Потеряв интерес к поверженным и раненым противникам, Древнее Зло собиралась забрать девушку и совершить с ней то, что желала давно. Если это произойдёт… то они никогда больше не увидят Ирию. От неё останется лишь оболочка.
Азиан оскалился. Нет, он не допустит этого. Не позволит твари заполучить Ирию. Он обещал!
— Стоять! — рявкнул лис, отойдя от Мэрлины, жизни которой ничего не угрожало.
Древнее Зло остановилась и медленно повернулась к демону.
— Ты и пальцем не тронешь Ирию, — заявил Азиан, сделав шаг к алтарю.
— Не уж то ты думаешь мне помешать, лисёнок? — усмехнулась тварь в девичьем теле. Видя на лице Азиана решимость, она вооружилась обсидиановым мечом, предвкушая битву.
«О, боги, помогите нам!» — мысленно взмолилась Мэрлина.
Только Азиан собрался атаковать Древнее Зло, как тут уловил присутствие ещё кого-то в зале. Запах был знакомый. Зал словно пропитался кровью, болью и яростью, и этот запах был как глоток свежего воздуха. Раздались быстрые шаги. Древнее Зло едва уклонилась от вражеского выпада и ретировалась. Каковы же были удивление и радость гильдийцев, когда они увидели Аками, вооружённую Креволлом-мечом. Боги услышали мольбу Мэрлины.
Древнее Зло усмехнулась. Новые противники. Замечательно. Она была не прочь ещё немного развлечься.
Аками коротко глянула на Мэрлину и едва заметно кивнула. Это можно было рассчитывать как: «Позже всё расскажу». Азиан недовольно отступил.
Аками была выше Древнего Зла, шире был и её размах. Она немедленно бросилась вперёд.
Ожидался рубящий удар от большого меча, в который превращался Креволл, но последовала колющая атака. Древнее Зло сделала шаг в сторону и зашла противнице под руку. Аками опустила кончик лезвия, отклонилась в сторону и парировала удар. Затем хранительница попробовала рубануть вверх. Древнее Зло просто отступила назад и, увернувшись, попробовала нанести ответный удар поворотом запястья. Неожиданно Аками нанесла слепой удар. Древнее Зло продолжала кружить, уклоняясь от её выпадов.
Внезапно Аками отвела назад правую руку, одновременно отступая правой ногой, встала в левостороннюю позицию и выбросила вперёд руку с клинком, нанося удар по устремившемуся навстречу мечу Древнего Зла. Та парировала; правая нога зашла за левую, и существо отпрыгнуло назад. Тем не менее, ложным броском она парировала следующий удар, взметнула клинок в подобии защитного выпада, целясь в левое плечо; парирующие удары встретились, и Древнее Зло, повернув запястье, полоснула Аками по левому предплечью.
Аками, сжав зубы, ретировалась назад. Кровь не видна на чёрной одежде, но Азиан чувствовал металлический запах. Древнее Зло улыбнулась, поигрывая мечом в руках.
— Маленький танец в оригинальном жанре, — сказала она.
Затем Древнее Зло сделала выпад, Аками отразила. Существо отступило, шагнуло в сторону, пнуло противницу по коленной чашечке, промазало и вовремя увернулось от рубящего удара по голове. Перейдя на другой стиль, Древнее Зло ринулась слева к превосходящей её габаритами противнице. Её лезвие взметнулось и упало, в то время как удар Аками прошёл мимо.
Левое плечо увлажнилось от крови. Аками сжала зубы от горячей боли. Она попыталась отступить, чтобы сделать передышку на пару секунд и залечить раны магией, но не успела. Древнее Зло неожиданно сделала ей подсечку, выбила Креволла из рук, а затем ударила кулаком в челюсть. Хранительницу откинуло в сторону; изо рта потекла струйка крови. Аками облокотилась и с трудом встала, когда Древнее Зло стояла перед ней.
— Не уж то ты спасла Вархайта, раз поспела своим товарищам на выручку? Я ожидала, что ты не успеешь за семь дней.
Аками, зажимая рану, не отводила взгляда от врага. Хранительнице не нужно было видеть, чтобы знать: Креволл пытается подобраться к ней незаметно.
