- Без понятия. Но этот человек выглядишь крайне подозрительно. И то, что он нёс в мешке... - задумалась Аками.
- Чего встали? За ним! - рыкнул Азиан и пошёл в ту сторону, куда направился неизвестный. По правде, Ирии не хотелось следовать за незнакомцем с мешком. Дело не в трусости. Интуиция волшебницы подсказывала, что это не приведёт ни к чему хорошему. Тихий шёпоток в голове твердил, что не следовало идти. Но Азиан и другие пошли, поэтому ей пришлось идти с ними.
Вскоре они пришли к ходу в чёрный тоннель. Деревянный, потрёпанный погодой и временем, указатель гласил: "Северная шахта". Под ногами почувствовалось нечто твёрдое, не похожее на землю. Это были рельсы, ведущие прямо в пасть подземелья. У входа стояла пустая железная вагонетка на колёсах, в которую раньше шахтёры грузили добываемые ископаемые. Судя по всему, шахта была давно заброшена. Именно туда вёл запах.
- Он ушёл туда? - уточнила Аками.
- Да, - утробным голосом ответил Азиан, неотрывно глядя в черноту тоннеля.
- Ого! Там черным черно, как в за...
- Креволл, заткнись! - отдёрнула от неприличного комментария хранительница.
- А это что? - Ирия заметила на каменной стене странный рисунок. Это был большой круг с пятиконечной звездой. Внутри круга изображались цифры и какие-то символы, которые волшебнице не приходилось видеть ни в какой магической книге. Рисунок был нанесён на камень чем-то красным. Очень хотелось верить, что это краска, но она слишком напоминала кровь. А по середине круга и звезды изображалась чёрная козлиная голова. Рисунок выглядел таинственно и крайне зловеще. Взгляд на него вызвал у Ирии неприятные мурашки.
Как только Аками посмотрела на рисунок, её лицо приобрело смертельно-бледный цвет. Судя по расширенным глазам, хранительница узнала это изображение.
- Сатанисты... - одними губами прошептала она.
- Что? - Ирия удивлённо повернулась к хранительнице.
- Несколько десятков лет назад нам с Креволлом довелось встретиться с Дьявольским культом. Этот культ поклоняется Сатане - самому сильнейшему демону мира, - как богу. Люди, состоявшие в нём, проводит жестокие, кровавые ритуалы, восславляют дьявола и совершают страшные действия во славу его, - сиплым голосом объяснила Аками. Её побледневшее лицо и расширенные глаза напугали Ирию.
- Не нам же, демонам, одним поклоняться Сатане! - саркастично отозвался Креволл.
- Мы тогда разобрались с ними по приказу повелителя Всевышнего. Я думала, что Дьявольский культ полностью истреблён, но, похоже, ошиблась, - добавила Аками. - Они принялись за старое. Культ похищает людей и животных для ритуалов.
Теперь Ирии стало по-настоящему страшно. Она изо всех сил постаралась не думать о тех кошмарах, которые делали сатанисты. Азиан оставался невозмутимым, но заметавшийся хвост выдал его нервозность.
- Заброшенная шахта - идеальное место для их грязных дел. Нужно идти туда, - заключил лис.
- О, мои рога уже чешутся от предстоящих приключений! - снова пошутил Креволл.
- Пошли! - фыркнул Азиан и зажёг огненную сферу в качестве светильника. Но когда они медленно вошли в тоннель заброшенной шахте, Ирию настигло неприятное чувство, словно они входили в открытую пасть чудовища.
Глава 42. Пленники.
Объединившись, две группы передвигались через чёрные, длинные, кажется, бесконечные тоннели подземного лабиринта. Освещая пространство факелом - единственным источником света, гильдийцы искали любые улики, которые могли подсказать, что происходило в этом месте.
Это точно когда-то была большая шахта. Известно, Стальные горы полны природных богатств, которые много столетий добывали люди и гномы. Если бы не ледяные демоны, обитающие в соседних пещерах, шахтёрам было бы легче и безопаснее работать. Однако сейчас этот "богатый рудник" был заброшен. Ребята находили проржавевшие рельсы, покрытые грязью, пылью и паутиной вагонетки, брошенные кирки и защитные шахтёрские шлемы с потухшими светлыми кристаллами. Светлые кристаллы в шахтах использовали как светильники.
