Наступил вечер.
Ирия и Азиан несколько часов пробыли в гостях у добродушной славанки, которая угостила их кашей и ароматным чаем. Чуть позже пришёл муж Марии. Иван был высоким, широкоплечим мужчиной со светлыми волосами и такого же цвета бородой. Крепкие мозолистые руки внушали уважение. Такой детина одними только руками мог с лёгкостью свалить дуб. Несмотря на грозный вид, Иван смотрел дружелюбно. Он приветствовал гостей и присоединился к трапезе. За чаем они провели беседу. В основном хозяева расспрашивали о внешнем мире, за пределами Русса. Ирия всё рассказывала, находя общение со славанами приятным. Азиан большую часть разговора молчал, лишь изредка вставляя пару реплик.
Неожиданный стук в дверь остановил приятную беседу. Стучали негромко и вежливо.
Иван поднялся с лавки и подошёл к двери.
— Кто там? — зычно спросил он.
— Это я, Эайст. Я недавно вернулся, а мне сообщили, что ко мне пришла пара путешественников, — ответил тихий, старческий голос.
Иван расплылся в улыбке.
— Да, конечно! Они у нас гостят, вас дожидаются!
И отпер дверь.
Глава 13. Эайст.
У порога стоял сутулый, сгорбленный, древний старик, которому на вид можно было дать не меньше ста лет. Облачённый в тёмный балахон, он напоминал тень, упирающуюся о деревянный посох. Маленькая седая бородка была единственным волосяным покровом, так как голова старика была полностью лысой. Несмотря на дряхлый вид, старик смотрел живо и ясно.
Эайст взглянул на удивлённых путников и улыбнулся.
— Добрый вечер, — поприветствовал он.
Ирия поднялась с лавки.
— Добрый вечер. Вы Эайст?
— Верно, Ирия Лайтс. Я знал, что однажды ты придёшь ко мне. И тебе добрый вечер, Азиан. Давно не виделись.
— На самом деле, не так давно. Лет восемь, где-то, — ответил лис.
Эайст рассмеялся, как над безобидной шуткой.
— Ну, конечно. Я не мог этого забыть.
— Простите, но откуда вы знали, что я к вам приду? — спросила Ирия.
— Как знать, как знать. Порой пути судьбы неисповедимы. Жизнь может сделать, что два человека, совершенно не знавшие друг друга, встречаются, а это приводит к большим последствиям. Но я знал тебя ещё со дня твоего рождения. Естественно, ты не можешь это помнить. Впрочем, пойдём ко мне в дом, там и поговорим. Иван, Мария, благодарю вас за то, что радушно приняли моих гостей, — старик поклонился хозяевам.
— Что вы! Мы только рады, — ответила Мария. Иван согласно кивнул.
Поблагодарив пару за гостеприимство, путники собрались и отправились следом за Эайстом. Старик повёл их на край деревни, где стояла его изба. На удивление, он передвигался довольно быстро и проворно, словно был молодым юношей, а не стариком.
Пока они шли, Ирия осматривала окрестности. Солнце клонилось к закату. Славаны больше не работали, а весело проводили время. Старики разговаривали. Группа из юношей и девушек, громко и заливисто смеясь, гуляла по улицам. Некоторые из девушек кружились в танце. Один молодой человек играл весёлую мелодию на музыкальном инструменте, что растягивался и сжимался, как кузнечные меха. Заметив любопытный взгляд Ирии, Эайст объяснил, что этот инструмент называются гармонью.
Наконец, они пришли в жилище Эайста. Здесь не было ничего необычного. Кровать, задёрнутая шкурой неизвестного зверя, небольшой стол, тумбочка и полки. На стенах висели различные старые картинки, меч в старых ножнах и ещё какие-то странные побрякушки. Внимание привлекли старинные книги по магии и алхимии.
— Ну же, присаживайтесь, я сейчас заварю чаю.
Ирия и Азиан последовали приглашению, но продолжали рассматривать старика. Говорить, что они только что пили чай, не стали. Нечего обижать гостеприимного хозяина. Как только чай и свежие ватрушки были поставлены на стол, Эайст тоже сел напротив них.
