— Именно! — подтвердила Мэб. — Отказался взойти на алтарь как многие до него. Отринул вековые традиции. Променял целый мир за свое самолюбие! И кстати, Беа! После того, как исчезнет волшебная страна, беды придут и в мир смертных. Разрушение уже проникает к вам. Извержения вулканов, землетрясения, изменения климата — все это имеет одну причину.
И эта причина сидит под замком на темной половине моего дома?! Нет, ну ведь так не бывает… Однако и Кэйр говорил, что короли умирают. То есть сам факт смерти короля имеет место быть, и это вовсе не сказка.
— Но ведь фейри бессмертны? — вспомнила я.
— Конечно! — в голосе Мэб было столько несвойственной дивному народу горячности, что это прошлось диссонансом по моим нервам. Словно передо мной спектакль, в котором исконно ледяное пытается разыграть роль огня. — Мертвого короля с почестями положат в могилу на каменной пустоши, и вскоре его плоть прорастет вереском, а кости дадут поросль деревьев. Камень обратится землей, пустошь станет цветущим садом! И в каждой веточке, в каждом цветке будет часть души моего мужа. Разве это не прекрасно, Беата?
Да обалдеть, как прекрасно! Вот только очень сомневаюсь, что Кэйр всю жизнь мечтал прорасти деревцем в какой-то там пустоши!
— А я изберу нового мужа, — с фанатичной уверенностью произнесла эта черная вдова. — И наши миры вновь обретут стабильность. Понимаешь, Беа?
— Конечно! — уверила я.
Не спорить же? Тем более если она не врет. Но как часто фейри говорят правду? И как мне выяснить, действительно ли королеве можно верить?
Мэб провела пальцем по черной цепочке на шее и мягко спросила:
— Ты ведь хочешь помочь мне и моей стране, верно? Я думаю, у тебя получится… Джон прекрасно справлялся со своими обязанностями, и я опечалилась, узнав, что он решил избавиться от них. Но узнав, кто станет его преемником…
Королева улыбнулась мне — так, что любой мужчина на моем месте немедленно кинулся бы целовать ей руки. Или ноги. Или задохнулся бы от неземной любви. По счастью, я не была мужчиной, да и с гламором фейри за последние дни научилась справляться. Ну почти.
— Ведь ты не просто новая хозяйка светлой стороны.
Ой…
Надеюсь, она не сообщит сейчас, что моя мама забеременела мной, такой замечательной, вовсе не от папы, а от какого-нибудь Благого или Неблагого лорда… Вот это уже точно будет перебор.
— Ты женщина, — развеяла мои опасения Мэб. — Смертная женщина, хотя капля нашей крови и позволяет тебе не только служить дивному народу, но и овладеть магией.
И-и-и-и?..
— А значит, у тебя может получиться спасти наши миры, Беата О’Рейли.
Да не вопрос! Я мгновенно представила себя с огромным двуручным мечом и в стандартных женских доспехах — железном бюстгальтере со стразами и кованых трусиках. О да! И напротив страшный рогатый демон, которого я с развороту разрубаю на две половины…
Королева многозначительно молчала.
Отогнав пафосную картинку, сделавшую бы честь любому ширпотребному комиксу, я покорно спросила:
— И как же я должна их спасать? Есть какое-то предсказание? Или…
— Предсказание? — удивилась Мэб. — Нет-нет! Все гораздо проще. Видишь ли, Беа, мой последний муж всегда был неравнодушен к смертным. Но нетрудно догадаться, что они ему быстро надоедали. Глупые человечки, которых легко очаровать, даже не пользуясь магией. А вот ты — совсем другое дело!
Не поняла…
— И дело даже не в статусе хозяйки светлой стороны, который, можно сказать, вас уравнивает, — продолжала королева. — Ты легко противишься его воле, вот что главное. Это так необычно и так интересно!
Стоп. Она что — предлагает мне соблазнить ее собственного мужа? Коняшка из Зеленой реки хотя бы информацией обещал расплатиться! А с королем, значит, просто ради спасения мира? Хотя оба дивных гада, конечно, так ничего… Смертные мужчины с ними и рядом не стояли…
Сказать, что я разозлилась, — это вообще ничего не сказать. В том числе и на собственные дурацкие мысли.
