Поначалу было крошечное удивление, но теперь в ней горел только интерес, вытеснивший даже трепыхавшийся и душивший её изнутри ужас.
Зверь скользил впереди бесшумно и тихо, попеременно скрываясь в ночных тенях деревьев и кустов. Боясь потерять из вида большую кошку, Хранительница ускорила шаг, постоянно спотыкаясь о кочки и цепляя носками туфелек коряги, а кусты норовили до конца изодрать подол её некогда красивого, а теперь испачканного в земле платья. Отца хватил бы инфаркт, увидь он её в таком виде.
Куда вела пантера, Эли не ведала, да и неважно сейчас это было. Главное туда, где её никто не найдёт. Шли они долго, девушка заметила, как ночные тени и серебряный свет луны, стали блекнуть, уступая месту серому рассвету. Кочки и корни под ногами стали различаться лучше, но для девушки, это не было спасением. Смертельно уставшая Лан стала спотыкаться всё чаще и чаще, пока не рухнула на четвереньки.
Где-то в кронах зачирикала первая проснувшаяся птичка.
Подняв голову, девушка оглядела предрассветные сумерки: всё покрытое густым мхом дерево так и манило к себе, соблазняло устроиться на ночлег меж его широких толстых корней. Но останавливаться нельзя. Там где-то погоня. Нужно как можно скорее выбраться из леса, добраться хоть до какого-нибудь поселения и связаться с родителями. Они наверняка сильно переживают и гадают, куда подевалась их девочка.
С трудом поднявшись с колен, Эли тряхнула головой стараясь избавиться от мутной пелены перед глазами от усталости. Сделав шаг вперед, Элсия почувствовала, как кто-то резко дёрнул её за подол. Ткань затрещала от силы дёрнувшего.
– Фу, нельзя, – Хранительница ухватила за свой и так практически в клочья подранный подол и потянула, пытаясь вырвать из пасти пантеры. Челюсти разомкнулись, и Элсия с облегчением расправила ткань. Только девушка вновь сделала шаг, как неугомонная пантера боднула её под пятую точку, привлекая внимание. Лан потёрла глаза, устало поинтересовавшись: – Что ты хочешь от меня? Мне нужно идти.
Заметив, что внимание привлечено, чёрный зверь направился к тому самому дереву, которое заметила юная Хранительница и, усевшись на пушистую траву меж корней, посмотрел на девушку выразительными зелёными глазами. Но заметив растерянность Эли, хищник, чуть склонил голову в бок, оглядывая златовласку странным взглядом, затем широко зевнул и демонстративно улёгся, положив голову на мощные лапы.
Некоторое время Эли мялась, не зная как поступить. Идти дальше одной не вариант, далеко по неизвестной местности она не уйдёт, да и с пантерой безопасней. Она защитит. И раз зверь предлагает отдохнуть, значит, на данный момент опасаться нечего.
Вздохнув, Лан проковыляла к дереву и плюхнулась рядом с пантерой устраиваясь на ночлег. Сладко зевнув, подложив ладони под голову, она с блаженством закрыла глаза, пробормотав сквозь накатившую сонливость:
– Ладно. Отдохну, только немножечко.
Всего пару часиков ей нужно для восстановления сил, а там дальше она выберется из леса. Эли надеялась, что пантера ей в этом поможет. Последнее что запомнилось девушке, прежде чем провалиться в сон, тёплый бок большой кошки, прижимающийся к её спине.
Прежде чем Элсия успела открыть глаза, её живот издал страшный звук напоминающий умирающего от голода огра. Как только аппетитный запах проник в лёгкие, чувство пустоты в желудке сдержать не удалось. Сонно поморгав, она села, зябко поежившись от утренней росы, что осела на её одежду, траву и мох мелкими блестящими капельками. Взгляд тут же наткнулся на черноволосого парня, сидевшего у костра и вертящего палочки с птичьими тушками. Длинная неровно стриженая чёлка падала на глаза, скрывая их от взора Лан. На нём были зауженные штаны и облегающая стройное, немного поджарое тренированное тело, рубашка, с длинными рукавами, распахнутая до самого солнечного сплетения F и всё чёрного цвета. На груди незнакомца поблёскивал в солнечных лучах серебряный крест. Почувствовав на себе взгляд, парень обернулся.
