Пролог. Зверь
Ночной лес наполнялся сочными запахами, заставляя ноздри трепетать, улавливая каждую малейшую его нить, уши ловили еле заметный шорох раздававшийся то тут, то там. Гибкое тело скользило между больших деревьев обросших мхом, лапы ступали по земле мягко и бесшумно, а яркие, зелёные глаза сверкали в темноте в отблесках света ночных светлячков, что были размером с человеческую ладонь.
Ночной зверь искал себе пропитание, днём он не успел поохотиться и, если честно было как-то лень, вот и пришлось выйти на охоту сейчас. Голодным сидеть, как-то совершенно не хотелось.
Прозрачный серебристый туман тихо ложился на листья деревьев, кустов и травы, оставляя на тех мелкую росу, которая поутру превратится в хрустальные бриллиантики. Из-за этого тумана, все звуки были чуть приглушены, но для чутких ушей, это совершенно не было помехой.
Зверь шёл медленно, не спеша. Он давно напал на след оленя, но не собирался преследовать его, ему нужна была другая добыча – более мелкая.
Заслышав шорох сбоку, огромная пантера, легла под кустом, положив на лапы голову, и наблюдая, как из-за деревьев показываются гордые олени. Самец шёл впереди, высоко вскинув рогатую точёную голову, и настороженно втягивая ноздрями подозрительные запахи, а уши постоянно дергались, улавливая малейший подозрительный шум. Но грозный охотник лежал тихо и просто наблюдал за стройными, тонконогими животными. За самцом беззаботно скакал пятнистый оленёнок, а следом уже шла безрогая самка и постоянно оглядывалась по сторонам в поисках опасности. Хорошо, ветер дул в его сторону и животные даже не подозревали, что шагают от хищника всего в паре шагов.
Как только оленья семья прошла мимо и скрылась за могучими деревьями, зверь встал и направился к водоёму – может, там ему повезёт с мелкой добычей. Пантера вздохнула, в последнее время почему-то не везёт на кроликов. Эти ушастые как будто знают, что он выходит по их маленькую пугливую душу, и предпочитают остаться по своим норкам.
Неожиданно, до чуткого носа долетел запах пернатых и, судя по едва уловимому тонкому аромату, то были куропатки – хищник напрягся, каждая жилка, мышца, натянулись, а в груди поселился азарт и дикий восторг игры под названием; «Кошки-Мышки», только в роли мышей выступали аппетитные птички.
Пантера, чуть пригнувшись, осторожно ступая так, чтобы под большими, мохнатыми лапами не хрустнула ни одна веточка, крадучись направился в ту сторону, откуда прилетел запах будущего ужина. Да какой там ужин, через несколько часов завтрак наступит! Прокравшись между деревьев и скользнув в густые кусты, увешанные сочными, спелыми тёмными ягодами, он тут же узрел на небольшом пятачке полянки под низко нависшими ветками одинокого куста с десяток, круглых и жирненьких куропаток.
Зелёные глаза вспыхнули в предвкушении сытой трапезы и азарта. Бедные комочки перьев даже не подозревали о своей скорой кончине и продолжали преспокойно спать, спрятав головы под крыло и наполовину укрывшись в листьях земляники.
На мгновенье зверь задумался – хватит пары штук или прихлопнуть всё же больше? Но эта мысль была настолько быстра, что в голове хищника не задержалась, а сам он был настолько голоден, что не стал зацикливаться над этим пролетевшим вопросом.
Сколько получится, столько и прибью.
Рассматривая мирно спящих пёстрых птиц, чьи перья в темноте казались тёмными, пантера повёл носом, ловя направление ветра. Ему везло. По крайней мере, у него было несколько минут, пока ветер не сменил направление. Его магическое чутьё, позволяло почувствовать, когда ветер поменяет курс. Очень полезная, надо признать способность. Только большая кошка переставила бахромчатые пружинистые лапы в выбранную точку на земле, где нет ни веточек, ни листочков сухих, как тишина была нарушена девичьим визгом, где-то в глубине леса. Птицы встрепенулись, пантера вздрогнул и… всё случилось слишком быстро. Боясь побега ужина – серые тушки тут же зашевелились, сонно моргая и квокая словно домашние куры, собираясь покинуть место стоянки и перелететь в другое безопасное место – зверь метнулся молниеносной чёрной размытой тенью вперёд и парой сильных ударов выпустил бедным птицам дух.
