Искажённая версия меня. Каждый раз она казалась всё более скрюченной, всё более жалкой. Но ведь не она такой была, а я! Сколько же можно пытаться? Сколько ещё нужно этих бесплодных попыток?
Я снова чуть не упала и уже подумала, что не смогу сделать больше и шага, а просто упаду и больше не встану. Тень стала увеличиваться, расплываться перед глазами...
- Ну ещё разок! - шепнули мои сухие губы.
Я моргнула - тень снова уменьшилась - перехватила чашу и упрямо побрела вперёд. Сколько потребуется, столько раз и буду ходить!
Я снова наполнила чашу до самых краёв, а когда осторожно понесла назад - заметила, что тени на земле больше нет.
На этот раз, когда я спустилась, чаша так и осталась полной. Я выдохнула, гордая и довольная собой, повернула к дереву, уже готовая выдать Корице что-то остроумное, как вдруг...
Камень, или моя собственная торопливость... Да какая разница! Я споткнулась, и всё содержимое чаши выплеснулось прямо на корни. А я, самая жалкая спасительница мира в мире, просто села и разрыдалась, сжимая чашу саднящей ладонью.
Моей макушки коснулся мягкий хвост, раз, другой, а потом Корица шепнула:
- Смотри.
Я разлепила мокрые глаза и ахнула. Чаша наполнялась снова! Сама! Вода в ней была уже не такая прозрачная, но... Но как?
- Пот, слёзы, капелька крови. Вот, что делает вдохновение неиссякаемым, и превращает порыв в каждодневный труд. Творчество - это долгий путь, - объяснила Корица, а потом добавила. - И не жалей о пролитом на этом пути.
Я подняла голову. На ветвях дерева распускались цветки.
- Ты уверена, что нам сюда?
Я с сомнением и сильным дискомфортом в шее рассматривала высокий каменный замок, видневшийся за лесом. И почему здесь всё такое высокое и огромное? Когда сама пишешь, не думаешь, какого будет героине голову задирать. Так и до хондроза недалеко!
- Карта же у тебя. Ты смотрела, - резонно заметила Корица. Её внезапно возникший представитель средневековой архитектуры ничуть не смутил.
- Да, но там нужное место называлось "Твердыня Иллюзий". И я ожидала...
- Чего? Твёрдую дыню? - фыркнула Корица. Она всю свою тактичность похоже ещё в квесте с чашей потратила.
- Ну точно не этого.
Не получилось у меня толком объяснить вредной рыси мои сомнения. Прочитав «Твердыня», я предположила, что там-то меня и будет ждать финальный босс. Может быть, даже с огненным глазом на крыше. Но этот замок... Я уже видела его. Точно видела!
Но что толку гадать?
Я пожала плечами и пошла вперёд. Деревья скоро закончились, расступились, словно занавес открывая всю картину. От которой, если честно, даже дух захватывало. Ничего средневекового в этом замке не было, кроме самой концепции. Вместо рва - цветущий луг, никаких неприступных крепостных стен с бойницами, а обычный каменный забор с фонарями. Ворота были. Но из ажурного металла, увитого к тому же красными розами. А сам замок... Копия логотипа Диснея.
- И как мы зайдём? - спросила Корица. - Точнее, ты. Я легко перепрыгну эту ограду.
- Не нужно прыгать. Ворота сейчас откроются.
И стоило мне это произнести, как кованые ворота, маняще качая бутонами, медленно распахнулись.
- Ого! - Корица кинула на меня удивлённый и даже чуть уважительный взгляд. Наконец-то! - Твоя магия работает всё лучше.
- Угу.
Вот только никакая это была не магия. Просто эти ворота всегда вот так открывались. Когда я видела этот замок в своих снах. И это сходство почему-то меня совсем не радовало, а скорее настораживало. Может, потому, что здесь этот замок назывался Твердыней Иллюзий? А так хорошее место точно не назовут.
- Не пора ли нам послушать третью загадку? - Корица, напротив, была излишне бодра и мою тревогу не разделала. - Мы же за предметом сюда, а не на экскурсию пришли.
- Да, конечно! - Я распахнула плащ и уже привычным движением полезла в сумку.