– Проснулась. – Тёмно-синие глаза парня мимолётно осмотрели девушку. Не заметив ничего тревожащего, он вернул всё своё внимание готовке, проворчал только: – Думал, до вечера не проснёшься. Уже, кстати, обед.
Её сердце испуганно затрепыхалось, девушка готова была вскочить и бежать от неизвестного человека очень далеко. Кто это вообще? Она с подозрением огляделась – может тут он не один?
– Ты из свиты правителя Буза? Или наёмник? – спросила она, облизав пересохшие, немного потрескавшиеся губы. Тело Элсии напряглось, а ноги она подтянула под себя, готовясь вскочить на них немедленно.
– Хм. Я просто тут охочусь, – ответил тот, не удостоив девушку и взглядом.
– Охотишься? На кого? – настороженно поинтересовалась Хранительница, сдвигаясь в сторону.
– Да вот, на мой, так сказать, обед, – парень указал на две подвешенные тушки птиц. Взгляд метнулся к собеседнице, что была бледна, а всё её тело было натянуто, словно стрела, готовое в любой момент сорваться. Он ухмыльнулся. – Наверняка ты голодная. Вон как живот ревел. Присоединяйся.
Покраснев, Лан не спешила довериться незнакомцу, хотя кушать очень хотелось.
– Ты тут один? – решила уточнить девушка, поспешно глотая слюни, боясь, что они могут потечь изо рта рекой от исходящего от мяса витающего в воздухе аромата.
– А разве не заметно? – приподнял одну бровь её нежданный собеседник и тут же добавил: – Рядом с тобой бурдюк с водой.
Осмотревшись, Эли заметила рядом с фиолетовым плащом тот самый бурдюк. Взяв его, она покосилась на неизвестного, но сочтя его безобидным, откинув все опасения, открутила крышку и припала к горлышку, с блаженством щурясь, как только долгожданная влага попала в горло. Напившись, и утерев рот, беглянка поднялась и приблизилась к костру, робко принимая из мужских рук протянутую ветку с тушкой какой-то птицы. Парень довольно ухмыльнулся и, отрезав ловко ножом кусочек мяса, отправил к себе в рот.
– Очень вкусно. – Похвалила неизвестного парня Элсия, как только прожевала первый кусочек. Тот как-то замялся и отвернулся от неё, бурча под нос что-то неразборчивое.
Немного подумав, она решила представиться, хотя осторожность вопила где-то в уголке сознания, чтобы та не доверялась неизвестному так опрометчиво. Только вот Лан махнула на всё рукой и послала здравый смысл отдыхать. Она устала бояться.
– Я Элсия Лан, – обглодав косточку, девушка бросила её в костёр, принимаясь обгладывать другой бок птички.
– Лонгрэй Кэндэл, – ответил незнакомец в ответ, наблюдая краем глаза за собеседницей. – Скажи мне, Элсия, что молодая леди делает одна в лесу, да ещё в таком виде?
Эли вспыхнула, машинально поправляя рукой волосы и подранные складки на юбке.
– Я… направляюсь кое-куда, – хмуро ответила Хранительница, отыскав скрытый кармашек сквозь многочисленные юбки и слегка сжав пальцами, ощутила привычную твёрдость – амулет был на месте.
– А кое-куда, это куда? – прищурил тёмно-синие глаза Грэй, поглядывая на девушку.
Лан дёрнула плечом.
– Не знаю, – Элсия закусила губу, дабы не сболтнуть лишнего новому знакомому.
– Тогда, может, пойдёшь со мной в мою деревню? Там отдохнёшь, – парень пробежался взглядом по непрезентабельному виду девушки, она была похожа на помятого мышонка с воинственным характером, – приведёшь себя в порядок, запасёшься всем необходимым и решишь, куда идти.
Шоколадно-карие глаза упёрлись в землю, светлые брови сдвинулись к переносице, и на миловидном лице появилась глубокая задумчивость.
– Это лучше, чем блуждать одной в полном опасностей лесу, не зная, что делать дальше, – принялся увещевать девушку Лонгрэй, видя её сомнение. – Да и провизии у тебя никакой. Не думаю, что сможешь добыть себе пропитание.
