Тогда Лера всё же подкинула хорошую идею: попросить Ланса. Ведь маг нитей был довольно умным и сообразительным и мог помочь. Правда, целительница была категорично уверена, что Ланс откажет полуэльфийке в столь странной просьбе, но глядя на воодушевлённое лицо и загоревшиеся зелёные глаза, Лера не решилась сказать ей об этом. А окрылённая новой идеей Лоли побежала искать Ланса.
Нашла она его быстро. Ланс находился на улице вместе с Джесси и Фраем. Напарники посыпали песком ледяную дорожку под чётким руководством мага нитей. Если Джесси весело улыбалась и напевала незамысловатую мелодию, то Фрай, наоборот, выглядел мрачным и часто потирал шишку на голове. Он даже попытался пожаловаться, что у него голова болит, но Ланс оставался непреклонным.
- Ланс! Ла-анс! - радостно позвала Лоли, устремившись прямо к нему.
Услышав своё имя, Ланс напрягся всем телом. Неизвестно, какую очередную глупость выкинет Лоли. Ведь все её проделки начинались именно с такого радостного тона. Почему-то рыжая полуэльфийка избрала "жертвой" своих шуточек именно его. Ланс не раз пытался урезонить её, но это оказалось бесполезно.
- Что случилось? - безнадёжно вздохнув, Ланс повернулся к Лоли.
- У меня к тебе просьба, - деловито сообщила полуэльфийка. - Но чтобы никто не знал.
Ланс обречённо вздохнул, осознав, что ему не уйти от неё. Тут он заметил, как Фрай и Джесси навострили уши, желая услышать нечто интересное.
- Хорошо, пойдём, - согласился Ланс и, перед тем, как уйти, повернулся к напарникам. - Фрай, как закончите, сходи к Лере, чтобы она тебе холодный компресс сделала.
Трепеща от нетерпения, Лоли схватила мага за руку и повела за собой в глубь заснеженного сада. Лансу ничего не оставалось, как следовать за ней, затылком чувствуя пристальные взгляды напарников. Они подошли к заледеневшей скамье под голым деревом, на которую Лоли без промедления плюхнулась. Ланс аккуратно сел рядышком.
- Ну, что ты хочешь от меня? - Ланс сразу перешёл к делу.
- Ты же знаешь, что будет через пару дней?
Ланс ненадолго задумался, вспоминая, какой сегодня день и что будет через эти пару дней.
- Ты про День Сердец?
- Да, именно!
- И что ты хочешь от меня? - в Ланса закралось предчувствие нехорошего. Это подтвердилось, когда Лоли приблизилась к нему. Их лица почти соприкасались нос к носу, оба чувствовали тёплое дыхание друг друга.
- Подари мне шоколад в этот день!
Сказать, что Ланс был в шоке, значит ничего не сказать. Обычно Лоли никогда такими вопросами не мучилась. Вступив в состав и работая в гильдии, у неё теперь имелось достаточно денег для покупок сладостей. Конечно, Мэрлина предупреждала подопечных, чтобы они контролировали свои расходы и не поддавались большим потребностям, но не запрещала баловаться какими-нибудь приятными мелочами. Так что Лоли вполне могла сама приобрести столько шоколада, сколько душа пожелает.
- Почему я? - спросил Ланс, отсев и поправ очки. Так он пытался скрыть смущение. - Почему ты не попросишь это у кого-нибудь другого? Например, у Иоака?
- Нет! Я не собираюсь ничего просить у этого полудурка! Ты - единственный, на кого можно положиться, - Лоли состроила самую умоляющую моську и посмотрела ему в глаза. - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Ланс тяжело вздохнул, вставая с холодной скамьи. Он хотел наотрез отказаться от столь дурацкой затеи, но что-то во взгляде полуэльфийки заставило его передумать. В конце концов, чего ему стоило подарить ей шоколадку? Может, потом она не будет его донимать своими шутками.
Справившись с заданием Ланса, напарники направились в лечебную комнату. Фрай всё же решил сходить к Лере, чтобы она сделала ему холодный компресс. Джесси, весело болтая, помогала нести пустые вёдра и лопаты. Они сделали своё дело, теперь у Ланса нет причины их ругать. К тому же, после неудачного падения и шишки Фрай не хотел, чтобы кто-нибудь также набил себе синяки.