Теперь там лежала и чаша. Которая наполнялась сама, стоило мне только взять её в руки и захотеть. Мы проверяли. Но сейчас мне вдохновение было не нужно. Я вынула жемчужину, которая на этот раз не спала, а нетерпеливо подрагивала в ладони. Так ей хотелось выступить.
- Ну давай, что там за третий предмет? - попросила я. И местная Флоренс Фостер Дженкинс запела:
- Я не дышу, не чувствую, не знаю,
Лишь всё, что предо мной, отображаю.
Такое хрупкое, но власть моя сильна,
Коль ты поверишь, что вся суть твоя видна-а-а.
И если...
- Точно! - перебила я увлёкшуюся жемчужину, которая в этот раз решила удариться в джаз. Та резко замолчала, издала недовольное сопение, а потом тоненько и жалобно протянула:
- Тебе не нравится, как я пою?
Раньше я не поскупилась бы на критику. Да и сейчас едкое замечание скользнуло на кончик языка. Но я проглотила желчный вкус своей иронии и ответила другое:
- Мне нравится твоё... Оригинальное исполнение. Ты потом спой мне ещё разок.
И я осторожно спрятала жемчужину обратно в сумку.
- Вдруг там что-то важное в конце? - В словах Корицы была своя правда, но я отмахнулась. Загадка оказалась элементарной.
- Нам нужно зеркало. Заходим, находим, уходим.
- Как скажешь.
И снова я промолчала. Мне вспомнилось зеркало, через которое кто-то наблюдал за нами. Кто-то не очень приятный. Скорее всего, тот самый местный злодей. Но не одно же в этом мире зеркало? - подбодрила я себя. И первая шагнула в ворота.
Как и в моих снах, замок выглядел пустым и безлюдным. Причём сновиденную меня это очень даже устраивало, а вот меня реальную... Хмм. Короче, меня нынешнюю, это больше... напрягало. Да, напрягало.
Стоило нам миновать сад с фигурными деревьями и кустами и войти в очередные распахнутые двери, как мы оказались в зале. Конечно же огромном, с огромной же хрустальной люстрой под бесконечно высоким потолком. Из этой «скромной прихожей» вела широкая лестница с позолоченными перилами, разделявшаяся выше на два коридора.
- А теперь куда?
«Куда, куда, куда?» - подхватило эхо вопрос Корицы.
Как я там обозначила? Напрягало? Чушь! Всё это пугало меня до чёртиков. Но виду я не подала - не хватало ещё выслушивать рысьи насмешки. И когда мы поднялись по гулким ступеням, уверенно предложила разделиться. Корица ужастиков не смотрела, а потому спорить не стала, только уточнила:
- А какое именно зеркало искать?
- Желательно не трельяж, - ответила я, вспомнив массивное чудо из далёкого детства. - Чтобы с собой унести.
Корица кивнула и исчезла в левом коридоре. Я отважно двинулась в правое. Мелкими шажками и с мечом наперевес. И как только я очутилась в тускло освещённой галерее, как столкнулась с новой трудностью. Зеркала были повсюду!
Разных размеров, форм, в рамах различной степени замысловатости, они покрывали всю бесконечную стену. Оставалось только порадоваться, что вторую стену здесь заменяли колонны. Из каждого зеркала на меня смотрела моя зеркальная копия. И сначала мне даже показалось, что они все одинаковые, но чем дальше я уходила, тем очевиднее были различия.
Из одного зеркала на меня недовольно посмотрела местная дева-воительница с мечом, из другого подмигнула более молодая и развязная версия меня, а из третьего и вовсе помахала маленькая девочка с бантом на макушке. И что я должна сделать? Найти себя настоящую? Ту, которой была? Или я должна выбрать ту, которой должна была стать?
У одного из зеркал я остановилась. Оно было овальным, как портрет какой-нибудь дамы 19 века. И дама в нём была. Ну, то есть, какая-то роскошная женщина в вечернем наряде. Красивая, с гордой посадкой головы, длинной густой шевелюрой. Похожая на меня. Или нет? Такой я вроде точно никогда не была.
Женщина вдруг подалась вперёд и улыбнулась - дерзко, призывно, словно говоря: «но могла бы!»