— Ваше величество, — начала я твердо, но королева прервала меня.
— Не нужно эмоций, Беа. Подумай…
Ее голос вдруг отдалился, превратился едва ли не в шелест, почти потеряв неприятный тембр.
— Подумай, как лучше сделать это… Хорошенько подумай, Бе-а-а-та-а…
Перед моими глазами замельтешили сиреневые и багровые искорки, закрывая от взора и луну, и очертания скал, и балкончик, и саму королеву.
Ощутив под головой подушку, я облегченно вздохнула. Просто сон. Прекрасный и страшноватый, но всего лишь сон! Можно спокойно спать дальше… желательно, просматривая что-нибудь менее прекрасное.
Рядом зашевелилось что-то мягкое и пушистое, муркнуло, тычась в плечо холодным носом. Кот! Тот же, что спал со мной в норе брауни… Я счастливо вздохнула, подтянула пушистика поближе и мгновенно уснула.
Хуже побудки по будильнику только одно: когда тебя невежливо и безжалостно трясут за плечо, требуя вставать.
— Хозяйка, ну хозяйка же! Ну вставай же, завтрак остыл давно, пора работать, Беа! Беа! Проснись! — ныл над ухом знакомый скрипучий голосок.
— Ну чего тебе… — пробормотала я, отмахиваясь и укрываясь с головой. — Дай поспать!
Но одеяло с меня немедленно сдернули. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой морщинистое личико брауни. Ужасно озабоченное и сердитое.
— Айкен… Зачем вставать?..
— Тебя ждет множество дел, маленькая хозяйка!
— Мне вчерашних хватило по горло! — простонала я. — Отстань, ну пожалуйста!
Как бы не так. Брауни опять затряс меня, и, довольно грубо отпихнув его, я села на кровати, кутаясь в одеяло.
— Ну что случилось, Айкен?! Большой хозяин выбрался наружу? Элрой ломает дверь в дом? По саду бегают эти… пряхи?! Пикси доели мед от кельпи и отравились?
— Хозяйка должна позавтракать и заняться, наконец, домом! — непреклонно заявил брауни, усаживаясь у меня в ногах.
— Ну да, — вздохнула я. — Что, чайник все-таки прохудился? Как вы меня все достали, если честно! Даже по ночам уже снитесь!
— И что же снилось маленькой хозяйке? — заинтересовался брауни. — Это может быть важно, Беа! Вот если крысы — то это вовсе не к родне, как вы, люди, считаете, а к непредвиденным расходам. А если во сне видишь ведьму и она варит зелье, так значит, дождь на неделю зарядит.
Как все сложно-то… Я сладко зевнула и сообщила:
— Дождя не будет! Я гуляла по Стране фей.
— Так и это к дождю! — нагло соврал Айкен. — А у нас крыша течет!
— Ну конечно, — хмыкнула я, спуская с кровати ноги. — А королева Мэб тогда уж снится к страшной грозе! Тоже на неделю! Ладно, ладно, сейчас пойдем чинить крышу… Эй, ты чего?
Брауни, раскрыв рот, смотрел на мои… туфли. Такие изящненькие, на небольшом каблучке, с круглыми носами, украшенные прозрачными камешками… Зеленые туфельки, сделанные из листьев лопуха…
Я откинула одеяло и уставилась на платье, вышитое серебрящейся ниткой… паутинкой! Ложилась же в футболке!
Отлично. Значит, это был не сон.
— Надеюсь, хотя бы позавтракать мне удастся в одиночестве и без приключений?
Брауни закивал. На мордочке у него было написано явное сочувствие.
— Нохллоуэй Дараймен! — мрачно сказала я. — Скажи мне правду: твой большой хозяин действительно муж королевы Неблагого Двора, отказавшийся умереть во благо всего человечеств… то есть всего дивного народа?
Ответ последовал тут же:
— Да, хозяйка, лорд Кэйворрейн король. И заключен здесь потому, что не захотел возлечь на алтарь.
Никакого осуждения в голосе брауни не было. Любопытно почему… И сказал он правду, это точно. Обязан повиноваться и не может врать, если назвать его настоящее имя.
