В то время, пока он наслаждался близостью с юной искусительницей, вход в пещеру покрылся серебристой пленкой. Вибрация пронеслась по помещению, достигнув любовников, и он заподозрил обман. Вскочив на ноги, волк рванул к выходу, но обжегся о стену, — на его белой руке пульсировал желтоватый ожог. Он неистово зарычал, обернулся волком, и стал наступать на девушку. Она зажмурилась, приготовившись к смерти, но он лег и жалобно заскулил.
Катарина не могла поверить, что наблюдает все это. Картинка подрагивала, но вернуться в реальность они еще не могли. Опыт подсказывал ей досмотреть до конца. Девушка неделями жила в пещере наедине с волком, который был повержен морально и не превращался больше в человека. Каждое мгновение она боялась, что зверь растерзает ее за предательство, но этого не происходило. И вот однажды, когда Луна достигла пика и налилась кровью, серебристая пленка исчезла, и девушка вместе с ней. В ту ночь он обрушился на селение, сметая все на своем пути.
И с тех самых пор он выходил из пещеры только тогда, когда Луна завершала свой цикл и наливалась кровью. Если повезет, это случалось дважды в году, иногда один, иногда вовсе не случалось. И каждый раз он забирал души, чтобы прожить еще немного на свете. Заклятие, наложенное старухой-ведуньей селения, не просто закрывало, оно возвращало его обратно. Он обладал могущественной древней силой, но не смог разрушить его за тысячу лет, ожидая особый предмет. На этом месте его желание выбросить Катарину из памяти возросло до критической точки. Он не хотел, чтобы она узнала о перстне, и выкинул ее из своей головы. Да так, что они разлетелись по разным углам, и она потеряла сознание.
Катарина открыла глаза, голова гудела, перстень лежал в ладони светясь. Он наполнил ее необходимой энергией, стало легче. После таких путешествий ей ничего не хотелось, апатия расползалась прогрессируя. Он сидел к ней спиной на кровати, загораживающей собой все, что только возможно. Мягкость одеял приятно окружала и ласкала ей кожу. Пахло ароматными маслами, возможно цветочными. Он понял, что она проснулась, но не повернулся лицом.
— Ты не должна была этого видеть. Тебя не касается моя жизнь, — устало произнес волк, сутулясь.
— Похоже, тебе все-таки придется меня убить, —рассмеялась она, вызвав в нем массу противоречий.
— Я сдержу слово, если согласишься на сделку, —повернулся он, голубые глаза Карен печально на нее смотрели.
После того, что девушка успела увидеть, ее опасения растворились. Она решила, что такому сильному существу незачем ее обманывать, и нервно заерзала. Катарина была уверена, что кольцо обладает особой силой, и теперь предполагала, для чего оно ему понадобилось.
— Почему ты забрал глаза Карен? Ты же видишь своими. Они далеко не слепые, правда? — спросила она из любопытства, давая себе небольшую отсрочку.
— Я забрал их, чтобы сохранить ей жизнь, — кивал волк. — Я изменился после заточения, осознал свои ошибки, но так и не смог поменять природу. Я должен был питаться, чтобы жить. Ты и сама видела. Ее мать — Линда, была моей не одну Луну подряд. — Катарина открыла рот и даже этого не заметила. — Да, это случилось по обоюдному согласию. А через год я узнал, что она родила девочку — Карен. Я сам дал ей имя, думал, оно принесет удачу, — девушка не могла поверить своим ушам. — Я забрал Линду, потому что она попросила сама… — помрачнел он в буквальном смысле, меняя цвет кожи на глубокий серый. — Она не могла жить, потому что страдала болезнью, мучилась от болей, забывала элементарные вещи, и презирала себя за это. Я не смог отказать той, к кому испытывал чувства.
Катарина понимала, ведь и сама собиралась с духом всякий раз, отказывая своему мужчине, даже когда это было необходимо.
— У Линды было больное тело, но душа столь сильна, что неизвестно кто кому сделал одолжение. А после… — запнулся он вспоминая. — Если кто-то видит, как я забираю душу, он умирает, посылая свою мне во след. Так было испокон веков. Таков мой вид.
— Карен видела… — в ужасе прошептала она.
— И я не смог придумать ничего лучше, чем забрать ее глаза, — указал он на них ухмыляясь. — Свои мне нравятся больше.