Могла бы?
Я отпрянула и уткнулась взглядом в соседнее зеркало - более современное, прямоугольное, из которого на меня смотрела моя копия в таких же прямоугольных очках и стильной рубашке. Перед ней на столе лежали стопкой уже знакомые книги. Мои неизданные книги. И отражение вдруг ожило и начало подписывать их, не глядя. Глаза её не отрывались от меня и снова вопрошали: "А так хотела бы? Хотела?"
Да! Хотела! - призналась я себе. Хотя раньше часто говорила всякие там «мне это не важно», «это ещё ничего не значит», «сейчас никого не издают». Моё отражение кивнуло и протянуло мне ручку, словно приглашая занять её место. Своё место.
Но я шагнула дальше. В следующем зеркале я была уже не одна, и была снова совсем другой. В каком-то простом сарафане, в плетёном кресле, без очков, с беззащитной и мягкой улыбкой. И на плечах лежали руки. Мужские руки. И эта я тоже будто звала в свой вариант реальности. Где можно будет повернуться и разглядеть, кто там разделил моё одиночество?
Я замерла, уже готовая шагнуть туда, когда вдруг морок и тишину нарушил самый неожиданный звук на свете. Фальшивое и громкое пение!
«Я не дышу, не чувствую, не знаю,
Лишь всё, что предо мной, отображаю.
Такое хрупкое, но власть моя сильна,
Коль ты поверишь, что вся суть твоя видна.
И если правду не способен ты принять,
То станешь частью, дашь себя забрать!»
На этот раз даже ткань сумки не смогла заглушить нужные слова. И я услышала. И поняла!
Всё это - игра эго. Моих несбывшихся фантазий, а может и не моих вовсе!
У моего отражения внезапно ожесточилось и посуровело лицо, улыбка искривилась. А стоило мне сделать шаг назад, как плечи мои сильно сжали, заставляя остановиться. Женщина - которая точно не являлась мной - снова улыбнулась. Торжествующе. Кивнула мне, ожидая ответа.
И я тоже кивнула, улыбнулась и... ударила мечом в отражение!
Во все стороны брызнули осколки, тяжесть исчезла, и я уверенно пошла дальше. Я знала, что ищу, а потому спокойно проходила мимо картинок из прошлого и несбывшегося будущего.
Каждое пройденное и отвергнутое зеркало трескалось и рассыпалось за моей спиной.
Я, не оборачиваясь, шла вдоль стены, пока не нашла совсем маленькое зеркало, размером с блюдце, на котором увидела знакомую комнату с наряженной ёлкой в углу. И в этой комнате, за столом, прямо у открытого ноутбука дремала... я. Самая обычная. С не самой густой шевелюрой, тенями под веками, а не на них, тонкими морщинками, в растянутом свитере...
Я протянула руку, чтобы снять зеркальце со стены, но тут за моей спиной раздался голос. И я узнала в нём эхо, встретившее нас внизу.
- Если ты выберешь это зеркало, то откажешься от всего, что видела в других. Готова ли ты, - шептал он мне, - признать своё несовершенство? Пожертвовать своим представлением о себе?
Признать несовершенство. Да разве я когда-то считала себя совершенной? Нет. Но... Но так боялась столкнуться с неудавшейся версией себя!
- Здесь ещё осталось много зеркал, - вкрадчиво продолжало убеждать меня Эхо. - Выбери другое, и я обещаю, что его отражение станет правдой!
"И когда ты решишь, что иллюзий больше не осталось, это и будет последней иллюзией" - вдруг вспомнилось когда-то прочитанное.
Я всё это время шла и собирала не просто предметы, а компоненты, необходимые, чтобы творить настоящую магию. Магию творчества. Намерение, Вдохновение, рождённое постоянным усилием. Меч, чаша и... зеркало.
Зеркало Правды. Чтобы не раствориться, не потерять себя, а для этого всего лишь надо суметь наконец-то сказать:
- Нет!
Я осторожно сняла зеркало со стены и только тогда обернулась.
Я обернулась и еле сдержала крик ужаса.
