— Все, кто окружают тебя, страдают и гибнут, — продолжала Древнее Зло. — Не будь ты с ними, никто бы не пострадал. Своим существованием ты приносишь окружающим лишь несчастья. Ты пытаешься быть полезной, но в результате доставляешь неприятности. Даже Рейю похитили и держали в Замке Тёмной Башни затем, чтобы заманить тебя.
— Это не так. Я… — Ирия хотела возразить, но не нашла слов. Она не желала верить в слова Древнего Зла, но, вспоминая, через что прошла в гильдии, понимала их правдивость. Азиан и Рейя с самого начала говорили, что ей не место в «Лайт-Дарк». Мэрлина и воительница обучали её, а что в итоге? Даже когда на гильдию напали, она не смогла сбежать, чтобы спастись и не подставить друзей под удар. Не попроси она Ива донести ленточку, то друзья не пришли бы сюда и не пострадали бы снова.
— Если ты приносишь беды, значит, ты такое же чудовище, как и я, — добавила Древнее Зло, приблизившись к застывшей девушке.
Слёзы потекли по лицу. Ирия не могла больше держать их. Она судорожно всхлипывала, чувствуя себя беспомощной и гадкой. Иногда не нужно быть бессмертным существом, чтобы приносить проблемы окружающим. Похоже, достаточно просто быть тем, кем ты являешься… Ирия хотела попросить прощения перед родителями и друзьями, которые пострадали из-за неё. Извиниться за то, что вообще появилась в их жизни. С самого начала её существование было ошибкой.
Древнее Зло любовалась слезами жертвы. Ей доставляли удовольствие её душевные муки и страдания. Ирия была ослаблена, и теперь предстояло сделать последний шаг, чтобы окончательно сломить её волю.
Древнее Зло обошла Ирию, приблизилась к ней, снова обхватила её личико руками и смахнула со щёк слезинки. Ирия смотрела на неё заплаканными глазами.
— Ну-ну, не надо плакать, — ласково произнесла Древнее Зло. — Я могу помочь тебе. На самом деле, у нас с тобой намного больше общего, чем кажется. Ты пока не видишь очевидного, но я открою тебе глаза на истину. Всё, что тебе нужно, это присоединиться ко мне. Вместе мы перевернём этот мир…
Ласковый голос завораживал. Ирия смотрела в глаза чудовища и не сопротивлялась. Она настолько отчаялась, что потеряла стремление сопротивляться. Просто хотела, чтобы этот ад, наконец, закончился…
Вдруг со стороны донёсся звук. Словно кто-то бежал. Не может быть! Здесь есть ещё кто-то?
— Ирия!
Из мрака выбежал Азиан. С яростным рыком лис напал на Древнее Зло, бросив огонь. Пламя горело сильно и ярко, как гнев его хозяина. В глазах чудовища мелькнуло удивление, но оно успело уклониться от пламени. Зато отпустило Ирию, которая застыла подобно каменному изваянию. Этого было достаточно. Азиан подхватил девушку на руки и помчался прочь. Подальше от Древнего Зла.
Неся на руках Ирию, Азиан бежал и искал выход из тёмного Анимира. Он едва успел войти сюда следом за Древним Злом, когда она, схватив жертву, прошла через зеркало. Но сейчас лис не мог найти ничего, что указывало бы на выход. Даже нюх не давал подсказки. В этом мире не существовало ничего, кроме кромешной тьмы. Он идеально воплощал сущность своей создательницы.
Ирия безвольной куклой сидела на руках Азиана и тихо всхлипывала. Лис чувствовал исходящее от неё отчаяние. Что эта тварь успела с ней сделать?
— Азиан, отпусти меня, — тихо произнесла девушка, но лис всё отчётливо слышал.
— Почему я должен это делать? Нам нужно выбраться отсюда, — ответил он, продолжая бежать.
Ирия подняла на него покрасневшие от слёз глаза. В небесно-голубой радужке не было той жизненной искры, которая всегда сияла в них. Азиан остановился. Он не узнавал этого взгляда.
— Ты не понимаешь, — Ирия всхлипнула. — Я — чудовище… Ты, Мэрлина, ребята, родители… Вы все страдаете из-за меня. Ты был прав, когда говорил, что мне не место в гильдии. Я не должна была… появляться там. Оставь меня и уходи. Мне нельзя возвращаться.
