«17. Беата О’Рейли. 18 августа 2… года»
И никакого колокольного звона. Только дом вздрогнул, качнулся, на миг словно поплыл, и я, невольно зажмурившись, потрясла головой. Но сразу распахнула глаза, услышав незнакомый голос:
— Браво, браво, Беа!
Ожидая чего угодно — хотя говорил явно не сумасшедший фейри из зеркала — я мгновенно обернулась, сжав в кулаке гусиное перо за неимением другого оружия.
На пороге кухни стоял мужчина. Самый обыкновенный, с виду немногим старше меня. В обычной одежде, рыжий такой…
— Ну здравствуй, внучка! — сказал он, улыбаясь до ушей.
Что?! Кто?..
Видимо, мое лицо отражало такое недоумение, что незнакомец пригасил улыбку и четко проговорил, глядя мне в глаза:
— Не стоит так удивляться, дорогая Беата. Разве ты еще не успела привыкнуть к чудесам? Да, я — Джон О’Рейли, твой двоюродный дед и БЫВШИЙ хозяин светлой стороны этого дома.
Слово «бывший» он произнес с непередаваемым наслаждением и шагнул ко мне.
— Спасибо тебе, Беа! Конечно, я наблюдал за тобой и был уверен, что ты, в твоих обстоятельствах, не откажешься от наследства. Но все равно — спасибо!
Призрак?!
Почившего брата моей родной бабки я никогда не видела, даже на фотографии. И на похоронах не была. Но то, что он умер, — однозначно! Я же вступила в права наследования по его завещанию!
Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, но ничуть не утешили. Я нервно покрутила в пальцах перо и, нащупав второй рукой стул за спиной, осела на него, потому как ноженьки уже не держали.
— Айкен, — дед поманил пальцем брауни. — Свари хозяйке хорошее успокоительное. Такие слабые нервы у юной леди — это ж никуда не годится! А мне, будь добр, дай холодного чаю, как всегда.
Стоп! Призраки не пьют…
Да и вообще выглядит он возмутительно довольным жизнью.
— Вы что — живой?..
— Совершенно живой, — уверил этот прекрасный человек.
— А как же… похороны?
— Небольшой, но вполне убедительный спектакль на публику. Так что можешь не ходить на мою могилку. Разве что посмотреть на местное кладбище… Там есть надгробия удивительной красоты!
Брауни сунул в руки чашку, и я не глядя отхлебнула из нее, чуть заметно скривившись от слишком острого травяного привкуса.
— То-то я удивилась, что пятнадцать владельцев дома считаются без вести пропавшими, а вы почему-то взяли и умерли… — холодно высказалась я. — А воскреснуть не хотите?
Глупый, конечно, вопрос. Джон О’Рейли только отрицательно помотал головой. Принял из рук брауни огромную кружку и начал пить, поглядывая на меня бесконечно сочувственным взглядом.
Его цветущий и очень, очень счастливый вид полностью подтверждал слова брауни о нестареющих колдунах из моего рода. А заодно напрочь отметал всякую надежду. Вряд ли дед, хитро избавившийся от жуткого дома, вздумает взять его назад. Я бы тоже не взяла… Нет, но какой гад!!!
— Послушайте, мистер О’Рейли… — ледяным тоном начала я. Но меня прервали.
— Да просто «дедушка», Беа, — ласково сказал он. — Какие между нами могут быть церемонии?
— Вы почему меня выбрали наследницей? У вас же по прямой линии пара внуков имеется… — спросила я. — Может, я могу им передать?
— Не можешь, — сообщил мой чудесный родственник. — Не возьмут, и не думай даже. Да и не подходят они никаким местом. Трусы, индюки надутые, пустышки, больше ничего… Ты-то совсем другое дело!
— Да почему?!
Дедуля мерзко ухмыльнулся и принялся перечислять:
— Дружила с отбросами, волосы в зеленый красила, пренебрегла фамильной профессией, подалась в художники — и ладно бы пейзажики рисовала! А маму с папой кто послал? Сколько лет с ними в натянутых отношениях?
— Пять… — буркнула я.
Ну да, в нашей аристократической семейке я классический урод и бунтарь. «Это не подобает, Беа! Посещать такие места ниже твоего достоинства, Беа! Фу, Беа, это не подходящее для тебя общество! Ты привела в свою квартиру мужчину, Беа?!»