Он был прямо передо мной. Нависал страшной тенью в чёрном плаще, тянул хищные длинные руки с острыми ногтями, а из низко надвинутого капюшона на меня смотрела сама тьма.
Ну вылитый назгул!
И от этой мысли ко мне вернулась способность действовать. Как разбираться с назгулами я хорошо помнила. Не дожидаясь пафосных злодейских речей, я ткнула мечом прямо в то место, где должно было быть лицо. И тут же отскочила.
Тень издала отвратительный шипящий звук сбежавшего из турки кофе и медленно осела на пол, растекаясь чёрной лужей.
Я постояла какое-то время над поверженным врагом - на всякий, вдруг резетнётся. Но, кажется, зло повержено окончательно. Самое время для эпичной фразы! Но вышло только мечтательное:
- Кофейку бы сейчас...
- С корицей, надеюсь? - раздался ехидный голос. Рысь стояла рядом, игриво помахивая рыжим хвостом. И как только умудрилась подобраться так близко и так бесшумно? По всем этим...
- А где? - Я посмотрела на пол, где не было ни одного осколка, потом на стену - совершенно теперь пустую.
- Кто? - Корица закрутила головой так, словно пыталась своими кисточками изобразить восьмёрку. - Что произошло?
- Да тут... Зеркала. Одно за одним! А потом... - Я махнула было рукой, но вовремя вспомнила про меч. Корица привычно фыркнула:
- Красноречиво. Тебе надо книги писать, у тебя просто дар рассказчика!
- Уйми свой сарказм! - сказала я и выставила перед собой обретённое зеркало.
- Зеркало Правды!
- Оно самое! И это не всё. Кажется, я только что одним махом и вашего злодея победила! Не знала, правда, что вас захватила Каракатица. - И я ткнула в пятно на полу, напоминающее теперь растёкшиеся чернила.
Пока Корица недоверчиво обнюхивала останки врага, я повесила меч на пояс, а потом открыла сумку, чтобы спрятать зеркало. Ласково погладила жемчужину. Если бы не она...
- Похоже, ты права! - Корица подняла голову и оглушительно чихнула.
- Будь здорова.
- Спасибо. У меня просто аллергия на бездарно слитых злодеев.
- Ну прости, что не одержала победу на последнем издыхании! - рассердилась вдруг я. Нет, ну что за проводник у меня? - Раз моя миссия выполнена, то покажи мне, как вернуться домой. Или, знаешь, сама справлюсь!
Я гордо вскинула голову и пошла обратно к лестнице. Вернуться домой - легко! Мне всего-то надо будет запрыгнуть в водопад, вынырнуть из озера, попасть обратно в книжный шкаф... Ну, вот это уже потруднее будет. Но если у героя Макконахи вышло, то и у меня получится!
- Стой! - Корица догнала меня в два прыжка и преградила путь. - Ты кое-что забыла.
- Что, например? - Я машинально проверила наличие очков на носу.
- Да так, сущий пустяк. Вернуть в наш мир магию!
- О!
А ведь действительно, именно поэтому я сюда попала. Как-то отвлекли меня эти психотерапевтические квесты. Вот только...
- А почему магия сама не может вернуться? Раз зла больше нет?
Корица так сверкнула глазищами, что я приготовилась к ответу типа «потому что», или его более развёрнутому олдскульному варианту - «потому что гладиолус».
Но прозвучало другое:
- Это не просто магия, это магия слова! А значит, вернуть её должны нужные слова, сказанные в нужное время, на нужном месте!
- И куда идти? - обречённо спросила я.
- Достаточно просто выйти. Нам нужно звёздное небо. И какая-то площадка...
- Подожди! - Перед глазами мелькнул ещё один образ из старого сна. - Не придётся выходить. Я знаю, куда нам надо!
- И откуда такая уверенность?
- Всё очень просто, - я легонько щёлкнула рысь по скептично-сморщенному носу. - Это ведь мой замок.
Иногда в тех фантазиях, что приходят в дремотную голову на самом краешке сна, я не просто бродила по пустому замку, а выходила на широкий балкон, чтобы полюбоваться видом. И теперь ноги сами несли меня в нужном направлении. Я не сомневалась, что балкон на месте, а ещё почему-то верила, что именно там нужно провести ритуал по возвращению магии. Главное, чтобы...
