Глава 1. Неожиданный гость
«А потом раздался громкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась и… На пороге стоял…»
Кто стоял? Ни одной мысли в голове!
Я отстранилась от экрана ноутбука, в который уже почти нырнула. Так близко он вдруг оказался. Усиленно поморгала — вспомнив, что читала о пользе такого для глаз. Но резко перестала, вспомнив уже об угрозе морщин. И откинулась на спинку стула, со специально подложенной, но абсолютно игнорируемой подушкой под поясницу. Потянулась. Кто бы раньше мне сказал, что писательская стезя так трудна и опасна! Для осанки и поясницы, прежде всего.
Сохранив ещё раз страницу — а то всякое бывало — встала и прошла на кухню. Прямо мимо сияющей в полумраке гостиной ёлки. Сама же придумала — нарядить заранее, чтобы проникнуться атмосферой праздника. Даже подарок положила для себя любимой. А теперь хожу и взгляд ворочу. Ни настроения, ни вдохновения, ни единой идеи, о чём писать дальше.
Кофе! Я посмотрела на часы на руке, потом для подтверждения в темнеющее окно, за которым сегодня бушевала метель. Уже пить нельзя. Я про кофе. Не уснёшь потом. И это не то «не уснёшь», когда тихо-мирно читаешь очередной бестселлер (по мнению Нью-Йорк Таймс), это когда будешь перекатываться по всему дивану рефлексирующей тушкой тюленя. Уже пройдено не раз. То, что кажется фичей настоящего писателя — на самом деле всё же баг. Но, может, бессонница — то, что мне нужно? Чтобы дописать эту главу?
Пока варила ароматный напиток, крутила в голове возможные варианты концовки. А если на пороге отец? Давно потерянный. Или убийца? А что? Героиня уже начинала меня саму бесить, вот будет поворот! Или, может, нырнуть в фэнтези? И на пороге… Оборотень. Огромный, мускулистый, горячий, кхм… Ладно. Итак, раздался стук в дверь…
И стук раздался. Только не в дверь, а в окно, у которого я устроилась с чашечкой кофе. «Наверное, ветка» — успела подумать я, как стук повторился. Да так явственно, что я подскочила, роняя разом чашку, табуретку и челюсть. За моим окном, где ничего не было видно, кроме вихрей снега да тьмы, что-то… Сидело — рыжело-пламенело! И точно стучало в стекло лапкой!
Я распахнула створку, и в кухню впрыгнул самый настоящий кот. Настоящий, но точно не обычный. Рыжих я и раньше видала, но чтобы так переливалась и горела шерсть… Какая-то редкая порода? Уши с кисточками, мэйкун? Ещё и пушистый такой! Может, от соседей сбежал?
— Котик, привет, ты потерялся? — спросила я, закрывая окно.
— Не котик и не потерялся! Но точно к тебе. — И сказав это, совершенно отчётливо и по-русски, рыжее нечто запрыгнуло на кухонную стойку. — Ну, чего замерла? Говорящих кошек не видела?
— Э-э-э-э…
— Многословно. Ты точно писательница? — фыркнула кошка и сверкнула жёлто-зелёными глазами.
— А ты точно кошка? — не осталась я в долгу, собирая себя в кучу. Писала и не такое. А уж читала…
— Ну, тут как посмотреть, — решила пофилософствовать моя гостья. — Все мы в душе немного кошки. Даже ты.
Я всегда считала себя собакой, но спорить не стала. Были вопросы поважнее. Даже если это моя галлюцинация, итог бессонных ночей, чего-то же она от меня хочет!
— Как тебя зовут?
Кошка снова сверкнула глазами, ткнула лапкой в открытую баночку рядом и деловито спросила:
— Это что такое?
— Корица.
— Сойдёт. Так меня и зови. — Она царственно кивнула головой.
— И что тебе от меня нужно… Корица? — не скрывая сарказма, спросила я.
— Помощь.
— В чём?
— Я расскажу, но для начала…
— Да?
— Ну, не знаю, приберись что ли… Или тут всегда так? — И эта нахалка фыркнула. Какой наглый глюк!