Тишину, наступившую после прозвучавшего визга, нарушило громкое хлопанье крыльев оставшихся восьми куропаток и испуганный их клич.
Ухватив зубами сразу две маленькие бездыханные тушки, зверь осмотрелся, прикидывая, куда бы спрятать ужин. Заметив дикий куст шиповника, он быстро запрятал под колючие ветви перьевые комочки, морщась и ворча, когда иглы на ветках неприятно царапали чувствительный нос.
Осмотрев местность внимательным взглядом, запоминая место, пантера кинулся на крик девушки.
Глава 1. Побег, погоня и спасение
Подобрав тяжёлые кринолинновые юбки, девушка бежала не оглядываясь и стараясь не сбить дыхание, и без того вырывающееся из груди с хрипами. Нос щипало от частоты вдыхаемого воздуха, а в глазах плясали первые чёрные круги физического истощения. Ноги заплетались, большей частью из-за юбок, что пытались спеленать её щиколотки, заставить остановиться и сдаться на милость преследователям.
А во всём виноват наместник. Его амбиции и жестокость к собственному народу, которым он правил, казалось, не имела границ. Странные вещи стали происходить уже давно, задолго до исчезновения её друга Гила – истинного короля Элетелии. После смерти родителей, он должен был взойти на престол, но так как был всего лишь несмышлёным мальчишкой, место Гилэя занял наместник Буз Барагрейд.
В тот день Гил пришёл к ней, о чём-то весело болтая, как всегда придумывая смешные шутки для маленькой Эли. Но в серо-зелёных глазах проскальзывала серьёзная задумчивость, в такой момент мальчик просто немного отвлекался, становясь рассеянным. Девочка заметила это странное состояние друга сразу, но расспрашивать не стала, думая, что принц, возможно, сам всё расскажет. Но Гил не рассказал. Потрепав девчушку за макушку, растрепав золотистые локоны, широко и беспечно улыбнувшись, Гилэй попрощался с ней.
Тогда маленькая десятилетняя Лан ещё не знала, что навсегда.
Когда Гил не явился в их день встреч, на обычное место ни на следующий день, ни месяц спустя, девочка наконец поняла, что с её другом что-то случилось.
В тот день из молочно-шоколадных глаз лились крупные слёзы и тяжёлыми каплями падали на воротничок синего платья. И солнце в тот день для неё светило тускло, приобретая серые оттенки, а край неба окрасился в красно-розовые полосы.
В день своего тринадцатилетия, когда Элсия, смеясь, задувала свечи на торте, а мама, улыбаясь, сидела с перевязанной белой лентой коробкой и выкрикивала радостные пожелания для дочери, отец, ворвавшись в кухню, быстро чмокнул дочь в лоб и, вручив подарок, скрылся в глубинах дома в своём кабинете.
Элфин посмотрела в след мужу, поспешно вручив подарок Элсии, удалилась из кухни вслед за ним. Её очень встревожило поведение супруга, и сейчас она поспешила к нему выслушать встревожившие супруга вести, в надежде, что сможет помочь ему советом, как это бывало прежде.
Нахмурив тонкие брови, девочка поднялась со своего места и ведомая чистым детским любопытством решила узнать в чём дело. Папа редко бывал в таком состоянии, а если при этом он запирался в своём кабинете с угрюмым лицом, значило, что случилось что-то очень нехорошее.
Так было и в этот раз.
Мама в суматохе забыла плотно закрыть дверь, и девочка, прильнув к щели, слышала отчётливо каждое слово. В тот день, слова отца так поразили девочку, словно кто-то выжиг их в подсознании Эли, навсегда оставляя зарубки, что не смоет даже время.