— Кровавая Луна не появлялась множество лет? — спросила она рассматривая, как собеседник вновь белеет прямо у нее на глазах.
— На планете «Гор» природные явления происходят иначе. Луна наливается кровью почти каждый год.
— Почему же ты не спускался в низину? — напирала девушка.
— Я же говорил. Линда была особенной, ее жизненной силы мне хватило на долгие годы. Катарина, я понимаю, что тебе тяжело принять решение, но без этого не обойтись. Я не могу забрать перстень силой. Освободиться получиться, только приняв его в дар. Я искал перстень столетия, впервые услышав о нем в сказках народа планеты. Я надеялся, что он существует. Надежда помогала мне ждать, ослабляя чувство одиночества. Я обнаружил его двадцать лет назад, вспышка энергии привела к хозяину. И тогда все силы тех немногих ночей в году, когда свободен, я посвятил тому, чтобы найти его. А потом появилась ты, и принесла его мне. Скажи Катарина, разве это не судьба? Отдай мне его! Освободи! И я никогда тебе этого не забуду! — она рассеянно смотрела на волка с жалостью и недоверием.
— Я должна подумать, — сказала девушка, он напряженно кивнул.
— Не затягивай. У твоих друзей осталось не так много времени, как у нас с тобой, — поддел он ее на прощание и оставил одну.
Прайс выбрасывал в сторону дома синие сгустки, сопровождая их криком. Ночь сменилась на день, и обратно. Ни на мгновение одержимый идеей отмщения не прекращал наступать. Дом обрушивался по частям, но защита стояла. Изредка он слышал в голове голос Неиса, властный и настойчивый: «Соберись, развалина! У нас мало времени! Луна теряет силу! Разберись с препятствием! Теперь, когда девица мертва, я могу править! Хочешь, чтобы я потерял из-за тебя полгода?!» Подстегиваемый увещеваниями дяди, он продолжал работать до седьмого пота, истощая себя, кости проступили сквозь одежду. Он отдавал больше, чем было возможно, и защита трещала по швам, оставалось немного.
Стив разжег костерок прямо на полу и подогревал консервированный суп, поглядывая на жену, вспотевшую и испуганную. Он хаотично соображал, как вытащить их отсюда. Все видимые пути отхода были перекрыты. О плачевном положении никто не знал, и он надеялся, что решение образуется само собой. Отвлекаясь, он вспоминал Катарину, гадая жива ли она, справилась ли с волком? Друзья обсуждали одно и тоже, и Стив перестал их слушать. Размышления о Катарине привели его к тому, что когда-то она перемещалась между мирами через сердце дома. А ведь и у его дома было сердце, которое находилось внизу, в котельной. Он вскочил на ноги и вприпрыжку направился в дальний угол лаборатории. Остальные переглянулись и последовали за ним. Стив прикладывал ухо к стене, слыша стук сердца, частый и звонкий. Идея мгновенно мелькнула в его огромной голове.
— Мы должны снести стену! — Регина скривила лицо, вновь хватаясь за живот.
— Тебе мало того, что дом разваливается? —негодовал Мун.
— За стеной сердце дома! — Ангус расхохотался и затряс пальцем в воздухе.
— Подлец! Я знал, что ты придумаешь, как нам выбраться! — постучал он по стене. — Она стальная. Жаль. Хорошая была идея, — вздохнул он огорченно.
— Я же алхимик. Сделаю вещество. Такое, чтобы взорвало только стену и не затронуло сердце. И свалим на Землю, — друзья воодушевились.
— Быстрее, родной, — держалась за низ живота Регина.
Стив забегал, подбирая нужные ингредиенты для взрыва.
Катарина мерила шагами спальню обдумывая то, что увидела в воспоминаниях. Несомненно ей было жаль волка, но он заслужил такую участь. От нее не укрылось, что он никакой не Бог, и откровенно дурил людей тысячелетиями. Откуда прилетел белый древний человек-волк оставалось загадкой. Раньше она ни за что не прониклась бы симпатией к существу с такой жизненной историей, но теперь считала, что каждый может измениться несмотря ни на что. Терзаясь сомнениями, девушка понимала, что у друзей действительно мало времени. Но ей не хотелось оказаться той, кто даст волку возможность сделать жителям планеты больно. С другой стороны — Неис наступал ей на пятки, стремясь уничтожить все что дорого.