Но с волшебными кошками (или собственным бредом) не спорят. Я быстро навела порядок на полу, а когда распрямилась, увидела, что моя гостья куда-то исчезла. Но не успела я порадоваться внезапному выздоровлению, как из спальни донёсся недовольный голос:
— Ты где? Я тебя в кровати жду!
— И почему мне это только кошки говорят? — пробурчала я, но пошла по зову.
Корица действительно ждала меня в разобранной (читай — не заправленной с утра) кровати. Свернулась себе на второй подушке, будто хозяйка. Я уже хотела возмутиться и прогнать её, ну или хотя бы поднять вопрос немытых с улицы лап, но вдруг почувствовала странную тяжесть в ногах, голове и веках.
— Спи! — велела мне Корица, сверкнув глазами.
Я еле успела добрести до кровати и упасть на неё, как комната закружилась, а глаза стали закрываться.
Последнее, что я увидела — был мелькнувший рыжий хвост.
Глава 2. Карта из инея
Пробуждение было резким - где-то рядом раздался истошный мявк, потом ещё один.
- Иду, иду... - пробормотала я и села на кровати, разлепляя глаза. Куда я, правда, иду было пока не очень понятно. Кормить новую обитательницу квартиры? Или записываться на приём к психиатру? Вполне возможно, что какую-то кошку я вчера действительно в дом пустила, а всё остальное... Уже игра болезненного писательского воображения.
Я пожала плечами и побрела в сторону кухни, откуда, кажется, и шёл этот зов. Приключений, не иначе. Что там случается с героем, когда он слышит зов? Хватает меч и бежит, сверкая пятками?
На кухне никого не оказалось. Как и в зале, как и в спальне, куда я вернулась. Под кроватью никто не прятался, под ёлкой не сопел, в углах не таился.
- Привет, шиза! - громко сказала я. Мне никто не ответил, даже странно. Значит, всё же кошка мне привиделась. А хороший сон это исправил. Это означало ещё одно - пора возвращаться к обычной жизни. В круговорот скуки и стресса. Стало грустно. Я гордо, как одна из моих героинь, встряхнула волосами - спутанными и немытыми - и с грацией ламантина снова пофланировала в ванную.
В зал вернулась уже похожая на человека: в джинсах, свитере, с причёской. Но человека, работающего дома, а потому, джинсы были старыми, свитер растянутым, а причёской являлся пучок с воткнутым карандашом. И вязаные следики на ногах. Постояла немного в раздумьях. Стол с ноутом требовал немедленно продолжить вчерашнюю работу, кухня манила вчерашним манником и очередным кофе, кресло с пледом у ёлки вообще много чего себе позволяло! Манник таки победил. Я, зевая, распахнула кухонную дверь и...
Хотелось бы сказать ахнула, но вылетело скорее что-то хриплое и непечатное.
Моего окна не было. Ну то есть, какое-то было. Но точно не моё детище компании пластиковых «пакетов». Это было что-то из детства. Окно в деревянной раме с латунными шпингалетами и форточкой. А ещё, как бывало в детстве, стекло было покрыто толстым слоем инея. И светилось.
- Всё, пипец котёночку, я точно спятила, - прошептала я.
«Это не так» - произнёс вполне отчётливо голос Корицы в моей голове.
- Где ты? - я огляделась, уже понимая, что ничего не увижу. Сеанс связи происходил прямо в моей голове.
«Я там, где словами не играют, где они - самая большая ценность, и если ты владеешь ими, ты обретаешь бесконечную силу».
- Вот бы и у нас так было, - не удержалась я, вспомнив последний гонорар. - И где же этот поистине волшебный мир?
«А ты присмотрись...»
Я поправила очки, но решительно ничего не изменилось.
«Ну шаг-то вперёд сделай!» - профырчала Корица, теряя весь свой пафос.
Я послушно шагнула и вот теперь уже действительно ахнула. От души. Иней на окне совсем не был обычным инеем, по белоснежной глади побежали линии, закручиваясь в замысловатые узоры.
Замысловатые - это какие? - спросил бы меня мой редактор. И я бы не знала, что ответить. Линии двигались, будто живые, и постоянно менялись, пока не стали, наконец, складываться в очертания гор, городов и дорог. Карта! Это была карта неведомого мне мира. И названия! Артилия, Лексусия, Стигмаар, Эргофора, Вербус...
