Ещё одно щупальце, подобно острию копья, вонзилось ему в ребро. Лейтенант застыл, его лицо побелело. Из раны потекла кровь. Стоило Древнему Злу выдернуть щупальце, как Герк повалился на пол, зажимая рану.
— Отец! — воскликнула Рейя, с ужасом и гневом видя, что случилось с ним. Не желая больше стоять в стороне, она обнажила меч и ринулась в атаку.
Древнее Зло медленно повернулась в сторону воительницы и улыбнулась.
Стоило Рейе приблизиться и замахнуться мечом, вдруг она застыла, как вкопанная. На её лице пробежал шок. Воительница попыталась пошевелиться. Ничего не вышло. Ни один мускул не подчинился её мысленному приказу к движению. Некая сила держала её на месте. Рейя подняла яростный взгляд на Древнее Зло. Та улыбнулась широко, показав ряды белоснежных зубов. Рейя почувствовала себя мошкой, угодившей в паутину кровожадного паука.
— Всё как в Замке Тёмной Башни. Ты по-прежнему слабая и беспомощная. Если бы не Ирия, что бы с тобой стало? Не вмешивайся, ничтожество, — с такими словами Древнее Зло взмахнула рукой, и неведомая сила, удерживающая Рейю, откинула в сторону, словно пёрышко. Рейя упала на пол. Боль ощущалась во всём теле. Лера подбежала к ней, пытаясь помочь, но воительница не слышала, что она говорила. Её взгляд был устремлён на раненого отца, который боролся за свою жизнь.
Гильдийцы присоединились к борьбе. Фрай, вооружённый Джесси-косой, атаковал первым. Древнее Зло, отпустив обессиленную Эсдеру, уклонилась от опасного выпада. На помощь поспели Игар, Ив и Ария. Охотница и бывший наёмник пытались атаковать чудовище со всех сторон. Ив в обличье кота нападал, выпустив когти. Не то чтобы он думал ранить непобедимое существо, но надеялся отвлечь его, пока кто-нибудь другой нанесёт удар.
Мэрлина оттащила Эсдеру подальше от опасной стычки, в то время как Азиан проделал то же самое с Герком. Белоснежка поспешила к ним, чтобы скорее перевязать рану лейтенанта. Прислонённая к стене Эсдера тяжело дышала, её руки подрагивали.
— Бесполезно. Её невозможно одолеть. У неё нет слабых мест, — хриплым голосом произнесла она.
Мэрлина взяла её дрожащие руки в свои и мягко погладила большими пальцами, стараясь успокоить.
— Ещё рано сдаваться. У всех есть слабое место. Мы обязательно его найдём. Сейчас главное: не допустить, чтобы Ирия попала ей в руки.
Тёмная магическая сила Древнего Зла окружала алтарь, не позволяя никому приблизиться к Ирии.
Неожиданный грохот заставил Мэрлину обернуться и ужаснуться.
Древнее Зло, по-прежнему невредимая и неуязвимая, вновь призвала свою магическую силу. Невидимая мощь оттолкнула Фрая с Джесси. При падении юноша сломал руку, а девушка-трансфор улетела в дальний угол и потеряла сознание. Ива чудовище поймала за шкирку и тоже отшвырнула, как надоедливую помеху. Игар допустил промашку, когда приблизился сзади почти вплотную к противнице и нанёс удар клинком в шею. Но вместо этого разрезал лишь воздух.
Холодный тихий смех послышался у уха. Она стояла прямо за ним!
— Глупец. Думал, я не замечу?
Один точный удар в шею лишил Игара сознания.
Ария продолжала атаковывать Древнее Зло, надеясь попасть серебряным лезвием, и при этом, уклоняясь от её быстрых атак и щупалец, что могли превратиться в острые лезвия. Выпады существа были невероятно быстрыми и беспощадными. Ария использовала свою природную ловкость, уклоняясь от опасных атак. Древнее Зло успела нанести ей несколько ран. Неглубоких и несмертельных, но их неприятно щипало, а боль сковывала движения.