– А далеко? – вскинула голову Лан, разглядывая парня, что обглодав последнюю косточку, теперь смотрел куда-то в сторону, прислушиваясь к пению птиц.
– Не очень. Пару часов, если будем идти быстро без остановок. – Тёмно-синие глаза метнулись к юной особе. – Но с тобой видимо будет все три, если не четыре часа.
– И ничего не будет, – вскинула голову Элсия, вызывающе сверкнув карими глазами в сторону собеседника. – Я могу идти быстро.
– Ну, доедай тогда свою порцию, Элсия, и выдвигаемся. – Грэй поднялся с места, отряхивая штаны и немного разминаясь от долгого сиденья. – К вечеру как раз доберёмся.
Быстро проглотив остатки уже остывшего мяса, и поблагодарив парня за обед, Эли, оторвав кусок материи от и без того порванного подола, прикрепила к поясу с помощью этого лоскутка нож.
– А как называется твоя деревня? – полюбопытствовала девушка, и застыла на месте, когда Лонгрэй повёл рукой: вокруг его ладони заклубился морозный пар с мелкими снежинками – огонь вмиг потух, присыпанный снегом. – Ты маг?! – удивлению Эли не было предела. Она впервые встретила мага. Конечно, в их стране они были не редки, но как-то не афишировали своих способностей. Да и среди всех её знакомых не имелось ни одного волшебника.
– Ты ни разу не встречала таких как я? – черноволосый парень вмиг сделался угрюмым, тяжёлый взгляд тёмно-синих глаз вперился в девушку. Та в ответ только покачала головой, не понимая внезапно изменившегося настроения своего собеседника. – Я – маг Льда, – ответил парень, криво ухмыляясь и, заморозил тонкой корочкой льда землю под ногами шокированной девушки. Та зачарованно потопталась на месте, ощущая скользкую поверхность подошвами своих бальных туфель.
– Здорово! – радостно воскликнула та, поднимая лицо на парня с сияющей улыбкой на губах.
– Да ничего особенного, – пробормотал Грэй передёрнув плечами. Эта маленькая девчонка чуть не смутила его простой похвалой.
Подняв бурдюк с водой, перекинув лямку через плечо и подобрав свой плащ, Грэй протянул его Элсии.
– Возьми. Тебе он больше нужен.
Накинув тонкую материю на плечи, девушка кивнула головой, показывая, что готова к путешествию. Прежде чем вести за собой новую знакомую, Кэндэл всё же ответил на вопрос:
– А деревня моя называется – Лисье Логово.
Девушка удивлённо подняла брови.
– Почему Лисье Логово?
– Потому что рядом с деревней много лисьих семей живёт. – Парень развернулся и пошёл вперёд. – Идём. Не отставай.
Подняв тяжёлые юбки, Элсия без слов устремилась за черноволосым парнем.
Сколько они шли, девушка не могла точно определить. Лес полнился послеполуденной духотой и влажным запахом земли, травы и распаренной солнцем древесины. Лесной массив пестрел яркими сочными красками и различными громкими звуками. Светлячки и ночное зверьё попряталось в укромные места отсыпаться и вновь ждать своего часа. Роса почти подсохла, но на траве и кустах осталась и теперь оседала тяжёлыми каплями на грязной юбке, видавшей лучшие времена, впитываясь в ткань, словно в губку, отяжеляя ту ещё сильнее и всё больше приводя Лан в уныние.
Грэй же шагал вперёд, не сбавляя взятого темпа, постоянно прислушиваясь к звукам леса и… к дыханию за спиной новой знакомой. Он еле сдерживался, чтобы не оборачиваться на свою попутчицу поминутно: запах засохшей крови на тонких запястьях будоражил сознание, заставляя дрожать каждую клеточку тела. Хотелось облегчить её страдания, но Грэй не смел. Вернее, даже немного боялся. Он не понимал, что с ним происходит и спешил в деревню, надеясь отыскать там подходящую книгу с описанием его симптомов. Но где-то внутри он знал, что влип по-крупному. По самые мохнатые уши. И если это то, о чем Грэй думает, ему придётся дождаться полнолуния. Луна всё расставит по местам. А до тех пор, его истинная сущность будет метаться неудовлетворённая и боящаяся что всё может оказаться иллюзией.