Мрачно поедая очень вкусные блинчики со сметаной, я бездумно просматривала в интернете новости и пыталась понять, чего же на самом деле хочет от меня Мэб. Ведь не может она всерьез надеяться, что я сумею убедить зазеркального гада распрощаться с жизнью. Променять свое, пусть и скучное, заточение в приличных условиях — на мистическое прорастание вересковым кустиком… Если уж жене-королеве не удалось! Вряд ли он способен настолько в меня влюбиться, что расплатится за ночь страсти вот таким образом. Полная чушь! Да и не хочу я, чтобы он умирал, каким бы гадом ни был…
С другой стороны, если из-за этого погибнет целый мир… Даже два…
Нет, даже думать обо всем этом не желаю!
Я уставилась в экран телефона и прочитала вслух:
— Противоспутниковая ракета была протестирована на Аляске… Умерла самая умная в мире собака…
Нет, лучше что-нибудь местное!
Какое знакомое лицо на фотографии. Да ведь это…
— Разыскивается Эмили Бреннон, студентка экономического колледжа. Последний раз девушку видели на автовокзале ее родного города Грейстоунса… Айкен! Погляди-ка сюда!
Брауни заглянул в телефон и невинно спросил:
— Что? Первый раз ее вижу.
Хорошая реакция. Значит, точно она! Вчерашняя пряха, явившаяся к Кэйру.
Я бросила на тарелку недоеденный блинчик. Родители там рыдают, даже представить ужасно! А пропажа сидит на темной половине моего дома и… неизвестно, чем занимается. Прядет, видимо!
Нет, я все понимаю про традиции фейри и права заключенного здесь дивного лорда. Но ведь нельзя же это так оставить!
Идти в полицию? И что говорить? Да меня прямо из участка в сумасшедший дом отвезут.
А куда идти?
И тут меня осенило.
Местный пастор! Пастор Коннелли. Он явно знает что-то о моем доме и о фейри. Помочь он вряд ли сможет, судя по несработавшей святой воде. Но хоть совета спросить. У единственного человека в моем окружении…
Уже одевшись для визита, я вспомнила, что обещала выслушать своего узника, и остановилась у зеркала в холле.
— Лорд Кэйворрейн!
Никакой тьмы, никаких оранжевых огоньков и прочей мистики. Обычное отражение — меня, старой мебели, пустого камина… Я поправила выбившуюся из хвоста прядку, еще раз оценила длинную юбку и строгую блузу (к пастору все же иду) и попыталась еще раз:
— Доброе утро! — постучала в холодное стекло костяшками пальцев. — Кэйр! Ау! Что ты мне там хотел объяснить?
Тишина. Ну и славно. На самом деле никакого желания говорить с кем-то из фейри я не испытывала. Вчера вдоволь наобщалась… и позавчера тоже… И вообще, за минувшие дни видела всего троих людей, в том числе зачарованную девицу, которую ищут по всей Ирландии.
От дивного народа и чудес вокруг если честно начинало почти физически подташнивать. Психосоматическая реакция на стресс? Похоже.
С этими мыслями я вылетела за калитку и почти бегом направилась к Джиллиусу Коннелли. Страдающему навязчивыми идеями и снабдившему меня целым арсеналом против фейри. Правда, как выяснилось, бесполезным. Куда уж сушеной рябине против короля Неблагого Двора!
Местная церковь — скорее, церквушка — с холма просматривалась великолепно. Как и притулившийся неподалеку от нее домик с веселенькой красной крышей. А вот идти до него было довольно долго.
Прикидывая, о чем говорить с пастором, я не сразу заметила сопровождавшее меня шуршание. Не заметила бы вовсе — мало ли что там в траве и кустах! — но по голой ноге явственно мазнуло что-то пушистое. И сразу же меня окликнул тоненький голосок:
— Беата, а Беата?
Остановившись, я завертела головой, но никого не обнаружила.
— Я здесь. Посмотри вниз.
Выполнив указание, я ошарашенно выдала:
— Ой! Э-э-э… Доброе утро?
Очень пушистый рыжий комок, сидевший на тропинке, склонил вбок острую мордочку, обвил хвостом лапки и отчетливо ответил:
— И тебе удачного дня, хозяйка светлой стороны местного сида.