На помощь Арии поспешили Азуса и Лоли. Они собирались отвлечь противницу, чтобы дать охотнице шанс ранить её. Лоли попыталась напасть на Древнее Зло спереди, но та уклонилась. Чёрный меч исчез, и она приняла боевую стойку. Стоило Лоли атаковать кулаком, Древнее Зло блокировала удар рукой. Полуэльфийка приняла наносить всевозможные удары, которые разучила на тренировках с Азусой. Благодаря природной гибкости и скорости, Лоли атаковывала быстро, нанося удар за ударом. Но всё без толку. Все её удары Древнее Зло отбивала и блокировала. Азуса пыталась напасть со спины, но чёрные щупальца защищали тыл. Вампирша помнила, как одно ранило Герка, поэтому уклонялась от них. Щупальца скопом нападали со всех сторон, и Азусе было тяжело от них уклоняться.
Ария воспользовалась отвлечением Древнего Зла и атаковала со стороны. Серебристое лезвие ножа целилось в шею. Охотница надеялась всадить оружие прямо в глотку чудовища. Но…
Внезапно Древнее Зло исчезла. Все трое застыли, недоумённо оглядевшись. Куда она делась? Другие тоже в непонимании осмотрели зал. Никаких признаков Древнего Зла. Сбежала? Нет. Азиан до сих пор ощущал её удушливый запах.
Лоли, словно повинуясь первобытному чувству, медленно подняла глаза.
Древнее Зло была там. Она свисала с потолка, держась щупальцами за отверстия в камне, и с непринуждённой улыбкой наблюдала за ошеломлёнными и напуганными противниками. Чудовище чувствовало превосходство над ними. Фосфорические глаза замерцали мистическим блеском.
Древнее Зло оттолкнулась ногами от каменной поверхности и, как хищник в прыжке, напала на добычу. Первой под удар попала Ария. Существо просто лишило её оружия и отбросило сторону, затем то же самое сделало с Лоли. А с Азусой пришлось повозиться, ибо вампирша среагировала быстрее и успела ретироваться. Между ними образовалась короткая стычка. Азуса больше не пыталась атаковать, а лишь защищалась от града ударов противницы. Вдруг на руках Древнего Зла отросли длинные и острые когти. Взмах — и Азуса, истекая кровью, упала на пол. Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала за вампиршей, возвышаясь над ней. Зажимая раны, Азуса с неприкрытой яростью смотрела на неё в ответ.
— Какая ирония. Вы, вампиры, пьёте кровь других созданий, чтобы выжить, а теперь ты сама истекаешь кровью.
Азуса оскалилась, обнажая острые клыки. Она не обращала внимания на каплю крови, стекающую изо рта по подбородку.
— В тебе тоже есть кровь. И однажды она прольётся.
Древнее Зло рассмеялась над её словами, как над неудачной шуткой. Затем замахнулась когтистой рукой…
От гибели Азусу спас Винсент. Призвав крылья, инкуб молнией пролетел зал, подхватил раненую вампиршу и, до того как Древнее Зло достала их, улетел прочь. Он чувствовал дрожь Азусы и горячую кровь. Удивительно, у вампиров она тоже красная, как у людей.
Опустив Азусу на пол, чтобы целительницы позаботились о ней, Винсент ринулся в атаку на Древнее Зло. В это время с ней уже боролись Кайл и Иоак. Дела шли у них не слишком успешно. Кайл нападал со всех сторон, пытаясь нанести смертоносный выпад, но Древнее Зло легко уклонялась и парировала обсидиановым клинком все его атаки. Иоак, превратив сгусток тьмы в меч, делал то же самое. И у него ничего не вышло. Когда Винсент присоединился к ним, он пытался нападать сверху, пока двое друзей отвлекали существо снизу. Но и тут промах! Инкуба атаковали длинные щупальца.
Мэрлина, помогая магией Азусе с ранами, наблюдала за схваткой и всё больше понимала: им не победить. Волшебница видела, что Древнее Зло сражается не в полную силу, словно щадя противников. Она просто играла с ними. Азиан тем временем изо всех сил пытался справиться с тенями, что окружили алтарь с Ирией, но ничего не выходило. Как он не пытался рвать их или сжигать, тени восстанавливались и нападали вновь и вновь. Мэрлина поняла: тени не исчезнут, пока Древнее Зло им не прикажет.