Девушка, приподняв юбки, плелась за магом медленными шажками, норовя то и дело зацепиться носком туфли или о торчащий корень, или просто о собственную ногу. Лонгрэй, заметив медлительность Элсии, немного притормозил и прислушался: шаги Эли раздавались позади, лишь ненамного отставая, шуршание травы и шорох цепляющейся за кусты ткани её платья, раздавались совсем близко. Сначала Хранительница была напряжена и всё время вздрагивала от подозрительных шорохов и трещания веток то с боку, то позади… Но видя, что её спутник расслаблен и не подаёт признаков беспокойства, пусть и не сразу, но смогла отпустить напряжение из своего тела и перестать шарахаться от каждой тени у дерева. Бросив взгляд на впереди идущего парня, Лан тихо вздохнула: за эти часы, он не проронил ни слова. Всё время шёл вперёд, ни на миг не останавливаясь.
Устав молчать, беглянка апатично поинтересовалась:
– Долго нам ещё идти, до твоей деревни, Грэй? – Элсия даже не заметила, как сократила его имя и не заметила того, как напряглись плечи её проводника.
Ей очень хотелось сказать парню, что дико устала, что её ноги налиты свинцом и от земли отрываются с трудом. Что тело, словно тряпка или мягкое податливое тесто, стоящее у жарко растопленной печи, которое кричало своей хозяйке каждой своей клеточкой, чтобы та устроила привал. Но Эли продолжала иди за Грэем, упрямо поджав губы и стирая в кровь пальцы на ногах.
Маг пожал плечами и, не оборачиваясь, ответил:
– Если поддержим такой темп до конца, то через пару часов будем ужинать горячей похлёбкой.
У Лан от его слов чуть призывно не заурчал живот.
Неожиданно Кэндэл затормозил и, окинув место хмурым и внимательным взглядом, повернулся к спутнице.
– Давай сделаем привал. Я схожу, поищу каких-нибудь ягод. – Черноволосый парень бросил Элсии фляжку с водой, и та с трудом смогла её поймать. – Никуда не уходи. Скоро буду.
Девушка обрадовано кивнула. Удовлетворившись таким ответом, Лонгрэй бесшумно скрылся за деревьями, не потревожив лишних веток, низко склонившихся к земле. Оставшись одна, Хранительница, закрыв глаза, села и откинулась на шершавый ствол дерева. Самое время обдумать, проанализировать ситуацию и то положение, в которое она угодила по – можно так сказать – вине амулета. Итак, первое – преследователи явно потеряли её след и не скоро найдут. А это значит можно о них пока не волноваться. Второе, самое горькое из всего случившегося – не пострадают ли родители из-за её необдуманного поступка? Не посчитает ли наместник их предателями? Эли горестно вздохнула: ей оставалось только надеяться, что всё обойдётся. Она совсем перестала соображать в тот момент, поступила импульсивно, необдуманно. В-третьих, нужно срочно разобраться, кто такие Хранители и что таит в себе амулет, подаренный ей мамой. И, в-четвёртых – куда подевалась её спасительница? Не могла же пантера испугаться Грэя? В памяти Эли до сих пор свежи воспоминания убийства обидчиков. Если пантера не напала на Лонгрэя, значит ли это, что он не представляет угрозы? Лан хотелось в это верить. И она немного успокоилась, это странно, но парень вызывал у неё подсознательное доверие.
Где-то в ветвях дерева, над её головой дятел задолбил по стволу своим крепким клювом, выискивая под корой всяких личинок и жучков. Открыв глаза и подняв голову вверх, Лан пыталась рассмотреть в переплетённых между собой веток деревьев, пернатого нарушителя её покоя и прерванных размышлений. Но ничего кроме тёмно-изумрудных листьев не разглядела. Этот цвет ей напомнил яркие глаза пантеры и странные полосы создаваемые ей.
– Держи, – от неожиданно мягкого тембра голоса раздавшегося над её головой, Элсия вздрогнула, с трудом подавляя крик, и резко развернулась к тихо подошедшему Грэю.
