— Но всё не так просто, — прервала девочку Елена. — Посох был спрятан друидами, и только они знают, где он. А сами друиды живут в лесу.
— Кажется, я знаю, кто нам поможет, — неожиданно сказал Арт. — Мой дед поможет.
Сарга уже забыла, когда последний раз бывала в деревне охотников. Порой она и Арт приходили туда, навещая Хантера — деда Арта — и других жителей деревни. Охотники и их семьи всегда радостно встречали и приветствовали ребят. Они бывали в деревне не так редко, но из-за всех их приключений ребята долго не могли навестить деревню снова.
И вот, когда команда вместе с Еленой и Вельзом прибыли в деревню, жители как обычно улыбнулись им. Ребята приветливо улыбнулись им в ответ. Люди здесь были очень счастливыми, и никому из ребят не хотелось нарушать эту радостную идиллию дурными вестями.
— Арт, дружище, привет! И тебе, Сарга, и вам, ребята, привет! — поприветствовал прибывших здоровый мужик, сосед старика Хантера. — Арт, вы с Саргой когда собираетесь пожениться?
Сарга и Арт вместе мигом покраснели, а Сигга тихо захихикала. Вельз с интересом посмотрел на «жениха» и «невесту».
— Не говорите глупостей! — смущённо воскликнула Сарга. Арт быстро закивал головой, как болванчик, пока его не остановила Тамаи, поймав рукой его затылок. Сигга и Лалли тихо захихикали в сторону, а Вельз открыто захохотал. Тамаи раздражённо дёрнула его за рукав, заставляя замолчать. Но его весёлый смех вселял ей тихую радость.
— Скажи, дед в доме? — спросил Арт соседа, кивнув в сторону родного дома. Смущения у него будто и не было.
— Конечно! — ответил сосед и отправился на охоту.
Арт тут же направился в дом своего деда. Сарга потрясла головой, вышвырнув смущение, и последовала за парнем вместе с остальными.
Арт постучал в дверь и вошёл в хижину с криком: «Старик, мы к тебе пришли!» Старый охотник Хантер вышел из-за печки, отряхивая с себя пыль. Все дружно поздоровались со стариком, тот радостно улыбнулся в ответ.
— Старик, нам твоя помощь нужна! — сразу перешёл к делу Арт.
Хантер поглядел на внука и покачал головой.
— Ну что ты за негодник, Арт. Нет, чтобы спросить старика, узнать, как его здоровье, а ты что-то требуешь от немощного человека.
— Сразу видно, что в лесу воспитался, — привычно проворчала Елена, но не со зла. Просто она не была бы собой, если бы не ворчала. Да и ребята тоже уже не могли без этого от неё.
— Дедушка Хантер, простите нас за вторжение, — сказала Сарга, улыбаясь. — Мы рады, что ты в добром здравии. Но нам действительно нужна помощь.
Хантер улыбнулся, медленно подошёл к деревянной скамье и сел на неё. Вид старика казался спокойным и по-домашнему уютным.
— Да, со мной всё хорошо. Так что у вас случилось, ребятки?
Елена сразу показала старику свиток с посохом жизни и смерти, а Сарга всё рассказала ему в подробностях. Вельз, когда девочка представила его, смущённо почесал затылок и широко улыбнулся (Тамаи на это закатила глаза). На весть, что Кенсин и Алиса превратились в камень, Хантер сочувственно покачал головой.
Когда вся ситуация была изложена, Хантер задумчиво помолчал, глядя перед собой, и наконец произнёс:
— Да-а, тяжёлая у вас ситуация. Я, конечно, не знаю ничего про посох жизни и смерти, но мне знаком один местный друид. Может, он вам поможет.
— Правда? Где он? — в глазах Сарги засияли искры надежды.
— Его зовут Вуд-Велес. Он обычно принимает облик волка. Поэтому мы не смеем охотиться на волков.
— Замечательно. Ты предлагаешь искать волков и каждого спрашивать, не является ли он друидом? — раздражённо спросила Тамаи, помахивая веером. Сигга изумлённо взглянула на лису, поскольку она сказала именно те слова, которые девушка хотела сама сказать.
— Нет, вы сразу узнаете его. Он отличается от других волков.