— Ты ведь не дерёшься по-настоящему. Я знаю, что твои магические силы истощены. Однажды один человек лишил тебя большой части прежней мощи.
В жутких глазах мелькнула какая-то эмоция. Аками не смогла понять её значение потому, что Древнее Зло оскалилась в зловещей улыбке.
— Думаешь, я буду рассказывать о своём прошлом? Тебя, девочка, не учили, что нельзя встревать в личную жизнь других?
— Тогда зачем тебе Ирия? — прямо спросила Аками.
В это время Ирия, наконец, начала приходить в себя. Первым, что она почувствовала в момент пробуждения, было онемение всего тела. Руки и ноги опутывало нечто склизкое, холодное и липкое, от чего по коже пробежали мурашки. Голова болела. До слуха донеслись голоса, топот и звон стали. С трудом повернув голову, Ирия увидела сражение Аками с незнакомой девушкой в чёрном боевом костюме. Её длинные серебристо-белые волосы блестели в полу-мраке. Противница нанесла Аками рану и выбила Креволла из рук. Далее между ними произошёл короткий диалог. Ирия не разбирала слов, так как всё её внимание было на девушке, которая приходилась ей ровесницей.
Тогда она увидела её глаза. Те самые, что преследовали в ночных кошмарах. Мороз покрыл тело от осознания происходящего. Она лежала, скованная на алтаре, все её друзья были побиты, а Древнее Зло всё-таки добралась до неё. Но не только это напугало Ирию. Волшебница присмотрела к чертам лица Древнего Зла. Юное, прелестное и слишком бледное. Оно кого-то напоминало. В затуманенном сознании мелькали какие-то картины. Ирия изо всех сил пыталась вспомнить человека, чьё похожее лицо она уже видела. Ей казалось, что это очень важно. Но от долгих попыток вспомнить голова начала болеть.
Ирия пошевелила конечностями. Бесполезно. Чёрная слизь крепко держала её.
Вдруг Древнее Зло резко повернула голову и посмотрела на неё. Прожигающий взгляд мистических глаз словно пригвоздил к месту и заморозил внутренности. Под этим взглядом Ирия почувствовала себя лягушкой, попавшую под взор змеи.
Внезапно Древнее Зло превратилась в темноту. Это была абсолютная тьма, гнетущая и ужасающая. Подобно урагану, она налетела на алтарь. Ирия не успела даже вскрикнуть, как её подняли в воздух, будто она была легче пёрышка, и унесли прочь. Они перелетели через огромное зеркало, что служило проходом в Анимир, созданный Древним Злом.
Прежде чем они погрузились в чёрный мир, Ирия услышала голос Азиана, зовущий её по имени.
Придя в себя, Ирия сразу поняла, что находилась в абсолютной темноте. Было тихо. Собственное дыхание — единственный звук в удручающей тишине. Нигде не замечалось признаков жизни. Тело покрыл озноб, ужас сковывал все движения. Всё повторялось, как в её кошмарах! А может, это тоже сон? Ведь до этого Лоретта усыпила её некой пыльцой, поэтому, возможно, Ирия ещё не проснулась и увиденное ею ранее — лишь плод воображения. По крайней мере, она хотела в это верить.
— Пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон… — прошептала Ирия с мольбой в голосе.
В темноте послышался холодный смех, а затем — девичий голос:
— Это не кошмарный сон. Тебе не выбраться отсюда.
Руки коснулось нечто тонкое, мягкое и склизкое и плавно провело по коже. Ирия дёрнулась от испуга и отвращения. Она взмахнула рукой, пытаясь избавиться от нежелательных касаний. Однако на её плечи легли руки. Тонкие, бледные и невероятно холодные. От их прикосновений Ирию покрыл озноб. Мертвенно-бледные тонкие пальцы ласково и легко, как перышки, погладили плечи и шею, а затем обхватили лицо. Ирия не могла унять дрожь. Всё тело сковало, конечности налились тяжестью. От холода или страха?
Ледяные руки заставили Ирию медленно поднять голову и посмотреть вверх. К ней склонялось красивое фарфорово-белое лицо со знакомыми жуткими глазами. Тонкие бледно-розовые губы растягивались в улыбке. Встретившись с плотоядным взглядом своего наихудшего кошмара, Ирия почувствовала новый прилив ужаса.