Пока я предавалась печальным воспоминаниям, Джон О’Рейли опустошил кружку, ностальгически огляделся и бодро сказал:
— Что ж, внучка, прощай!
И направился к двери.
— Подождите! — Я вскочила и кинулась следом. — Вы бы хоть объяснили, что мне делать!
— Ой, тут и без меня желающих указывать полно найдется! — отмахнулся он. — Разберешься! Письмо вон прочитай, там для начала все есть. Хотя один совет, так и быть, дам. Заслужила! Следи за тем, что говоришь, Беа. И за тем, что говорят тебе! Формулировки — это очень важно!
— Какие еще…
Поздно.
Дед длинным прыжком перемахнул порог кухни — и пропал, а на его месте вихрем закрутилась огромная стая крошечных разноцветных птичек. Теряя перышки, птички рванули мимо меня — в распахнутое настежь окно.
— Прощайте, добрый господин Джон! — крикнул им вслед брауни. Со слезой в голосе… Было бы по кому страдать!
Но Айкен повернулся и поклонился мне — так низко, что едва не стукнулся головой о пряжки собственных башмаков.
— Приветствую тебя, Беата, моя полноправная госпожа и хозяйка! Рад служить тебе вечно и верно!
— Не надо вечно! — с отчаянием попросила я. — И дай мне тоже чаю, а?
Покрутила в руках уже пустую чашку и поставила на стол. Успокоительного явно маловато оказалось.
— Я принесу волшебный отвар! — подпрыгнул брауни. — В его составе… Но хозяйке стоит открыть письмо…
Надорвать желтый конверт я не сумела. Он тянулся резиной, как записка Элроя. Хотя на нем же и написано, что Айкен должен помочь.
Я молча протянула письмо толкущемуся рядом брауни, и он так же молча провел по нему ногтем морщинистого пальца.
В конверте оказался самый обычный листок из блокнота. Почерком шестнадцатого владельца дома на нем было написано следующее:
«Дорогая Беата!
Поздравляю тебя со вступлением в ответственную и почетную должность Хозяйки Светлой Стороны Дома-на-Холме!
Прежде всего тебе следует выбрать себе помощника и стражей. Список кандидатур ты найдешь в книге. А дальше следуй своему сердцу и помни: от тебя зависит очень многое!
Безмерно благодарный и любящий тебя Джон О’Рейли».
И это все?!
— Неси свой отвар! — потребовала я у Айкена, и брауни вымелся вон.
А я взяла веник и начала сметать мелкие яркие перышки. Сожгу в камине! Может, у дедули хоть волдыри появятся… Обязательно на самых интригующих местах!
Вот всегда знала, что любые контакты с родственниками оборачиваются лютой… плохо, словом, кончаются! Но такой размах — ей-богу, впервые…
Глава 4
Разумеется, никакого «списка кандидатур» в книге не оказалось. Хотя и пустой она больше не была. Очень аккуратными печатными буквами кто-то записал на первом десятке коричневатых страниц советы по уходу за домом. Коротенько и без пояснений, зато с подробными заголовками.
«Как починить подгнившие половицы?
Возьми большим и средним пальцем левой руки сухой листок шиповника, опустись на четвереньки, опиши листком четыре круга над половицей и правильными словами пожелай, чтобы она стала новой».
«Как заговорить крышу дома от протекания?
Надень два левых башмака, поднимись на чердак и двенадцать раз покрутись вокруг себя, повторяя известный стишок».
И так далее, и тому подобное… Воистину — домовая книга! Точнее, справочник по домоводству.
Собственно, я сдалась уже на третьей странице.
— Айкен, послушай… Здесь ничего не написано ни про помощников, ни про стражей. Только советы по хозяйству!
— Прекрасно, хозяйка! — радостно откликнулся брауни. Он сидел рядышком на столешнице, болтая ногами, и всем видом демонстрировал, что книга ему не интересна. Вот ну ни капельки! — Теперь ты сможешь привести в порядок дом!
— Дед сказал, что здесь будут кандидатуры стражей! Это важнее...
На самом деле я бы не отказалась поколдовать. Пусть даже это будет всего лишь домашнее волшебство. Надо же с чего-то начинать… Только попозже, когда обзаведусь охраной.