Иоак, устав от бесполезного размахивания мечом, решил применить свой козырь. По его мысленному приказу по залу распространилась непроницаемая тьма. Ничего не видно. Сам дьявол ногу сломает! Иоак применял тёмную силу на полную в редких случаях, ибо это отнимало у него много энергии. Абсолютная тьма лишала противников зрения, дезориентировало и вводило в панику. Этим Иоак пользовался, чтобы покончить с врагами. Жестоко, но гарантировало победу.
Сжав в руках тёмный клинок, Иоак двинулся в сторону Древнего Зла, которая застыла на месте и осматривалась по сторонам. Её длинные серебристо-белые волосы блестели во мраке. Полубог усмехнулся и нанёс удар в спину!
Одна секунда прошла как вечность. Но ничего не произошло.
Меч пронзил пустое пространство.
А потом в темноте раздались крики, в которых Иоак узнал голоса товарищей. Полубог огляделся, пытаясь понять, откуда они исходят, но ничего не видел. Он сам оказался в собственной ловушке, когда его друзья попали в руки чудовища.
Ледяной девичий голосок внезапно прошептал ему прямо на ухо:
— Ты правда думал одолеть меня в моей же стихии, сын Гадеса?
Иоак, быстро развернувшись, атаковал клинком. Вновь ничего. Древнее Зло сзади не оказалось. Полубог настороженно оглядывался по сторонам и прислушивался, пытаясь уловить любое движение в темноте. Он знал: Древнее Зло рядом.
— Ты знала моего отца? — спросил Иоак сквозь зубы. Разговоры об отце у него всегда вызывали неприятные чувства.
— Знала, — ответила Древнее Зло. Её голос доносился из темноты, но Иоак не мог понять, с какой стороны. — Мы с Гадесом были очень близки, даже развлекались вместе, как мужчина и женщина. Вместе с ним мы устроили переворот в божьей обители, что потом назвали Олтанской Трагедией. Но это лишь потому, что твой отец является самоуверенным, лицемерным, бессмертным придурком. Он не справился со своей задачей, поэтому был заточён в Адскую тюрьму. Он бы продолжал там томиться, если бы я не освободила его век назад.
Иоак побледнел. Получается, если бы эта тварь не освободила Гадеса, то мать не пострадала из-за него. Перед мысленным взором полубога предстало прелестное материнское лицо с печальной улыбкой на губах. После того, что Гадес сотворил с ней, молодая женщина, будучи беременной, сбежала от мучителя и остаток жизни прожила несчастной. Иоак вспомнил объятия матери, её улыбку и нежные слова, как сильно она его любит. Порой он не понимал, почему мама любила его, если он родился в результате насилия. Лишь на смертном одре она открыла сыну, кто его отец.
— Ты очень похож на него, — мягкий и одновременно ужасающий голос прозвучал совсем рядом. — Та же внешность, та же сила, то же высокомерие. Только глаза другие. Светлые и живые. От матери?
— Не смей говорить о моей матери. И на того бессмертного ублюдка я ничуть не похож! — отрезал Иоак. Он сделал пару шагов в сторону. Пальцы сильнее стиснули рукоять клинка.
— Да, ты лишь полукровка с божественной силой, которую же сам презираешь. Богом тебе не быть. Поэтому… не стой у меня на пути!
Неожиданно Иоака настигла острая боль. Что-то ледяное и острое пронзило его в бок. Полубог, зажав рану рукой, попытался отбиться от невидимого врага, но толчок в спину лишил его концентрации, и он повалился на пол.
Мэрлина ничего не видела в непроглядной тьме, только слышала крики подопечных. Дрожащей рукой волшебница призвала световую сферу, чтобы хоть как-то разогнать окутавшую темноту. Глава не отходила от Азусы, которая ослабла после ранения, хотя заклинание «Восстановление» сделало своё дело. Где-то со стороны доносилось рычание Азиана, который упрямо пытался спасти Ирию. Но Мэрлина нигде не видела Древнего Зла.
И тут прямо перед ней появилось бледное девичье лицо со сверкающими глазами и с широкой жуткой улыбкой. Древнее Зло дунула на световую сферу в руке волшебницы, и та потухла, как свеча.