Азиан тяжело вздохнул. Теперь он понял, в чём дело. Но он не считал Ирию чудовищем. Наоборот, для него она — надежда. Азиан прожил много веков и совершил много страшных поступков. Последствия грехов всегда будут преследовать его. Азиан знал, что был и является монстром, но сейчас, несмотря на своё прошлое, хотел совершить такой поступок, на который не способно чудовище. Ведь он поклялся, что защитит Ирию от всего зла. Когда-нибудь в будущем она станет достаточно сильной, чтобы спасать других, но пока обязанность и желание защищать её лежат на его плечах.
Азиан поставил Ирию на ноги, положил руки на плечи и, смотря прямо в глаза, сказал:
— Ты ни в чём не виновата. Я был дураком, когда говорил так о тебе. На самом деле, я не понимал, как тебе было тяжело жить в проклятом особняке вместе с семейкой сумасшедших. Они пытались сломать тебя, но ты нашла в себе силы и смелость сбежать. Это уже доказывает, что в тебе есть воля. И, несмотря на прошлое, ты осталась наивной, легкомысленной, доброй и любящей. Ты не перестала верить в окружающих и полюбила нашу гильдию, как семью. За это мы все и любим тебя. Разве чудовище на такое способно? И в гибели родителей нет твоей вины, я знаю. Ты была слишком мала, чтобы что-то предпринять. А они очень любили тебя. Так сильно, что были готовы пожертвовать своими жизнями. Они хотели, чтобы ты прожила долгую и счастливую жизнь.
Ирия смотрела на него и слушала. Она не ожидала подобных слов от Азиана. Его слова… согревали. Каждая фраза будто собирала кусочки разорванной души. Всё, что Древнее Зло сказала, являлось ложью. Ирия осознала, что почти попала под влияние чудовища. Если бы Азиан не появился вовремя, даже страшно представить, что бы произошло дальше. Как она могла так легко поверить словам Древнего Зла? Ведь сама Ирия когда-то так же спасла Рейю, как Азиан спасал её сейчас. Да, все смерти и несчастья произошли вовсе не из-за неё. Это сделала Древнее Зло. Одержимая тварь, преследующая свои цели.
Ирия крепко обняла Азиана за шею и уткнулась лицом ему в грудь. Её окутали его тепло и аромат зимнего леса. Одно присутствие вредного, грубого, но такого родного демона вытягивало её душу из бездны отчаяния и дарило покой, который она потеряла за дни плена.
— Прости меня, Азиан. Я не должна верить словам Древнего Зла. На самом деле, я счастлива, что вы пришли за мной. Я скучала по вам, — сказала волшебница.
Азиан обнял её и погладил по шелковистым волосам.
— Знаю. Мы тоже скучали по тебе. Давай скорее вернёмся домой.
Сзади раздался холодный смех. Из тьмы плавно вышла Древнее Зло.
— Верный лисёнок спасает свою принцессу? Ты разрушил мои старания. Скажи-ка, что движет тобой?
Азиан оскалился и зарычал на чудовище в девичьем облике, крепко прижимая Ирию к себе, будто это могло защитить её.
— Я желаю защищать Ирию от таких, как ты. Твоё место в гробу, мразь!
Древнее Зло усмехнулась:
— А ты не забыл, лисёнок, что произошло восемнадцать лет назад?
Азиан побледнел. Он не забыл. Помнил тот страшный день, словно это произошло только вчера. Те мгновения его до сих пор преследовали в кошмарах.
Ирия увидела, как Азиан побледнел и переменился в лице. Получается, она была права в своих догадках. Восемнадцать лет назад именно Древнее Зло серьёзно ранила Азиана, почти убив его, после чего он нашёл спасение в «Лайт-Дарк». Причина в долге, который Азиан так не вернул древнему чудовищу.
— Если тебе так дорога Ирия, тогда докажи это на деле. В противном случае, вы не выберитесь отсюда, — сказала Древнее Зло. Она вытянула руки, на пальцах которых отросли длинные и острые когти, а за спиной уже извивались чёрные щупальца.