— Книга ничего тебе не покажет, пока ты не пройдешь нужный ритуал…
Я аж застонала от этого известия.
— Еще и ритуал?! Мы ведь все уже сделали!
Вот уж никогда не думала, что у фейри «бумажной» волокиты в разы больше чем у людей! Так просто в права не вступишь, надо пять дополнительных инстанций оббегать!
— Слушай, может, ей надо просто приказать? А ну-ка…
Нацелив на книгу палец, я скомандовала:
— Выдай мне все, что должна.
Никаких изменений.
Ладно, а так?
— Откройся! — и хотя у самой зубы сводило от пафоса, я добавила: — Хозяйка светлой стороны приказывает тебе открыться!
Ощущаю себя как… да как черт знает кто.
Но это сработало! По книге словно ветерок пробежал, зашуршал страницами и так же внезапно стих. А под вторым полезным советом появились целых два новых слова: «Свежей силой налиться»… Да это издевательство какое-то!
— Айкен? — устало спросила я, понимая, что, кажется, ничего так просто не будет. — Что там за ритуал?
— Я все подготовлю, хозяйка, и через час после полуночи провожу тебя через мост, а там ты… — затараторил брауни, соскочив со стола, но я его перебила:
— Спасибо! — Я запустила обе руки в волосы, ощущая, как раскалывается голова. — Извини, что перебила. Если дел у меня нет, то давай я пойду посплю до заветного часа.
Айкен Драм, разумеется, не возражал.
Снилось мне, что я рисую своего нового соседа. Он стоял, прислонившись к яблоне у кухонного окна, в позе замученного бездельем аристократа. А вокруг мельтешили крошечные фейки с прозрачными крылышками, не давая как следует разглядеть черты лица Элроя…
— Пора просыпаться, Беа.
Я молчала, лишь подалась вперед, для того, чтобы лучше разглядеть его лицо. Почему-то сейчас это казалось невероятно важным и нужным — увидеть черты Элроя. Я безмерно дивилась этой внутренней уверенности, но не видела оснований отказывать в причуде.
А сосед лишь рассмеялся, поправил неожиданно длинные волосы и… пропал. Лишь искорки остались танцевать в воздухе.
Одновременно с этим я проснулась и вздрогнула, увидев брауни у кровати.
Маленький человечек стоял около кровати, во всех деталях освещенный лунными лучами.
— Вставайте, маленькая хозяйка. Надо идти, пока луна в нужной фазе.
Идти пришлось долго. Мне показалось, что Айкен нарочно водит меня кругами. Только с холма — вовсе не высокого! — мы спускались чуть не полчаса. Но, в какой-то миг обернувшись, я чуть не выронила из рук сверток с книгой.
Да, все холмы Уиклоу чуть не до поздней осени укутаны ковром из лилово-розового вереска, и мой исключением не был. Но везде ли вереск светится? Не весь, нет… По холму словно хаотично бегали невидимые гномы с фонариками. И было это настолько красиво, что я замерла на месте. Захотелось нарисовать чудесный вид, прямо сейчас, пока чудо не пропало!
— Быстрее! — пробормотал брауни словно сам себе и метнулся вперед.
Словно в подтверждение его слов, слева раздалось возмущенное перешептывание. Или шипение, что ли… От этих звуков я проснулась окончательно, прижала к себе книгу и побежала за Айкеном.
Рюкзак, неизвестно чем набитый, оттягивал плечи, но я уже поняла, что это сущий пустяк. Если сравнивать с тем, что творилось вокруг.
Фонарик маленького фейри плясал впереди желтым пятнышком, едва освещая дорогу. Хотя дороги никакой и не было.
Мы пробирались по странной и совершенно незнакомой местности. Которая вдобавок постоянно менялась. Вот только что впереди вилась тропинка — как вдруг вырос куст терновника и разодрал ногу колючкой. Что ж ума не хватило джинсы надеть?!
Но я тут же забыла о боли, увидев справа от куста крошечный костерок. Вокруг него гуськом шли крошечные зверьки вроде кроликов. На задних лапках. Неритмично стуча камешками, зажатыми в передних. Я притормозила, пытаясь разглядеть их, но один из зверьков повернул ко мне морду… лицо! Уродливое человеческое лицо! Сердце зашлось в ужасе, и я припустила за Айкеном, едва не споткнувшись.