Катарина остановилась, от ходьбы у нее закружилась голова. Рухнув на кровать, она решила предпринять единственное, верное на тот момент решение: — отправиться к Мартину. Девушка закатила глаза и обнаружила его возле домика Одриуса. Он сидел, прислонившись к стене и смотрел в одну точку. Она присела рядом, обняла за плечи, и он встрепенулся.
— Это ты? Что происходит? — она прислонила ему палец к губам, а затем нежно поцеловала обескураживая.
— Я должна сделать выбор. Спеши на помощь к Стиву, враги перешли в наступление. Прайс скоро разрушит защиту дома, и тогда им не спастись! Он слишком силен! — сбивчиво шептала она ему на ухо, и он не мог собраться с мыслями.
— Но…
— Никаких, но. Прошу тебя! Просто сделай, как я говорю! — Мартин кивнул, его янтарные глаза заслезились, а она растворилась, возвращаясь в пещеру.
Сопровождающая ее команда отправится домой, но дорога займет долгое время. Они не успеют, и она это прекрасно понимала. Однако решила убрать их из селения на тот случай, если все пойдет не так, как задумано. Катарина приняла решение. Жизни друзей для нее были важнее всего на свете. Сейчас она должна была освободить неизвестное существо ради победы над Неисом. Что будет потом, она разберется потом. К тому же по-другому ей не выбраться из пещеры раньше, чем через полгода. Луна завершила цикл, серебристая пленка уже сверкала на выходе.
Она вышла в зал заваленный драгоценностями, нацепила на руку браслет с рубинами и повертела, наслаждаясь видом. У нее никогда не было маниакальной тяги к украшениям, но эта вещица выглядела красиво и ненавязчиво.
— Можешь оставить, — грохотнул волк откуда-то позади, заставляя ее подпрыгнуть на месте.
— Спасибо, — развернулась она на звук. Он стоял в метре от нее, слегка улыбаясь.
— Ты готова дать ответ? — хищно склонил он голову на бок.
— Я согласна заключить соглашение. Только на моих условиях, — у него было довольное выражение лица. — Ты никогда не обидишь людей. И улетишь с планеты… домой. И не используешь перстень во зло, — замялась она, подбирая слова.
— Справедливо. Думаю, это мне по силам.
— И еще ты вернешь Карен глаза, — он широко заулыбался.
— Я с радостью это сделаю! — волк засиял, белый свет его кожи распространялся, делая пещеру иной.
— И еще одна просьба. Расскажи, как уничтожить колдуна, — он оскалился.
— Я думал, ты не попросишь. Уничтожить его можно только оборвав его связи с земным миром, — решение резануло ей ножом по сердцу. — Не спеши с выводами. Колдун питается от своих отпрысков, но если я отмечу их своей силой, он не сможет больше связаться с ними и пользоваться энергией, — девушка с облегчением выдохнула.
Она достала перстень из кармана, тут же засветившийся в руках золотом, и положила его на протянутую большую ладонь. Кольцо исчезло и оказалось у него на пальце. Волк подошел к выходу, сжал руку в кулак: — камень засиял белым, ослепляющим светом. Он ударил кулаком о серебристую пленку, и она лопнула. Волк повернулся к своей спасительнице и приложил руку к груди, почтенно ее благодаря:
— Ты не пожалеешь. — Она на это очень надеялась.
Прайс выдохся, атака прекратилась, но защита дома болталась на соплях. Ему не хватало всего рывка для победы, и он знал об этом, так же как и колдун. Не уставая нашептывать племяннику гадости, он надеялся на скорое триумфальное возвращение. Он уже практически пожинал плоды, посеянные в сознании племянника месяцами назад. Коварные планы — его особый дар, ведь в хитрости ему не было равных ни при жизни, ни после нее. Он соображал, как восстановить нерадивого родственника и подтолкнуть его к завершению начатого.
Луна заканчивала цикл, оставались сутки для активных действий. А потом ему придется ждать полгода, за которые противник окрепнет и придумает защиту сильнее. Неис понимал, что должен запрыгнуть в последний вагон, не имея других вариантов. Девчонка победила его однажды, вызвав в нем острое желание отомстить. Он словно ходил по углям. Каждый шаг причинял ему боль, но и заставлял двигаться проворнее, быстрее. Воспоминания ранили, ведь колдун ненавидел проигрывать. Да, еще кому? Девице Мансдантер? Это было просто невыносимо. Он помнил каждый миг их битвы, постоянно прокручивая ее в голове ровно до того места, где умирает, и его безжизненное тело падает на пол. Тогда дух смотрел на него лишь мгновение, с отвращением отмечая неэстетичный, убогий вид. А затем его утащило в небытие, где время не играло особой роли, но только не для него.