То, чего она так сильно боялась и старалась избежать, сбылось.
— Ты боишься меня, Ирия Лайтс, — Древнее Зло не спрашивала, она утверждала. — А в прошлый раз, в Замке Тёмной Башни, ты вела себя гораздо храбрее. Что сейчас изменилось? Ты так желала спасти свою подругу, что забыла о страхе?
Рука погладила Ирию по щеке, будто лаская, желая успокоить, но о спокойствии речи не шло. Ирия зажмурилась. Она понимала, что закрытие глаз не избавят от ужасного присутствия Древнего Зла, но имелась наивная надежда хоть как-то загородиться от кошмара. Что с открытыми глазами, что с закрытыми — Ирию окружала тьма. Волшебница понимала, что чудовище в девичьем облике наслаждалась её страхом, хоть ничего и не предпринимала. Мучая Ирию частыми ночными кошмарами и неустанно преследуя, Древнее Зло смогла породить в ней неимоверный страх.
Ирия никак не могла унять дрожь. Она понимала, что угодила в ловушку. Никто не придёт ей на помощь. Никто не вырвет её из кошмара. Древнее Зло действительно поймала её, и теперь оставалось ждать участи, что она приготовила для неё.
Темно.
Холодно.
Страшно.
Время остановилось. Ирия ждала, когда Древнее Зло сделает с ней то, что хотела, но ничего не происходило. Существо продолжало держать её лицо и поглаживать щёку. Тишина затянулась. Ирия открыла рот и с трудом выдала из себя слова:
— Мы находимся в твоём Анимире?
— Да, — последовал спокойный ответ.
Ирия открыла глаза. Древнее Зло с той же непринуждённой улыбкой смотрела на неё. Ирия понятия не имела, чего существо вообще добивается, но решила получить ответы на вопросы, которые на протяжении долгого времени не давали ей покоя.
— Скажи, что произошло в тот день? И зачем я тебе?
Древнее Зло перестала поглаживать девичье лицо, но не отпускала.
— В какой? А… В тот, когда твои родители погибли? Да, я отчётливо помню его. Должна признать, твои отец и мать очень впечатлили меня, хоть и посмели встать на пути. В ту ночь я пробралась в дом Лайтс и нашла колыбель, где спал младенец. Ребёнок был совсем маленьким, но от него исходила невероятная светлая магическая аура, какую мне доводилось почувствовать лишь однажды. Этим ребёнком являлась ты. Стоило мне наклониться к колыбели, чтобы взять тебя на руки, как ты неожиданно проснулась и начала громко плакать. Плач и разбудил твоих родителей.
Ирия, затаив дыхание, слушала, не упуская ни слова.
— Твой отец оттолкнул меня и загородил путь, пока твоя мать взяла тебя на руки и убежала прочь. Они желали спасти тебя, хотя знали, кому помешали. Юноша не проявлял страха ко мне, что меня и впечатлило. Он бросил мне вызов, желая выиграть время жене, чтобы она спрятала тебя. У нас произошла схватка, которая продлилась недолго. Я убила его быстро. И затем погналась за девушкой, но опоздала: она успела отправить тебя через портал в неизвестное место.
— Ты убила и её? — тихо спросила Ирия. Во рту образовалась сухость.
— Твою мать я и пальцем не тронула. Думая одолеть меня, она призвала заклинание. Это была очень мощная и древняя магия, о которой почти никто не помнил. Понятия не имею, откуда она узнала об этом заклинании. Но оно изрядно потрепало меня. Вот только девушка не учла, что за магию надо платить. И плата за это заклинание была очень высока — её собственная жизнь.
Ирия покрылась мурашками. Получается, её мама погибла не от рук Древнего Зла, а из-за забытого всеми заклинания, что забрало у неё всю жизненную силу. Да, Мэрлина говорила, что любая магия забирает жизненную энергию мага. Чем сильнее заклинание, тем больше силы оно забирает. Поэтому следовало быть осторожной с мощным колдовством. Но вина Древнего Зла тоже была. Если бы не она, то волшебница не использовала бы столь страшную магию и не погибла.