Тьма отступила. Зал снова осветили слабые огни факелов. Мэрлина осмотрелась и ужаснулась. На ногах остались только она, Азиан, Ланс и Лиам. Остальные были побиты и ранены. Лера и Белоснежка прикладывали все силы на оказание лечебной помощи, но не успевали, поэтому глава прикладывала магию для исцеления тел. Древнее Зло оставалась спокойной, самоуверенной и ничуть не уставшей. Мэрлина сжала кулаки. Эта тварь ранила её подопечных и соратников. Пускай она их не убила, как Хартесса, но это ничего не меняло. Ранее чудовище успело лишить Мэрлину других близких. Боль от тех потерь до сих пор не утихла.
Азиан отошёл от алтаря. Он понял, что биться с тенями бесполезно, пока Древнее Зло здесь. Лис переисполнился решимости прикончить эту тварь. К тому же он видел, что она сделала с его товарищами, и это лишь сильнее подогревало его гнев.
Древнее Зло окинула взглядом поверженных противников и остановила взор на четверых уцелевших. От её взгляда в животе холодело, словно туда запихнули кусок льда.
— Люди, полукровки и высшие существа борются вместе? Неожиданно. Не сочтите меня консервативной, но я предпочитаю взаимную ненависть.
— Не волнуйся, мы все тебя взаимно ненавидим, — ледяным тоном ответил Азиан. По глазам Мэрлины можно было прочитать то же самое.
Древнее Зло насмешливо изогнула бровь.
— И откуда у вас столько ненависти ко мне?
— Ты уничтожила множество народов. Истязаешь людей и других божьих созданий. Насмехаешься над богами. Играешь с чужими жизнями. Для тебя не существует ничего святого. Ты — настоящее чудовище! — ответила Мэрлина дрожащим от едва удерживаемого гнева голосом.
— Так и есть. Тогда я, как истинное чудовище, могу без колебаний уничтожить вас, — Древнее Зло расплылась в маниакальной улыбке.
Она подняла руку с мечом и собралась атаковать, но не сдвинулась с места. Недоумённо она опустила взгляд. Зелёные ростки обвивали её ноги и крепко держали на месте, не позволяя сдвинуться с места. Это сделал Лиам. Маг растений прикладывал всю энергию, чтобы растения сдержали чудовище. Древнее Зло подняла руку с мечом, чтобы разрезать стебли, но её туловище и руки опутали серебристые нити, призванные Лансом. Оба мага держали чудовище, давая возможность Мэрлине и Азиану расправиться с ним.
Вооружившись окутанным магией мечом, Мэрлина атаковала пленённую тварь. Азиан, призвав огонь, тоже напал. У Древнего Зла не было шанса уклониться. Но она не собиралась.
Вдруг невидимая мощная сила оттолкнула нападавших. Азиан устоял на ногах, когда огонь на его руках погас. А вот Мэрлине удар прошёлся в грудь, выбив воздух из лёгких. Она упала на пол и закашлялась. Её замутило, к горлу подступила тошнота. В таком состоянии она не могла сражаться. Азиан подбежал к подруге, пытаясь помочь.
Растительные стебли, державшие Древнее Зло за ноги, окутал огонь. Растения быстро сгорели, превратившись в пепел. Лиам побледнел. Ланс вложил всю энергию в нити, чтобы не дать чудовищу уйти. Но тут Древнее Зло резко отпрыгнула назад. Нити натянулись. Она взлетела в воздух (благо потолок высокий). Ланса дёрнуло в сторону, впечатав в пол. Руки, контролирующие нити, вытянулись до предела. Юноша вскричал от боли в руках. Ему показалось, что руки сейчас оторвутся. Чтобы предотвратить травму, Лансу пришлось отозвать нити. Древнее Зло освободилась от магических пут и мягко опустилась на ноги. Затем взмахнула рукой. Та же неизвестная магическая мощь подхватила Ланса и Лиама и раскинула в разные углы зала. Теперь и они были повержены.
Древнее Зло осмотрелась и убедилась, что больше никто не способен сражаться. Она рассмеялась.
— Это всё? Жаль, а я только разогрелась. Какое разочарование: такая орава не смогла меня даже вымотать. Я ожидала от вас большего. Раз так, то не вижу смысла больше играть с вами.
