Перед глазами заплясали чёрные точки. Мэрлина находилась на грани сознания. Ещё немного и…
Внезапная вспышка света отвлекла Древнее Зло. Она, перестав душить Мэрлину, обернулась. А маленькая вспышка превратилась в белое сияние. Такое яркое и сильное, что на него было больно смотреть. Древнее Зло прикрыла глаза, силясь защитить от сияния. На неё накатила слабость. Яркость не только ослепляла, но и прогоняла тьму, которая подпитывала её силы. Древнее Зло призвала тени. Тьма, как живое существо, встало перед ней стеной, защищая от источника света.
Впрочем, Древнее Зло знала, кто призвал столь ослепительный свет.
— Отпусти Мэрлину! — гневный девичий голос пронзил воздух.
Древнее Зло отпустила Мэрлину, которая закашляла и захрипела от нехватки воздуха, и отошла. Тьма продолжала окутывать её, защищая от пронзительных лучей.
Как ожидала, Древнее Зло увидела Ирию Лайтс и Азиана. Из рук юной волшебницы исходил тот самый ослепительный свет, что доставлял дискомфорт чудовищу. В небесных глазах сияла та же решимость, как тогда, когда Ирия призвала «Синею птицу». Демон стоял рядом с девушкой, готовый защищать её. Окинув его взглядом, Древнее Зло не заметила на нём тех травм и ран, что сама же нанесла. Раз они здесь, значит…
— Лилит не справилась, — произнесла она будто самой себе. — Что ж, я предполагала подобный исход. Приятно вернуться домой? — изобразила саркастичную улыбку.
Ирия, продолжая держать магический свет, с опасением посмотрела на тётю. К счастью, Мэрлина дышала и пыталась подняться. Они успели.
— Ты никого не тронешь в Маг-Питере. Ни за что, пока я здесь, — холодно произнесла Ирия, смотря прямо на врага.
Древнее Зло улыбнулась шире.
— Твой свет очень яркий и согревающий. Обжигающий. Должна поздравить тебя, Ирия Лайтс, путешествие пошло тебе на пользу. В другой раз я бы с удовольствием сразилась с тобой, но не сегодня. Ты ещё не достаточно сильна, чтобы противостоять мне.
— По-твоему, мы с тобой в игры играем? — зарычал Азиан.
— Именно. Сейчас это только игра. Война ещё не началась. Сегодня эта партия окончена.
С такими словами Древнее Зло обратилась в темноту и исчезла.
Стоило врагу покинуть холм, Ирия наконец расслабилась и убрала магический свет. Испарина выступила на лбу, а дыхание участилось. Пускай волшебница стала лучше призывать сильные заклинания, она тратила на них слишком много энергии. Азиан погладил ей плечо, после чего они поспешили к Мэрлине.
— Тётя Мэрлина, как ты? — обеспокоенно спросила Ирия.
— Вы вернулись… — несмотря на измученный и потрёпанный вид, глава счастливо улыбнулась. — Я так рада.
Она попыталась встать, но ноги подкосились. Азиан поймал её и взял на руки.
— Зачем ты пошла драться с ней в одиночку? Эта тварь почти убила тебя.
— Моя обязанность, как главы, защищать гильдию и горожан. Аками закрывала Маг-Питер магическим куполом, пока я обращала внимание Древнего Зла на себя. Всё, о чём я думала в тот момент, это о вашей безопасности, — хрипло ответила Мэрлина.
Ирия нашла меч тёти и сложила его в ножны. Сталь мягко звякнула. Девушка с удивлением обнаружила, что меч в ножнах не кажется ей тяжёлым. Затем она посмотрела в сторону города и улыбнулась. Наконец-то она дома.
— Идёмте. Ребята уже заждались нас.
Глава 19. Возвращение.
Аками держала барьер и велела всем оставаться на месте. На вопросы товарищей она отвечала, что в Маг-Питере возникла проблема, а Мэрлина пошла её решать. Хранительница не хотела пугать без того встревоженных гильдийцев, поэтому уклончиво отвечала на расспросы. Вряд ли они поверили. Более проницательные догадались, что за «проблема» заявилась в город, и ничего не спрашивали.