На глаза наворачивались слёзы. Ирия зажмурилась, изо всех сил сдерживаясь от желания заплакать. Ледяные руки не отпускали её лица.
— Зачем я тебе? — подавляя рыдания, спросила волшебница. — Ты убила моих родителей из-за меня, верно?
Древнее Зло усмехнулась. Её руки переместились на плечи девушки и цепко сжали их. Ирия почувствовала чужое дыхание возле уха, а затем услышала:
— Ты сама хорошо знаешь почему. После той ночи я шестнадцать лет искала тебя. Такую магическую ауру, как у тебя, невозможно скрыть, но что-то мешало мне. Знала бы я, что тебя прятали в особняке Эсмардлов, то давно бы забрала тебя.
Тут Ирия вспомнила. Конечно, Вселенна тоже искала её. Богиня призналась, что не могла отыскать подопечную потому, что какая-то магия закрывала волшебницу от глаз бессмертных. Сначала Ирия считала, что к этому причастна Древнее Зло, но эта догадка не подтвердилась. Древнее Зло тоже не могла найти свою цель, пока она сама не сбежала из дома. Тогда… кто наложил заклятие на поместье, чтобы скрыть Ирию от всего мира? И зачем?
— Чего ты добиваешься? — спросила Ирия, не смея оборачиваться. Что угодно, лишь бы не смотреть на чудовище. В тот же момент она могла поклясться, что Древнее Зло широко улыбнулась.
— Чего же? Я хочу уничтожить этот мир.
Ирию пронзил шок. Всё тело застыло от ужаса. Она не знала, что именно её так сильно напугало: внезапно изменившийся голос чудовища или смысл его слов. Сердце заколотилось в груди, как птица, желающая вылететь из клетки. Ирия снова ощущала себя маленькой птичкой, которую поймали и сломали крылья. Всё, что сейчас волшебница желала, это вырваться из чёрного мира, из рук Древнего Зла, и вернуться к друзьям, в гильдию. Домой.
— Уничтожить? Чем тебе не угодил мир, что ты хочешь его уничтожить? — выдала из себя девушка.
— Ты слишком юна, чтобы понимать мои идеалы.
Внезапно Ирия дёрнулась. Хватка на плечах ослабла, и она смогла отбежать от существа. Ирия больше не желала слушать его. Она побежала прочь, чтобы отыскать выход и вернуться к близким. Призвать магию она не могла из-за Ограничителя-браслета, что по-прежнему сжимал её запястье, так что оставалось только бежать. Ирия бежала, бежала и бежала, не смея оглядываться. Все её мысли были только о свободе. В прошлый раз им с Рейей помогла Вселенна, но сейчас богиня не могла вмешаться.
Сзади раздался смех Древнего Зла. Несомненно, она гналась за девушкой, которая отчаянно желала выбраться из Анимира. Существу доставляло удовольствие, что его добыча продолжала сопротивляться, даже находясь в безвыходном положении.
— Бесполезно убегать, Ирия Лайтс. Этот мир — мой. Отсюда нет выхода.
— Нет! Я выберусь отсюда и вернусь к друзьям! — ответила Ирия, продолжая бежать.
Древнее Зло снова засмеялась.
— А знаешь, Ирия Лайтс, в смерти отца и матери виновата именно ты, — внезапно произнесла она.
Ирия остановилась.
— О чём ты говоришь?
— Я хотела заполучить лишь тебя. Если бы твои родители не вмешались, то остались бы в живых. Но посуди сама: не появись ты на свет, мне бы не пришлось их убивать. Твои мать и отец остались бы в живых. Мадвилл убил собственный муж потому, что она попыталась задушить тебя. Хартесса я прикончила потому, что он слишком увлёкся тобой. И твои друзья. Ты видела всё. Я серьёзно ранила их, а они боролись только ради тебя. Другими словами, все они пострадали лишь из-за тебя.
— Нет… — прошептала Ирия. Она не хотела верить в эти слова, но они, как яд по крови, проникали в её душу, сердце, причиняя немыслимую боль. Зерно сомнений было посажено. Её разрывали сожаление, боль и страх. Ирия была не в силах побороть самые страшные мысли, что возникли вдруг в голове.