Зверь скользил впереди бесшумно и тихо, попеременно скрываясь в ночных тенях деревьев и кустов. Боясь потерять из вида большую кошку, Хранительница ускорила шаг, постоянно спотыкаясь о кочки и цепляя носками туфелек коряги, а кусты норовили до конца изодрать подол её некогда красивого, а теперь испачканного в земле платья. Отца хватил бы инфаркт, увидь он её в таком виде.
Куда вела пантера, Эли не ведала, да и неважно сейчас это было. Главное туда, где её никто не найдёт. Шли они долго, девушка заметила, как ночные тени и серебряный свет луны, стали блекнуть, уступая месту серому рассвету. Кочки и корни под ногами стали различаться лучше, но для девушки, это не было спасением. Смертельно уставшая Лан стала спотыкаться всё чаще и чаще, пока не рухнула на четвереньки.
Где-то в кронах зачирикала первая проснувшаяся птичка.
Подняв голову, девушка оглядела предрассветные сумерки: всё покрытое густым мхом дерево так и манило к себе, соблазняло устроиться на ночлег меж его широких толстых корней. Но останавливаться нельзя. Там где-то погоня. Нужно как можно скорее выбраться из леса, добраться хоть до какого-нибудь поселения и связаться с родителями. Они наверняка сильно переживают и гадают, куда подевалась их девочка.
С трудом поднявшись с колен, Эли тряхнула головой стараясь избавиться от мутной пелены перед глазами от усталости. Сделав шаг вперед, Элсия почувствовала, как кто-то резко дёрнул её за подол. Ткань затрещала от силы дёрнувшего.
– Фу, нельзя, – Хранительница ухватила за свой и так практически в клочья подранный подол и потянула, пытаясь вырвать из пасти пантеры. Челюсти разомкнулись, и Элсия с облегчением расправила ткань. Только девушка вновь сделала шаг, как неугомонная пантера боднула её под пятую точку, привлекая внимание. Лан потёрла глаза, устало поинтересовавшись: – Что ты хочешь от меня? Мне нужно идти.
Заметив, что внимание привлечено, чёрный зверь направился к тому самому дереву, которое заметила юная Хранительница и, усевшись на пушистую траву меж корней, посмотрел на девушку выразительными зелёными глазами. Но заметив растерянность Эли, хищник, чуть склонил голову в бок, оглядывая златовласку странным взглядом, затем широко зевнул и демонстративно улёгся, положив голову на мощные лапы.
Некоторое время Эли мялась, не зная как поступить. Идти дальше одной не вариант, далеко по неизвестной местности она не уйдёт, да и с пантерой безопасней. Она защитит. И раз зверь предлагает отдохнуть, значит, на данный момент опасаться нечего.
Вздохнув, Лан проковыляла к дереву и плюхнулась рядом с пантерой устраиваясь на ночлег. Сладко зевнув, подложив ладони под голову, она с блаженством закрыла глаза, пробормотав сквозь накатившую сонливость:
– Ладно. Отдохну, только немножечко.
Всего пару часиков ей нужно для восстановления сил, а там дальше она выберется из леса. Эли надеялась, что пантера ей в этом поможет. Последнее что запомнилось девушке, прежде чем провалиться в сон, тёплый бок большой кошки, прижимающийся к её спине.
Глава 2. Лисье Логово
Прежде чем Элсия успела открыть глаза, её живот издал страшный звук напоминающий умирающего от голода огра. Как только аппетитный запах проник в лёгкие, чувство пустоты в желудке сдержать не удалось. Сонно поморгав, она села, зябко поежившись от утренней росы, что осела на её одежду, траву и мох мелкими блестящими капельками. Взгляд тут же наткнулся на черноволосого парня, сидевшего у костра и вертящего палочки с птичьими тушками. Длинная неровно стриженая чёлка падала на глаза, скрывая их от взора Лан. На нём были зауженные штаны и облегающая стройное, немного поджарое тренированное тело, рубашка, с длинными рукавами, распахнутая до самого солнечного сплетения F и всё чёрного цвета. На груди незнакомца поблёскивал в солнечных лучах серебряный крест. Почувствовав на себе взгляд, парень обернулся.