С этими словами она развернулась и направилась к алтарю, где по-прежнему без сознания лежала Ирия.
— Отец! — воскликнула Рейя, с ужасом и гневом видя, что случилось с ним. Не желая больше стоять в стороне, она обнажила меч и ринулась в атаку.
Древнее Зло медленно повернулась в сторону воительницы и улыбнулась.
Стоило Рейе приблизиться и замахнуться мечом, вдруг она застыла, как вкопанная. На её лице пробежал шок. Воительница попыталась пошевелиться. Ничего не вышло. Ни один мускул не подчинился её мысленному приказу к движению. Некая сила держала её на месте. Рейя подняла яростный взгляд на Древнее Зло. Та улыбнулась широко, показав ряды белоснежных зубов. Рейя почувствовала себя мошкой, угодившей в паутину кровожадного паука.
— Всё как в Замке Тёмной Башни. Ты по-прежнему слабая и беспомощная. Если бы не Ирия, что бы с тобой стало? Не вмешивайся, ничтожество, — с такими словами Древнее Зло взмахнула рукой, и неведомая сила, удерживающая Рейю, откинула в сторону, словно пёрышко. Рейя упала на пол. Боль ощущалась во всём теле. Лера подбежала к ней, пытаясь помочь, но воительница не слышала, что она говорила. Её взгляд был устремлён на раненого отца, который боролся за свою жизнь.
Гильдийцы присоединились к борьбе. Фрай, вооружённый Джесси-косой, атаковал первым. Древнее Зло, отпустив обессиленную Эсдеру, уклонилась от опасного выпада. На помощь поспели Игар, Ив и Ария. Охотница и бывший наёмник пытались атаковать чудовище со всех сторон. Ив в обличье кота нападал, выпустив когти. Не то чтобы он думал ранить непобедимое существо, но надеялся отвлечь его, пока кто-нибудь другой нанесёт удар.
Мэрлина оттащила Эсдеру подальше от опасной стычки, в то время как Азиан проделал то же самое с Герком. Белоснежка поспешила к ним, чтобы скорее перевязать рану лейтенанта. Прислонённая к стене Эсдера тяжело дышала, её руки подрагивали.
— Бесполезно. Её невозможно одолеть. У неё нет слабых мест, — хриплым голосом произнесла она.
Мэрлина взяла её дрожащие руки в свои и мягко погладила большими пальцами, стараясь успокоить.
— Ещё рано сдаваться. У всех есть слабое место. Мы обязательно его найдём. Сейчас главное: не допустить, чтобы Ирия попала ей в руки.
Тёмная магическая сила Древнего Зла окружала алтарь, не позволяя никому приблизиться к Ирии.
Неожиданный грохот заставил Мэрлину обернуться и ужаснуться.
Древнее Зло, по-прежнему невредимая и неуязвимая, вновь призвала свою магическую силу. Невидимая мощь оттолкнула Фрая с Джесси. При падении юноша сломал руку, а девушка-трансфор улетела в дальний угол и потеряла сознание. Ива чудовище поймала за шкирку и тоже отшвырнула, как надоедливую помеху. Игар допустил промашку, когда приблизился сзади почти вплотную к противнице и нанёс удар клинком в шею. Но вместо этого разрезал лишь воздух.
Холодный тихий смех послышался у уха. Она стояла прямо за ним!
— Глупец. Думал, я не замечу?
Один точный удар в шею лишил Игара сознания.
Ария продолжала атаковывать Древнее Зло, надеясь попасть серебряным лезвием, и при этом, уклоняясь от её быстрых атак и щупалец, что могли превратиться в острые лезвия. Выпады существа были невероятно быстрыми и беспощадными. Ария использовала свою природную ловкость, уклоняясь от опасных атак. Древнее Зло успела нанести ей несколько ран. Неглубоких и несмертельных, но их неприятно щипало, а боль сковывала движения.