Я присела на корточки и протянула к лисе руку. Наверное, это ужасно глупо — гладить говорящее… ну, однозначно не животное! Но почему-то я твердо знала, что никакого вреда она мне не причинит.
Но тем ни менее рука зависла в пяди от рыжей шерсти.
— Можно, — оскалилась в ответ лиска.
Рыжий мех лисички оказался буквально шелковым на ощупь. И таким знакомым… В точности как тот кот, что приходил ко мне во сне в норе брауни и сегодняшней ночью. Значит, не во сне? И вовсе не кот?
В голове полыхнуло осознание.
— А я знаю, кто ты, — проговорила я, продолжая поглаживать теплую шерстку. — Ты верфокс из Заповедной Пущи!
Верфоксы ведь могут оборачиваться не только в один вид животных.
Лиса показала зубки, и это точно был не оскал, а улыбка.
— Нетрудно догадаться. Можешь называть меня Тинси.
— А я — Беата.
— Знаю. И рада знакомству.
Лисичка подставила под мои пальцы ухо и совершенно по-кошачьи муркнула.
— Будем дружить, Беата?
— Давай, — растерянно согласилась я. Вообще странно… Такой милый верфокс. А ведь это фейри, и фейри не бывают милыми! Но я не ощущала ни опасности, ни гламора. Вот совсем ничего. Наоборот! Внутри растекалось тепло и непонятная, немотивированная радость. Кажется, лисичка действительно хотела дружить.
— Ты ведь к пастору идешь? — деловито спросила она. И в ответ на мой кивок сообщила: — Я с тобой. Можно? Туда не стоит ходить одной.
— Почему?
Тинси очень по-человечески вздохнула.
— Потому что ты можешь испугаться. А тут я. Вдвоем будет проще. И если что, я тебе помогу.
Я вскинула бровь.
— А что такое с пастором? Ну то есть я знаю, что он не совсем адекватный… Или он… Тоже фейри?!
Мое буйное воображение сработало мгновенно. В голове возникла жуткая картинка: по ночам местный священник оборачивается волком и ворует маленьких детей… Потому что пару лет назад Джиллиуса Коннели укусил оборотень. Недаром же его брат нотариус обмолвился, что любит холодное железо!
Или нет! Он кует в своем подвале кольчуги для живых мертвецов! В истинном виде, с бородой из отравленных иголок! Потому что на самом деле пастор вовсе не пастор, а дуэргар, вот. А что? Вокруг меня только такие теперь и бродят…
— Нет, что ты, Беата! — фыркнула лисичка. — Он обычный смертный. Просто… ну ты сама увидишь! Наверное.
Почему, ну почему фейри не могут говорить прямо?! Даже такие пушистые и доброжелательные!
— Ну пойдем? Я не буду мешать вам разговаривать, — уверила Тинси. — Просто постерегу тебя. И не потребую платы!
— Вообще-то я хотела призвать тебя в стражи, — призналась я.
— Призови, — легко согласилась лиса. — Ты мне нравишься. И пастор нравится. Только его жалко.
Она стрельнула зеленущими глазами по сторонам и поманила меня лапкой. А когда я нагнулась, прошептала в ухо:
— А королева Мэб не нравится!
В общем-то, и мне тоже… Но об этом и впрямь не стоит говорить вслух.
По дороге к дому пастора я не удержалась и спросила:
— А лорда Элвенроя ты знаешь?
— Конечно, знаю. — Трусившая рядом Тинси опять улыбнулась. — Мы давно дружим. Но вот уже несколько дней я его совсем не вижу. Он очень занят тобой, хозяйка светлой стороны. Даже смешно, как он занят!
Ага. И я даже знаю, что именно так занимает этого… мокрого жеребца!
Но несмотря на странные мысли по губам скользнула улыбка.
Я покосилась на лисичку и вздохнула. Ей хотелось верить…
Хоть кому-то в этом сумасшедшем мире хотелось верить по умолчанию.
Все же это очень грустно, когда доброжелательность кажется вдвойне более подозрительной чем откровенная агрессия.
— Почему ты такая, Тинси? Остальные фейри ведут себя иначе.