Азиан отпустил Ирию и отошёл. Будет лучше вести бой подальше от неё, чтобы она не пострадала. Азиан соврал, если бы сказал, что не боится Древнего Зла. На самом деле, он боялся, очень боялся. Он вспомнил тот страшный день, когда чуть не погиб. Нервы натянулись, как струны, каждая мышца в теле напряглась, шерсть на хвосте встала дыбом. Но рядом Ирия — его лучик надежды. Та, в чьих руках хранилось его спасение от отчаяния и жестокости. Если он проиграет, то Древнее Зло не просто заберёт волшебницу, но и завладеет всей её светлой силой. Нет, он ни за что такого не допустит!
Демонический лис и древнее чудовище сошлись в схватке. Яростная атака началась мгновенно. Азиан кидал огонь в противницу, не жалея сил. Стоило им оказаться на близком расстоянии, как лис вступал врукопашную. Древнее Зло даже магию не применяла. Её собственных сил и умений было достаточно, чтобы сражаться с демоном. Она легко уклонялась от его атак и сама использовала когти да щупальца. Азиан сжигал омерзительные отростки, но они вновь и вновь восстанавливались. Демоническое пламя обжигало тело и сжигало одежду. Но Древнее Зло не чувствовала боли. Все ожоги мигом исцелялись, а сожжённая одежда восстанавливались. Губы Древнего Зла не покидала насмешливая и жестокая улыбка. Она без остановки атаковала Азиана, всё больше загоняя его. Лис боролся и сопротивлялся, однако понимал: скоро он проиграет. Как и восемнадцать лет назад, Древнее Зло была гораздо сильнее его. Лишь обещание, данное Мэрлине, давали ему сил на борьбу. Но как долго он продержится?
Ирия наблюдала за битвой. Она видела, понимала, что Азиан не победит. Древнее Зло, даже лишённая большей части могущества, была очень сильна. Он… рисковал собой, чтобы защитить её. Ирия поджала губы. Она не желала стоять в стороне и беспомощно ждать результата.
Вдруг Ирия кое-что заметила. На её руке не было браслета! Азиан успел его снять незаметно.
Ирия прикрыла глаза, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Что-то внутри подсказывало, что нужно сохранять спокойствие. На волшебницу нахлынули воспоминания и чувства. Грустные и радостные, ужасные и тёплые. Их было много. В груди что-то зашевелилось. Ирия глубоко вздохнула. Было больно, страшно и тяжело. Эта тяжесть давила сильнее любой ноши. Ирия не могла унять эту боль. Прошлое навсегда останется с ней. Но она могла, наконец, принять его. Ирия ещё раз глубоко вздохнула. Мысленно приказала себе забыть мрачные и горькие воспоминания. Да, это очень тяжело. Невозможно забыть боль и печаль, но всегда можно оставить их позади.
Вместо мрачных воспоминаний пришли светлые. Ирия вспомнила свои чудесные дни в гильдии. Как она вместе с другими занималась бытовыми делами, ходила на опасные задания, училась многому. Рядом с ней всегда кто-то был. Она ощущала любовь и поддержку от других. Это то, чего ей не хватало на протяжении всей жизни. В глубине души Ирия желала, чтобы счастье в гильдии длилось вечно. Наконец волшебница поняла, как сильно хочет вернуться домой!
Магическая сила закипела в жилах. Она требовала выхода. Ирия протяжно вдохнула, медленно выдыхая. Нельзя терять концентрацию. Пусть магия желала свободы, но волшебница мысленно приказывала ей ждать приказа. Она знала, когда настанет нужный момент. И магия покорилась.
На душе покой. Больше нет горечи, печали и гнева. Только чистый покой.
Ирия почувствовала, как её разум прояснился, словно до этого его покрывал туман. На место страха пришла уверенность. Она больше не боялась.
Наконец волшебница обрела внутренний покой.
Ирия открыла глаза.
Азиан продолжал сражаться с Древним Злом, однако дела у него шли плохо. Противница всё больше загоняла его, не останавливаясь ни на секунду. Лис выглядел потрёпанным и измотанным, упорно продолжая бороться. Сердце Ирии забилось от страха. Она поняла: ещё немного — Азиан проиграет.