– Проснулась. – Тёмно-синие глаза парня мимолётно осмотрели девушку. Не заметив ничего тревожащего, он вернул всё своё внимание готовке, проворчал только: – Думал, до вечера не проснёшься. Уже, кстати, обед.
Её сердце испуганно затрепыхалось, девушка готова была вскочить и бежать от неизвестного человека очень далеко. Кто это вообще? Она с подозрением огляделась – может тут он не один?
– Ты из свиты правителя Буза? Или наёмник? – спросила она, облизав пересохшие, немного потрескавшиеся губы. Тело Элсии напряглось, а ноги она подтянула под себя, готовясь вскочить на них немедленно.
– Хм. Я просто тут охочусь, – ответил тот, не удостоив девушку и взглядом.
– Охотишься? На кого? – настороженно поинтересовалась Хранительница, сдвигаясь в сторону.
– Да вот, на мой, так сказать, обед, – парень указал на две подвешенные тушки птиц. Взгляд метнулся к собеседнице, что была бледна, а всё её тело было натянуто, словно стрела, готовое в любой момент сорваться. Он ухмыльнулся. – Наверняка ты голодная. Вон как живот ревел. Присоединяйся.
Покраснев, Лан не спешила довериться незнакомцу, хотя кушать очень хотелось.
– Ты тут один? – решила уточнить девушка, поспешно глотая слюни, боясь, что они могут потечь изо рта рекой от исходящего от мяса витающего в воздухе аромата.
– А разве не заметно? – приподнял одну бровь её нежданный собеседник и тут же добавил: – Рядом с тобой бурдюк с водой.
Осмотревшись, Эли заметила рядом с фиолетовым плащом тот самый бурдюк. Взяв его, она покосилась на неизвестного, но сочтя его безобидным, откинув все опасения, открутила крышку и припала к горлышку, с блаженством щурясь, как только долгожданная влага попала в горло. Напившись, и утерев рот, беглянка поднялась и приблизилась к костру, робко принимая из мужских рук протянутую ветку с тушкой какой-то птицы. Парень довольно ухмыльнулся и, отрезав ловко ножом кусочек мяса, отправил к себе в рот.
– Очень вкусно. – Похвалила неизвестного парня Элсия, как только прожевала первый кусочек. Тот как-то замялся и отвернулся от неё, бурча под нос что-то неразборчивое.
Немного подумав, она решила представиться, хотя осторожность вопила где-то в уголке сознания, чтобы та не доверялась неизвестному так опрометчиво. Только вот Лан махнула на всё рукой и послала здравый смысл отдыхать. Она устала бояться.
– Я Элсия Лан, – обглодав косточку, девушка бросила её в костёр, принимаясь обгладывать другой бок птички.
– Лонгрэй Кэндэл, – ответил незнакомец в ответ, наблюдая краем глаза за собеседницей. – Скажи мне, Элсия, что молодая леди делает одна в лесу, да ещё в таком виде?
Эли вспыхнула, машинально поправляя рукой волосы и подранные складки на юбке.
– Я… направляюсь кое-куда, – хмуро ответила Хранительница, отыскав скрытый кармашек сквозь многочисленные юбки и слегка сжав пальцами, ощутила привычную твёрдость – амулет был на месте.
– А кое-куда, это куда? – прищурил тёмно-синие глаза Грэй, поглядывая на девушку.
Лан дёрнула плечом.
– Не знаю, – Элсия закусила губу, дабы не сболтнуть лишнего новому знакомому.
– Тогда, может, пойдёшь со мной в мою деревню? Там отдохнёшь, – парень пробежался взглядом по непрезентабельному виду девушки, она была похожа на помятого мышонка с воинственным характером, – приведёшь себя в порядок, запасёшься всем необходимым и решишь, куда идти.
Шоколадно-карие глаза упёрлись в землю, светлые брови сдвинулись к переносице, и на миловидном лице появилась глубокая задумчивость.
– Это лучше, чем блуждать одной в полном опасностей лесу, не зная, что делать дальше, – принялся увещевать девушку Лонгрэй, видя её сомнение. – Да и провизии у тебя никакой. Не думаю, что сможешь добыть себе пропитание.