В этот момент где-то в лесу донёсся громкий и протяжный вой. Выла волчья стая. Лалли испуганно заржала и нервно затопала копытами. Больше всего она не любила стаи волков.
— Волки вышли на охоту. Вуд-Велес, возможно, вместе с ними, — произнёс Хантер, поглядев в окошко.
— Тогда поспешим! — Сарга первая выскочила из хижины. Но на Лалли первым успел взобраться Арт. В руке он наготове сжимал свой кинжал. Девочка удивилась такой скорости охотника, а потом вспомнила, что когда в деле охота, то Арт самым первым принимается за это. И его не остановить!
Волки торжественно завыли. Сегодня у них выдалась удачная охота. В качестве пойманной добычи был большой жилистый олень. Да, сегодня у серых назначался большой пир! Хищники, ужасно довольные, собрались по зову вожака и принялись за пиршество.
Арт, Сарга и Сигга верхом на Лалли, Тамаи в облике лисицы и Вельз затаились в кустах, в нескольких метрах от места пиршества волков. По опыту Арта, волки агрессивны, когда голодны и когда употребляют пищу. Сейчас ребята наблюдали за стаей, выискивая волка-друида. Но все волки казались одинаковыми. Те, кто меньше — самки, а кто крупнее — самцы. Только один волк, самый большой и с тёмной шерстью, являлся вожаком стаи.
— Обычная стая, обычные волки, — негромко сказал Вельз. — Вряд ли здесь есть друид...
— Тебе это ни к чему, — рыкнула Тамаи, косо взглянув на парня сердитым взором. — Иди отсюда, раз не нравится!
— Подождите! Один, как мне кажется, отличается, — прервала их Сарга, указывая немного в сторону. Отдельно от стаи, которая была сейчас во всю занята пищей, ходил туда-сюда один волк. Он не был особо крупным, как вожак, но и не казался слабым. Его шерсть отливалась медью на сером. Шерсть казалась более мягкой и густой. Но больше всего он отличался от всех волков зелёными умными глазами, словно человеческими. Этот волк выделялся среди других, был более красивым и необычным.
— Думаешь, это он? — спросила Сигга.
— Сейчас выясним! — Тамаи, больше не теряя ни секунды, выскочила из укрытия. Волки сразу же отвлеклись от пищи и с воем кинулись на демоническую лису. Однако кицунэ одним зверским рыком отпугнула их. А необычный волк поспешил удалиться. Но дорогу ему перегородила Лалли, верхом на которой восседали Сарга и Сигга. Волк нашёл другой выход и ринулся туда.
— Я иду! — тут из зарослей выскочил Вельз и прыгнул на зверя. Но волк быстро среагировал и отскочил в сторону, и парень рухнул на землю. И волк бы сбежал в чащу, если бы его не остановил Арт. Охотник поймал его за шею и помешал бежать. Оба повалились и покатились по земле.
— Великий Бог, что вы творите со стариком?! — Арт услышал хриплый старческий голос. Парень удивлённо опустил глаза и увидел под собой вместо волка бородатого старика в белой льняной одежде и с зелёным венком на голове. Глубокие зелёные глаза недовольно сверлили парня.
— Старик, ты друид? — спросил Арт.
— Юноша, ты дурак! Разве можно так со стариком обращаться?! И да, я друид! — воскликнул старик.
Арт наконец-то слез и помог старику подняться. Остальные подошли к ним.
— Вы ведь Вуд-Велес? — вежливо спросила Сарга.
— Да-да, я, — кивнул друид, поправив венок на голове.
— Пожалуйста, помогите нам! Вы простите нас за то, что мы на вас так набросились, но нам очень-очень нужна ваша помощь! — громко затараторила Сарга, чем сильно удивила друзей. Ведь она раньше так никогда не вела.
— Эй, Сарга, спокойней, — Арт положил руку ей на плечо, и девочка немного успокоилась.
— Спокойно-спокойно, что у вас случилось? — спросил Вуд-Велес.
— Если коротко, то нам нужен посох жизни и смерти. Где он? — сразу спросила Тамаи.
— Ты, как всегда, восхитительна, Тамаи! — восхитился Вельз.
— Заткнись, идиот! От тебя никакого толку! — отрезала лиса.