Я снова чуть не упала и уже подумала, что не смогу сделать больше и шага, а просто упаду и больше не встану. Тень стала увеличиваться, расплываться перед глазами...
- Ну ещё разок! - шепнули мои сухие губы.
Я моргнула - тень снова уменьшилась - перехватила чашу и упрямо побрела вперёд. Сколько потребуется, столько раз и буду ходить!
Я снова наполнила чашу до самых краёв, а когда осторожно понесла назад - заметила, что тени на земле больше нет.
На этот раз, когда я спустилась, чаша так и осталась полной. Я выдохнула, гордая и довольная собой, повернула к дереву, уже готовая выдать Корице что-то остроумное, как вдруг...
Камень, или моя собственная торопливость... Да какая разница! Я споткнулась, и всё содержимое чаши выплеснулось прямо на корни. А я, самая жалкая спасительница мира в мире, просто села и разрыдалась, сжимая чашу саднящей ладонью.
Моей макушки коснулся мягкий хвост, раз, другой, а потом Корица шепнула:
- Смотри.
Я разлепила мокрые глаза и ахнула. Чаша наполнялась снова! Сама! Вода в ней была уже не такая прозрачная, но... Но как?
- Пот, слёзы, капелька крови. Вот, что делает вдохновение неиссякаемым, и превращает порыв в каждодневный труд. Творчество - это долгий путь, - объяснила Корица, а потом добавила. - И не жалей о пролитом на этом пути.
Я подняла голову. На ветвях дерева распускались цветки.
Глава 8. Цена магии
- Ты уверена, что нам сюда?
Я с сомнением и сильным дискомфортом в шее рассматривала высокий каменный замок, видневшийся за лесом. И почему здесь всё такое высокое и огромное? Когда сама пишешь, не думаешь, какого будет героине голову задирать. Так и до хондроза недалеко!
- Карта же у тебя. Ты смотрела, - резонно заметила Корица. Её внезапно возникший представитель средневековой архитектуры ничуть не смутил.
- Да, но там нужное место называлось "Твердыня Иллюзий". И я ожидала...
- Чего? Твёрдую дыню? - фыркнула Корица. Она всю свою тактичность похоже ещё в квесте с чашей потратила.
- Ну точно не этого.
Не получилось у меня толком объяснить вредной рыси мои сомнения. Прочитав «Твердыня», я предположила, что там-то меня и будет ждать финальный босс. Может быть, даже с огненным глазом на крыше. Но этот замок... Я уже видела его. Точно видела!
Но что толку гадать?
Я пожала плечами и пошла вперёд. Деревья скоро закончились, расступились, словно занавес открывая всю картину. От которой, если честно, даже дух захватывало. Ничего средневекового в этом замке не было, кроме самой концепции. Вместо рва - цветущий луг, никаких неприступных крепостных стен с бойницами, а обычный каменный забор с фонарями. Ворота были. Но из ажурного металла, увитого к тому же красными розами. А сам замок... Копия логотипа Диснея.
- И как мы зайдём? - спросила Корица. - Точнее, ты. Я легко перепрыгну эту ограду.
- Не нужно прыгать. Ворота сейчас откроются.
И стоило мне это произнести, как кованые ворота, маняще качая бутонами, медленно распахнулись.
- Ого! - Корица кинула на меня удивлённый и даже чуть уважительный взгляд. Наконец-то! - Твоя магия работает всё лучше.
- Угу.
Вот только никакая это была не магия. Просто эти ворота всегда вот так открывались. Когда я видела этот замок в своих снах. И это сходство почему-то меня совсем не радовало, а скорее настораживало. Может, потому, что здесь этот замок назывался Твердыней Иллюзий? А так хорошее место точно не назовут.
- Не пора ли нам послушать третью загадку? - Корица, напротив, была излишне бодра и мою тревогу не разделала. - Мы же за предметом сюда, а не на экскурсию пришли.
- Да, конечно! - Я распахнула плащ и уже привычным движением полезла в сумку.