Интересно, почему шахту, всё ещё полную драгоценных камней и металлов, забросили? Что стало тому причиной?
- Почему мы ищем пропавших именно здесь? - прервала тишину Лоли. После долгого хождения по холодному подземелью она замёрзла.
- А где ещё? Нигде в лесу больше не спрятать такое количество людей, - ответил Ланс.
- Надеюсь, эти люди живы и здоровы, - негромко произнесла Лера.
Под ногой Ива что-то неожиданно и громко треснуло. Кот медленно опустил глаза. Под его ногой валялся расколотый человеческий череп! Оборотень завопил не своим голосом и, сломя голову, побежал прочь от пугающего предмета, при этом толкнув Ланса. Очки слетели с его лица и разбились об камень. Ребята попытались его остановить, но Ив мигом скрылся в темноте тоннеля.
- Отлично, и что теперь? - сокрушённо вздохнула Азуса.
- Скорее за ним! - всполошилась Джесси.
- Мы так не догоним Ива. В обличии кота он бегает быстрее и лучше ориентируются в темноте, - не согласилась Лера.
- Что натворил этот кот? Он же знает, что я не вижу без очков, - сердито ворчал Ланс. Он слепо щурился и вертел головой, но всё равно ни черта не видел.
Вдруг взгляд Джесси упал на пустую вагонетку. "Штука на колёсах" была достаточно большая и просторная, чтобы в ней поместилась вся команда. Тут к Джесси пришла безумная и одновременно гениальная мысль.
- Прокатимся!
- Джесси, тебе это что, карусель? - возмутилась Лера.
- Зато это быстро! И весело!
- Нет времени, вперёд! - велела Азуса и схватила Ланса за руку. Маг охнул от боли, поскольку вампирша сжала его руку сильно. К несчастью, из-за слепоты он был крайне беспомощен. Ему ничего не оставалось, как положиться на друзей.
Когда все забрались в вагонетку, Джесси и Фрай толкнули её. Колёса неприятно заскрипели по рельсам. Напарники толкнули сильнее. Вагонетка медленно поехала. Толкая дальше, Фрай и Джесси разбежались. Вагонетка набрала скорость. Гильдиийцы помогли толкающим быстрее запрыгнуть внутрь. "Колымага" понеслась по рельсам со скоростью ветра.
- Юху-у-у!! - закричала Джесси, словно действительно каталась на карусели.
Вагонетка мчалась невероятно быстро. Ребята держались как можно сильнее, чтобы не свалиться из неё. Несколько раз вагонетка наклонялась так, что чуть не переворачивалась вместе со всеми.
Но вдруг Азуса увидела впереди тупик!
- Лоли, палку! - выхватив у удивлённой Лоли палку, Азуса вонзила её конец в землю. Раздался пронзительный скрип тормозивших железных колёс о рельсы и посыпались огненные искры. Однако палка быстро сломалась.
- Пригнитесь! - крикнула Азуса.
Едва ребята успели пригнуться, как вагонетка со всей силы впечаталась в каменную стену. Грохот эхом прокатился по всему тоннелю. Кажется, его было слышно во всей шахте. Сильный удар отразился у многих звоном в ушах и кратким отключением от сознания.
С трудом ребята выбрались из своего недолгого транспорта. После встречи вагонетки с тупиком некоторых пошатывало.
- Уф. Это было круто, - выдохнула и улыбнулась Джесси, заправив выбившуюся чёлку под шапку.
- Все целы? Никто ничего не сломал? - обеспокоенно спросила Лера.
- Мне плохо, - тяжело выдохнул Ланс и опустился на холодный валун. - Я посижу тут немного, пока пространство не перестанет кружиться.
Лоли на его слова хихикнула.
Фрай обнаружил, что потерял факел. Он пошарил руками в вагонетке. Ничего. Фрай выругался сквозь зубы. Лера сказала ему не выражаться некультурно. Но это не облегчало задачу - гильдийцы лишились света и остались в полной темноте и в почти замкнутом пространстве.