На помощь Арии поспешили Азуса и Лоли. Они собирались отвлечь противницу, чтобы дать охотнице шанс ранить её. Лоли попыталась напасть на Древнее Зло спереди, но та уклонилась. Чёрный меч исчез, и она приняла боевую стойку. Стоило Лоли атаковать кулаком, Древнее Зло блокировала удар рукой. Полуэльфийка приняла наносить всевозможные удары, которые разучила на тренировках с Азусой. Благодаря природной гибкости и скорости, Лоли атаковывала быстро, нанося удар за ударом. Но всё без толку. Все её удары Древнее Зло отбивала и блокировала. Азуса пыталась напасть со спины, но чёрные щупальца защищали тыл. Вампирша помнила, как одно ранило Герка, поэтому уклонялась от них. Щупальца скопом нападали со всех сторон, и Азусе было тяжело от них уклоняться.
Ария воспользовалась отвлечением Древнего Зла и атаковала со стороны. Серебристое лезвие ножа целилось в шею. Охотница надеялась всадить оружие прямо в глотку чудовища. Но…
Внезапно Древнее Зло исчезла. Все трое застыли, недоумённо оглядевшись. Куда она делась? Другие тоже в непонимании осмотрели зал. Никаких признаков Древнего Зла. Сбежала? Нет. Азиан до сих пор ощущал её удушливый запах.
Лоли, словно повинуясь первобытному чувству, медленно подняла глаза.
Древнее Зло была там. Она свисала с потолка, держась щупальцами за отверстия в камне, и с непринуждённой улыбкой наблюдала за ошеломлёнными и напуганными противниками. Чудовище чувствовало превосходство над ними. Фосфорические глаза замерцали мистическим блеском.
Древнее Зло оттолкнулась ногами от каменной поверхности и, как хищник в прыжке, напала на добычу. Первой под удар попала Ария. Существо просто лишило её оружия и отбросило сторону, затем то же самое сделало с Лоли. А с Азусой пришлось повозиться, ибо вампирша среагировала быстрее и успела ретироваться. Между ними образовалась короткая стычка. Азуса больше не пыталась атаковать, а лишь защищалась от града ударов противницы. Вдруг на руках Древнего Зла отросли длинные и острые когти. Взмах — и Азуса, истекая кровью, упала на пол. Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала за вампиршей, возвышаясь над ней. Зажимая раны, Азуса с неприкрытой яростью смотрела на неё в ответ.
— Какая ирония. Вы, вампиры, пьёте кровь других созданий, чтобы выжить, а теперь ты сама истекаешь кровью.
Азуса оскалилась, обнажая острые клыки. Она не обращала внимания на каплю крови, стекающую изо рта по подбородку.
— В тебе тоже есть кровь. И однажды она прольётся.
Древнее Зло рассмеялась над её словами, как над неудачной шуткой. Затем замахнулась когтистой рукой…
От гибели Азусу спас Винсент. Призвав крылья, инкуб молнией пролетел зал, подхватил раненую вампиршу и, до того как Древнее Зло достала их, улетел прочь. Он чувствовал дрожь Азусы и горячую кровь. Удивительно, у вампиров она тоже красная, как у людей.
Опустив Азусу на пол, чтобы целительницы позаботились о ней, Винсент ринулся в атаку на Древнее Зло. В это время с ней уже боролись Кайл и Иоак. Дела шли у них не слишком успешно. Кайл нападал со всех сторон, пытаясь нанести смертоносный выпад, но Древнее Зло легко уклонялась и парировала обсидиановым клинком все его атаки. Иоак, превратив сгусток тьмы в меч, делал то же самое. И у него ничего не вышло. Когда Винсент присоединился к ним, он пытался нападать сверху, пока двое друзей отвлекали существо снизу. Но и тут промах! Инкуба атаковали длинные щупальца.
Мэрлина, помогая магией Азусе с ранами, наблюдала за схваткой и всё больше понимала: им не победить. Волшебница видела, что Древнее Зло сражается не в полную силу, словно щадя противников. Она просто играла с ними. Азиан тем временем изо всех сил пытался справиться с тенями, что окружили алтарь с Ирией, но ничего не выходило. Как он не пытался рвать их или сжигать, тени восстанавливались и нападали вновь и вновь. Мэрлина поняла: тени не исчезнут, пока Древнее Зло им не прикажет.