Теперь там лежала и чаша. Которая наполнялась сама, стоило мне только взять её в руки и захотеть. Мы проверяли. Но сейчас мне вдохновение было не нужно. Я вынула жемчужину, которая на этот раз не спала, а нетерпеливо подрагивала в ладони. Так ей хотелось выступить.
- Ну давай, что там за третий предмет? - попросила я. И местная Флоренс Фостер Дженкинс запела:
- Я не дышу, не чувствую, не знаю,
Лишь всё, что предо мной, отображаю.
Такое хрупкое, но власть моя сильна,
Коль ты поверишь, что вся суть твоя видна-а-а.
И если...
- Точно! - перебила я увлёкшуюся жемчужину, которая в этот раз решила удариться в джаз. Та резко замолчала, издала недовольное сопение, а потом тоненько и жалобно протянула:
- Тебе не нравится, как я пою?
Раньше я не поскупилась бы на критику. Да и сейчас едкое замечание скользнуло на кончик языка. Но я проглотила желчный вкус своей иронии и ответила другое:
- Мне нравится твоё... Оригинальное исполнение. Ты потом спой мне ещё разок.
И я осторожно спрятала жемчужину обратно в сумку.
- Вдруг там что-то важное в конце? - В словах Корицы была своя правда, но я отмахнулась. Загадка оказалась элементарной.
- Нам нужно зеркало. Заходим, находим, уходим.
- Как скажешь.
И снова я промолчала. Мне вспомнилось зеркало, через которое кто-то наблюдал за нами. Кто-то не очень приятный. Скорее всего, тот самый местный злодей. Но не одно же в этом мире зеркало? - подбодрила я себя. И первая шагнула в ворота.
Как и в моих снах, замок выглядел пустым и безлюдным. Причём сновиденную меня это очень даже устраивало, а вот меня реальную... Хмм. Короче, меня нынешнюю, это больше... напрягало. Да, напрягало.
Стоило нам миновать сад с фигурными деревьями и кустами и войти в очередные распахнутые двери, как мы оказались в зале. Конечно же огромном, с огромной же хрустальной люстрой под бесконечно высоким потолком. Из этой «скромной прихожей» вела широкая лестница с позолоченными перилами, разделявшаяся выше на два коридора.
- А теперь куда?
«Куда, куда, куда?» - подхватило эхо вопрос Корицы.
Как я там обозначила? Напрягало? Чушь! Всё это пугало меня до чёртиков. Но виду я не подала - не хватало ещё выслушивать рысьи насмешки. И когда мы поднялись по гулким ступеням, уверенно предложила разделиться. Корица ужастиков не смотрела, а потому спорить не стала, только уточнила:
- А какое именно зеркало искать?
- Желательно не трельяж, - ответила я, вспомнив массивное чудо из далёкого детства. - Чтобы с собой унести.
Корица кивнула и исчезла в левом коридоре. Я отважно двинулась в правое. Мелкими шажками и с мечом наперевес. И как только я очутилась в тускло освещённой галерее, как столкнулась с новой трудностью. Зеркала были повсюду!
Разных размеров, форм, в рамах различной степени замысловатости, они покрывали всю бесконечную стену. Оставалось только порадоваться, что вторую стену здесь заменяли колонны. Из каждого зеркала на меня смотрела моя зеркальная копия. И сначала мне даже показалось, что они все одинаковые, но чем дальше я уходила, тем очевиднее были различия.
Из одного зеркала на меня недовольно посмотрела местная дева-воительница с мечом, из другого подмигнула более молодая и развязная версия меня, а из третьего и вовсе помахала маленькая девочка с бантом на макушке. И что я должна сделать? Найти себя настоящую? Ту, которой была? Или я должна выбрать ту, которой должна была стать?
У одного из зеркал я остановилась. Оно было овальным, как портрет какой-нибудь дамы 19 века. И дама в нём была. Ну, то есть, какая-то роскошная женщина в вечернем наряде. Красивая, с гордой посадкой головы, длинной густой шевелюрой. Похожая на меня. Или нет? Такой я вроде точно никогда не была.
Женщина вдруг подалась вперёд и улыбнулась - дерзко, призывно, словно говоря: «но могла бы!»
Могла бы?