Зулрэйн говорил о медальоне с кристаллом, подаренным мамой на день её восьмилетия. Златовласая девочка прекрасно помнила его. Наместник очень жаждет заполучить мамин подарок и в данный момент нанимает лучших искателей и охотников за сокровищами, лишь бы ему доставили этот амулет. И Зулрэйна это очень беспокоило.
Но для чего наместнику нужен был её подарок, девочка не ведала, но с тех пор стала тщательней прятать свою собственность. Внутреннее чутьё девочки подсказывало, что лучше бы наместнику этот медальон не попадал. И она будет его беречь. Чего бы этого не стоило.
В день шестнадцатилетия, у Элфин с Эли состоялся серьёзный разговор. Мама рассказала о её подарке, и о его необычных свойствах, а так же о том, что оказывается, Элсия – Хранительница, как и она сама. Правда, Элфин потеряла свои силы. Из маминого рассказа следовало, что Эли кровью связана с Гилом, а кристалл в медальоне – проводник. Больше женщина не успела ничего сказать, за Элсией зашёл отец, объявив о том, что вечером состоится бал и дочь обязана на нём присутствовать.
Первый королевский бал в шестнадцать лет. И, наверное, эта новость вызвала бы у Эли восторг, если бы не обстоятельства.
И дело даже не в женихах – хотя Зулрэйн и такой вариант не отметал – просто так попросил сам наместник. Ведь все молодые леди, достигшие брачного возраста, обязаны показать себя потенциальным мужам. И как бы Эли не возмущалась такой нерадостной на её взгляд перспективой, отказать наместнику отец не смел.
Элсия совершила глупость – идя на бал, прихватила с собой медальон, чем и подписала себе незавидное положение, в котором сейчас оказалась.
А всё получилось по чистой случайности. Наверняка все во дворце знали, что их король ищет медальон с голубым кристаллом. И, словно на зло, тот выпал из потаённого кармашка лёгкой накидки, а горничная, что была приставлена к Элсии из-за статуса отца, видимо сообщила это наместнику.
После Лан чудом удалось подслушать прелюбопытнейший разговор об изъятии её подарка, когда она решила передохнуть в одной из пустующих комнат, так как ноги очень сильно гудели, и девушка просто хотела где-то посидеть в тишине.
Говоривших девушка не видела, но то, что это были двое мужчин, не возникало никаких сомнений. Голоса показались ей незнакомыми, да и откуда она могла их знать, когда за всю свою жизнь из мужчин, не считая отца и пропавшего друга, она общалась только с соседом Фаоном. Как только Эли отпраздновала своё пятнадцатилетие, тот стал подбивать к ней клинья с намерением через год просить у родителей её руки.
И вот сейчас, сбивая в туфлях на невысоком каблуке пальцы на ногах в мозоли, подобрав так ненавистные сейчас юбки, Элсия бежала в ночи по лесу, спотыкаясь о торчащие корни деревьев и чуть не подворачивая ноги в попадающихся ямках.
Позади неслась погоня, свет от факелов мелькал средь стволов деревьев, подстёгивая девушку выкладываться на пределе человеческих сил и возможностей.
Глаза лихорадочно выискивали в темноте хоть какое-то укрытие, но редко стоящие деревья и ещё реже попадающиеся кусты, не давали никакой возможности скрыться от преследователей.
Серебристой луны на небе не было. Только россыпь ярких звёзд на ночном покрывале, словно мелкие бриллианты пытались своим скудным светом осветить дорогу беглянке. Но всё было тщетно, крохотные звёзды, даже объединившись, не могли светить так же ярко, как луна.
В очередной раз ударившись, Элсия застонала, ухватившись за ствол дерева, мимо которого пробегала. Повернув голову и уловив краем глаза темнеющий силуэт, девушка смогла разобрать впотьмах холм-насыпь, густо покрытый травой ползункой.
Элсия из последних сил ринулась туда и с замиранием сердца, громко стучащим пульсом за свисающими лозами травы обнаружила достаточно просторную нишу, в которой могла укрыться от Ловчих наместника.