— Вы, наверное, удивляетесь, как я, несмотря на преклонный возраст, так легко двигаюсь? Не стоит удивляться. Хоть я очень стар, но в душе ещё юноша! Итак, ты, Ирия, хочешь узнать, откуда я знаю тебя? Но сперва расскажите мне, что с вами приключилось и что привело вас ко мне.
Ирия рассказала всё. Эайст слушал внимательно, иногда кивал и задавал уточняющие вопросы. Азиан молчал, смотря в кружку с чаем, к которой так и не притронулся. Когда Ирия закончила, Эайст ностальгически улыбнулся.
— Эх, молодость. Слушая тебя, вспомнил свои молодые годы. На мою долю тоже выпало не мало приключений и опасностей. У вас же ещё многое впереди.
— Старик, рассказывай, что должен! Мы прибыли в Русс, чтобы увидеться с тобой. Ирии нужно от тебя кое-что узнать, — немного грубо сказал Азиан. Ирия бросила на него сердитый взгляд, но лис проигнорировал её.
— Коли так, пожалуй, начну, — со вздохом Эайст поудобнее устроился, сложил пальцы в замок и принялся за рассказ. — Вы же знаете о Великой Смуте? Тогда-то всё началось. В те времена я был ещё молодым…
— Постойте, вы жили во времена Великой Смуты? Тогда сколько вам лет? — прервала старца Ирия, не скрывая удивления.
— Не помню уже. Ну, около шестьсот.
— Люди так долго не живут! — подал голос Азиан. Хоть он знал старика, но понятия не имел о его истинно возрасте. Теперь в красных глазах демона появилось недоверие.
— Видать, я ещё не все дела в своей жизни сделал, раз боги смерти не уводят меня на покой, — слабо улыбнулся Эайст. — Я продолжу. Во времена Великой Смуты трон Магнолии захватил узурпатор, погрузив королевство в жестокость и беззаконие. Он же убил королевскую чету, но смогла спастись только принцесса, наследница престола. Её звали Идиной Магнольской.
Услышав девичью фамилию матери, Ирия немного заволновалась. Началось самое интересное.
— Тиран оставил принцессу в живых, чтобы взять в жёны, тем самым узаконив свою власть. Идина сбежала и присоединилась к Свободным. Это был отряд революционеров, которые желали свергнуть тирана и возродить Магнолию. В отряде я был учёным, волшебником и алхимиком. А лидером являлся мой лучший друг Дриас. С нами были и охотник за головами Арузус Хармони, и маги растений Проф Флауэр и Флоретта Роуз, и полукровка Айсира, а так же воин Джонон и волшебница Джарена.
Когда Эайст упомянул последнее имя, Ирии показалось, что в голубых глазах старца появились глубокая нежность и печаль. Волшебница осознала, что в молодости Эайст испытывал нежные чувства к Джарене.
— Война длилась долго, но мы всё-таки победили. Потом Идина и Дриас поженились и стали новыми правителями Магнолии. Но появилось невиданное чудовище, которое хотело уничтожить их. И оно, чтобы совершить своё, вселилось в Джарену, — костлявые пальцы старика сжались в кулаки. — Когда мы поняли это, было уже поздно. Однако Джарена, удерживая над собой контроль, убила себя, чтобы спасти нас и прогнать чудовище.
Эайст с тяжёлым вздохом прикрыл глаза. Он явно пытался подавить в себе внезапно нахлынувшие чувства. Его переполняли горечь и тоска по погибшей возлюбленной, которая пожертвовала собой ради других.
— Джарена ушла из жизни самой первой, не оставив после себя наследников, а мы жили дальше. У всех моих друзей были дети, внуки, правнуки, а я так и остался один. Они давно упокоились с миром, а я до сих пор живу. Я живу, храня воспоминания о них и о том, что мы сделали для будущего. Мы все хотели, чтобы наши потомки жили в светлом и счастливом мире, который нам пришлось построить своим силами. Увы, за него пришлось дорого заплатить. Ведь счастье не даётся так легко. Его нужно удержать.
Азиан поморщился. Как он думал, старик снова перешёл на философские темы.
— Вы очень сильно любили Джарену? — спросила Ирия, но по выражению лица старца ответ был очевиден. Он кивнул. — Значит, вы знали мою бабушку, Ригиду? И маму с тётями?
