— На мне гейс! Я не должен говорить некоторые вещи о лорде Элвенрое.
Имя отозвалось где-то внутри водным плеском.
Эл-вен-рой…
Эл-рой.
Так вот откуда взялось его человеческое имя. Просто сократил.
— Что такое гейс? — устало уточнила я, с нажимом потирая виски.
Ночка выдалась та еще.
— Гейс равно запрет. Гейсы могут накладывать лорды, или просто сильные фейри на тех, кто слабее. И все мы можем наложить запрет сами на себя.
— И в чем смысл?
— В обещании перед высшей сутью. Нельзя нарушить гейс и остаться прежним.
Мда, а дивный народ знает толк в максимальном усложнении собственной жизни!
— Не ступать на мост чаще двух раз в сутки, не говорить про господина Зеленой Реки… А какие еще у тебя есть гейсы?
— Разные… — печально ответил брауни. — Но разве у тебя, маленькая хозяйка, их нет?
У меня?..
Наверное это очень глупо - сравнивать волшебные запреты-гейсы со своим собственным обещанием выкинуть из сердца лишние чувства.
— Айкен, кто такой этот большой хозяин? — я решила, что самое лучше, это сразу перейти к насущным вопросам. — И что там с границами, которые я должна защищать? Я правильно поняла, что он заперт в доме?
Брауни уселся передо мной на пол, подтянул к подбородку коленки и затеребил блестящую зеленую пряжку на башмаке.
— Правильно, Беа.
Ага, на первый вопрос ответа нет.
— Но ведь ты сам сказал, что предан и ему?
— Конечно, — пожал плечами Айкен. — Я служу обеим сторонам дома.
— Так кто он? Что ужасный злодей, я уже поняла... Но почему он заперт именно здесь?
Собственно, воображение давным-давно нарисовало мне жутковатую сказку о гадком фейри, решившем уничтожить мир. А остальные фейри, собравшись толпой, заключили его в моем замечательном домике, чтобы апокалипсиса не случилось. Ну как-то так… Вот только тюрьма странная. Могли бы замуровать, например, в камне, да и все на этом! Люди вот очень большие затейники в плане казней были.
Да и вроде бы дивный народ тоже те еще выдумщики в вопросе причинения мучений ближним и дальним.
— Большой хозяин прогневал королеву Мэб, — подняв на меня морщинистое личико, проговорил брауни. — Королеву Неблагого Двора.
О как.
— И что они не поделили?
Но Айкен снова пропустил вопрос мимо своих огромных ушей.
— А дом… Королева уже много сотен лет использует его как тюрьму. Она считает этот холм очень удобным местом.
На лице недорослика была написана явная гордость. Наверняка уверен, что занимает почетную должность! Считай, служит самой королеве — это же потрясающе!
— Выходит, что я здесь в роли тюремщика? — спросила я, уже понимая, что ответ будет положительным.
— Ты хранишь мир от страшных бед! — пафосно заявил Айкен Драм.
— Больше некому, — скептически покивала я. — Только семейство О’Рейли способно занимать такой важный пост! Слушай, а как же Благой Двор? Раз этот опасный заключенный насолил королеве Неблагого, так они должны его спасти отсюда…
— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь.
Ну кто бы сомневался, только не я. И не сегодня уже…
— Верю! — согласилась я и зевнула. — Ладно уж, завтра поговорим о Благих, Неблагих и кто там у вас еще… Но обязательно! А у тебя есть молоко, Айкен? Хочу молока и спать уже.
— Конечно, хозяйка! Тепленького козьего молочка, большую кружку, — засуетился брауни. — Если осталось еще… Но травки у меня точно есть!
— Молоко можно без травок? — попросила я. — Травками я уже сыта по горло…
Разбудил меня звонок мобильника. Сонно нащупывая его на тумбочке около кровати, я вдруг осознала, что это первый звонок за два сумасшедших дня. Прожитых в сумасшедшей и вовсе не доброй сказке…
На экране высвечивалась фамилия моего заказчика, и это мгновенно прогнало остатки сна.
— Доброе утро, мистер Донован! — поздоровалась я чуть осипшим голосом.
После многозначительной паузы заказчик слегка насмешливо ответил:
— Добрый день, мисс О’Рейли. Надеюсь, я не слишком не вовремя…
Вот черт!.. Действительно, уже два часа дня. А что бы вы, уважаемый мистер Донован, делали после такой насыщенной и веселой ночки? Правильно, спали без задних ног! Хотя серьезные бизнесмены наверняка вообще не спят. И уж как минимум не позволяют себе таскаться по ночам путями фейри, проводить ритуалы и общаться с говорящими лошадьми…
— Нет, что вы! — уверила я. — Внимательно вас слушаю!