— Ты смешная, хозяйка светлой стороны. Все просто. В основном фейри делают то, что им в голову взбредет. И берут обещания, чтобы получить то, что им хочется. Со мной все просто - мне интересно находиться рядом и для того, чтобы это получить вовсе не обязательно просить плату. Считай, что мне нравится быть бескорыстной. На данном временном отрезке…
И эта причина сидит под замком на темной половине моего дома?! Нет, ну ведь так не бывает… Однако и Кэйр говорил, что короли умирают. То есть сам факт смерти короля имеет место быть, и это вовсе не сказка.
— Но ведь фейри бессмертны? — вспомнила я.
— Конечно! — в голосе Мэб было столько несвойственной дивному народу горячности, что это прошлось диссонансом по моим нервам. Словно передо мной спектакль, в котором исконно ледяное пытается разыграть роль огня. — Мертвого короля с почестями положат в могилу на каменной пустоши, и вскоре его плоть прорастет вереском, а кости дадут поросль деревьев. Камень обратится землей, пустошь станет цветущим садом! И в каждой веточке, в каждом цветке будет часть души моего мужа. Разве это не прекрасно, Беата?
Да обалдеть, как прекрасно! Вот только очень сомневаюсь, что Кэйр всю жизнь мечтал прорасти деревцем в какой-то там пустоши!
— А я изберу нового мужа, — с фанатичной уверенностью произнесла эта черная вдова. — И наши миры вновь обретут стабильность. Понимаешь, Беа?
— Конечно! — уверила я.
Не спорить же? Тем более если она не врет. Но как часто фейри говорят правду? И как мне выяснить, действительно ли королеве можно верить?
Мэб провела пальцем по черной цепочке на шее и мягко спросила:
— Ты ведь хочешь помочь мне и моей стране, верно? Я думаю, у тебя получится… Джон прекрасно справлялся со своими обязанностями, и я опечалилась, узнав, что он решил избавиться от них. Но узнав, кто станет его преемником…
Королева улыбнулась мне — так, что любой мужчина на моем месте немедленно кинулся бы целовать ей руки. Или ноги. Или задохнулся бы от неземной любви. По счастью, я не была мужчиной, да и с гламором фейри за последние дни научилась справляться. Ну почти.
— Ведь ты не просто новая хозяйка светлой стороны.
Ой…
Надеюсь, она не сообщит сейчас, что моя мама забеременела мной, такой замечательной, вовсе не от папы, а от какого-нибудь Благого или Неблагого лорда… Вот это уже точно будет перебор.
— Ты женщина, — развеяла мои опасения Мэб. — Смертная женщина, хотя капля нашей крови и позволяет тебе не только служить дивному народу, но и овладеть магией.
И-и-и-и?..
— А значит, у тебя может получиться спасти наши миры, Беата О’Рейли.
Да не вопрос! Я мгновенно представила себя с огромным двуручным мечом и в стандартных женских доспехах — железном бюстгальтере со стразами и кованых трусиках. О да! И напротив страшный рогатый демон, которого я с развороту разрубаю на две половины…
Королева многозначительно молчала.
Отогнав пафосную картинку, сделавшую бы честь любому ширпотребному комиксу, я покорно спросила:
— И как же я должна их спасать? Есть какое-то предсказание? Или…
— Предсказание? — удивилась Мэб. — Нет-нет! Все гораздо проще. Видишь ли, Беа, мой последний муж всегда был неравнодушен к смертным. Но нетрудно догадаться, что они ему быстро надоедали. Глупые человечки, которых легко очаровать, даже не пользуясь магией. А вот ты — совсем другое дело!
Не поняла…
— И дело даже не в статусе хозяйки светлой стороны, который, можно сказать, вас уравнивает, — продолжала королева. — Ты легко противишься его воле, вот что главное. Это так необычно и так интересно!
Стоп. Она что — предлагает мне соблазнить ее собственного мужа? Коняшка из Зеленой реки хотя бы информацией обещал расплатиться! А с королем, значит, просто ради спасения мира? Хотя оба дивных гада, конечно, так ничего… Смертные мужчины с ними и рядом не стояли…
Сказать, что я разозлилась, — это вообще ничего не сказать. В том числе и на собственные дурацкие мысли.
— Ваше величество, — начала я твердо, но королева прервала меня.
— Не нужно эмоций, Беа. Подумай…
Ее голос вдруг отдалился, превратился едва ли не в шелест, почти потеряв неприятный тембр.