Мне они ничего не говорили. Разве что пересекающая карту цепь гор с надписью «Хребет Лигатур» заставила хмыкнуть. А Ущелья Корректуры там нет, случайно?
«Вот и проверишь» - вкрадчиво шепнула позабытая на миг Корица. - «Когда окажешься там».
Стоп. Что?
Я отдёрнула руку, которая сама по себе потянулась к чему-то похожему на дракона, пьющего из озера.
- Поправочка. Я там не окажусь. Я окажусь в дурке, это точно, но точно не в какой-то стране сумасшедшего филолога. Забудь.
«Даже если я скажу, что в мой мир пришла большая беда?»
- Угу, даже. - Я сложила руки на груди, стараясь выглядеть непоколебимо в свитере с пандами.
«Даже, если это разрушает и твой мир?»
- Его постоянно что-то разрушает. Вряд ли я смогу помочь.
«Даже, если я скажу, что где-то там ты найдёшь, то, что потеряла, то что давно ищешь? Вернее... кого»
Я молчала. Никакая кошка не могла этого знать!
Окно - или что это было - внезапно задрожало, карта ожила и зашевелилась.
«Проход закрывается! Если решишься - тебе нужно просто шагнуть!»
Я подумала о невыпитом кофе, о маннике, о подарке под ёлкой, который кладу каждый год, делая вид, что он от кого-то. А ещё о груде невысказанных, невыстраданных, несохранённых фраз. Подумала о вечном дедлайне и — как странно — о том, как давно я вообще последний раз чувствовала, что пишу не по долгу, не по нужде...
И шагнула вперёд.
Глава 3. Там, где царит тишина...
Вот не к этому готовили меня книги про попаданцев - совсем не к этому! Где там эти замки с драконами-генералами или на худой конец завалявшийся ректор магической академии?
Я стояла примерно там же. На своей кухне. Вот только выглядела она так, будто в ней побывали ледяные тролли. Ну или оголтелый Морозко. Всё было покрыто слоем льда, или чем-то очень похожим на лёд, а воздух, вместо пыли, был полон сверкающих голубых кристалликов. Красиво, конечно. Но вряд ли полезно для здоровья. Я посмотрела вниз, где мои следики уже начали примерзать к полу. Как-то не очень я готова к путешествию по магическому миру!
- Здесь кто-нибудь есть? - неуверенно позвала я. Никто на эту классику хорроров не ответил, только потревоженные кристаллики дрогнули и закружились. Тоже довольно неуверенно. Этот мир, несмотря на прохладный приём, нападать на меня не спешил.
- Эй! - крикнула я уже громче - прямо туда, где раньше была моя квартира. Потом оглянулась на окно, которое, уже без всякой карты, теперь было за спиной. По вполне себе ЛьюсКэрроловской логике. Только вот местная перезрелая Алиса пошла не за белым кроликом, а за рыжей кошечкой. Ну хоть не за белочкой. И где, кстати, этот волшебный, никогда не обманывающий помощник?
- Корица! Кардамон! Куркума! Или как там... тебя... - Я вышла из кухни в зал. Который тоже изменился.
Ёлка была другой. Я уже много лет ставлю искусственную, а эта мало того, что была живая, так ещё и росла прямо из пола. Густая, тёмная, мрачная. И никаких тебе джингл беллсов. Хотя... У корней этого хвойного чудища стояла та самая коробка с подарком. Я немного воспряла духом, вспомнив, что это не какой-то там набор фигурного мыла (и кто придумал дарить такое?), а планшет.
Опасливо вытянув коробку из-под хищных лап, я аккуратно открыла её и вытащила содержимое. То, что это не планшет, я догадалась уже по весу коробки. Ощущения не подвели: на ладонь мне легло что-то похожее на прямоугольный кусок льда. Ну, то есть, того материала, из которого тут всё было сделано. Только холодным этот чудный девайс не был. И светился, как давешнее окно, показывая мне пульсирующую точку прямо возле надписи «Обитель Несказанного». Это так этот навигатор мой дом обозвал? Мило.
- Окей, Гугл. Хмм. Алиса? Ну не Маруся же! - Я потрясла ледофон (новояз наше всё). - А! Корица! Куда мне идти дальше?