Всеми силами Неис пытался выбраться. Представ, наконец, перед проводником в другой мир, он ликовал, согревая надежду в груди, что скоро изменит ход событий и растопчет Катарину. Но загробный мир оказался не таким, каким он его себе представлял. Он выглядел как огромный офис, заполненный призраками и существами неясного происхождения. Работники, распределявшие прибывших, имели на груди зеленые значки в виде лавровых венков.
Очередь подошла, и колдун предстал перед женской особью с одним глазом, расплывшемся на все лицо. Помимо размера, он был еще и покрасневшим, и постоянно слезился. Она раскрыла документ и начала зачитывать вслух перечень его поступков. Через некоторое время она устала перечислять, а с соседних офисов начали стекаться зеваки, которые с интересом ожидали приговор. Женщина встала и ушла. Видимо, не в ее компетенции было принимать столь весомые решения. Вскоре она вернулась с горбатым мужчиной, из ног которого торчали множественные отростки, напоминавшие тараканьи усы. Неис скривился, с презрением разглядывая это существо.
Мужчина прочистил горло и отправил его на нулевой уровень. Толпа ахнула. Позже он понял, что уровни исправления, которых было всего тринадцать, означали наличие привилегий. Тот, кто попадал на высший, достаточно быстро возвращался в земной мир, рождаясь. Остальные же должны были это право заслужить.
Предпоследний уровень предполагал возможность вернуться в обличии зверя (для уставших ждать или поглощенных чувством вины подходило идеально). А нулевой был Адом во плоти. Никакой связи с другими, с внешним миром, ни привилегий, ни света. Только коричневая роба, рутинная работа изо дня в день и хорошее поведение, без которого выбраться нереально. Он натягивал улыбку и лебезил перед каждым, кто его пинал. Никто из них не стоил ни мизинца на его ноге. И все это ради одной цели — подняться по чертовой лестнице и вернуться в мир, хотя бы как дух.
Неис вынашивал план месяцами. Идея о волке пришла ему еще на нулевом уровне, и он развивал ее, дополняя элементами. А когда удалось подняться и связаться с Прайсом, радости не было предела.
Катарина не могла поверить, что наблюдает все это. Картинка подрагивала, но вернуться в реальность они еще не могли. Опыт подсказывал ей досмотреть до конца. Девушка неделями жила в пещере наедине с волком, который был повержен морально и не превращался больше в человека. Каждое мгновение она боялась, что зверь растерзает ее за предательство, но этого не происходило. И вот однажды, когда Луна достигла пика и налилась кровью, серебристая пленка исчезла, и девушка вместе с ней. В ту ночь он обрушился на селение, сметая все на своем пути.
И с тех самых пор он выходил из пещеры только тогда, когда Луна завершала свой цикл и наливалась кровью. Если повезет, это случалось дважды в году, иногда один, иногда вовсе не случалось. И каждый раз он забирал души, чтобы прожить еще немного на свете. Заклятие, наложенное старухой-ведуньей селения, не просто закрывало, оно возвращало его обратно. Он обладал могущественной древней силой, но не смог разрушить его за тысячу лет, ожидая особый предмет. На этом месте его желание выбросить Катарину из памяти возросло до критической точки. Он не хотел, чтобы она узнала о перстне, и выкинул ее из своей головы. Да так, что они разлетелись по разным углам, и она потеряла сознание.
Катарина открыла глаза, голова гудела, перстень лежал в ладони светясь. Он наполнил ее необходимой энергией, стало легче. После таких путешествий ей ничего не хотелось, апатия расползалась прогрессируя. Он сидел к ней спиной на кровати, загораживающей собой все, что только возможно. Мягкость одеял приятно окружала и ласкала ей кожу. Пахло ароматными маслами, возможно цветочными. Он понял, что она проснулась, но не повернулся лицом.
— Ты не должна была этого видеть. Тебя не касается моя жизнь, — устало произнес волк, сутулясь.
— Похоже, тебе все-таки придется меня убить, —рассмеялась она, вызвав в нем массу противоречий.