- Просто признай: ты идёшь к Лере, чтобы ещё побыть с ней, а не для лечения шишки, - подкалывала напарника Джесси.
- Если бы я хотел увидеться с Лерой, то выбрал бы другой способ, - парировал Фрай.
- Ой, нечего скромничать!
С такими словами они дошли до лечебной комнаты. Как всегда Лера была там и работала над лекарствами и мазями. Но в этот раз рядом с ней был Лиам, помогавший сортировать травы.
- Лера, принимай пациента! - задорно объявила Джесси.
Целительница окинула взглядом возлюбленного и приподняла бровь.
- Что произошло?
Джесси рассказала о просьбе Ланса посыпать ледяную дорожку песком и про оплошность Фрая. Лера укоризненно посмотрела на возлюбленного.
- Вот поэтому Ланс так сердился. Он-то понимает, что гололёд - это опасно. Набить себе шишек могут все. А я хочу, чтобы мои товарищи всегда были здоровы.
- А может, я специально зарабатываю шишки, чтобы побыть с тобой рядом? - лукаво улыбнулся Фрай. Забыв о головной боли, он вновь флиртовал с любимой девушкой. Лера смущённо покраснела, но, взяв себя в руки, велела ему сесть и ждать. Сама ушла, чтобы набрать в таз холодной воды.
Решив, что следует оставить Фрая и Леру наедине, Джесси позвала Лиама, чтобы попросить совета. Маг растений беспрекословно последовал за ней, аккуратно закрыв за собой дверь.
- Не обязательно было меня звать. Я бы сам уйти, чтобы им не мешать.
- Но мне действительно нужен твой совет. Скажи, что можно такого приготовить в качестве подарка на День Сердец?
Лиам удивлённо посмотрел на подругу.
- У тебя есть тайный возлюбленный?
Джесси залилась ярким румянцем и улыбнулась, что послужило ответом без всяких слов.
- Почему бы не подарить ему шоколад? Сейчас все так делают, - предложил Лиам.
- Нет, это слишком банально. Я хочу подарить что-то, сделанное своими руками. А для такого больше всего подходит домашняя готовка. Можно приготовить какую-нибудь выпечку с шоколадом, чтобы не нарушать традиции. Может, печенье, кексики или пирог?
- Тогда тебе пригодится книга рецептов. Пойдём, покажу, - позвал Лиам, и они двинулись в сторону кухни.
Глава 3. Чей подарок лучше?
Азиан терпеть не мог День Сердец. Почему? Сложно сказать. Лиса всегда раздражали проявления нежности окружающих. Его передёргивало от отвращения каждый раз, стоило ему увидеть ласки других. Романтика казалась демону излишней в проявлении чувств. Он считал: заботу можно проявлять и без всяких нежностей. А в День Сердец все словно с ума сходили. Чуть ли не каждый пытался найти свою вторую половинку, а те, кто уже состояли в отношениях, тратили время и силы на одни подарки. Ну не глупость ли?
Азиан с трудом перенёс завтрак. Сегодня в столовой царила нежная атмосфера. От некоторых так и веяло мыслями о романтике, подарках и шоколаде. Лис сердито прижимал уши к голове, но молча терпел. Едва доев завтрак, он поблагодарил дежурных и быстро покинул в столовую. От предпраздничной атмосферы мутило и кружилась голова. Раздражает!
Он вышел на улицу в надежде, что холод остудит его пыл. Азиан понимал, что не должен портить другим праздник, раз сам принимать участие в нём не желает. И всё равно не понимал глупые традиции Дня Сердец. Какой смысл дарить что-то, если шоколад быстро съедается, а цветы быстро вянут? Неужели нельзя доказывать свои чувства как-то иначе?
Рука прошлась по мягкому ворсу шарфа - подарка Ирии на день Великого Цикла. Стоило демону ощутить мягкость и уловить аромат, то раздражение как рукой сняло.