Ланс не отрывал глаз от окна. Как только Мэрлина ушла, он смотрел в него неотрывно. Лицо мага нитий выражало беспокойство.
— Ланс, отойди от окна. Так ты ничего не добьёшься, — сказала Рейя, сидя на диване и сжимая в руках ножны. Пальцы до побеления сжимали рукоять, выдавая волнение. Пускай ещё ничего не случилось, воительница уже была готова пустить меч в дело.
Ланс послушался её, но унять волнение не мог. Он снял очки и протёр их стёклышки.
— Я переживаю за Мэрлину. Она же пошла на битву совсем одна. Мы бы могли помочь ей.
Креволл сидел рядом с Аками, которая вкладывала всю энергию на поддержание магического барьера. Он видел на её лбу испарину — слишком много сил тратила, не щадя себя. Демон коснулся руки напарницы и легонько сжал. Аками никак не отреагировала, полностью сосредоточившись на важном деле. Но хоть так он мог оказать ей поддержку.
— Даже если бы мы пошли всей гурьбой, это ничего не дало. Наоборот, стало бы только хуже. Вспомни битву в резиденции Эсмардл, когда мы спасали Ирию, — ответил Креволл на высказывание Ланса. — Думаю, Мэрлина прекрасно осознаёт, на какой риск идёт, но надеется на нас. Она верит, что мы защитим Маг-Питер, если она…
— Не смей даже думать об этом! — прервала его Рейя. — Мэрлина ни за что не погибнет!
— Я не имел ничего такого ввиду, — поспешил успокоить её Креволл.
— А ты куда собрался? — Азуса заметила Иоака, который попытался тихо уйти. Полубог застыл, когда понял, что его заметили, и обернулся.
— Да я это, того… Хотел Мэрлине помочь. Плохо будет, если с ней что-то случится. Мэрлина мне нравится, и как глава, и как женщина.
«Опять он о своём,» — подумал Кайл, закатив глаза. Юноша, как многие, сидел на кресле и держал на руках Хака. Дракончик не сладко спал, как обычно, а беспокойно вертел головкой, мотал хвостиком и тихо попискивал. Пусть Хак был ещё совсем маленьким и не умел выражаться словами, но всё чувствовал и понимал. Малыш понимал, что происходит нечто страшное, поэтому жался в руках Кайла, ища защиты.
— Сядь, — холодным тоном велела Азуса. — Мэрлина не для того ушла сражаться одна, чтобы за тебя переживать.
Иоак понял, что с вампиршей лучше не спорить, и послушно вернулся на место.
Вдруг Аками резко дёрнулась, распахнула глаза и часто задышала. Все обеспокоенно посмотрели на хранительницу, а Креволл на всякий случай подхватил её за плечи в качестве поддержки. От него не укрылись испарина на бледном лбу и тяжёлое дыхание напарницы.
— В барьер кто-то пытается прорваться, — выдала Аками, тяжело дыша.
Все насторожились. Ив пробормотал что-то о плохом предчувствии.
— Спокойно. Сейчас проверю, — заявил Креволл и исчез в мгновение ока. Гильдийцы удивились, не понимая, как демону это удалось. Только Лоли и Аками знали, что Креволл проявил свои магические способности — мгновенно исчезать и неожиданно появляться.
Не прошло и минуты, как Креволл вернулся.
— У меня замечательная новость! Они вернулись!
— Кто вернулся? — не понял Ив.
Как раз Лера подошла к окну, чтобы немного открыть его из-за духоты, и увидела подъезжающий к гильдии мотолёт, на котором сидели знакомые. Она не сдержала счастливой улыбки, увидев вернувшихся из путешествия товарищей и живую главу. Если они здесь, значит, опасность миновала. Целительница развернулась и поспешила открывать дверь, не сдерживая радости. На пороге уже стояли Азиан с Мэрлиной на руках и Ирия, держащая меч главы.
Пару секунд длилось молчание.
— Мы вернулись, — сказал Азиан.
Лера пропустила их. Азиан быстро отнёс Мэрлину в лечебную комнату, где Лера принялась за работу. Увидев вернувшихся друзей, гильдийцы с радостными возгласами приветствовали их. Винсент и Ив кинулись к Ирии с объятиями, но их опередила Джесси, обняв так крепко, что волшебница испугалась потерять кислород. Остальные с объятиями не бросались, а дружественно приветствовали. Даже скудная на эмоции Азуса изобразила мягкую улыбку. Азиан грозно рыкнул на Ива и Винсента, которые всё ещё норовили обнять Ирию.
