самую заброшенную деревню.
Поселение было очень маленьким — всего десяток деревянных домишек с заборами. Ни в одном не горел свет и не слышалось никаких звуков, что доказывало отсутствие жизни. Деревушка сама по себе выглядела жутко, а погружённая в ночную темноту стала по-настоящему зловещей. Ни одному живому не захотелось бы здесь оставаться даже на одну ночь, что уж говорить о жизни! Если бы здесь обитали призраки, это никого бы не удивило.
Именно такой предстала заброшенная деревенька перед путниками. Проходя по вытоптанной дорожке, они оглядывались на пустые дома. Казалось, зловещие жилища следили за чужаками; чёрные пустые окна напоминали глазницы черепа.
— Не нравится мне здесь, — пробормотала Эльда, опасливо оглядываясь. Её рука уже лежала на рукояти меча, готовая к любой неожиданности.
Бледный и дрожащий, как осиновый лист, Доляк испуганно озирался, будто ожидая нападения неизвестных чудовищ. Лили разделяла его чувства, стараясь держаться ближе к друзьям. Мийфа тоже старалась держать себя в руках, но ей было не по себе. Эта деревня вселяла в неё непонятный, но настоящий страх.
— Интересно, что здесь произошло? Явно какая-то трагедия, которая вынудила жителей покинуть деревню, — негромко высказал предположение Тайрон, словно боясь, что их услышат.
Мийфа вспомнила страшную сцену в Лехарском приюте, когда они с Дреном пришли туда за Блэйр. Тот ужас до сих пор не покидал её разум и часто посещал в кошмарных снах.
Вдруг Дрен остановился. Его спутники тоже замерли и вопросительно повернулись к нему.
— Мне не нравится это место. Лучше в лесу переночуем? — предложил Дрен, задумчиво нахмурившись.
— Нет, в лесу опасно. А если пойдёт дождь? Лучше всё-таки иметь крышу над головой! — возразила Эльда.
Дрен одарил её скептическим взглядом, затем поглядел вверх, будто проверяя, нет ли на небе туч.
Ночевать либо в лесу, либо в заброшенной жуткой деревне — путникам пришлось выбирать из двух зол меньшее. И они решили остаться.
Нашли подходящий дом, достаточно просторный, чтобы в нём уместились все, и без дыр в крыше. Коня Зэнита завели в сарай, стоявший рядом с выбранным жильём. Разведя огонь в старой печке, разделав пойманную в лесу дичь и пожарив мясо, путники скромно поужинали и легли спать. Только Джед остался сторожить покой всех.
Мийфа проснулась от странного и неприятного ощущения. Её долго не отпускало чувство, будто кто-то пристально смотрит на неё. Оно было слишком острым и неприятным, его невозможно было спокойно переносить или игнорировать. Поэтому Мийфа открыла глаза и повернула голову в сторону того зловещего взгляда. Разумеется, там никого не было. Темнота не издавала звуков, и присутствия посторонних не ощущалось. Тем не менее Мийфа больше не могла уснуть. Сна не было ни в одном глазу. С тяжёлым вздохом девушка поднялась и тихонько вышла из хижины, стараясь никого не разбудить.
Стоило выйти из жилища, как её тут же окутал холодный ночный воздух. Мийфа поёжилась и обняла себя руками, чтобы хоть немного защититься от холода. Жаль, что не взяла с собой плащ.
Девушка подняла взгляд к небу. Оно было зловеще чёрным. Лишь бледный диск луны служил ночным светилом. Но это не приносило успокоения.
Тут Мийфа заметила около дома Катт, сидящую на старой, шаткой лавочке. Телохранительница принца неподвижно смотрела в тёмную даль, напоминая статую. Мийфа поняла, что Катт сейчас на страже.
— Не спится? — спокойный голос заставил Мийфу вздрогнуть. Всё же она подошла к телохранительнице.
— Да. Кажется, кошмар приснился, — неуверенно ответила Мийфа. Она всё ещё не понимала того, что почувствовала тогда.
Катт не отвечала, даже не повернулась к собеседнице.
— Скажи, Катт, ты влюблена в Зэнита? — Мийфа решила задать иной вопрос, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
Катт повернулась к ней лицом, и Мийфа увидела её горящие щёки. Тёмные глаза телохранительницы тоже загорелись.
— Как ты... узнала?! — изумлённо воскликнула Катт.
— Ты всё время смотришь на Зэнита блестящим взглядом. Постоянно смущаешься и краснеешь. Когда он обращается к тебе, ты мило улыбаешься. А когда он любезничает с другими девушками, у тебя лицо темнеет от злости и ревности. Я много раз замечала это и пришла к выводу, что ты явно не равнодушна к принцу. А теперь вижу, что это так, — пояснила Мийфа.
Катт посмотрела ей в глаза и не увидела в них ничего провокационного. Она отвела взгляд и опустила его себе на ноги.