Сработало! Чуть дальше от моего местоположения засветился новый пункт. «Хранилище Смыслов». И я точно знала, где это и что. Чем это было. С детства знакомый маршрут - прямо и направо. Хорошая ли только идея идти туда? Но других у меня не было. И потом, раз уж попала, так попала!
Я сунула ледофон в задний карман джинсов, порадовавшись, что всё-таки не планшет и не холодный, и пошла к выходу из квартиры. Входной двери просто не было, как и этажей ниже - просто лестница, ведущая сразу наружу. Через что-то похожее на арку. Местные архитекторы явно не жаловали двери.
Улица была похожа на мою домами, фонарями, даже деревьями. Но все они больше напоминали плохо прорисованные декорации. Я шла вперёд по пустому городу (на карте он, наверняка, назывался как-то эпично). Хотелось бы сказать - шла отважно и посвистывая. Но прогулка выходила скорее подавленной и настороженной. В этом сияющем, но пустом Оборотье, из-за каждого угла ожидалась Снежная Королева на санях. Которая поймает и заставит собирать слово «Вечность» из вполне определённых четырёх кубиков.
Нужное здание было на месте. И, в отличие от остальных, окна его светились. Угасшая (нет, замёрзшая нахрен) надежда внутри меня захлопала синими ладошками. Сейчас там меня встретит Корица, я обниму её, чтобы согреться, а потом уже надаю по рыжей наглой...
Я толкнула высокую деревянную дверь - о, дверь! - и вошла в огромный холл центральной городской библиотеки. Которая... Ну, на раз-два-три! Правильно, совсем не походила на то, чем была сейчас. Но зато больше напоминала Хранилище Смыслов. Каким и должна быть библиотека. Нашу-то давно переделали в некий оупен-спейс, полный пластика и пуфов. Всё для посетителей, которых там уже давно днём с огнём. Здесь же... Мечта любого фаната уютного фэнтези. Светильники на стенах, деревянные стеллажи, зовущие переплёты с золотым тиснением, а от пушистого зелёного ковра на полу моим бедным ножкам тут же стало теплее. Да, признаться, и на душе.
Я шла вдоль ряда стеллажей, читая названия, сама не зная, чего ищу. Пока глаз не зацепился за знакомое. «Полотно Вирда», мой самый первый роман. Не может быть! Его же не издавали! Не подошла простая история про приключения и дружбу в древней Скандинавии пресловутой Целевой Аудитории. Я и слов таких до этого знать не знала. А рядом было ещё одно название, тоже пока неизданного - «Когда зовёт дракон». Я неверяще вытаскивала одну за другой книги. Какие обложки! Кожа, инкрустация! А рядом, разве не моя так и недописанная история про вампиров? Да я же после этого и завязала с фэнтези! И стала писать, точнее вымучивать...
«Быстрее! Тебе надо уходить!» - раздался голосок Корицы.
- Ничего себе, кто к нам пожаловал! - от возмущения я даже забыла про своё намерение стащ... позаимствовать свои же шедевры.
«Не трать время! Тебе не понравится, кто ещё сейчас сюда пожалует!» - почти проорала Корица, не знала, что кошки умеют.
Внезапно раздался гул - так зимний ветер завывает в трубах старого дома - светильники замигали, стеллажи задрожали...
- Какого?..
- Скорее! Найди, найди меня! Иначе - пропадёшь! - это уже было не в голове, а шло откуда-то из глубины зала.
- Иду! - Я оставила книги на полке, обещав себе вернуться за ними, и пошла на звук. А когда гул повторился, на этот раз такой сильный, что задрожали стены, не выдержала и ускорила шаг.
Цык. Цык. Цык. Цык. Раздавалось вокруг.
И это не невидимая библиотекарша цыкала, а лопались и гасли светильники! Я оглянулась, ожидая, что вот-вот начну падать стеллажи, но нет, нет. Лучше бы падали! От входа, где теперь не было двери, шла невидимая волна. После которой всё вокруг покрывалось уже знакомым слоем льда. И эта волна неумолимо приближалась ко мне!
Сон, сказка или бред - что-то явно вышло из-под контроля! Я побежала, не разбирая дороги.