Азиан оскалился. Нет, он не допустит этого. Не позволит твари заполучить Ирию. Он обещал!
— Стоять! — рявкнул лис, отойдя от Мэрлины, жизни которой ничего не угрожало.
Древнее Зло остановилась и медленно повернулась к демону.
— Ты и пальцем не тронешь Ирию, — заявил Азиан, сделав шаг к алтарю.
— Не уж то ты думаешь мне помешать, лисёнок? — усмехнулась тварь в девичьем теле. Видя на лице Азиана решимость, она вооружилась обсидиановым мечом, предвкушая битву.
«О, боги, помогите нам!» — мысленно взмолилась Мэрлина.
Только Азиан собрался атаковать Древнее Зло, как тут уловил присутствие ещё кого-то в зале. Запах был знакомый. Зал словно пропитался кровью, болью и яростью, и этот запах был как глоток свежего воздуха. Раздались быстрые шаги. Древнее Зло едва уклонилась от вражеского выпада и ретировалась. Каковы же были удивление и радость гильдийцев, когда они увидели Аками, вооружённую Креволлом-мечом. Боги услышали мольбу Мэрлины.
Древнее Зло усмехнулась. Новые противники. Замечательно. Она была не прочь ещё немного развлечься.
Аками коротко глянула на Мэрлину и едва заметно кивнула. Это можно было рассчитывать как: «Позже всё расскажу». Азиан недовольно отступил.
Аками была выше Древнего Зла, шире был и её размах. Она немедленно бросилась вперёд.
Ожидался рубящий удар от большого меча, в который превращался Креволл, но последовала колющая атака. Древнее Зло сделала шаг в сторону и зашла противнице под руку. Аками опустила кончик лезвия, отклонилась в сторону и парировала удар. Затем хранительница попробовала рубануть вверх. Древнее Зло просто отступила назад и, увернувшись, попробовала нанести ответный удар поворотом запястья. Неожиданно Аками нанесла слепой удар. Древнее Зло продолжала кружить, уклоняясь от её выпадов.
Внезапно Аками отвела назад правую руку, одновременно отступая правой ногой, встала в левостороннюю позицию и выбросила вперёд руку с клинком, нанося удар по устремившемуся навстречу мечу Древнего Зла. Та парировала; правая нога зашла за левую, и существо отпрыгнуло назад. Тем не менее, ложным броском она парировала следующий удар, взметнула клинок в подобии защитного выпада, целясь в левое плечо; парирующие удары встретились, и Древнее Зло, повернув запястье, полоснула Аками по левому предплечью.
Аками, сжав зубы, ретировалась назад. Кровь не видна на чёрной одежде, но Азиан чувствовал металлический запах. Древнее Зло улыбнулась, поигрывая мечом в руках.
— Маленький танец в оригинальном жанре, — сказала она.
Затем Древнее Зло сделала выпад, Аками отразила. Существо отступило, шагнуло в сторону, пнуло противницу по коленной чашечке, промазало и вовремя увернулось от рубящего удара по голове. Перейдя на другой стиль, Древнее Зло ринулась слева к превосходящей её габаритами противнице. Её лезвие взметнулось и упало, в то время как удар Аками прошёл мимо.
Левое плечо увлажнилось от крови. Аками сжала зубы от горячей боли. Она попыталась отступить, чтобы сделать передышку на пару секунд и залечить раны магией, но не успела. Древнее Зло неожиданно сделала ей подсечку, выбила Креволла из рук, а затем ударила кулаком в челюсть. Хранительницу откинуло в сторону; изо рта потекла струйка крови. Аками облокотилась и с трудом встала, когда Древнее Зло стояла перед ней.
— Не уж то ты спасла Вархайта, раз поспела своим товарищам на выручку? Я ожидала, что ты не успеешь за семь дней.
Аками, зажимая рану, не отводила взгляда от врага. Хранительнице не нужно было видеть, чтобы знать: Креволл пытается подобраться к ней незаметно.
— Ты ведь не дерёшься по-настоящему. Я знаю, что твои магические силы истощены. Однажды один человек лишил тебя большой части прежней мощи.