Тогда лис вспомнил поведение Ирии. Сегодня она была хмурой и удручённой, словно всю радость из неё высосали. Она мало что съела и смотрела перед собой. Азиан догадывался: всему виной День Сердец. Из-за этого он ненавидел дурацкий праздник ещё больше. Однако Азиан скоро понял: в грусти Ирии есть и его вина.
Он вернулся к тому вечеру, когда Ирия призналась ему в любви. Она смотрела на него чистым, искренним и нежным взглядом. Когда лис грубо отверг её, в небесных глазах появилась боль. Он тогда стыдливо отвернулся, чтобы не видеть её слёз, и, бросив обидные слова, ушёл. Сбежал, как трус! Он это сделал потому, что хотел защитить Ирию от самого себя. Вот только волшебнице нельзя было этого знать.
Рука снова погладила шарф. Азиан с наслаждением вдохнул цветочный аромат с ворса. Видно: подарок был сделан с любовью. От осознания такой простой истины в груди кольнуло.
Может, она по-прежнему его любит?
А что он чувствовал к ней?
Азиан не знал ответа на этот вопрос.
Раздумья лиса прервали шаги. К гильдии подходил Винсент, несший в руках пакет и насвистывая веселую мелодию. При виде довольного инкуба Азиан тут же ощутил раздражение. Чему это он радуется? Заметив замершего лиса, Винсент остановился и одарил ехидным взглядом.
- Что, лис, тоскуешь?
От его слов Азиан ощерился.
- Иди куда шёл!
Винсент непринуждённо пожал плечами, продолжая неприятно улыбаться.
- Не удивлюсь, если ты на День Сердец окажешься без пары. С таким несносным характером тебя ни одна женщина не примет.
Азиан сделал вид, что слова надоедливого инкуба нисколько не задели его. Скажи ему кто-нибудь те же слова раньше, то ничто не всполохнуло бы в нём. Но сейчас всё обстояло иначе. Стоило Винсенту бросить колкие слова о том, что он останется одиноким, как Азиан снова подумал о Ирии. А ведь она тоже явно чувствует себя одинокой в День Сердец. Если только кто-то особенно дерзкий не захочет пригласить её на свидание. Азиан окинул проходящего мимо Винсента неприятным взглядом и тут обратил внимание на пакет в его руках.
- Что это у тебя?
Винсент остановился. Его ухмылка подсказывала, что сейчас Азиан услышит нечто очень неприятное.
- Подарок для Ирии на День Сердец. Думаю, ей очень понравится. В отличие от некоторых я умею делать девушкам приятно.
Азиан оценивающе посмотрел на пакет. Не слишком большой, значит, подарок соответственно маленький. Что это могло быть? Но не об этом Азиан хотел думать. Его вдруг посетила мысль: если Винсент вручит таинственный подарок Ирии на день всех влюблённых, то точно заслужит её внимание и, возможно, любовь. Девушки в её возрасте очень легко влюбляются и меняют отношения. Прошло несколько месяцев после того признания, и Ирия могла давно смириться, забыть о первой любви. Так что у Винсента было много шансов на завоевание её сердца. От одного представления того, как инкуб будет трогать мелкую, целовать и шептать всякие нежные глупости, а она - смущённо улыбаться, Азиану стало противно. У этого паршивца непонятно что в голове творится. А вдруг он воспользуется Ирией в неблагоприятных целях? Азиан решил во что бы не стало предотвратить это.
- Посмотрим, - ответил Азиан и отправился в город.
Бродя по зимним улицам, он раздумывал: что бы такое преподнести Ирии, чтобы затмить подарок Винсента? Шоколад? Нет, слишком банально. Украшение? Дарил в день Великого Цикла. Цветы? Где их взять зимой? Про красивую и дорогую одежду и говорить нечего. Ирия не любила одеваться в роскошную одежду без веской причины.
Вдруг у Азиана появилась одна идея. Но чтобы её осуществить, нужно было посоветоваться со сведущим в этом деле. Демон пошёл обратно в гильдию быстрым шагом. Он обязательно вручит Ирии замечательный подарок и не позволит Винсенту над ним насмехаться!