— Хотелось бы уточнить, мисс О’Рейли, на какой стадии находится работа над нашим заказом. Когда вы сможете предоставить нам первоначальные эскизы?
А… а… блин.
— Буквально на днях, мистер Донован! — бодро отрапортовала я. — Эта стадия практически завершена.
— Прекрасно, прекрасно, мисс! — радостно воскликнул заказчик. — С нетерпением ждем! Скажем, в пятницу? Вы сможете прислать эскизы в пятницу?
— Разумеется, смогу! — пообещала я.
Некоторое время я лежала, уставившись в погасший мобильник. Пятница ведь уже послезавтра? Ну что ж… По крайней мере, в натурщиках я недостатка не испытываю!
Почему-то сегодня мне и в голову не пришло, что все случившееся — не больше, чем сон. Тем более что на ладонях остались следы порезов. Совсем затянувшихся, едва заметных, но они были.
Однако работе они не помешают. И, наскоро позавтракав хлебом и сыром, я достала планшет и принялась за дело. К тому же образ кельпи сохранился в голове во всех подробностях.
Айкен явился, когда я тщательно прорисовывала раковинки, в которых прятались кончики кос водяного гада.
— Маленькая хозяйка, — запричитал он с порога, — сейчас совсем не время для развлечений!
— Вообще-то я работаю, Айкен! — пробормотала я, приглядываясь к завитку нарисованной «заколки». Еще немного перламутра, и вот эту линию загнуть посильнее…
— Беа!
— М-м-м?
— Нам нужно приводить в порядок дом! Нельзя жить в таком запустении! Ты должна освоить сегодня хотя бы основные заклинания!
— Попозже, — пообещала я.
О да! Да! Отлично получается! Мне даже показалось, что на ровном изгибе пряди пепельных волос блеснула капелька воды. Блеснула — и пропала. А значит, надо ее вернуть…
— Книга! — напомнил брауни почти в ухо. — Ритуал пройден, и теперь ты можешь прочесть список кандидатур в стражи и выбрать их, и лучше бы поторопиться с этим, ведь границы…
Айкен перевел дыхание, и я покосилась на его возмущенную мордочку.
— Слушай, Айкен, я очень уважаю всю эту вашу чертовщину, но мне надо работать. Послезавтра я должна отослать эскизы.
— Зачем тебе работать? — с огромным удивлением спросил брауни. — Есть же магия! Вот смотри…
Он звонко щелкнул пальцами, и мой планшет, лежащий на коленках, явственно прогнулся. Я ахнула и вцепилась в драгоценную технику.
— Прекрати!!!
— Но Беа! Я думаю, что в этой черной коробочке…
— Прекрати немедленно! Ты знаешь, сколько эта коробочка стоит?!
— И знать не хочу, маленькая хозяйка, — отмахнулся Айкен. — Между прочим, твоя должность не только очень почетная, но и хорошо оплачиваемая!
К счастью техника вернула свою первоначальную форму и даже не выключилась. Я быстро сохранила эскиз на “облако” и облегченно выдохнула. Было бы очень обидно потерять работу нескольких часов.
— Ну а я тебе о чем? За этот заказ я получу очень хорошие деньги!
— При чем тут какой-то глупый заказ! — воскликнул брауни. — Это королева выделяет на содержание дома и его хозяев очень хорошие деньги!
Нет, так невозможно работать!
Я отложила планшет.
— Айкен, ты всерьез думаешь, что я не знаю про горшочки лепреконов и прочие ваши заморочки? И про то, что фейри расплачиваются фальшивками, а потом связавшиеся с ними помирают от голода вместе с семьями? Нет уж! Извини, но мне нужно работать. Магией сыт не будешь.
Брауни изобразил на лице бесконечное терпение и ласково спросил:
— Отчего же? Вот, например, на кухне тебя ждет прекрасное рагу из лопатки ягненка. И поверь, темное пиво для него варили вовсе не ваши смертные и бездарные пивовары!
Мой желудок, давно переваривший два кусочка сыра, мгновенно заурчал. Кстати, сыр-то я не покупала… Ну ладно. Поесть не помешает. Главное, чтобы это рагу не оказалось такой же фальшивкой, как лепреконское золото.
— Айкен, а мне точно можно все это есть?
Да, мой мозг, начитавшийся статей перед рисованием, снова стал очень подозрительным.