– А далеко? – вскинула голову Лан, разглядывая парня, что обглодав последнюю косточку, теперь смотрел куда-то в сторону, прислушиваясь к пению птиц.
– Не очень. Пару часов, если будем идти быстро без остановок. – Тёмно-синие глаза метнулись к юной особе. – Но с тобой видимо будет все три, если не четыре часа.
– И ничего не будет, – вскинула голову Элсия, вызывающе сверкнув карими глазами в сторону собеседника. – Я могу идти быстро.
– Ну, доедай тогда свою порцию, Элсия, и выдвигаемся. – Грэй поднялся с места, отряхивая штаны и немного разминаясь от долгого сиденья. – К вечеру как раз доберёмся.
Быстро проглотив остатки уже остывшего мяса, и поблагодарив парня за обед, Эли, оторвав кусок материи от и без того порванного подола, прикрепила к поясу с помощью этого лоскутка нож.
– А как называется твоя деревня? – полюбопытствовала девушка, и застыла на месте, когда Лонгрэй повёл рукой: вокруг его ладони заклубился морозный пар с мелкими снежинками – огонь вмиг потух, присыпанный снегом. – Ты маг?! – удивлению Эли не было предела. Она впервые встретила мага. Конечно, в их стране они были не редки, но как-то не афишировали своих способностей. Да и среди всех её знакомых не имелось ни одного волшебника.
– Ты ни разу не встречала таких как я? – черноволосый парень вмиг сделался угрюмым, тяжёлый взгляд тёмно-синих глаз вперился в девушку. Та в ответ только покачала головой, не понимая внезапно изменившегося настроения своего собеседника. – Я – маг Льда, – ответил парень, криво ухмыляясь и, заморозил тонкой корочкой льда землю под ногами шокированной девушки. Та зачарованно потопталась на месте, ощущая скользкую поверхность подошвами своих бальных туфель.
– Здорово! – радостно воскликнула та, поднимая лицо на парня с сияющей улыбкой на губах.
– Да ничего особенного, – пробормотал Грэй передёрнув плечами. Эта маленькая девчонка чуть не смутила его простой похвалой.
Подняв бурдюк с водой, перекинув лямку через плечо и подобрав свой плащ, Грэй протянул его Элсии.
– Возьми. Тебе он больше нужен.
Накинув тонкую материю на плечи, девушка кивнула головой, показывая, что готова к путешествию. Прежде чем вести за собой новую знакомую, Кэндэл всё же ответил на вопрос:
– А деревня моя называется – Лисье Логово.
Девушка удивлённо подняла брови.
– Почему Лисье Логово?
– Потому что рядом с деревней много лисьих семей живёт. – Парень развернулся и пошёл вперёд. – Идём. Не отставай.
Подняв тяжёлые юбки, Элсия без слов устремилась за черноволосым парнем.
***
Сколько они шли, девушка не могла точно определить. Лес полнился послеполуденной духотой и влажным запахом земли, травы и распаренной солнцем древесины. Лесной массив пестрел яркими сочными красками и различными громкими звуками. Светлячки и ночное зверьё попряталось в укромные места отсыпаться и вновь ждать своего часа. Роса почти подсохла, но на траве и кустах осталась и теперь оседала тяжёлыми каплями на грязной юбке, видавшей лучшие времена, впитываясь в ткань, словно в губку, отяжеляя ту ещё сильнее и всё больше приводя Лан в уныние.
Грэй же шагал вперёд, не сбавляя взятого темпа, постоянно прислушиваясь к звукам леса и… к дыханию за спиной новой знакомой. Он еле сдерживался, чтобы не оборачиваться на свою попутчицу поминутно: запах засохшей крови на тонких запястьях будоражил сознание, заставляя дрожать каждую клеточку тела. Хотелось облегчить её страдания, но Грэй не смел. Вернее, даже немного боялся. Он не понимал, что с ним происходит и спешил в деревню, надеясь отыскать там подходящую книгу с описанием его симптомов. Но где-то внутри он знал, что влип по-крупному. По самые мохнатые уши. И если это то, о чем Грэй думает, ему придётся дождаться полнолуния. Луна всё расставит по местам. А до тех пор, его истинная сущность будет метаться неудовлетворённая и боящаяся что всё может оказаться иллюзией.