Внезапно Азуса почувствовала чьё-то приближение. Вампирша поспешила всех предупредить знаком молчания.
- Слышите? Кто-то идёт сюда, - шёпотом уведомила она.
Все в страхе замерли, даже задержали дыхание. К ним приближались быстрые шаги. Страх завладел всеми. Однако Азуса сжала руки в кулаки и приготовилась атаковать неизвестных. Как только неизвестные подошли слишком близко, вампирша, страшно оскалившись, атаковала неизвестного противника. Тот с удивлённым вскриком рухнул на землю.
- Эй, больно же! - возмутился незнакомец очень знакомым голосом и болезненно ойкнул.
- Азуса? - слабый свет факела осветил вампиршу и остальных. Азуса раздражённо зажмурила глаза, а потом часто заморгала, привыкая к свету. То же самое сделали остальные. Наконец, они разглядели Иоака, которого вампирша и ударила, Кайла, державшего факел, и Анну. Последняя рассматривала собравшихся с интересом.
- Извини, - бесстрастно попросила прощения Азуса и помогла Иоаку встать. Полубог, постанывая, потирал локоть, по которому прошёлся удар. - Что вы здесь делаете? - вампирша повернулась к Анне и Кайлу. Тот рассказал о том, как его группа спряталась в пещере от влажного снегопада, о том, что они видели и слышали. В подтверждение Анна согласно кивала.
- Мы отправились за этими двумя людьми, чтобы всё выяснить. Когда услышали грохот, то решили посмотреть, - закончил рассказ Кайл.
- Ребята? - удивлённый голос заставил всех обернуться с такими удивлёнными выражениями лиц. К тупику шахты пришла ещё одна группа из Ирии, Азиана, Креволла и Аками. Лисий огонь осветил тоннель намного ярче, чем жалкий факел в руке Кайла.
- Ого! Все дороги ведут в шахту! - пошутил Креволл.
- Угомонись! - одёрнула напарника Аками. Сегодня ночной демон был чересчур шумным и оптимистичным.
- Вы тоже кого-то ищете? - догадалась Лоли. Она, как остальные, поняла, что все тропы привели к заброшенной шахте. Это точно не могло быть случайностью.
- Да, - Ирия кивнула. - Мы видели подозрительного человека в плаще. Он нёс окровавленный мешок. И зашёл в главный вход Северной шахты.
Все замолчали, переваривая информацию.
- Что ж, попробую подытожить, - заговорила Аками. - Несколько десятилетий назад в шахте произошла некая трагедия, которая вынудила людей забросить подземные работы. Воспользовавшись этим, Дьявольский культ решил обосновать здесь свою обитель и стал проводить кровавые ритуалы. Поскольку Нахон - ближайший город, то жертв для ритуалов они искали там. Теперь нам следует спасти похищенных и разобраться с сатанистами.
- Мы потеряли Ива. Он убежал, испугавшись черепа, - уведомила Джесси. - Надо найти его раньше тех чудиков в масках.
Вдруг из глубин тоннеля донёсся отчаянный крик: "Мя-я-я-яу!! На помощь!!"
- Во, нашлась пропажа, - усмехнулась Анна, слегка повернув голову в сторону крика, но не поспешила на помощь.
Зато это сделал Кайл. Сорвавшись с места, он помчался в тоннель, откуда доносился крик товарища. Сзади слышались поспешные шаги других. Кайл понятия не имел, что будет делать и как поможет другу. Он просто нёсся во всю прыть. Лишь бы успеть!
Впереди показались силуэты. Отчаянные вопли и кошачьи шипение Ива давали знать, что он по близости. Оборотень явно с кем-то боролся. Кайл действовал без раздумий и незамедлительно.
- Саламандр!
В свободной руке парня появился священный артефакт. Но без подпитки силы он выглядел, как обычный клинок. Нужен огонь! Не долго думая, Кайл окунул лезвие меча в маленький огонь факела. Саламандр тут же вспыхнул ярким пламенем, осветив тоннель. Его свет словно прогонял тьму. Отбросив факел, Кайл атаковал врага, которого теперь отчётливо видел. С испуганным криком Ив едва успел пригнуться, закрыв голову руками. Пламя артефакта задело неизвестного человека в балахоне и в маске. Огонь принялся яростно пожирать чёрную ткань. Человек в маске дико закричал и, пылая не хуже костра, убежал прочь в тоннель.