— Подумай, как лучше сделать это… Хорошенько подумай, Бе-а-а-та-а…
Перед моими глазами замельтешили сиреневые и багровые искорки, закрывая от взора и луну, и очертания скал, и балкончик, и саму королеву.
Ощутив под головой подушку, я облегченно вздохнула. Просто сон. Прекрасный и страшноватый, но всего лишь сон! Можно спокойно спать дальше… желательно, просматривая что-нибудь менее прекрасное.
Рядом зашевелилось что-то мягкое и пушистое, муркнуло, тычась в плечо холодным носом. Кот! Тот же, что спал со мной в норе брауни… Я счастливо вздохнула, подтянула пушистика поближе и мгновенно уснула.
Хуже побудки по будильнику только одно: когда тебя невежливо и безжалостно трясут за плечо, требуя вставать.
— Хозяйка, ну хозяйка же! Ну вставай же, завтрак остыл давно, пора работать, Беа! Беа! Проснись! — ныл над ухом знакомый скрипучий голосок.
— Ну чего тебе… — пробормотала я, отмахиваясь и укрываясь с головой. — Дай поспать!
Но одеяло с меня немедленно сдернули. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой морщинистое личико брауни. Ужасно озабоченное и сердитое.
— Айкен… Зачем вставать?..
— Тебя ждет множество дел, маленькая хозяйка!
— Мне вчерашних хватило по горло! — простонала я. — Отстань, ну пожалуйста!
Как бы не так. Брауни опять затряс меня, и, довольно грубо отпихнув его, я села на кровати, кутаясь в одеяло.
— Ну что случилось, Айкен?! Большой хозяин выбрался наружу? Элрой ломает дверь в дом? По саду бегают эти… пряхи?! Пикси доели мед от кельпи и отравились?
— Хозяйка должна позавтракать и заняться, наконец, домом! — непреклонно заявил брауни, усаживаясь у меня в ногах.
— Ну да, — вздохнула я. — Что, чайник все-таки прохудился? Как вы меня все достали, если честно! Даже по ночам уже снитесь!
— И что же снилось маленькой хозяйке? — заинтересовался брауни. — Это может быть важно, Беа! Вот если крысы — то это вовсе не к родне, как вы, люди, считаете, а к непредвиденным расходам. А если во сне видишь ведьму и она варит зелье, так значит, дождь на неделю зарядит.
Как все сложно-то… Я сладко зевнула и сообщила:
— Дождя не будет! Я гуляла по Стране фей.
— Так и это к дождю! — нагло соврал Айкен. — А у нас крыша течет!
— Ну конечно, — хмыкнула я, спуская с кровати ноги. — А королева Мэб тогда уж снится к страшной грозе! Тоже на неделю! Ладно, ладно, сейчас пойдем чинить крышу… Эй, ты чего?
Брауни, раскрыв рот, смотрел на мои… туфли. Такие изящненькие, на небольшом каблучке, с круглыми носами, украшенные прозрачными камешками… Зеленые туфельки, сделанные из листьев лопуха…
Я откинула одеяло и уставилась на платье, вышитое серебрящейся ниткой… паутинкой! Ложилась же в футболке!
Отлично. Значит, это был не сон.
— Надеюсь, хотя бы позавтракать мне удастся в одиночестве и без приключений?
Брауни закивал. На мордочке у него было написано явное сочувствие.
— Нохллоуэй Дараймен! — мрачно сказала я. — Скажи мне правду: твой большой хозяин действительно муж королевы Неблагого Двора, отказавшийся умереть во благо всего человечеств… то есть всего дивного народа?
Ответ последовал тут же:
— Да, хозяйка, лорд Кэйворрейн король. И заключен здесь потому, что не захотел возлечь на алтарь.
Никакого осуждения в голосе брауни не было. Любопытно почему… И сказал он правду, это точно. Обязан повиноваться и не может врать, если назвать его настоящее имя.