И минутный дождик из каких-то сухих ягод. И шорохи в траве. И секундный топот сзади. И куча камней, брызнувших в стороны, будто живые… Стараясь не смотреть больше по сторонам, я пялилась на темный силуэт брауни впереди, и только догнав его, поняла, что это вовсе не Айкен, а, кажется, лиса, вальяжно трусящая между низкорослых деревьев.
— Тебе налево… — прошелестела лиса, на миг обернувшись.
Я вскрикнула, и тут же меня схватили за шорты и рванули с тропинки.
— Зачем ушла? — тихо шикнул мой проводник. — Сюда, сюда! Да никто тебя, хозяйка, не тронет, не бойся. А теперь закрой руками глаза…
Он схватил меня за штанину, протащил меня сквозь сухие заросли, и перед нами появился мост.
Ну не мост — мостик. Явно очень старый, узкий деревянный мостик, под которым подмигивала оранжевыми искрами темная вода, живо напомнив мне коридор темной стороны. И такой же длинный…
— Через мост — бегом! — скомандовал брауни. — Обвалиться может…
— Тут же ручей! Под холмом! — Меня потряхивало от нервного возбуждения. — Он же неширокий был…
— Это заводь, — непонятно пояснил брауни, явно избегая смотреть вниз. — Вперед, Беа! Уже почти пришли!
— Далеко еще?.. — устало спросила я, рассматривая мост. — Ты чем меня нагрузил, кстати?
Да, я тянула время.
На мост даже ступать не хотелось! Фонарик Айкена освещал обломанные доски и полуметровые щели. А за мостом подвывал в лесу ветер, шуршал кронами деревьев. Только деревьев там было от силы штук пять…
— Пук ночной фиалки, ритуальный кинжал, еще травки по мелочи…
Кажется, что фиалки там не пук, а пуд...
— Кинжал? Зачем?
— Так книгу надо твоей кровью напоить. Да иди уже, хозяйка!
Моей кровью?! Новости одна лучше другой. Интересно, почему он мне про это не сказал, когда мы из дома выходили?
И почему я не спросила, что мы несем и что будем делать, а просто пошла следом?..
— Трусишь? — осведомился Айкен и быстро перебежал на ту сторону. — Давай же хозяйка, в любом случае, даже если мы сейчас повернем назад, то этот путь придется пройти еще раз. И нет гарантии, что тропы на сей раз так легко нас пропустят.
И я разом пришла в себя. Он прав, поворачивать назад уже однозначно поздно. Перед внутренним взором появились морды-лица страшных кроликов. Слишком уж крупные у зайчат были зубы, чтобы мне хотелось встречаться с ними в одиночку.
Мост покачнулся от моего шага, под ногой скрипнула и чуть прогнулась доска. Ничего страшного. Я обязательно со всем справлюсь.
Бравировать было легко, пока я могла в случае чего одним прыжком вернуться на твердую землю.
Было страшно, и да, мне совершенно за это не стыдно. Потому что у любого сердце в пятки уйдет, когда тебя в спину толкает ветер и смеются призрачные голоса.
Утешало лишь одно. У дома было много хозяев, значит, все они прошли этой дорогой и уцелели.
Шаг, еще один.
Мой взгляд помимо воли с разбегу нырял в темные воды под мостом, что были видны сквозь щели. Они перетекали, бурлили и игриво подмигивали то оранжевыми, то зелеными искрами.
Так хотелось коснуться этого омута хотя бы кончиками пальцев… Мне казалось, что после этого на коже останется темная пленка.
Вода вздулась волной, словно кто-то огромный на какой-то миг показал поверхности гладкий бок.
— Не смотри! — крикнул с той стороны Айкен Драм. — Тебе рано с ним встречаться в этом виде! Иди через мост, Беата, сейчас ты в своем праве. Никто не должен сбивать с пути светлого хозяина по дороге на ритуал.
Его окрик словно вернул меня в реальность, и я, до боли впившись ногтями в ладони, рванула вперед, перепрыгивая через щели и молясь всем известным богам, чтобы никакая из ветхих досок не треснула.