— Ты уже не просто смертная. Тебе можно.
С кухни вдруг начали доноситься такие умопомрачительные ароматы, что казалось еще немного и меня поведет к ним, как Рокфора за сырным запахом.
— Хорошо! — вскочила и потянулась, разминая тело. — Я согласна поесть и выучить одно заклинание!
— Конечно, хозяйка! — обрадовался Айкен, хватая меня за руку. — А там и еще одно, и еще одно!
Бросив сожалеющий взгляд на планшет и недорисованного кельпи, я едва ли не вприпрыжку пошла за брауни.
— Крыша-то и впрямь протекает, — приговаривал он, не выпуская мою ладонь. — Хозяин Джон был слишком занят последнее время, а дому нужна забота, ласка… И досочки подгнивать начали, и чайник вот-вот прохудится! А еще, Беа…
И, резко замолчав, остановился.
А я врезалась ему в спину и, раскрыв рот, уставилась на зеркало в коридоре в десятке шагов от нас.
На зеркало, изящно обрамленное деревянными ветвями и листьями. Из которого шумно вылезала совершенно незнакомая мне девица.
Девица была одета в короткий замызганный топ и измятые шорты. А на плечах накидка, что-то вроде покрывала. Точнее нескольких покрывал потрясающей красы — зеленая парча с золотым узором, ярко-красный бархат, кружево фантастического плетения… Правда, во все эти тряпки нежданная гостья не позаботилась хотя бы завернуться. Прижимала их к себе локтем и держала в кулаке другой руки у шеи. На шее девицы сверкало колье… кажется, бриллианты. Уши оттягивали такие же серьги, а рыжие кудряшки венчала великолепная диадема. Последним штрихом была кованая шкатулка-сундучок под мышкой.
Выбравшись в коридор почти целиком, она дернула ногу, словно застрявшую по ту сторону зеркала, и вот обувь меня добила. Сандалии-гладиаторы, испещренные зелеными стразами. Или изумрудами?!
— Эй!.. — растерянно окликнула я это чудное явление.
Девица посмотрела на меня тупым стеклянным взглядом. Ни проблеска мысли.
— Пора домой. Мне пора домой…— пробормотала она и рванула бегом к лестнице.
— Подождите! — заорала я, кинувшись следом, но догнать ее мне не позволил Айкен.
Уже на пороге дома он налетел сзади и вцепился в меня с неожиданной силой. Я молча вырывалась, одновременно пытаясь отдышаться, но брауни не выпускал. Оставалось только смотреть вслед странной девице, улепетывающей по потрескавшейся мраморной дорожке.
— Это что такое было?! — потрясенно вопросила я. — Да пусти же ты меня! Надо ее догнать! Она явно не в себе.
— Не надо! — попросил Айкен. — Все хорошо, Беа! Все так и должно быть! Она поедет домой.
Хлопнула калитка. Сумасшедшая гостья сбавила скорость и деловито зашагала прочь. Кстати, чья гостья-то?.. Ведь точно не моя…
— Айкен, но откуда она?..
Осененная внезапной догадкой, я обернулась на зеркало в холле. Оно искрило оранжевым и отражало кромешную тьму.
— Здравствуй, девочка, — протянул знакомый низкий голос.
Первым среагировал брауни:
— Хорошего вечера вам, хозяин!
Тьма в зеркале медленно поползла вбок, словно тот, кто стоял на той стороне, отодвигал штору. Показывая мне уходящие вдаль гладкие черные стены и… себя. Вот появилось плечо, вот острое ухо, вот сверкнул голубой глаз — и наконец показалось все лицо, узкое, с безупречными чертами.
Но к красоте фейри я уже начала привыкать. Так что меня, конечно, окатило волной — но не восхищения, нет. Горло сжал ужас и… отступил, сменившись опасением. Может, я уже привыкла и к страху? Или после ритуала эльфийский гламор на мне не работает?
— Здравствуй, Айкен, — бархатно ответил «большой хозяин», не сводя с меня глаз. Миндалевидных, чуть прикрытых длинными, на зависть всем прекрасным дамам, ресницами. Плавно изогнутые брови, высокий лоб… А волосы он сегодня собрал в хвост и вместо хламиды надел самый обычный пиджак. Ну ладно, не совсем обычный…
Фейри медленно растянул идеально очерченные губы в улыбку, и мне снова стало жутковато. Улыбка была уж слишком радушной. Спокойно, Беа! Это — всего лишь объект, который ты должна сторожить! И он не может пересечь границу. Наверное…
Почему-то Элрой не воспринимался до такой степени чуждым и далеким, как этот фейри. Возможно, дело в том, что с кельпи я просто уже сталкивалась и общалась?