Девушка, приподняв юбки, плелась за магом медленными шажками, норовя то и дело зацепиться носком туфли или о торчащий корень, или просто о собственную ногу. Лонгрэй, заметив медлительность Элсии, немного притормозил и прислушался: шаги Эли раздавались позади, лишь ненамного отставая, шуршание травы и шорох цепляющейся за кусты ткани её платья, раздавались совсем близко. Сначала Хранительница была напряжена и всё время вздрагивала от подозрительных шорохов и трещания веток то с боку, то позади… Но видя, что её спутник расслаблен и не подаёт признаков беспокойства, пусть и не сразу, но смогла отпустить напряжение из своего тела и перестать шарахаться от каждой тени у дерева. Бросив взгляд на впереди идущего парня, Лан тихо вздохнула: за эти часы, он не проронил ни слова. Всё время шёл вперёд, ни на миг не останавливаясь.
Устав молчать, беглянка апатично поинтересовалась:
– Долго нам ещё идти, до твоей деревни, Грэй? – Элсия даже не заметила, как сократила его имя и не заметила того, как напряглись плечи её проводника.
Ей очень хотелось сказать парню, что дико устала, что её ноги налиты свинцом и от земли отрываются с трудом. Что тело, словно тряпка или мягкое податливое тесто, стоящее у жарко растопленной печи, которое кричало своей хозяйке каждой своей клеточкой, чтобы та устроила привал. Но Эли продолжала иди за Грэем, упрямо поджав губы и стирая в кровь пальцы на ногах.
Маг пожал плечами и, не оборачиваясь, ответил:
– Если поддержим такой темп до конца, то через пару часов будем ужинать горячей похлёбкой.
У Лан от его слов чуть призывно не заурчал живот.
Неожиданно Кэндэл затормозил и, окинув место хмурым и внимательным взглядом, повернулся к спутнице.
– Давай сделаем привал. Я схожу, поищу каких-нибудь ягод. – Черноволосый парень бросил Элсии фляжку с водой, и та с трудом смогла её поймать. – Никуда не уходи. Скоро буду.
Девушка обрадовано кивнула. Удовлетворившись таким ответом, Лонгрэй бесшумно скрылся за деревьями, не потревожив лишних веток, низко склонившихся к земле. Оставшись одна, Хранительница, закрыв глаза, села и откинулась на шершавый ствол дерева. Самое время обдумать, проанализировать ситуацию и то положение, в которое она угодила по – можно так сказать – вине амулета. Итак, первое – преследователи явно потеряли её след и не скоро найдут. А это значит можно о них пока не волноваться. Второе, самое горькое из всего случившегося – не пострадают ли родители из-за её необдуманного поступка? Не посчитает ли наместник их предателями? Эли горестно вздохнула: ей оставалось только надеяться, что всё обойдётся. Она совсем перестала соображать в тот момент, поступила импульсивно, необдуманно. В-третьих, нужно срочно разобраться, кто такие Хранители и что таит в себе амулет, подаренный ей мамой. И, в-четвёртых – куда подевалась её спасительница? Не могла же пантера испугаться Грэя? В памяти Эли до сих пор свежи воспоминания убийства обидчиков. Если пантера не напала на Лонгрэя, значит ли это, что он не представляет угрозы? Лан хотелось в это верить. И она немного успокоилась, это странно, но парень вызывал у неё подсознательное доверие.
Где-то в ветвях дерева, над её головой дятел задолбил по стволу своим крепким клювом, выискивая под корой всяких личинок и жучков. Открыв глаза и подняв голову вверх, Лан пыталась рассмотреть в переплетённых между собой веток деревьев, пернатого нарушителя её покоя и прерванных размышлений. Но ничего кроме тёмно-изумрудных листьев не разглядела. Этот цвет ей напомнил яркие глаза пантеры и странные полосы создаваемые ей.
– Держи, – от неожиданно мягкого тембра голоса раздавшегося над её головой, Элсия вздрогнула, с трудом подавляя крик, и резко развернулась к тихо подошедшему Грэю.