В жутких глазах мелькнула какая-то эмоция. Аками не смогла понять её значение потому, что Древнее Зло оскалилась в зловещей улыбке.
— Думаешь, я буду рассказывать о своём прошлом? Тебя, девочка, не учили, что нельзя встревать в личную жизнь других?
— Тогда зачем тебе Ирия? — прямо спросила Аками.
В это время Ирия, наконец, начала приходить в себя. Первым, что она почувствовала в момент пробуждения, было онемение всего тела. Руки и ноги опутывало нечто склизкое, холодное и липкое, от чего по коже пробежали мурашки. Голова болела. До слуха донеслись голоса, топот и звон стали. С трудом повернув голову, Ирия увидела сражение Аками с незнакомой девушкой в чёрном боевом костюме. Её длинные серебристо-белые волосы блестели в полу-мраке. Противница нанесла Аками рану и выбила Креволла из рук. Далее между ними произошёл короткий диалог. Ирия не разбирала слов, так как всё её внимание было на девушке, которая приходилась ей ровесницей.
Тогда она увидела её глаза. Те самые, что преследовали в ночных кошмарах. Мороз покрыл тело от осознания происходящего. Она лежала, скованная на алтаре, все её друзья были побиты, а Древнее Зло всё-таки добралась до неё. Но не только это напугало Ирию. Волшебница присмотрела к чертам лица Древнего Зла. Юное, прелестное и слишком бледное. Оно кого-то напоминало. В затуманенном сознании мелькали какие-то картины. Ирия изо всех сил пыталась вспомнить человека, чьё похожее лицо она уже видела. Ей казалось, что это очень важно. Но от долгих попыток вспомнить голова начала болеть.
Ирия пошевелила конечностями. Бесполезно. Чёрная слизь крепко держала её.
Вдруг Древнее Зло резко повернула голову и посмотрела на неё. Прожигающий взгляд мистических глаз словно пригвоздил к месту и заморозил внутренности. Под этим взглядом Ирия почувствовала себя лягушкой, попавшую под взор змеи.
Внезапно Древнее Зло превратилась в темноту. Это была абсолютная тьма, гнетущая и ужасающая. Подобно урагану, она налетела на алтарь. Ирия не успела даже вскрикнуть, как её подняли в воздух, будто она была легче пёрышка, и унесли прочь. Они перелетели через огромное зеркало, что служило проходом в Анимир, созданный Древним Злом.
Прежде чем они погрузились в чёрный мир, Ирия услышала голос Азиана, зовущий её по имени.
Глава 69. Тёмная игра.
Придя в себя, Ирия сразу поняла, что находилась в абсолютной темноте. Было тихо. Собственное дыхание — единственный звук в удручающей тишине. Нигде не замечалось признаков жизни. Тело покрыл озноб, ужас сковывал все движения. Всё повторялось, как в её кошмарах! А может, это тоже сон? Ведь до этого Лоретта усыпила её некой пыльцой, поэтому, возможно, Ирия ещё не проснулась и увиденное ею ранее — лишь плод воображения. По крайней мере, она хотела в это верить.
— Пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон… — прошептала Ирия с мольбой в голосе.
В темноте послышался холодный смех, а затем — девичий голос:
— Это не кошмарный сон. Тебе не выбраться отсюда.
Руки коснулось нечто тонкое, мягкое и склизкое и плавно провело по коже. Ирия дёрнулась от испуга и отвращения. Она взмахнула рукой, пытаясь избавиться от нежелательных касаний. Однако на её плечи легли руки. Тонкие, бледные и невероятно холодные. От их прикосновений Ирию покрыл озноб. Мертвенно-бледные тонкие пальцы ласково и легко, как перышки, погладили плечи и шею, а затем обхватили лицо. Ирия не могла унять дрожь. Всё тело сковало, конечности налились тяжестью. От холода или страха?
Ледяные руки заставили Ирию медленно поднять голову и посмотреть вверх. К ней склонялось красивое фарфорово-белое лицо со знакомыми жуткими глазами. Тонкие бледно-розовые губы растягивались в улыбке. Встретившись с плотоядным взглядом своего наихудшего кошмара, Ирия почувствовала новый прилив ужаса.