Но, благодаря спокойствию, Ирия не давала места страху. Она знала, что должна сделать.
Ирия вытянула вперёд руки и направила магический поток на них. Кожу покрыли иголочки и окутало жаром. Волшебница сохраняла спокойствие, не отрывая взгляда от сражения. Ей нечего бояться. Это её магия, и только она может решать, как ею управлять.
Вдруг на руках вспыхнуло небесно-голубое пламя. Оно не жгло, а приятно согревало, будто лаская, согревая пальцы теплом. Пламя приняло форму птицы. Ирия поражённо смотрела на вызванное ею заклинание. Нечто подобное она видела у Мэрлины. Наставница призывала огромную золотую птицу из света, похожую на легендарного феникса, за что и назвала заклинание «Золотым фениксом». А эта птица была совсем маленькой. «Птица» из светло-синего пламени взмахнула крыльями, разбрасывая огненные искры, и запорхала над руками создательницы.
Ирия улыбнулась. Она дала название этому заклинанию — «Синяя птица». Птица, что приносит счастье.
— Вперёд! — приказала Ирия и взмахнула рукой. Синяя птица с боевым криком полетела на намеченную цель.
Древнее Зло нанесла очень сильный удар, сбив Азиана с ног. Измотанный лис больше не мог сражаться. Только упрямство и желание защитить Ирию заставляли его продолжать борьбу. Поэтому он постарался быстрее встать. Древнее Зло приблизилась к почти поверженному противнику. Она наслаждалась его беспомощностью и бессильной яростью. Оскалившись, Азиан поднял на неё разъярённый взгляд.
— Остался тем же беспомощным щенком. Тогда тебе удалось сбежать, но ты лишь отсрочил свою смерть. Пора закончить, — и с этими словами она потянула руку с длинными чёрными когтями.
Вдруг раздался голос Ирии, а затем последовала вспышка голубого света. Азиан услышал крик некой птицы. Удивлённый лис увидел летящую к ним маленькую птицу, полностью состоящую из ярко-синего огня. Мощно размахивая крыльями и озаряя тёмное пространство голубым светом, птица налетела на Древнее Зло. Чудовище завопило нечеловеческим голосом от страшной боли. Голубое пламя окутало её руку, сжигая ткань.
Азиан встал и отбежал подальше от врага. Тогда он увидел Ирию с вытянутыми руками. В небесных глазах пылала решимость. В них горело такое же пламя, что исходило от магической птички. Несомненно, именно Ирия призвала маленькое, но столь мощное заклинание.
— У меня получилось, Азиан, — сказала она, опустив руки.
— Да, получилось, — улыбнулся демон.
Оба посмотрели на Древнее Зло. Она сидела на коленях, сжимая повреждённую руку. Бледную кожу покрыли багровые ожоги. Маленькое тело содрогалось от боли. Сжимая зубы, чудовище шипело и тяжело дышало от боли. Похоже, ей никогда не доводилось испытывать столь сильной агонии. Азиан злорадно усмехнулся. Эта тварь всё-таки получила по заслугам!
Ирия, наблюдая за этим, невольно почувствовала сожаление. Нет, не к чудовищу. Ирия жалела девушку, сосуд Древнего Зла, чьё тело пострадало от её магии. Что испытывает она сейчас? Мысленно Ирия просила прощения у незнакомки, которая во всей этой ситуации оказалась жертвой. И снова Ирию посетила мысль, что лицо этой девушки ей кого-то напоминало. Кого же?
— Я покончу с ней, — Азиан зажёг в руке алый огонь и сделал пару шагов в сторону раненного чудовища. Древнее Зло никак не реагировала. Вот он, шанс покончить с ней и отомстить за все её злодеяния!
— А ты не изменился, Азиан, — раздался из мрака низкий женский голос.
Азиан остановился. В нос ударил знакомый запах, от которого лиса всегда выворачивало. Он угрожающе зарычал.
Из темноты плавно вышла высокая и роскошная женщина с длинными алыми, как кровь, волосами. У неё было красивое бледноватое лицо с острыми чертами. На остроконечных ушах поблёскивали золотые серьги. Алые губы растянулись в улыбке, а красные глаза с вертикальными зрачками лукаво сверкали.