— Я знаю Зэнита с детства. Мы были друзьями и товарищами по детским играм. Мы росли вместе, но наши жизни совершенно разные. Он — будущий наследник престола, а я — лишь его телохранительница, ни больше ни меньше. По закону он должен жениться на девушке благородного происхождения. К тому же, Зэнит — большой любитель женского пола. Как бы я ни любила его, на меня как на женщину он не посмотрит, — рассказала Катт. Не только её лицо, но и весь вид выражал только грусть. На глазах навернулись слёзы.
Мийфа молча слушала, не перебивая. Просто слушала. Даже когда Катт замолчала, Мийфа ничего не говорила в поддержку — потому что понимала, что слова не помогут.
Катт потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и смахнуть ненужные слёзы. Затем она вернула маску сдержанного спокойствия.
— Прошу прощения, маленькая слабость. Мне очень жаль, — извинилась телохранительница.
— Ничего. Я понимаю, — тихо ответила Мийфа, так и не сдвинувшись с места.
Между ними воцарилась тишина. Девушки больше не говорили. Обе думали о своём. Мийфа уже жалела, что спросила Катт о её чувствах. Когда она уже поймёт, что не следует вмешиваться в личную жизнь других?!
Вдруг Катт вскинула голову и огляделась по сторонам. Её лицо вытянулось в тревоге. Она осторожно вытащила из пояса кинжал, готовая к любой внезапной атаке из темноты. Мийфа тоже огляделась, но ничего не смогла разглядеть.
— На нас напали!
Катт неожиданно схватила Мийфу за руку и побежала прочь. Мийфа побежала за ней, сильно спотыкаясь. Только благодаря сильной хватке Катт она не упала. Они поспешили к жилью.
Но уйти им не дали.
Вдруг Мийфу схватили за шиворот и оторвали от Катт.
— Попалась, наглая девчонка, — голос был знакомым. Мийфа повернулась. Лунный свет озарил лицо врага, и она узнала его. Это был Трухлин!
Раздались возгласы и звуки драки. Это Катт столкнулась с Грогги и пыталась дать ему отпор. Девушка была очень быстрой и ловкой, поэтому Грогги, полагавшийся только на физическую силу, не мог её достать. Однако Катт поймали магические путы, призванные Клайвом.
Девушки оказались в плену.
— Нет, пустите! — Мийфа попыталась вырваться. Но что она могла сделать взрослому здоровому мужчине?
— Где ваши дружки? — потребовал Трухлин, больно встряхнув Мийфу.
— Отпусти! Айсиро кол! — Мийфа призвала большую ледяную глыбу и швырнула в Трухлина. Тот уклонился, но выпустил девушку. Воспользовавшись этим, Мийфа вырвалась и поспешила на помощь Катт.
— Нет!! Беги! — прокричала Катт. Она понимала, что ей, в отличие от Мийфы, не повезёт освободиться.
Мийфа остановилась, быстро глянув в глаза Катт. Она увидела в них что-то, что заставило поверить и отступить. Мийфа немедленно побежала к остальным, чтобы позвать на помощь. Девушка молила Прародительницу, чтобы Катт продержалась до их прихода.
Глава 25. Чёрная магия.
— Трухлин, мы же должны были поймать девушку с гримуаром и Проклятого. Тогда почему мы поймали совсем другую? — мрачным, безразличным голосом спросил Клайв, поглядывая на связанную Катт.
Руки и ноги девушки были стянуты верёвками, рот заткнут кляпом. Чёрный Череп находился в одной из заброшенных хижин, а пленница лежала в углу, не в силах пошевелиться.
— Она послужит приманкой для Непобедимых. Они точно придут спасать свою подружку, — ответил Трухлин. Он сидел на ветхом стуле и рассматривал чёрную сферу в руках — ту самую, что дала ему Королева лавкрафтов. Колдун разглядывал сферу и думал, какая тёмная сила в ней скрыта. По правде, Трухлин сомневался в бескорыстном даре повелительницы.
— Эй, Трухлин, а можно мне поразвлечься с девкой? — спросил Грогги, противно улыбаясь и косясь на Катт. Та попыталась отодвинуться подальше.
— Грогги, угомонись! — раздражённо ответил Трухлин, не отрываясь от сферы.
Грогги обиженно пробормотал что-то себе под нос и не стал приближаться к Катт, но всё равно продолжал бросать на неё непристойные взгляды. Катт сжалась от омерзения.
— Тогда будем ждать, Трухлин? — мягко спросила Гэльда.
Лидер Чёрного Черепа молча кивнул.
Вдруг Клайв обернулся. На секунду ему показалось, что в маленькой хижине есть кто-то ещё помимо них — будто некто прячется в темноте. Оглядевшись по сторонам, он убедился, что никого рядом нет. Однако мага всё равно не отпускало странное чувство, что кто-то за ними наблюдает.
Внезапно из темноты вылетело нечто чёрное. Оно ползло по полу, издавая влажные звуки — такие, будто кто-то прошёлся по болоту и шлёпает грязными ботинками. В нависшей тишине их услышали все.
— Что это такое? — спросил Грогги, оглядываясь. Разумеется, никто ничего не видел в темноте.