Я отпрянула и уткнулась взглядом в соседнее зеркало - более современное, прямоугольное, из которого на меня смотрела моя копия в таких же прямоугольных очках и стильной рубашке. Перед ней на столе лежали стопкой уже знакомые книги. Мои неизданные книги. И отражение вдруг ожило и начало подписывать их, не глядя. Глаза её не отрывались от меня и снова вопрошали: "А так хотела бы? Хотела?"
Да! Хотела! - призналась я себе. Хотя раньше часто говорила всякие там «мне это не важно», «это ещё ничего не значит», «сейчас никого не издают». Моё отражение кивнуло и протянуло мне ручку, словно приглашая занять её место. Своё место.
Но я шагнула дальше. В следующем зеркале я была уже не одна, и была снова совсем другой. В каком-то простом сарафане, в плетёном кресле, без очков, с беззащитной и мягкой улыбкой. И на плечах лежали руки. Мужские руки. И эта я тоже будто звала в свой вариант реальности. Где можно будет повернуться и разглядеть, кто там разделил моё одиночество?
Я замерла, уже готовая шагнуть туда, когда вдруг морок и тишину нарушил самый неожиданный звук на свете. Фальшивое и громкое пение!
«Я не дышу, не чувствую, не знаю,
Лишь всё, что предо мной, отображаю.
Такое хрупкое, но власть моя сильна,
Коль ты поверишь, что вся суть твоя видна.
И если правду не способен ты принять,
То станешь частью, дашь себя забрать!»
На этот раз даже ткань сумки не смогла заглушить нужные слова. И я услышала. И поняла!
Всё это - игра эго. Моих несбывшихся фантазий, а может и не моих вовсе!
У моего отражения внезапно ожесточилось и посуровело лицо, улыбка искривилась. А стоило мне сделать шаг назад, как плечи мои сильно сжали, заставляя остановиться. Женщина - которая точно не являлась мной - снова улыбнулась. Торжествующе. Кивнула мне, ожидая ответа.
И я тоже кивнула, улыбнулась и... ударила мечом в отражение!
Во все стороны брызнули осколки, тяжесть исчезла, и я уверенно пошла дальше. Я знала, что ищу, а потому спокойно проходила мимо картинок из прошлого и несбывшегося будущего.
Каждое пройденное и отвергнутое зеркало трескалось и рассыпалось за моей спиной.
Я, не оборачиваясь, шла вдоль стены, пока не нашла совсем маленькое зеркало, размером с блюдце, на котором увидела знакомую комнату с наряженной ёлкой в углу. И в этой комнате, за столом, прямо у открытого ноутбука дремала... я. Самая обычная. С не самой густой шевелюрой, тенями под веками, а не на них, тонкими морщинками, в растянутом свитере...
Я протянула руку, чтобы снять зеркальце со стены, но тут за моей спиной раздался голос. И я узнала в нём эхо, встретившее нас внизу.
- Если ты выберешь это зеркало, то откажешься от всего, что видела в других. Готова ли ты, - шептал он мне, - признать своё несовершенство? Пожертвовать своим представлением о себе?
Признать несовершенство. Да разве я когда-то считала себя совершенной? Нет. Но... Но так боялась столкнуться с неудавшейся версией себя!
- Здесь ещё осталось много зеркал, - вкрадчиво продолжало убеждать меня Эхо. - Выбери другое, и я обещаю, что его отражение станет правдой!
"И когда ты решишь, что иллюзий больше не осталось, это и будет последней иллюзией" - вдруг вспомнилось когда-то прочитанное.
Я всё это время шла и собирала не просто предметы, а компоненты, необходимые, чтобы творить настоящую магию. Магию творчества. Намерение, Вдохновение, рождённое постоянным усилием. Меч, чаша и... зеркало.
Зеркало Правды. Чтобы не раствориться, не потерять себя, а для этого всего лишь надо суметь наконец-то сказать:
- Нет!
Я осторожно сняла зеркало со стены и только тогда обернулась.
Глава 9. Звёздная ночь для ритуала
Я обернулась и еле сдержала крик ужаса.
Он был прямо передо мной. Нависал страшной тенью в чёрном плаще, тянул хищные длинные руки с острыми ногтями, а из низко надвинутого капюшона на меня смотрела сама тьма.