Мрачно поедая очень вкусные блинчики со сметаной, я бездумно просматривала в интернете новости и пыталась понять, чего же на самом деле хочет от меня Мэб. Ведь не может она всерьез надеяться, что я сумею убедить зазеркального гада распрощаться с жизнью. Променять свое, пусть и скучное, заточение в приличных условиях — на мистическое прорастание вересковым кустиком… Если уж жене-королеве не удалось! Вряд ли он способен настолько в меня влюбиться, что расплатится за ночь страсти вот таким образом. Полная чушь! Да и не хочу я, чтобы он умирал, каким бы гадом ни был…
С другой стороны, если из-за этого погибнет целый мир… Даже два…
Нет, даже думать обо всем этом не желаю!
Я уставилась в экран телефона и прочитала вслух:
— Противоспутниковая ракета была протестирована на Аляске… Умерла самая умная в мире собака…
Нет, лучше что-нибудь местное!
Какое знакомое лицо на фотографии. Да ведь это…
— Разыскивается Эмили Бреннон, студентка экономического колледжа. Последний раз девушку видели на автовокзале ее родного города Грейстоунса… Айкен! Погляди-ка сюда!
Брауни заглянул в телефон и невинно спросил:
— Что? Первый раз ее вижу.
Хорошая реакция. Значит, точно она! Вчерашняя пряха, явившаяся к Кэйру.
Я бросила на тарелку недоеденный блинчик. Родители там рыдают, даже представить ужасно! А пропажа сидит на темной половине моего дома и… неизвестно, чем занимается. Прядет, видимо!
Нет, я все понимаю про традиции фейри и права заключенного здесь дивного лорда. Но ведь нельзя же это так оставить!
Идти в полицию? И что говорить? Да меня прямо из участка в сумасшедший дом отвезут.
А куда идти?
И тут меня осенило.
Местный пастор! Пастор Коннелли. Он явно знает что-то о моем доме и о фейри. Помочь он вряд ли сможет, судя по несработавшей святой воде. Но хоть совета спросить. У единственного человека в моем окружении…
Глава 9
Уже одевшись для визита, я вспомнила, что обещала выслушать своего узника, и остановилась у зеркала в холле.
— Лорд Кэйворрейн!
Никакой тьмы, никаких оранжевых огоньков и прочей мистики. Обычное отражение — меня, старой мебели, пустого камина… Я поправила выбившуюся из хвоста прядку, еще раз оценила длинную юбку и строгую блузу (к пастору все же иду) и попыталась еще раз:
— Доброе утро! — постучала в холодное стекло костяшками пальцев. — Кэйр! Ау! Что ты мне там хотел объяснить?
Тишина. Ну и славно. На самом деле никакого желания говорить с кем-то из фейри я не испытывала. Вчера вдоволь наобщалась… и позавчера тоже… И вообще, за минувшие дни видела всего троих людей, в том числе зачарованную девицу, которую ищут по всей Ирландии.
От дивного народа и чудес вокруг если честно начинало почти физически подташнивать. Психосоматическая реакция на стресс? Похоже.
С этими мыслями я вылетела за калитку и почти бегом направилась к Джиллиусу Коннелли. Страдающему навязчивыми идеями и снабдившему меня целым арсеналом против фейри. Правда, как выяснилось, бесполезным. Куда уж сушеной рябине против короля Неблагого Двора!
Местная церковь — скорее, церквушка — с холма просматривалась великолепно. Как и притулившийся неподалеку от нее домик с веселенькой красной крышей. А вот идти до него было довольно долго.
Прикидывая, о чем говорить с пастором, я не сразу заметила сопровождавшее меня шуршание. Не заметила бы вовсе — мало ли что там в траве и кустах! — но по голой ноге явственно мазнуло что-то пушистое. И сразу же меня окликнул тоненький голосок:
— Беата, а Беата?
Остановившись, я завертела головой, но никого не обнаружила.
— Я здесь. Посмотри вниз.
Выполнив указание, я ошарашенно выдала:
— Ой! Э-э-э… Доброе утро?
Очень пушистый рыжий комок, сидевший на тропинке, склонил вбок острую мордочку, обвил хвостом лапки и отчетливо ответил:
— И тебе удачного дня, хозяйка светлой стороны местного сида.
Я присела на корточки и протянула к лисе руку. Наверное, это ужасно глупо — гладить говорящее… ну, однозначно не животное! Но почему-то я твердо знала, что никакого вреда она мне не причинит.
Но тем ни менее рука зависла в пяди от рыжей шерсти.