— Я сдержу слово, если согласишься на сделку, —повернулся он, голубые глаза Карен печально на нее смотрели.
После того, что девушка успела увидеть, ее опасения растворились. Она решила, что такому сильному существу незачем ее обманывать, и нервно заерзала. Катарина была уверена, что кольцо обладает особой силой, и теперь предполагала, для чего оно ему понадобилось.
— Почему ты забрал глаза Карен? Ты же видишь своими. Они далеко не слепые, правда? — спросила она из любопытства, давая себе небольшую отсрочку.
— Я забрал их, чтобы сохранить ей жизнь, — кивал волк. — Я изменился после заточения, осознал свои ошибки, но так и не смог поменять природу. Я должен был питаться, чтобы жить. Ты и сама видела. Ее мать — Линда, была моей не одну Луну подряд. — Катарина открыла рот и даже этого не заметила. — Да, это случилось по обоюдному согласию. А через год я узнал, что она родила девочку — Карен. Я сам дал ей имя, думал, оно принесет удачу, — девушка не могла поверить своим ушам. — Я забрал Линду, потому что она попросила сама… — помрачнел он в буквальном смысле, меняя цвет кожи на глубокий серый. — Она не могла жить, потому что страдала болезнью, мучилась от болей, забывала элементарные вещи, и презирала себя за это. Я не смог отказать той, к кому испытывал чувства.
Катарина понимала, ведь и сама собиралась с духом всякий раз, отказывая своему мужчине, даже когда это было необходимо.
— У Линды было больное тело, но душа столь сильна, что неизвестно кто кому сделал одолжение. А после… — запнулся он вспоминая. — Если кто-то видит, как я забираю душу, он умирает, посылая свою мне во след. Так было испокон веков. Таков мой вид.
— Карен видела… — в ужасе прошептала она.
— И я не смог придумать ничего лучше, чем забрать ее глаза, — указал он на них ухмыляясь. — Свои мне нравятся больше.
— Кровавая Луна не появлялась множество лет? — спросила она рассматривая, как собеседник вновь белеет прямо у нее на глазах.
— На планете «Гор» природные явления происходят иначе. Луна наливается кровью почти каждый год.
— Почему же ты не спускался в низину? — напирала девушка.
— Я же говорил. Линда была особенной, ее жизненной силы мне хватило на долгие годы. Катарина, я понимаю, что тебе тяжело принять решение, но без этого не обойтись. Я не могу забрать перстень силой. Освободиться получиться, только приняв его в дар. Я искал перстень столетия, впервые услышав о нем в сказках народа планеты. Я надеялся, что он существует. Надежда помогала мне ждать, ослабляя чувство одиночества. Я обнаружил его двадцать лет назад, вспышка энергии привела к хозяину. И тогда все силы тех немногих ночей в году, когда свободен, я посвятил тому, чтобы найти его. А потом появилась ты, и принесла его мне. Скажи Катарина, разве это не судьба? Отдай мне его! Освободи! И я никогда тебе этого не забуду! — она рассеянно смотрела на волка с жалостью и недоверием.
— Я должна подумать, — сказала девушка, он напряженно кивнул.
— Не затягивай. У твоих друзей осталось не так много времени, как у нас с тобой, — поддел он ее на прощание и оставил одну.
***
Прайс выбрасывал в сторону дома синие сгустки, сопровождая их криком. Ночь сменилась на день, и обратно. Ни на мгновение одержимый идеей отмщения не прекращал наступать. Дом обрушивался по частям, но защита стояла. Изредка он слышал в голове голос Неиса, властный и настойчивый: «Соберись, развалина! У нас мало времени! Луна теряет силу! Разберись с препятствием! Теперь, когда девица мертва, я могу править! Хочешь, чтобы я потерял из-за тебя полгода?!» Подстегиваемый увещеваниями дяди, он продолжал работать до седьмого пота, истощая себя, кости проступили сквозь одежду. Он отдавал больше, чем было возможно, и защита трещала по швам, оставалось немного.