Ну вылитый назгул!
И от этой мысли ко мне вернулась способность действовать. Как разбираться с назгулами я хорошо помнила. Не дожидаясь пафосных злодейских речей, я ткнула мечом прямо в то место, где должно было быть лицо. И тут же отскочила.
Тень издала отвратительный шипящий звук сбежавшего из турки кофе и медленно осела на пол, растекаясь чёрной лужей.
Я постояла какое-то время над поверженным врагом - на всякий, вдруг резетнётся. Но, кажется, зло повержено окончательно. Самое время для эпичной фразы! Но вышло только мечтательное:
- Кофейку бы сейчас...
- С корицей, надеюсь? - раздался ехидный голос. Рысь стояла рядом, игриво помахивая рыжим хвостом. И как только умудрилась подобраться так близко и так бесшумно? По всем этим...
- А где? - Я посмотрела на пол, где не было ни одного осколка, потом на стену - совершенно теперь пустую.
- Кто? - Корица закрутила головой так, словно пыталась своими кисточками изобразить восьмёрку. - Что произошло?
- Да тут... Зеркала. Одно за одним! А потом... - Я махнула было рукой, но вовремя вспомнила про меч. Корица привычно фыркнула:
- Красноречиво. Тебе надо книги писать, у тебя просто дар рассказчика!
- Уйми свой сарказм! - сказала я и выставила перед собой обретённое зеркало.
- Зеркало Правды!
- Оно самое! И это не всё. Кажется, я только что одним махом и вашего злодея победила! Не знала, правда, что вас захватила Каракатица. - И я ткнула в пятно на полу, напоминающее теперь растёкшиеся чернила.
Пока Корица недоверчиво обнюхивала останки врага, я повесила меч на пояс, а потом открыла сумку, чтобы спрятать зеркало. Ласково погладила жемчужину. Если бы не она...
- Похоже, ты права! - Корица подняла голову и оглушительно чихнула.
- Будь здорова.
- Спасибо. У меня просто аллергия на бездарно слитых злодеев.
- Ну прости, что не одержала победу на последнем издыхании! - рассердилась вдруг я. Нет, ну что за проводник у меня? - Раз моя миссия выполнена, то покажи мне, как вернуться домой. Или, знаешь, сама справлюсь!
Я гордо вскинула голову и пошла обратно к лестнице. Вернуться домой - легко! Мне всего-то надо будет запрыгнуть в водопад, вынырнуть из озера, попасть обратно в книжный шкаф... Ну, вот это уже потруднее будет. Но если у героя Макконахи вышло, то и у меня получится!
- Стой! - Корица догнала меня в два прыжка и преградила путь. - Ты кое-что забыла.
- Что, например? - Я машинально проверила наличие очков на носу.
- Да так, сущий пустяк. Вернуть в наш мир магию!
- О!
А ведь действительно, именно поэтому я сюда попала. Как-то отвлекли меня эти психотерапевтические квесты. Вот только...
- А почему магия сама не может вернуться? Раз зла больше нет?
Корица так сверкнула глазищами, что я приготовилась к ответу типа «потому что», или его более развёрнутому олдскульному варианту - «потому что гладиолус».
Но прозвучало другое:
- Это не просто магия, это магия слова! А значит, вернуть её должны нужные слова, сказанные в нужное время, на нужном месте!
- И куда идти? - обречённо спросила я.
- Достаточно просто выйти. Нам нужно звёздное небо. И какая-то площадка...
- Подожди! - Перед глазами мелькнул ещё один образ из старого сна. - Не придётся выходить. Я знаю, куда нам надо!
- И откуда такая уверенность?
- Всё очень просто, - я легонько щёлкнула рысь по скептично-сморщенному носу. - Это ведь мой замок.
Иногда в тех фантазиях, что приходят в дремотную голову на самом краешке сна, я не просто бродила по пустому замку, а выходила на широкий балкон, чтобы полюбоваться видом. И теперь ноги сами несли меня в нужном направлении. Я не сомневалась, что балкон на месте, а ещё почему-то верила, что именно там нужно провести ритуал по возвращению магии. Главное, чтобы...