То, чего она так сильно боялась и старалась избежать, сбылось.
— Ты боишься меня, Ирия Лайтс, — Древнее Зло не спрашивала, она утверждала. — А в прошлый раз, в Замке Тёмной Башни, ты вела себя гораздо храбрее. Что сейчас изменилось? Ты так желала спасти свою подругу, что забыла о страхе?
Рука погладила Ирию по щеке, будто лаская, желая успокоить, но о спокойствии речи не шло. Ирия зажмурилась. Она понимала, что закрытие глаз не избавят от ужасного присутствия Древнего Зла, но имелась наивная надежда хоть как-то загородиться от кошмара. Что с открытыми глазами, что с закрытыми — Ирию окружала тьма. Волшебница понимала, что чудовище в девичьем облике наслаждалась её страхом, хоть ничего и не предпринимала. Мучая Ирию частыми ночными кошмарами и неустанно преследуя, Древнее Зло смогла породить в ней неимоверный страх.
Ирия никак не могла унять дрожь. Она понимала, что угодила в ловушку. Никто не придёт ей на помощь. Никто не вырвет её из кошмара. Древнее Зло действительно поймала её, и теперь оставалось ждать участи, что она приготовила для неё.
Темно.
Холодно.
Страшно.
Время остановилось. Ирия ждала, когда Древнее Зло сделает с ней то, что хотела, но ничего не происходило. Существо продолжало держать её лицо и поглаживать щёку. Тишина затянулась. Ирия открыла рот и с трудом выдала из себя слова:
— Мы находимся в твоём Анимире?
— Да, — последовал спокойный ответ.
Ирия открыла глаза. Древнее Зло с той же непринуждённой улыбкой смотрела на неё. Ирия понятия не имела, чего существо вообще добивается, но решила получить ответы на вопросы, которые на протяжении долгого времени не давали ей покоя.
— Скажи, что произошло в тот день? И зачем я тебе?
Древнее Зло перестала поглаживать девичье лицо, но не отпускала.
— В какой? А… В тот, когда твои родители погибли? Да, я отчётливо помню его. Должна признать, твои отец и мать очень впечатлили меня, хоть и посмели встать на пути. В ту ночь я пробралась в дом Лайтс и нашла колыбель, где спал младенец. Ребёнок был совсем маленьким, но от него исходила невероятная светлая магическая аура, какую мне доводилось почувствовать лишь однажды. Этим ребёнком являлась ты. Стоило мне наклониться к колыбели, чтобы взять тебя на руки, как ты неожиданно проснулась и начала громко плакать. Плач и разбудил твоих родителей.
Ирия, затаив дыхание, слушала, не упуская ни слова.
— Твой отец оттолкнул меня и загородил путь, пока твоя мать взяла тебя на руки и убежала прочь. Они желали спасти тебя, хотя знали, кому помешали. Юноша не проявлял страха ко мне, что меня и впечатлило. Он бросил мне вызов, желая выиграть время жене, чтобы она спрятала тебя. У нас произошла схватка, которая продлилась недолго. Я убила его быстро. И затем погналась за девушкой, но опоздала: она успела отправить тебя через портал в неизвестное место.
— Ты убила и её? — тихо спросила Ирия. Во рту образовалась сухость.
— Твою мать я и пальцем не тронула. Думая одолеть меня, она призвала заклинание. Это была очень мощная и древняя магия, о которой почти никто не помнил. Понятия не имею, откуда она узнала об этом заклинании. Но оно изрядно потрепало меня. Вот только девушка не учла, что за магию надо платить. И плата за это заклинание была очень высока — её собственная жизнь.
Ирия покрылась мурашками. Получается, её мама погибла не от рук Древнего Зла, а из-за забытого всеми заклинания, что забрало у неё всю жизненную силу. Да, Мэрлина говорила, что любая магия забирает жизненную энергию мага. Чем сильнее заклинание, тем больше силы оно забирает. Поэтому следовало быть осторожной с мощным колдовством. Но вина Древнего Зла тоже была. Если бы не она, то волшебница не использовала бы столь страшную магию и не погибла.