Стив разжег костерок прямо на полу и подогревал консервированный суп, поглядывая на жену, вспотевшую и испуганную. Он хаотично соображал, как вытащить их отсюда. Все видимые пути отхода были перекрыты. О плачевном положении никто не знал, и он надеялся, что решение образуется само собой. Отвлекаясь, он вспоминал Катарину, гадая жива ли она, справилась ли с волком? Друзья обсуждали одно и тоже, и Стив перестал их слушать. Размышления о Катарине привели его к тому, что когда-то она перемещалась между мирами через сердце дома. А ведь и у его дома было сердце, которое находилось внизу, в котельной. Он вскочил на ноги и вприпрыжку направился в дальний угол лаборатории. Остальные переглянулись и последовали за ним. Стив прикладывал ухо к стене, слыша стук сердца, частый и звонкий. Идея мгновенно мелькнула в его огромной голове.
— Мы должны снести стену! — Регина скривила лицо, вновь хватаясь за живот.
— Тебе мало того, что дом разваливается? —негодовал Мун.
— За стеной сердце дома! — Ангус расхохотался и затряс пальцем в воздухе.
— Подлец! Я знал, что ты придумаешь, как нам выбраться! — постучал он по стене. — Она стальная. Жаль. Хорошая была идея, — вздохнул он огорченно.
— Я же алхимик. Сделаю вещество. Такое, чтобы взорвало только стену и не затронуло сердце. И свалим на Землю, — друзья воодушевились.
— Быстрее, родной, — держалась за низ живота Регина.
Стив забегал, подбирая нужные ингредиенты для взрыва.
***
Катарина мерила шагами спальню обдумывая то, что увидела в воспоминаниях. Несомненно ей было жаль волка, но он заслужил такую участь. От нее не укрылось, что он никакой не Бог, и откровенно дурил людей тысячелетиями. Откуда прилетел белый древний человек-волк оставалось загадкой. Раньше она ни за что не прониклась бы симпатией к существу с такой жизненной историей, но теперь считала, что каждый может измениться несмотря ни на что. Терзаясь сомнениями, девушка понимала, что у друзей действительно мало времени. Но ей не хотелось оказаться той, кто даст волку возможность сделать жителям планеты больно. С другой стороны — Неис наступал ей на пятки, стремясь уничтожить все что дорого.
Катарина остановилась, от ходьбы у нее закружилась голова. Рухнув на кровать, она решила предпринять единственное, верное на тот момент решение: — отправиться к Мартину. Девушка закатила глаза и обнаружила его возле домика Одриуса. Он сидел, прислонившись к стене и смотрел в одну точку. Она присела рядом, обняла за плечи, и он встрепенулся.
— Это ты? Что происходит? — она прислонила ему палец к губам, а затем нежно поцеловала обескураживая.
— Я должна сделать выбор. Спеши на помощь к Стиву, враги перешли в наступление. Прайс скоро разрушит защиту дома, и тогда им не спастись! Он слишком силен! — сбивчиво шептала она ему на ухо, и он не мог собраться с мыслями.
— Но…
— Никаких, но. Прошу тебя! Просто сделай, как я говорю! — Мартин кивнул, его янтарные глаза заслезились, а она растворилась, возвращаясь в пещеру.
Сопровождающая ее команда отправится домой, но дорога займет долгое время. Они не успеют, и она это прекрасно понимала. Однако решила убрать их из селения на тот случай, если все пойдет не так, как задумано. Катарина приняла решение. Жизни друзей для нее были важнее всего на свете. Сейчас она должна была освободить неизвестное существо ради победы над Неисом. Что будет потом, она разберется потом. К тому же по-другому ей не выбраться из пещеры раньше, чем через полгода. Луна завершила цикл, серебристая пленка уже сверкала на выходе.
Она вышла в зал заваленный драгоценностями, нацепила на руку браслет с рубинами и повертела, наслаждаясь видом. У нее никогда не было маниакальной тяги к украшениям, но эта вещица выглядела красиво и ненавязчиво.
— Можешь оставить, — грохотнул волк откуда-то позади, заставляя ее подпрыгнуть на месте.
— Спасибо, — развернулась она на звук. Он стоял в метре от нее, слегка улыбаясь.
— Ты готова дать ответ? — хищно склонил он голову на бок.
— Я согласна заключить соглашение. Только на моих условиях, — у него было довольное выражение лица. — Ты никогда не обидишь людей. И улетишь с планеты… домой. И не используешь перстень во зло, — замялась она, подбирая слова.
— Справедливо. Думаю, это мне по силам.
— И еще ты вернешь Карен глаза, — он широко заулыбался.
— Я с радостью это сделаю! — волк засиял, белый свет его кожи распространялся, делая пещеру иной.
— И еще одна просьба. Расскажи, как уничтожить колдуна, — он оскалился.