— Да. Я знал всех потомков Идины и Дриаса. Я знал Ригиду, её мужа Кайнда и их дочерей. Я научил Ригиду магии. Поэтому она доверила мне обучение её дочерей. Ролланда, Мэрлина и Идиллия были очень способными ученицами. У всех троих был высокий магический потенциал. Но Мэрлина, пожалуй, была самой упорной и трудолюбивой. Она больше сестёр тянулась к знаниям и волшебным тайнам. Помню, она всегда надолго задерживалась и выпрашивала у меня новых колдовских знаний.
Ирия улыбнулась. Это очень похоже на Мэрлину. Благодаря своим знаниям, тётя обучала племянницу волшебству. Других подопечных, обладающих магическим даром, она тоже учила. Мэрлина, словно зная, что в будущем придётся кого-то обучать, с юных лет поглощала всевозможные магические знания.
— Тебя я тоже знал, Ирия, — Эайст улыбнулся. — Я приходил в твой день рождения. Тогда ты была ещё совсем крохой, а сейчас вон какой красавицей выросла.
От этих слов Ирия смущённо покраснела.
— Я хотела узнать. Кем было то чудовище, по чьей вине погибла Джарена?
Эайст помрачнел, несколько секунд помолчал, что-то обдумывая, и, наконец, ответил:
— Оно звало себя Древним Злом.
Ирия не удивилась: она догадывалась. Значит, Древнее Зло отличилась в Великой Смуте. Из-за неё тогда погибло множество людей. В те страшные времена страдали все живые создания, даже боги не могли вернуть гармонию в ими созданный мир. Может быть, Древнее Зло тоже приложила к этому руку?
— Я хотела узнать у вас кое-что. Мне известно, что Древнее Зло и род Магнольских давно враждуют. Бабушка доверяла вам, поэтому могла многое рассказать. Даже более, вы были знакомы с моими предками. Вы знаете, в чём причина вражды? Почему Древнее Зло преследует мою семью?
Эайст покачал головой.
— Увы. Этого не знали даже Идина с Дриасом. Вражда началась задолго до Великой Смуты. Истинная причина давно забылась.
Не забылась. Древнее Зло единственная, кто знала истину. Только она хранила эту тайну. Именно она начала войну с Магнольскими и продолжала её до сих пор.
«Ты пока не видишь очевидного, но я открою тебе глаза на истину.»
Ирия вспомнила, как Древнее Зло предлагала раскрыть правду. Хотела воссоединиться. Какую истину она хотела раскрыть? Связана ли она с Магнольскими? Ирия очень хотела всё выяснить, но боялась. Страх открыть правду, при этом потеряв всё, не отпускал. Она понимала, что для раскрытия правды Древнее Зло заберёт у неё всё.
«Выходит, чтобы приоткрыть завесу тайны, мне нужно спросить у Древнего Зла. Но она либо не ответит, либо умело сплетёт правду с ложью, как уже делала, и заманит меня в ловушку. Я не должна верить ей. Где же тогда искать правду?» — мрачно подумала Ирия, не отрывая взгляда от своего отражения в чае.
Мягкий голос Эайста выдернул её из мыслей.
— Это ведь не единственное, что ты хотела у меня спросить, верно?
Ирия отпила чая, пытаясь прогнать неуместные мысли, и кивнула:
— Да. Тётя Мэрлина обучает меня магии. Однажды она рассказала мне о Великой Неизвестной Магии. Узнав об этой загадочной силе, я подумала, что она послужит оружием против Древнего Зла. Но всё, что мне удалось выяснить, лишь крошечные частички информации. Я подумала, что, возможно, вы что-нибудь знаете об этом.
Старик улыбнулся, но в голубых глазах появилась глубокая печаль.
— Ты знаешь ответ, но боишься его принять.
Азиан видел, как Ирия поджала губы и снова опустила глаза в кружку. Её пальцы слегка подрагивали, хотя холода не ощущалось. Демон недовольно взглянул на хозяина дома.
— Опять твои загадки? Лучше сразу бы сказал, что не знаешь!
Эайст ни чуть не обиделся на словесный выпад Азиана.
— Я знаю о Великой Неизвестной Магии не больше Мэрлины. Это от меня она узнала. Я рассказал ей, попросив хранить сие знание втайне.