К перепуганному Иву и удивлённому Кайлу прибежали друзья. Им не потребовалось много времени, чтобы понять произошедшее.
Ирия подбежала к Иву и помогла ему подняться. Кот всё ещё дрожал от пережитого страха. Присутствие друзей помогло ему немного успокоиться.
- Всё хорошо, Ив. Как так получилось, что ты отдалился от ребят?
- Не знаю. Я испугался! - пролепетал Ив.
- Как всегда, - презрительно фыркнул Азиан.
- Кайл, милый, ты в порядке? - Анна тут же кинулась к Кайлу, проверяя его на наличие каких-либо царапин или синяков. Слава богам, он ни чуть не пострадал.
- Спасибо за заботу, Анна. Со мной всё хорошо, - смущённо поблагодарил Кайл. От пристального внимания Анны и её прикосновений по его телу пробежала странная дрожь. Самое стыдное то, что эта дрожь была вызвана не холодом.
"Надеюсь, Рейя, Лиам и Винсент в порядке," - подумала Ирия, окидывая взглядом всех присутствующих.
Поскольку расследование привело почти всех в шахты, то гильдийцы единогласно приняли решение продолжать поиски дальше. Они были уверены: где-то в глубинах шахты поклонники Сатаны держали пленников. Гильдийцы решили не принимать каких-либо действий против врагов, пока они не спасут похищенных. Или хотя бы не найдут их. Лучше бы пленники оставались живы, иначе поиски будут напрасны.
Азиан шёл впереди всех, лисьим огнём освещая путь. Именно поэтому он первый что-то почуял, резко остановившись. Лис приложил палец к губам, приказывая сохранять тишину.
- Там кто-то есть, - одними губами прошептал он и посмотрел в темноту.
Он увидел огромную решёточную дверь, у которой, как дворцовая стража, стояли два человека в неизменных чёрных балохонах и масках. Откуда в шахте решётка? Азиан предположил, что её установили сатанисты, явно с помощью магии. Она была нужна для того, чтобы держать за ней пленников. Демонический лис принюхался. Так и есть - за решёткой томилось большое количество людей. Запах передавал их страх и отчаяние.
Азиан повернулся к товарищам и подал немой знак. Сначала он показал на решётку, потом указал на охрану и ударил кулаком об ладонь. Все молча кивнули.
Азиан потушил огонь и двинулся вперёд. Охранники ничего не подозревали. Лис двигался медленно, осторожно, бесшумно. Острое зрение помогало хорошо ориентироваться в тёмном пространстве. Демон практически крался к намеченным целям. Главное - не выдать себя раньше.
Когда один из сатанистов, словно почувствовав что-то неладное, повернулся в сторону лиса, тот притаился в темноте. Азиан чувствовал себя хищником, поджидающий момента нападения на добычу.
- Ты ничего не слышал? - спросил один охранник у другого.
- Нет, - удивлённо ответил тот.
Азиан усмехнулся. Вот идиоты.
В следующее мгновение лис выпрыгнул из темноты. Сатанисты не успели даже удивиться, как одним ударом оказались вырублены. Демон подхватил оба бессознательных тела и осторожно, без лишнего шума опустил на землю, затем зажёг новый огонёк. Это был знак. Гильдийцы вышли из укрытия и подошли к решёточной двери.
- Они там, - Азиан кивнул в сторону двери.
- Надо как-то открыть её. Хм-м, дверь установлена магией, поэтому понадобиться магическая сила, чтобы... - договорить свою мысль Аками не успела потому, что раздался громкий щелчок замка и решётка медленно распахнулась. Лоли с гордым видом покрутила в пальцах шпильку, которую она всегда прятала в волосах.
Лисий огонь осветил пространство, скрываемое за решёткой. Здесь было так же темно и холодно, как во всей шахте. В воздухе витал запах сырости, тлена, мочи и пота. По сводам пещеры разносились звуки человеческого дыхания.