С приходом Ирии и Азиана в гостиной воцарился гомон. Всё вернулось на круги своя. Словно недостающую часть бытия вставили обратно в картину и та обрела целостность.
Потом гильдийцы пошли в лечебную комнату. Лера уже закончила с оказанием мединской помощи главе. Мэрлина сильно не пострадала, хотя получила несколько ран, ссадин и синяков. Ещё магическое истощение. Легко отделалась, учитывая, с кем она сражалась. Лера помазала все раны и синяки мазью из трав, дала Мэрлине отвар, восстанавливающий энергию, и заявила, что ей нужен покой. Но когда подопечные буквально ворвались в лечебную комнату, Мэрлина приняла их, заверив Леру, что в состоянии вести разговоры.
— Тётушка, ты точно в порядке? Мы едва успели остановить Древнее Зло, — Ирия не скрывала беспокойства за здоровье самого близкого человека.
Мэрлина мягко улыбнулась и взяла племянницу за руку.
— Относительно я в порядке. Мне только нужно отлежаться и залечить раны. Это большая удача, что вы вовремя успели и спугнули Древнее Зло.
— Я очень испугалась за тебя, — призналась Ирия, мягко сжимая женскую руку в своих.
— Знаю. Простите, что заставила поволноваться…
— В следующий раз бери кого-нибудь на подмогу! Древнее Зло пока играет с нами, но в любой момент может решить и убить кого-нибудь! Она специально тянула время с тобой, проверяя: успеем ли мы или нет! — резко заявил Азиан.
Мэрлина тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала весь риск, поэтому не взяла никого из подопечных. Ведь глава пообещала себе, что защитит своих друзей и детей. Она не хотела вновь терять кого-нибудь из близких. Сейчас её радовало, что Азиан с Ирией вернулись домой. Прошло всего несколько дней, а кажется, словно минули годы. Так она соскучилась по ним.
— Думаю, вам стоит рассказать, как прошло ваше путешествие, — обратилась Мэрлина к племяннице и другу.
Все устроились в комнате. Ирия и Азиан поочерёдно рассказали об их путешествии. Все с интересом слушали историю, не упуская ни слова. Кто-то задавал уточняющие вопросы, на которые пришлось отвечать. Когда рассказ перешёл об опасных моментах, гильдийцы застыли и заметно напряглись. Лера побелела как полотно, когда Ирия рассказала о домогательствах Лилит и избиение Азиана. Винсент как-то странно взглянул на лиса, но ничего не сказал. Мэрлина больше всех переживала за Азиана, узнав, что он перенёс всего несколько часов назад. Но благодаря магии Ирии, демон выглядел и чувствовал себя превосходно.
Ирия закончила рассказ на том, как они с Азианом поспешили в Маг-Питер, догадавшись о замысле Древнего Зла, и как она призвала мощный магический свет.
— Я видела этот свет. Он был невероятно мощным. Твоя магическая сила растёт, Ирия, — сказала Мэрлина.
Ирия опустила взгляд на свои руки.
— Да, но этого недостаточно. Этот свет не причиняет Древнему Злу вреда. Даже Синяя птица лишь на время ранила её. Ведь её рука исцелилась. Как мне победить, если моя магия не воздействует должным образом?
Мэрлина мягко взяла племянницу за руку.
— Мы найдём ключ к победе. Я верю, что он существует. Ваше путешествие не было напрасным. Теперь мы должны сосредоточиться на поисках оружия, что моя мама спрятала.
— Разве оружие поможет против Древнего Зла? Её никакое оружие не берёт. Наши жалкие попытки нанести ущерб для неё как потеха! — фыркнул Азиан.
Ирия сжала руки в кулаки.