Иоак, устав от бесполезного размахивания мечом, решил применить свой козырь. По его мысленному приказу по залу распространилась непроницаемая тьма. Ничего не видно. Сам дьявол ногу сломает! Иоак применял тёмную силу на полную в редких случаях, ибо это отнимало у него много энергии. Абсолютная тьма лишала противников зрения, дезориентировало и вводило в панику. Этим Иоак пользовался, чтобы покончить с врагами. Жестоко, но гарантировало победу.
Сжав в руках тёмный клинок, Иоак двинулся в сторону Древнего Зла, которая застыла на месте и осматривалась по сторонам. Её длинные серебристо-белые волосы блестели во мраке. Полубог усмехнулся и нанёс удар в спину!
Одна секунда прошла как вечность. Но ничего не произошло.
Меч пронзил пустое пространство.
А потом в темноте раздались крики, в которых Иоак узнал голоса товарищей. Полубог огляделся, пытаясь понять, откуда они исходят, но ничего не видел. Он сам оказался в собственной ловушке, когда его друзья попали в руки чудовища.
Ледяной девичий голосок внезапно прошептал ему прямо на ухо:
— Ты правда думал одолеть меня в моей же стихии, сын Гадеса?
Иоак, быстро развернувшись, атаковал клинком. Вновь ничего. Древнее Зло сзади не оказалось. Полубог настороженно оглядывался по сторонам и прислушивался, пытаясь уловить любое движение в темноте. Он знал: Древнее Зло рядом.
— Ты знала моего отца? — спросил Иоак сквозь зубы. Разговоры об отце у него всегда вызывали неприятные чувства.
— Знала, — ответила Древнее Зло. Её голос доносился из темноты, но Иоак не мог понять, с какой стороны. — Мы с Гадесом были очень близки, даже развлекались вместе, как мужчина и женщина. Вместе с ним мы устроили переворот в божьей обители, что потом назвали Олтанской Трагедией. Но это лишь потому, что твой отец является самоуверенным, лицемерным, бессмертным придурком. Он не справился со своей задачей, поэтому был заточён в Адскую тюрьму. Он бы продолжал там томиться, если бы я не освободила его век назад.
Иоак побледнел. Получается, если бы эта тварь не освободила Гадеса, то мать не пострадала из-за него. Перед мысленным взором полубога предстало прелестное материнское лицо с печальной улыбкой на губах. После того, что Гадес сотворил с ней, молодая женщина, будучи беременной, сбежала от мучителя и остаток жизни прожила несчастной. Иоак вспомнил объятия матери, её улыбку и нежные слова, как сильно она его любит. Порой он не понимал, почему мама любила его, если он родился в результате насилия. Лишь на смертном одре она открыла сыну, кто его отец.
— Ты очень похож на него, — мягкий и одновременно ужасающий голос прозвучал совсем рядом. — Та же внешность, та же сила, то же высокомерие. Только глаза другие. Светлые и живые. От матери?
— Не смей говорить о моей матери. И на того бессмертного ублюдка я ничуть не похож! — отрезал Иоак. Он сделал пару шагов в сторону. Пальцы сильнее стиснули рукоять клинка.
— Да, ты лишь полукровка с божественной силой, которую же сам презираешь. Богом тебе не быть. Поэтому… не стой у меня на пути!
Неожиданно Иоака настигла острая боль. Что-то ледяное и острое пронзило его в бок. Полубог, зажав рану рукой, попытался отбиться от невидимого врага, но толчок в спину лишил его концентрации, и он повалился на пол.
Мэрлина ничего не видела в непроглядной тьме, только слышала крики подопечных. Дрожащей рукой волшебница призвала световую сферу, чтобы хоть как-то разогнать окутавшую темноту. Глава не отходила от Азусы, которая ослабла после ранения, хотя заклинание «Восстановление» сделало своё дело. Где-то со стороны доносилось рычание Азиана, который упрямо пытался спасти Ирию. Но Мэрлина нигде не видела Древнего Зла.
И тут прямо перед ней появилось бледное девичье лицо со сверкающими глазами и с широкой жуткой улыбкой. Древнее Зло дунула на световую сферу в руке волшебницы, и та потухла, как свеча.