— Я думал, ты не попросишь. Уничтожить его можно только оборвав его связи с земным миром, — решение резануло ей ножом по сердцу. — Не спеши с выводами. Колдун питается от своих отпрысков, но если я отмечу их своей силой, он не сможет больше связаться с ними и пользоваться энергией, — девушка с облегчением выдохнула.
Она достала перстень из кармана, тут же засветившийся в руках золотом, и положила его на протянутую большую ладонь. Кольцо исчезло и оказалось у него на пальце. Волк подошел к выходу, сжал руку в кулак: — камень засиял белым, ослепляющим светом. Он ударил кулаком о серебристую пленку, и она лопнула. Волк повернулся к своей спасительнице и приложил руку к груди, почтенно ее благодаря:
— Ты не пожалеешь. — Она на это очень надеялась.
Глава 7. Избавление
Прайс выдохся, атака прекратилась, но защита дома болталась на соплях. Ему не хватало всего рывка для победы, и он знал об этом, так же как и колдун. Не уставая нашептывать племяннику гадости, он надеялся на скорое триумфальное возвращение. Он уже практически пожинал плоды, посеянные в сознании племянника месяцами назад. Коварные планы — его особый дар, ведь в хитрости ему не было равных ни при жизни, ни после нее. Он соображал, как восстановить нерадивого родственника и подтолкнуть его к завершению начатого.
Луна заканчивала цикл, оставались сутки для активных действий. А потом ему придется ждать полгода, за которые противник окрепнет и придумает защиту сильнее. Неис понимал, что должен запрыгнуть в последний вагон, не имея других вариантов. Девчонка победила его однажды, вызвав в нем острое желание отомстить. Он словно ходил по углям. Каждый шаг причинял ему боль, но и заставлял двигаться проворнее, быстрее. Воспоминания ранили, ведь колдун ненавидел проигрывать. Да, еще кому? Девице Мансдантер? Это было просто невыносимо. Он помнил каждый миг их битвы, постоянно прокручивая ее в голове ровно до того места, где умирает, и его безжизненное тело падает на пол. Тогда дух смотрел на него лишь мгновение, с отвращением отмечая неэстетичный, убогий вид. А затем его утащило в небытие, где время не играло особой роли, но только не для него.
Всеми силами Неис пытался выбраться. Представ, наконец, перед проводником в другой мир, он ликовал, согревая надежду в груди, что скоро изменит ход событий и растопчет Катарину. Но загробный мир оказался не таким, каким он его себе представлял. Он выглядел как огромный офис, заполненный призраками и существами неясного происхождения. Работники, распределявшие прибывших, имели на груди зеленые значки в виде лавровых венков.
Очередь подошла, и колдун предстал перед женской особью с одним глазом, расплывшемся на все лицо. Помимо размера, он был еще и покрасневшим, и постоянно слезился. Она раскрыла документ и начала зачитывать вслух перечень его поступков. Через некоторое время она устала перечислять, а с соседних офисов начали стекаться зеваки, которые с интересом ожидали приговор. Женщина встала и ушла. Видимо, не в ее компетенции было принимать столь весомые решения. Вскоре она вернулась с горбатым мужчиной, из ног которого торчали множественные отростки, напоминавшие тараканьи усы. Неис скривился, с презрением разглядывая это существо.
Мужчина прочистил горло и отправил его на нулевой уровень. Толпа ахнула. Позже он понял, что уровни исправления, которых было всего тринадцать, означали наличие привилегий. Тот, кто попадал на высший, достаточно быстро возвращался в земной мир, рождаясь. Остальные же должны были это право заслужить.
Предпоследний уровень предполагал возможность вернуться в обличии зверя (для уставших ждать или поглощенных чувством вины подходило идеально). А нулевой был Адом во плоти. Никакой связи с другими, с внешним миром, ни привилегий, ни света. Только коричневая роба, рутинная работа изо дня в день и хорошее поведение, без которого выбраться нереально. Он натягивал улыбку и лебезил перед каждым, кто его пинал. Никто из них не стоил ни мизинца на его ноге. И все это ради одной цели — подняться по чертовой лестнице и вернуться в мир, хотя бы как дух.
Неис вынашивал план месяцами. Идея о волке пришла ему еще на нулевом уровне, и он развивал ее, дополняя элементами. А когда удалось подняться и связаться с Прайсом, радости не было предела.