— Можно, — оскалилась в ответ лиска.
Рыжий мех лисички оказался буквально шелковым на ощупь. И таким знакомым… В точности как тот кот, что приходил ко мне во сне в норе брауни и сегодняшней ночью. Значит, не во сне? И вовсе не кот?
В голове полыхнуло осознание.
— А я знаю, кто ты, — проговорила я, продолжая поглаживать теплую шерстку. — Ты верфокс из Заповедной Пущи!
Верфоксы ведь могут оборачиваться не только в один вид животных.
Лиса показала зубки, и это точно был не оскал, а улыбка.
— Нетрудно догадаться. Можешь называть меня Тинси.
— А я — Беата.
— Знаю. И рада знакомству.
Лисичка подставила под мои пальцы ухо и совершенно по-кошачьи муркнула.
— Будем дружить, Беата?
— Давай, — растерянно согласилась я. Вообще странно… Такой милый верфокс. А ведь это фейри, и фейри не бывают милыми! Но я не ощущала ни опасности, ни гламора. Вот совсем ничего. Наоборот! Внутри растекалось тепло и непонятная, немотивированная радость. Кажется, лисичка действительно хотела дружить.
— Ты ведь к пастору идешь? — деловито спросила она. И в ответ на мой кивок сообщила: — Я с тобой. Можно? Туда не стоит ходить одной.
— Почему?
Тинси очень по-человечески вздохнула.
— Потому что ты можешь испугаться. А тут я. Вдвоем будет проще. И если что, я тебе помогу.
Я вскинула бровь.
— А что такое с пастором? Ну то есть я знаю, что он не совсем адекватный… Или он… Тоже фейри?!
Мое буйное воображение сработало мгновенно. В голове возникла жуткая картинка: по ночам местный священник оборачивается волком и ворует маленьких детей… Потому что пару лет назад Джиллиуса Коннели укусил оборотень. Недаром же его брат нотариус обмолвился, что любит холодное железо!
Или нет! Он кует в своем подвале кольчуги для живых мертвецов! В истинном виде, с бородой из отравленных иголок! Потому что на самом деле пастор вовсе не пастор, а дуэргар, вот. А что? Вокруг меня только такие теперь и бродят…
— Нет, что ты, Беата! — фыркнула лисичка. — Он обычный смертный. Просто… ну ты сама увидишь! Наверное.
Почему, ну почему фейри не могут говорить прямо?! Даже такие пушистые и доброжелательные!
— Ну пойдем? Я не буду мешать вам разговаривать, — уверила Тинси. — Просто постерегу тебя. И не потребую платы!
— Вообще-то я хотела призвать тебя в стражи, — призналась я.
— Призови, — легко согласилась лиса. — Ты мне нравишься. И пастор нравится. Только его жалко.
Она стрельнула зеленущими глазами по сторонам и поманила меня лапкой. А когда я нагнулась, прошептала в ухо:
— А королева Мэб не нравится!
В общем-то, и мне тоже… Но об этом и впрямь не стоит говорить вслух.
По дороге к дому пастора я не удержалась и спросила:
— А лорда Элвенроя ты знаешь?
— Конечно, знаю. — Трусившая рядом Тинси опять улыбнулась. — Мы давно дружим. Но вот уже несколько дней я его совсем не вижу. Он очень занят тобой, хозяйка светлой стороны. Даже смешно, как он занят!
Ага. И я даже знаю, что именно так занимает этого… мокрого жеребца!
Но несмотря на странные мысли по губам скользнула улыбка.
Я покосилась на лисичку и вздохнула. Ей хотелось верить…
Хоть кому-то в этом сумасшедшем мире хотелось верить по умолчанию.
Все же это очень грустно, когда доброжелательность кажется вдвойне более подозрительной чем откровенная агрессия.
— Почему ты такая, Тинси? Остальные фейри ведут себя иначе.
— Ты смешная, хозяйка светлой стороны. Все просто. В основном фейри делают то, что им в голову взбредет. И берут обещания, чтобы получить то, что им хочется. Со мной все просто - мне интересно находиться рядом и для того, чтобы это получить вовсе не обязательно просить плату. Считай, что мне нравится быть бескорыстной. На данном временном отрезке…