— Посох жизни и смерти? Хмм, помню его. Допустим, я приведу вас к нему, а что мне за это будет? — спросил Вуд-Велес.
— В лучшем случае, не превратишься в камень! — прорычала Тамаи. Она начала злиться, и друид это понял.
— Хорошо, понял. Следуйте за мной.
Вуд-Велес пробирался довольно бодро для старого человека. Кто знает, может, его так долгая жизнь в лесу сделала. Но удивительным оказалось то, что друид легко, как змея, проскальзывал через густые заросли, в то время как его ведомые спотыкались на каждом шагу, цеплялись за заросли и отмахивались от стайки надоедливых комаров. Больше всего, естественно, на всё жаловалась Сигга, поскольку остальные молча терпели.
Вельз оказался вынослив. Он тоже терпел трудности пути и не жаловался. Тамаи посмотрела на него и впервые увидела на его лице серьёзную сосредоточенность, чему лиса, честное слово, сильно удивилась. Теперь она посмотрела на парня с другой стороны.
«Может, зря я на него срываюсь? Вполне хороший парень, беззаботный, помогает нам. Я была несправедлива к нему. Надо это исправить. Надеюсь, он не обижается на меня».
Вельз случайно бросил на лису взгляд и улыбнулся. Самой искренней улыбкой. Тамаи, внезапно для самой себя, смущённо покраснела и быстро отвернулась. Но на душе неожиданно стало так радостно и тепло, как никогда в жизни. За много столетий, сколько себя помнила, Тамаи не испытывала такого нежного чувства, даже к своему младшему близнецу. Такое чувство не было ей знакомо. Просто она не знала, что это. Но лёд на её сердце начал таять.
— Тамаи, милая, что с тобой? Тебе плохо? — удивлённо и с беспокойством спросил Вельз. Он молчал несколько секунд, которые, казалось, длились вечность, и неотрывно смотрел на неё, чем ещё больше смутил лисицу.
«Чёрт, что это со мной? Из-за него?»
— Я совершенно в порядке. Почему тебя это вообще волнует? — Тамаи, действуя по привычке, спросила резко, повернувшись к нему лицом.
Вельз немного погрустнел. Видимо, её резкий тон его обидел.
— Просто... Разве я не должен беспокоиться за любимую? — негромко поинтересовался парень.
Это удивило Тамаи, но она ответила:
— Можешь, но не обо мне. Я сама могу о себе позаботиться. И о других.
— Тебе не бывает одиноко? — вдруг спросил Вельз.
— Нет. Мой брат и мои маленькие друзья всегда поддерживают меня. Если честно, за эти полтора года я стала счастливой так, как ни за всю длинную жизнь. Я очень благодарна им, — при последних словах Тамаи искренне улыбнулась.
Вельз сжал руки в кулаки и отвёл глаза в сторону. Его лицо выражало печаль и отстранённость от всего мира. Заметив это, Тамаи сначала удивилась, но затем посерьёзнела. Она поняла, что за жизнерадостной улыбкой Вельз скрывает глубокую боль. Конечно, ей не понять его до конца, но лиса внезапно захотела, чтобы он всегда улыбался и был счастливым. Потому что ему не шла грусть.
— Да, ты счастливая. А я... Я живу с братьями и сёстрами. Мы живём вместе, но каждый сам за себя. Если кто-то умрёт, никто плакать и тосковать не станет. В нас заложено, что выживает только сильнейший.
— Что у тебя за семья такая? — нахмурилась Тамаи. Она всерьёз забеспокоилась за парня.
— Просто не повезло, — покачал головой Вельз.
Вдруг Тамаи, поддавшись внезапному порыву нежности, крепко обняла парня. Ей просто захотелось поделиться с ним теплом. Не ожидавший такого Вельз смутился.
— Ой, Тамаи, это так неожиданно.
— Просто заткнись, — Тамаи сама покраснела, смущаясь от нежности.
Вельз обнял в ответ лисицу, и оба так замерли в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом. Они забыли обо всём на свете: о времени и пространстве.
— Тамаи, Вельз! Где вы? — донёсся голос Сарги. Оба, будто очнувшись, оторвались друг от друга. Не смея смотреть в глаза Вельза, Тамаи быстро пошла за остальными.