Узник зазеркалья был невероятен. Но до чего же хорош!
— Здрасьте… — сказала я, отводя от него взгляд и мысленно ругая себя за то, как промямлила приветствие. Аристократка, да-да.
Но в любом случае лучше так, потому что совсем не хотелось снова впадать в транс слепого обожания.
— Как приятно видеть тебя вновь, Беата! — Объект изящно поклонился. — Не нужно пугаться. Я всего лишь хотел…
— Минуточку! — выкрикнула я и бросилась к лестнице.
Ведь у меня полным-полно средств защиты!
Обнаружив в комоде пакет, выданный пастором Коннелли, я быстро распотрошила его и сунула в карман небольшую бутылочку со святой водой. Не помешает.
А потом достала полученный в наследство мешок с украшениями и вытряхнула на кровать содержимое. Так, что тут у нас? Брошка в виде дракончика, массивный серебряный браслет — без труда натяну до плеча… Кольца какие-то… А это что?!
Это был гриб. Боровик, кажется.
Его толстенькая зеленоватая ножка удобно легла в руку, словно рукоять меча. Широкую коричневую шляпку, испещренную ходами червяков, покрывала узорная металлическая сеточка очень тонкой ковки.
Потрясающее мастерство. Словно гриб настоящий...
Ладно, побрякушек много, но какой из них амулет от хозяина темной стороны?!
Если вспомнить сказки о “добрых соседях”, то часто самые ценные вещи являются наиболее неприглядными свиду. А потому - боровик! Вот точно амулет! Ничем другим эта штуковина быть просто не может!
Но решив не полагаться на свое чутье, я нацепила на себя скопом что могла, а что не могла — засыпала в карманы. А потом, зажав гриб в ладони, я бегом вернулась в холл и уверенно подошла к зеркалу. Почти вплотную.
— Вот! — сообщила грозным голосом, демонстрируя свою находку. — Вот мой защитный амулет! Ты не пройдешь!
— Да он и так не пройдет… — пробормотал за спиной Айкен, но мне было не до него.
Фейри отступил, и с его лица сползла улыбка, сменившись выражением крайней озадаченности.
— Ты уверена?.. — спросил он.
— В руках нового хозяина амулет меняет форму, — пискнул брауни.
— М-да, — с сомнением кивнул ужас моего домика. — Правда, поганками в меня еще не тыкали… Хм-м… Ну, если ты уверена…
Вот такой, до смерти удивленный и явно растерявшийся, он как-то очеловечился на вид. Да и одежда при ближайшем рассмотрении оказалась вполне себе человеческой. Длинный темный пиджак странного покроя, белая рубашка, вместо галстука какой-то вязаный шарфик, закрывавший горло. Концы шарфика фейри закинул на спину.
— Так что тебе нужно? — осведомилась я, продолжая держать гриб в вытянутой руке.
Хозяин темной стороны развел руками и улыбнулся снова.
— Да ничего особенного, Беата. Просто хотел поговорить… познакомиться поближе! Ведь мы соседи. Пусть и поневоле. А соседи должны жить дружно.
Это смотря какие соседи.
Я поежилась, вспомнив Элроя. Вообще-то в сравнении с водяным гадом мой зазеркальный узник сегодня выглядит безобидным милашкой.
— Ведь лично тебе я не сделал ничего плохого, — продолжал фейри вкрадчивым голосом.
Имя отозвалось где-то внутри водным плеском.
Эл-вен-рой…
Эл-рой.
Так вот откуда взялось его человеческое имя. Просто сократил.
— Что такое гейс? — устало уточнила я, с нажимом потирая виски.
Ночка выдалась та еще.
— Гейс равно запрет. Гейсы могут накладывать лорды, или просто сильные фейри на тех, кто слабее. И все мы можем наложить запрет сами на себя.
— И в чем смысл?
— В обещании перед высшей сутью. Нельзя нарушить гейс и остаться прежним.
Мда, а дивный народ знает толк в максимальном усложнении собственной жизни!
— Не ступать на мост чаще двух раз в сутки, не говорить про господина Зеленой Реки… А какие еще у тебя есть гейсы?
— Разные… — печально ответил брауни. — Но разве у тебя, маленькая хозяйка, их нет?
У меня?..
Наверное это очень глупо - сравнивать волшебные запреты-гейсы со своим собственным обещанием выкинуть из сердца лишние чувства.