Сзади слышались приближающиеся с каждым мгновением перекрикивания мужчин между собой, они звучали всё ближе и ближе, отзываясь в такте бешено бьющегося от долгого бега сердце.
Ни медля ни секунды больше, упав на колени, кое-как в нём уместившись, Лан заползла в укрытие. В этой нише можно было лежать только скрючившись в позу эмбриона. Подтянув колени к животу, девушка застыла, всматриваясь сквозь свисающее растение в прорезанную светом факелов ночную тьму.
Прошла едва ли пара мгновений и из-за деревьев вынырнули первые преследователи. Не останавливаясь, они бежали дальше, оставляя товарищей позади.
И тут Эли заметила, что жёлтый, мягкий свет от факелов разделился на группки. Одни преследователи ушли в противоположную сторону от неё, а вот другие… направлялись именно к её укрытию. И чем ближе подходили трое мужчин, тем светлее становилось.
Девушка на мгновенье зажмурилась, боясь быть обнаруженной, но тут же распахнула глаза, отмечая про себя, что если останется в нише, то будет поймана очень быстро. Ведь наверняка они заметят укрытие, раз уж она углядела.
Внезапно, двое Ловчих направились в другую сторону, а третий замешкался.
– Вы идите, я вас догоню, тут кое-что проверю! – с этими словами он направился к дрожащей от страха девушке.
Понимая, что это один единственный шанс, пока мужчина её не заметил в этой крохотной норе, собравшись с силами, буквально выкатилась под ноги опешившему преследователю и, вскочив так резво как могла, кинулась наутёк.
– Стой! – Услышала Эли вдогонку. И почему они все думают, что она остановится? Нет. Она будет бежать, пока есть силы.
Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, что преследователь бросился за ней. Его тяжёлый топот и громкое, почти сиплое, прерывистое дыхание было очень хорошо слышно, а трепещущий обрывками свет от факела, что пытался лечь под её ноги, так же говорил, что мужчина близко.
Неожиданно Лан почувствовала, как её схватили за верхнюю ткань юбки и потянули со всей силы назад, так, что накрахмаленная ткань, не выдержав такого напора, со стороны схватившего, затрещала по швам, грозя быть разорванной. Не желая сдаваться, Элсия ухватилась за подол и дёрнула к себе, пытаясь вырвать ткань из цепких мужских пальцев.
Но настигший её преследователь видимо просто так не хотел сдаваться и проигрывать какой-то там девчонке. Мужчина отбросил практически сразу потухший факел и лес погрузился в темноту. Продолжая сжимать в руке подол платья Эль, освободившейся от факела рукой он теперь пытался схватить её за руку.
В попытке борьбы, оба не заметили небольшой овражек.
Когда Лан почувствовала что земля ушла из-под ног, и она летит в неизвестность, то пронзительно взвизгнула. Ловчий успел схватить девушку за плечо в тот момент, когда она начала падать и полетел вместе с ней в тёмную бездну, дна у которой в сгустившейся тьме не было видно. Оба сильно приложились о рыхлую землю и, кувыркаясь, собирая по пути травинки и листочки с веточками, покатились вниз.
Как они ещё умудрились, не встретится по пути с растущими деревьями, осталось для обоих загадкой.
Элсии повезло, мужчина не свалился на неё сверху – отпустил в последний момент, пытаясь сгруппироваться и защитить себя от серьёзных увечий. Хорошо, что и сама не пострадала: девушке только приходилось сему факту удивляться, вставая на ноги и слегка покачиваясь после головокружительного падения.
Подобрав подол уже довольно-таки грязной и подранной юбки, Лан поплелась прочь от пытавшегося встать на ноги мужчины, но видимо тот повредил ногу, так как сделав попытку сдвинуться с места, он мгновенно зашипел от боли и грязно выругался себе под нос.
В лесу стояла бы практически непроглядная темнота, если бы не пролившийся вдруг мягкий серебристый лунный свет и танец светлячков почти у каждого кустика и ночных цветов.