Тьма отступила. Зал снова осветили слабые огни факелов. Мэрлина осмотрелась и ужаснулась. На ногах остались только она, Азиан, Ланс и Лиам. Остальные были побиты и ранены. Лера и Белоснежка прикладывали все силы на оказание лечебной помощи, но не успевали, поэтому глава прикладывала магию для исцеления тел. Древнее Зло оставалась спокойной, самоуверенной и ничуть не уставшей. Мэрлина сжала кулаки. Эта тварь ранила её подопечных и соратников. Пускай она их не убила, как Хартесса, но это ничего не меняло. Ранее чудовище успело лишить Мэрлину других близких. Боль от тех потерь до сих пор не утихла.
Азиан отошёл от алтаря. Он понял, что биться с тенями бесполезно, пока Древнее Зло здесь. Лис переисполнился решимости прикончить эту тварь. К тому же он видел, что она сделала с его товарищами, и это лишь сильнее подогревало его гнев.
Древнее Зло окинула взглядом поверженных противников и остановила взор на четверых уцелевших. От её взгляда в животе холодело, словно туда запихнули кусок льда.
— Люди, полукровки и высшие существа борются вместе? Неожиданно. Не сочтите меня консервативной, но я предпочитаю взаимную ненависть.
— Не волнуйся, мы все тебя взаимно ненавидим, — ледяным тоном ответил Азиан. По глазам Мэрлины можно было прочитать то же самое.
Древнее Зло насмешливо изогнула бровь.
— И откуда у вас столько ненависти ко мне?
— Ты уничтожила множество народов. Истязаешь людей и других божьих созданий. Насмехаешься над богами. Играешь с чужими жизнями. Для тебя не существует ничего святого. Ты — настоящее чудовище! — ответила Мэрлина дрожащим от едва удерживаемого гнева голосом.
— Так и есть. Тогда я, как истинное чудовище, могу без колебаний уничтожить вас, — Древнее Зло расплылась в маниакальной улыбке.
Она подняла руку с мечом и собралась атаковать, но не сдвинулась с места. Недоумённо она опустила взгляд. Зелёные ростки обвивали её ноги и крепко держали на месте, не позволяя сдвинуться с места. Это сделал Лиам. Маг растений прикладывал всю энергию, чтобы растения сдержали чудовище. Древнее Зло подняла руку с мечом, чтобы разрезать стебли, но её туловище и руки опутали серебристые нити, призванные Лансом. Оба мага держали чудовище, давая возможность Мэрлине и Азиану расправиться с ним.
Вооружившись окутанным магией мечом, Мэрлина атаковала пленённую тварь. Азиан, призвав огонь, тоже напал. У Древнего Зла не было шанса уклониться. Но она не собиралась.
Вдруг невидимая мощная сила оттолкнула нападавших. Азиан устоял на ногах, когда огонь на его руках погас. А вот Мэрлине удар прошёлся в грудь, выбив воздух из лёгких. Она упала на пол и закашлялась. Её замутило, к горлу подступила тошнота. В таком состоянии она не могла сражаться. Азиан подбежал к подруге, пытаясь помочь.
Растительные стебли, державшие Древнее Зло за ноги, окутал огонь. Растения быстро сгорели, превратившись в пепел. Лиам побледнел. Ланс вложил всю энергию в нити, чтобы не дать чудовищу уйти. Но тут Древнее Зло резко отпрыгнула назад. Нити натянулись. Она взлетела в воздух (благо потолок высокий). Ланса дёрнуло в сторону, впечатав в пол. Руки, контролирующие нити, вытянулись до предела. Юноша вскричал от боли в руках. Ему показалось, что руки сейчас оторвутся. Чтобы предотвратить травму, Лансу пришлось отозвать нити. Древнее Зло освободилась от магических пут и мягко опустилась на ноги. Затем взмахнула рукой. Та же неизвестная магическая мощь подхватила Ланса и Лиама и раскинула в разные углы зала. Теперь и они были повержены.
Древнее Зло осмотрелась и убедилась, что больше никто не способен сражаться. Она рассмеялась.
— Это всё? Жаль, а я только разогрелась. Какое разочарование: такая орава не смогла меня даже вымотать. Я ожидала от вас большего. Раз так, то не вижу смысла больше играть с вами.
С этими словами она развернулась и направилась к алтарю, где по-прежнему без сознания лежала Ирия.