— Если бы только я знала, существует ли Великая Неизвестная Магия…
В комнате повисла тишина. Все молчали, переваривая полученную информацию. Гильдийцы понимали, что их дела обстоят хуже некуда. Они напрямую объявили войну Древнему Злу и не знали, как бороться с ней. Уже убедились, что против неё всё бесполезно. Пока они искали способы одолеть её, Древнее Зло уже продумывала очередную жестокую игру, чтобы поразвлечься. Сейчас она щадила их, а что будет, когда ей надоест? Голов полетит много.
— Думаю, у Древнего Зла есть слабое место, — вдруг произнесла Мэрлина.
Подопечные удивлённо посмотрели на неё. Глава решила объяснить:
— Во время моего диалога с ней, Древнее Зло обмолвилась, что наш мир до сих пор цел лишь из-за одной её ошибки. Что это за ошибка мне не ясно, но, уверена, это является её главной слабостью.
— Какой нам прок от этого? Пока мы не узнаем о её слабости, то никак не победим, — скептически заметил Азиан.
Аками задумалась:
— Ошибка… Может ли это быть то, что способствовало её проигрышу? Давным-давно жила девушка, наделённая необычной силой. Боги взяли её под опеку, считая, что она способна одолеть Древнее Зло. А чудовище создало Тринадцать Апостолов Зла — верных служителей. Первый Апостол нашёл девушку, но вместо лишения жизни решил отвести её к своей создательнице. Во время путешествия они полюбили друг друга. Узнав об этом, Древнее Зло убила Апостола. А обуреваемая горем девушка своей магией ослабила существо, после чего умерла. Боги же поймали Древнее Зло и заточили в гробу.
— И что из этого следует?
— Это лишь мои догадки, но девушка из легенды обладала той самой Великой Неизвестной Магией, поэтому смогла серьёзно ранить Древнее Зло и лишить её большой части былого могущества. Значит, эта сила — слабость Древнего Зла.
Ирия побледнела.
— Это не стыкуется. Я ищу Великую Неизвестную Магию потому, что не знаю больше иного способа. Но не ясно, почему Древнее Зло преследует меня, когда она хочет уничтожить мир. Какая связь в этом?
Аками заметно напряглась, смотря прямо на Ирию. Хранительницу явно подрывало что-то сказать, нечто важное, но она не могла или боялась. Она хотела сказать то, что, вероятно, травмирует Ирию. Если волшебница узнает, то не выдержит всей правды. Ей было тяжело принять историю своей семьи, а тут всякие доводы, которые могут оказаться всего лишь домыслами. Аками не хотела зря пугать волшебницу. Нужно время, чтобы утвердиться в предположениях.
— Всё, достаточно разговоров. Мэрлине нужен покой. Так что покиньте комнату! — распорядилась Лера, придав голосу строгости. Такую целительницу нельзя было ослушаться.
Все вышли, только Фрай задержался.
— Ты что-то хотел, Фрай? — спросила Лера.
— Да. Хочу поцеловать тебя перед уходом, — с улыбкой ответил он.
Лера залилась краской и с опаской посмотрела на Мэрлину, которая лежала с закрытыми глазами.
— Ты что? Не при других же! — шёпотом возразила целительница, боясь потревожить покой главы.
— Да ладно, это быстро! — также шёпотом ответил Фрай, приблизившись.
— Но Мэрлина увидит…
— Целуйтесь. Я ничего не вижу, — ответила Мэрлина всё так же с закрытыми глазами. Несомненно, она всё видела и понимала, что вызывало в ней смех. Юные и неопытные люди, ещё недавные дети, порой бывают очень смешными.
Лера вздрогнула и покраснела ещё пуще, как невинная девица, которую застали за чем-то непотребном, потом приблизилась к возлюбленному и притянула за шею. Фрай быстро поцеловал её, после чего весело подмигнул и вышел из комнаты. Лера дотронулась до губ, тёплых и влажных от поцелуя, и улыбнулась.
Покинув лечебную комнату, Аками направилась к Вархайту. После того, что сегодня случилось, ей очень хотелось увидеть возлюбленного и поделиться с ним обо всём. Креволл неизменно следовал за ней.
— Ты всё ещё надеешься на его пробуждение?
— Я никогда не утрачу надежду. Благодаря ей мне удалось найти и спасти Вархайта.
— По-моему, дело не в надежде. Просто ты слишком упряма.
— Уж кто бы говорил. Сам порой ведёшь себя, как ребёнок.