Кицунэ увидела друзей и друида возле небольшого камня. На вид камень был старым, покрытым мхом. Но, присмотревшись, Тамаи заметила на нём странные, явно древние руны.
— Что это? — на всякий случай спросила лисица.
— Место, где спрятан посох жизни и смерти, — ответил Вуд-Велес.
— Так доставай его быстрее! — велела Сигга. Сейчас она была очень нервной. Только одна Сарга понимала почему. Девушка стремилась спасти Алису и любимого Кенсина.
— Да не торопите меня, а то ничего не получится, — велел Вуд-Велес. Друид велел всем отойти, а сам приблизился к валуну. Положив руки на каменную гладь, прикрыл глаза, сосредоточился и принялся бормотать заклинания. Из его рук полился зелёный магический свет, который пополз по узорам рун. Потом этот свет охватил весь валун, из-за чего тот стал походить на большой зелёный кристалл. Все заворожённо смотрели на колдовство друида.
Тут Вуд-Велес запустил руку прямо в валун. Она проскользнула в камень, точно как в водную гладь. У наблюдавших изумлённо округлились глаза. Потом друид медленно вытащил из валуна красивый витый посох.
— Вот он, посох жизни и смерти, — Вуд-Велес осторожно протянул посох Сарге. Девочка, затаив дыхание, аккуратно взяла его в руки и с восхищением осмотрела. Посох был красив, длиной в полтора метра, весь закрученный, с острым концом, как у копья. Было видно, что его действительно создали из рога единорога. С другого конца сверкал большой кристалл, который держали три искусно сделанные ветви.
— Красота, — восхищённо произнесла Сарга.
— Достали? Тогда поспешим спасти Кенсина, Алису и других! — в нетерпении сказала Сигга.
— И не тебе «спасибо», — проворчал Вуд-Велес и быстро удалился в чащу, пока его опять не заставили что-нибудь сделать. Но никто не обратил на него внимания.
— Действительно, поспешим, — согласилась с подругой Сарга.
Вдруг какая-то невидимая сила потянула Саргу вглубь леса. Вернее, тянуло только посох, а девочка изо всех сил вцепилась в артефакт, стараясь не выпустить его, поэтому её потащило следом. Сарга, как могла, упиралась ногами в землю, но неведомая сила оказалась мощнее.
— Что происходит? — закричала Сарга, продолжая сопротивляться.
— Сарга, не отпускай! — Тамаи схватила Саргу за талию и потянула на себя. Но сила потащила и её. Ошарашенная лиса чуть не выпустила подругу, но не успела. Мгновенно — обе исчезли из поля зрения остальных вместе с посохом.
Книга 7. Пламя в сердце. Часть 37
Тамаи медленно открыла глаза. Перед её взором предстал тёмный каменный потолок. Первой мыслью лисы, когда она полностью пришла в себя, было: что с ней случилось и где она оказалась. Кицунэ медленно поднялась и помассировала висок, пошевелив ушами. Затем огляделась по сторонам и обнаружила себя в темнице.
«Погодите, а что с Саргой?» — пронзила её мысль, когда Тамаи наконец всё вспомнила.
Оглядевшись ещё раз, лиса заметила рядом Саргу. Девочка бесчувственно лежала на холодном полу. Её руки сжимали посох жизни и смерти. Тамаи бросилась к подруге. Но, потрогав её руку, с облегчением убедилась, что та жива, просто без сознания. Однако её кожа была холодной. Тамаи сняла с себя хаори и накрыла им Саргу.
«Нужно узнать, где мы и что произошло, — строила следующий план действий Тамаи. — Здесь всё нечисто. Главное, чтобы с посохом — нашей единственной надеждой — ничего не случилось. Так, сперва нужно выбраться отсюда!»
Тут острый слух Тамаи уловил звук чьих-то шагов. Кто-то приближался к камере. Лиса тут же напряглась. Прикрыв собой Саргу, она стала ждать того, кто придёт. Но когда дверь темницы начала со скрипом открываться, в нос Тамаи ударил очень знакомый запах.
«Нет, это не может быть он!» — отчаянно подумала лиса.
В темницу вошёл знакомый мужской силуэт.