Внезапно Ирия кое-что вспомнила. Она вскинула голову, чем вызвала вопросительные взгляды мужчин.
— Конечно, мама! Древнее Зло сказала, что перед гибелью мама призывала очень мощную и древнюю магию, которую не должна была знать, но откуда-то узнала. Может, это и была Великая Неизвестная Магия?
Эайст задумался, чуть прищурив глаза.
— Мэрлина точно не рассказывала об этом Идиллии. Она бы не стала подвергать сестёр риску. Понятия не имею, откуда Идиллия узнала об этом, — он покачал головой.
Ирия вздохнула, чувствуя толику грусти. Она очень надеялась, что Эайст даст ответы на давно мучающие вопросы. Старый волшебник казался чудаком, как говорил Азиан, но довольно приятным в общении. Однако даже его знаний не хватало для полного раскрытия правды. В любом случае, она была благодарна старцу за беседу.
— Кое-что ещё я хочу поведать тебе, Ирия, — мягкий голос Эайста привлёк внимание волшебницы. — Думаю, Азиан говорил тебе, что мы с ним познакомились благодаря Мэрлине. Я от поры до времени навещаю её и Ролланду, поскольку других близких людей у меня нет. А ещё мне приятно видеть Джесси, Фрая, Ланса и Лиама. Кстати, как они там?
Сказать, что Ирия удивилась, было бы преуменьшением. Откуда Эайст знает некоторых её друзей? Она напрягла память и вспомнила истории ребят, о их прошлом и вступлении в «Лайт-Дарк». Все они говорили о таинственном старике, которого называли дедушкой, живущем отшельником и странствующем по миру. Ирия посмотрела на Эайста; её глаза стали похожими на блюдца.
— Так это вы? Это вы привели ребят в гильдию?
— Всё верно, — улыбнулся Эайст. — Тогда я путешествовал и собирался навестить Мэрлину. По пути встретил несчастных ребятишек, так или иначе оставшихся без семьи. Я сразу увидел в них магический потенциал. Увы, я уже слишком стар, чтобы брать на себя опеку о детях, но и оставить их на произвол судьбы не мог. Они нуждались не только в магическом обучении, но и в любви и заботе. Поэтому я привёл их в «Лайт-Дарк». Я знал, что Мэрлина потеряла своего ребёнка, но материнская любовь в ней не исчезла. Это было хорошим решением. Дети, наконец, получили родительскую ласку, а Мэрлина смогла выполнить роль матери.
Ирия улыбнулась. Да, Мэрлина заменила и ей погибшую мать. Хоть глава только ей приходилась родственницей, она не делила никого на возраст, происхождение и поведение. Когда Азиан, Аками и Креволл приходились ей друзьями, остальных подопечных Мэрлина любила, как детей. Она в каждом видела искалеченную жизнь и старалась восполнить её добротой и любовью. Потому что в жизни каждого должны быть не только печальные и жестокие воспоминания. Есть место и счастливым.
— А ты почему не сказал? — Ирия повернулась к Азиану.
— Я думал, ты сама догадаешься, — пожал плечами демон. Волшебница вздохнула. Верно, могла догадаться.
— Я хочу тебе кое-что показать. Будет лучше, если ты сама всё увидишь и услышишь, — сказал Эайст.
Он указал на кровать, предлагая прилечь. Ирия беспрекословно подчинилась. Когда она поудобнее легла, Эайст наклонился к ней и коснулся лба пальцами, светящихся магическим светом. Ирия не боялась. Она поняла, что Эайст собирался показать ей свои воспоминания, как когда-то делала Мэрлина. Азиан напряжённо наблюдал за процессом. Наконец, Ирия погрузилась в сон. Эайст удовлетворённо улыбнулся, вернулся за стол и отпил чая.
— Что ты собрался ей показать? — спросил Азиан, не скрывая напряжения.
— Кое-что из прошлого. Думаю, она найдёт что-то полезное для себя.
— Идиллия, иди скорее сюда! — позвал материнский голос.
Улыбнувшись, семилетняя Идиллия, игравшая в саду, быстро поднялась на ноги, отряхнула платье и поспешила во дворец. Сегодня утром мама говорила, что придёт Эайст, магический наставник сестёр, и проведёт специальную процедуру.