Вдруг из тьмы вылетело склизкое чёрное щупальце. Оно мгновенно пронзило грудь Грогги, пройдя тело насквозь, словно копьё. Здоровяк издал удивлённый хриплый выдох и замертво рухнул на пол. Остальные члены Чёрного Черепа попытались сориентироваться, чтобы отразить следующую атаку.
Однако существо, прячущееся во тьме, вновь напало. На этот раз удар пришёлся на Клайва. Маг не успел даже выдохнуть и тут же упал замертво. Трухлин и Гэльда заозирались, ожидая появления нападавшего. Катт сжалась в комочек, не смея шевелиться и издавать ни звука.
— Трухлин, нужно убираться отсюда! — Гэльда в панике схватила мужчину за плечо.
Трухлин не успел ответить, как неизвестное существо схватило Гэльду за руку своим щупальцем. Женщина закричала в ужасе и изо всех сил задёргалась, пытаясь освободиться. Она попробовала применить магию, но существо поймало её другим щупальцем. Гэльда повалилась на пол. Щупальца опутали её руки и ноги.
— Гэльда! — Трухлин метнул огонь в щупальца, стремясь спасти напарницу.
Пламя обожгло щупальца, и чудовище издало громкий крик боли. Похоже, это лишь разозлило монстра. Он пустил в ход другие щупальца, которые ещё сильнее обхватили Гэльду. Щупальца потянулись, и женщина с криком о помощи исчезла в темноте. Оттуда донеслись булькающие, чавкающие звуки.
Трухлин в гневе кинулся во тьму, чтобы спасти Гэльду. Грогги и Клайв погибли в один миг. Мужчина слышал, что Гэльда ещё сопротивляется, значит, она ещё жива. Трухлин желал спасти хотя бы её, пока монстр не убил её или не сделал что-то более страшное.
— Трухлин! — донёсся из темноты отчаянный крик Гэльды.
Вдруг щупальце монстра пронзило Трухлину ребро. Дальше он ничего не чувствовал, кроме обжигающей боли. Он зажал рану рукой, но горячая кровь уже хлынула фонтаном. Зрение расплылось. Мужчина повалился на пол, прислонившись спиной к стене. Всё, что он осознавал, — это адская боль в теле, обжигающая кровь и далёкие крики Гэльды. Трухлин уже находился на грани сознания.
Он забыл, что всё это время держал в левой руке чёрную сферу.
Мийфа, сломя голову, ворвалась в хижину, где спали остальные. Она бросилась к Дрену и принялась трясти его.
— Дрен! Дрен, проснись! У нас беда!
— Что случилось, Мийфа? — раздался сонный голос Тайрона. Волк проснулся первым, услышав посторонний шум с улицы. Он попытался разобрать звуки, но не успел — в хижину ворвалась взволнованная Мийфа.
— М-м?.. Что за?.. Твою маму, мелкая! Чего ты будишь на ночь глядя! — Дрен наконец проснулся и кинулся на Мийфу, схватив её за ворот.
— Сам перестань кричать! — злая и невыспавшаяся Эльда подошла к ним и вырвала шокированную Мийфу из хватки Дрена.
Проснулись все остальные. Джед сразу ринулся на улицу и не нашёл своей дочери. Старик побледнел, мгновенно вернулся и сообщил Зэниту об исчезновении Катт. Тогда все обратились к Мийфе, которая знала, что произошло на улице. Она рассказала о нападении Чёрного Черепа и о похищении Катт. Когда она закончила, Зэнит внезапно вскочил и ринулся к выходу.
— Постойте, господин, куда Вы? — Джед попытался остановить принца.
Зэнит остановился и повернулся ко всем лицом. Тогда все увидели совсем другое выражение его лица — гнев и невероятную решимость. Если бы Непобедимые не знали ситуации, то подумали бы, что это совсем иной человек.
— Джед, ребята, нужно спасти Катт, — суровым голосом заявил он.
— Подожди, Зэнит! — неожиданно Эльда, которая больше всех недолюбливала принца, схватила его за руку, заставив остановиться. — Нужно сначала узнать, где Чёрный Череп держит Катт, а потом продумать план спасения!
— Да, ты права, — быстро обдумав, Зэнит согласился.
К сожалению, Мийфа не видела, куда ушёл Чёрный Череп — она стремилась поскорее убежать и позвать на помощь.
Тайрон вышел на улицу и принюхался. Он пытался уловить след похитителей. Оставалось надеяться на нюх волка. Все наблюдали за Тайроном, который ходил по двору, дёргая носом и вдыхая воздух.
— Есть след! — сказал он. — За мной!
Тайрон, ведомый запахом, побежал. Остальные последовали за ним. Волк привёл их в другой конец заброшенной деревни. Некоторое время он водил носом, внимательно осматривая домишки вокруг. Он пытался понять, где именно затаился Чёрный Череп. Волк не сомневался — враги специально держат Катт, чтобы заманить Непобедимых и принца в ловушку.