Ирия решила прогуляться, чтобы расслабиться и выкинуть переживания из-за предстоящего праздника. Тепло одевшись, она направилась к выходу из гильдии. Проходя мимо столовой, волшебница уловила аромат выпечки, исходящий из прилагающей кухни, а также оттуда донеслись голоса: звонкий Джесси и спокойный Лиама. Похоже, они занимались готовкой. В День Сердец многие женщины готовили вкусности для своих вторых половинок. Ирия горько улыбнулась. Если бы она что-нибудь приготовила, то Азиан вряд ли бы оценил, ведь ему это не нужно.
Выйдя на улицу, Ирия с опаской посмотрела под ноги. К счастью, Фрай и Джесси посыпали песком ледяные дорожки вокруг гильдии, поэтому можно было ходить без страха поскользнуться. Выдохнув изо рта облачко пара, Ирия направилась в сад.
Зимний сад встретил её тишиной. Вода в фонтане не журчала, не шелестели трава и листья на деревьях, птицы не пели. Зимой сад разительно менялся. Но несмотря на мороз и серость, в зиме имелись своя красота.
Ирия вновь выдохнула облачко пара изо рта и подняла глаза на серое небо. Оно было таким же серым, как и её душа. Отвергнутая любовь лишала красок и радости жизни. Смотря на других влюблённых, Ирия чувствовала себя одинокой. Можно было попытаться отбросить первые чувства и найти другого парня, но это проще сказать, чем сделать. Девушка никого не представляла вместо Азиана. Не существовало такого мужчины, который мог заменить лиса. К тому же, чтобы найти другую любовь, нужно отпустить прежнюю. Как это сделать? Несмотря на боль и горькое послевкусие от отвержения её чувств, Ирия по-прежнему любила Азиана.
А может, ей попросить об этом Венеритту? Говорят, богиня могла одарить сердце не только любовью, но и ненавистью. Ирия не хотела ненавидеть Азиана, но другого способа не находила. Тогда следовало отправиться в храм Венеритту, чтобы вознести молитву и попросить о таком.
Ирия мотнула головой. Нет, это не решение проблемы. Нужно предпринять нечто другое.
Прогулявшись немного, пока не начала замерзать, Ирия вернулась домой. Плохие мысли о неразделённой любви ушли. Теперь она думала о горячем чае.
Но не успела Ирия добраться до кухни, как её окликнули. Удивлённая, она увидела Винсента с широкой улыбкой и с каким-то свёртком в руках. Лицо инкуба так и светилось от радости.
- Вот ты где! А я тебя всюду ищу!
- Что-то случилось? - удивилась Ирия.
- Ничего страшного, - уверил Винсент. - У меня для тебя подарок.
С торжественной улыбкой он вручил свёрток. Всё ещё удивлённая Ирия приняла подарок и раскрыла свёрток. От увиденного глаза расширились, а рот раскрылся от восхищения. Она держала большую книгу в кожаном переплёте. "История Магнолии" - гласило название книги. Волшебницу настиг восторг, который она не была в состоянии удержать. Улыбка сама появилась на лице.
- Эта книга... Я давно хотела её получить! - не скрывая радости, произнесла Ирия. Толстая книга, хранившая в себе историю большого королевства, приковывала её восхищённый взгляд.
- Так и знал, что тебе понравится. Пришлось много златинов потратить, но оно того стоило, - улыбнулся Винсент, невероятно гордый собой. Всё-таки обставил лиса. Пусть теперь Азиан грызёт локти от зависти.
Тогда до Ирии дошёл смысл вручения подарка.
- Ты подарил мне книгу в День Сердец?
- Да, - без промедления ответил Винсент.
Лицо девушки залилось краской. Почему Винсент сделал ей такой замечательный подарок на день любви? Инкуб тем самым давал понять, что до сих пор испытывал к ней чувства. Как она к Азиану. И что теперь ответить?
- Винсент, спасибо... Но тебе не стоило... - попыталась она возразить.
- Нет, я хотел сделать тебе приятно. Да, я до сих пор люблю тебя и лелею надежду на ответные чувства. Пожалуйста, позволь мне подарить тебе свои чувства, - Винсент аккуратно взял одну её руку и прижался губами к нежной коже. Ирия почувствовала разлившееся по телу жар.
Вдруг в столовую вошёл Азиан.