На глаза наворачивались слёзы. Ирия зажмурилась, изо всех сил сдерживаясь от желания заплакать. Ледяные руки не отпускали её лица.
— Зачем я тебе? — подавляя рыдания, спросила волшебница. — Ты убила моих родителей из-за меня, верно?
Древнее Зло усмехнулась. Её руки переместились на плечи девушки и цепко сжали их. Ирия почувствовала чужое дыхание возле уха, а затем услышала:
— Ты сама хорошо знаешь почему. После той ночи я шестнадцать лет искала тебя. Такую магическую ауру, как у тебя, невозможно скрыть, но что-то мешало мне. Знала бы я, что тебя прятали в особняке Эсмардлов, то давно бы забрала тебя.
Тут Ирия вспомнила. Конечно, Вселенна тоже искала её. Богиня призналась, что не могла отыскать подопечную потому, что какая-то магия закрывала волшебницу от глаз бессмертных. Сначала Ирия считала, что к этому причастна Древнее Зло, но эта догадка не подтвердилась. Древнее Зло тоже не могла найти свою цель, пока она сама не сбежала из дома. Тогда… кто наложил заклятие на поместье, чтобы скрыть Ирию от всего мира? И зачем?
— Чего ты добиваешься? — спросила Ирия, не смея оборачиваться. Что угодно, лишь бы не смотреть на чудовище. В тот же момент она могла поклясться, что Древнее Зло широко улыбнулась.
— Чего же? Я хочу уничтожить этот мир.
Ирию пронзил шок. Всё тело застыло от ужаса. Она не знала, что именно её так сильно напугало: внезапно изменившийся голос чудовища или смысл его слов. Сердце заколотилось в груди, как птица, желающая вылететь из клетки. Ирия снова ощущала себя маленькой птичкой, которую поймали и сломали крылья. Всё, что сейчас волшебница желала, это вырваться из чёрного мира, из рук Древнего Зла, и вернуться к друзьям, в гильдию. Домой.
— Уничтожить? Чем тебе не угодил мир, что ты хочешь его уничтожить? — выдала из себя девушка.
— Ты слишком юна, чтобы понимать мои идеалы.
Внезапно Ирия дёрнулась. Хватка на плечах ослабла, и она смогла отбежать от существа. Ирия больше не желала слушать его. Она побежала прочь, чтобы отыскать выход и вернуться к близким. Призвать магию она не могла из-за Ограничителя-браслета, что по-прежнему сжимал её запястье, так что оставалось только бежать. Ирия бежала, бежала и бежала, не смея оглядываться. Все её мысли были только о свободе. В прошлый раз им с Рейей помогла Вселенна, но сейчас богиня не могла вмешаться.
Сзади раздался смех Древнего Зла. Несомненно, она гналась за девушкой, которая отчаянно желала выбраться из Анимира. Существу доставляло удовольствие, что его добыча продолжала сопротивляться, даже находясь в безвыходном положении.
— Бесполезно убегать, Ирия Лайтс. Этот мир — мой. Отсюда нет выхода.
— Нет! Я выберусь отсюда и вернусь к друзьям! — ответила Ирия, продолжая бежать.
Древнее Зло снова засмеялась.
— А знаешь, Ирия Лайтс, в смерти отца и матери виновата именно ты, — внезапно произнесла она.
Ирия остановилась.
— О чём ты говоришь?
— Я хотела заполучить лишь тебя. Если бы твои родители не вмешались, то остались бы в живых. Но посуди сама: не появись ты на свет, мне бы не пришлось их убивать. Твои мать и отец остались бы в живых. Мадвилл убил собственный муж потому, что она попыталась задушить тебя. Хартесса я прикончила потому, что он слишком увлёкся тобой. И твои друзья. Ты видела всё. Я серьёзно ранила их, а они боролись только ради тебя. Другими словами, все они пострадали лишь из-за тебя.
— Нет… — прошептала Ирия. Она не хотела верить в эти слова, но они, как яд по крови, проникали в её душу, сердце, причиняя немыслимую боль. Зерно сомнений было посажено. Её разрывали сожаление, боль и страх. Ирия была не в силах побороть самые страшные мысли, что возникли вдруг в голове.