— Айкен, кто такой этот большой хозяин? — я решила, что самое лучше, это сразу перейти к насущным вопросам. — И что там с границами, которые я должна защищать? Я правильно поняла, что он заперт в доме?
Брауни уселся передо мной на пол, подтянул к подбородку коленки и затеребил блестящую зеленую пряжку на башмаке.
— Правильно, Беа.
Ага, на первый вопрос ответа нет.
— Но ведь ты сам сказал, что предан и ему?
— Конечно, — пожал плечами Айкен. — Я служу обеим сторонам дома.
— Так кто он? Что ужасный злодей, я уже поняла... Но почему он заперт именно здесь?
Собственно, воображение давным-давно нарисовало мне жутковатую сказку о гадком фейри, решившем уничтожить мир. А остальные фейри, собравшись толпой, заключили его в моем замечательном домике, чтобы апокалипсиса не случилось. Ну как-то так… Вот только тюрьма странная. Могли бы замуровать, например, в камне, да и все на этом! Люди вот очень большие затейники в плане казней были.
Да и вроде бы дивный народ тоже те еще выдумщики в вопросе причинения мучений ближним и дальним.
— Большой хозяин прогневал королеву Мэб, — подняв на меня морщинистое личико, проговорил брауни. — Королеву Неблагого Двора.
О как.
— И что они не поделили?
Но Айкен снова пропустил вопрос мимо своих огромных ушей.
— А дом… Королева уже много сотен лет использует его как тюрьму. Она считает этот холм очень удобным местом.
На лице недорослика была написана явная гордость. Наверняка уверен, что занимает почетную должность! Считай, служит самой королеве — это же потрясающе!
— Выходит, что я здесь в роли тюремщика? — спросила я, уже понимая, что ответ будет положительным.
— Ты хранишь мир от страшных бед! — пафосно заявил Айкен Драм.
— Больше некому, — скептически покивала я. — Только семейство О’Рейли способно занимать такой важный пост! Слушай, а как же Благой Двор? Раз этот опасный заключенный насолил королеве Неблагого, так они должны его спасти отсюда…
— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь.
Ну кто бы сомневался, только не я. И не сегодня уже…
— Верю! — согласилась я и зевнула. — Ладно уж, завтра поговорим о Благих, Неблагих и кто там у вас еще… Но обязательно! А у тебя есть молоко, Айкен? Хочу молока и спать уже.
— Конечно, хозяйка! Тепленького козьего молочка, большую кружку, — засуетился брауни. — Если осталось еще… Но травки у меня точно есть!
— Молоко можно без травок? — попросила я. — Травками я уже сыта по горло…
Разбудил меня звонок мобильника. Сонно нащупывая его на тумбочке около кровати, я вдруг осознала, что это первый звонок за два сумасшедших дня. Прожитых в сумасшедшей и вовсе не доброй сказке…
На экране высвечивалась фамилия моего заказчика, и это мгновенно прогнало остатки сна.
— Доброе утро, мистер Донован! — поздоровалась я чуть осипшим голосом.
После многозначительной паузы заказчик слегка насмешливо ответил:
— Добрый день, мисс О’Рейли. Надеюсь, я не слишком не вовремя…
Вот черт!.. Действительно, уже два часа дня. А что бы вы, уважаемый мистер Донован, делали после такой насыщенной и веселой ночки? Правильно, спали без задних ног! Хотя серьезные бизнесмены наверняка вообще не спят. И уж как минимум не позволяют себе таскаться по ночам путями фейри, проводить ритуалы и общаться с говорящими лошадьми…
— Нет, что вы! — уверила я. — Внимательно вас слушаю!
— Хотелось бы уточнить, мисс О’Рейли, на какой стадии находится работа над нашим заказом. Когда вы сможете предоставить нам первоначальные эскизы?
А… а… блин.
— Буквально на днях, мистер Донован! — бодро отрапортовала я. — Эта стадия практически завершена.
— Прекрасно, прекрасно, мисс! — радостно воскликнул заказчик. — С нетерпением ждем! Скажем, в пятницу? Вы сможете прислать эскизы в пятницу?
— Разумеется, смогу! — пообещала я.
Некоторое время я лежала, уставившись в погасший мобильник. Пятница ведь уже послезавтра? Ну что ж… По крайней мере, в натурщиках я недостатка не испытываю!
Почему-то сегодня мне и в голову не пришло, что все случившееся — не больше, чем сон. Тем более что на ладонях остались следы порезов. Совсем затянувшихся, едва заметных, но они были.
Однако работе они не помешают. И, наскоро позавтракав хлебом и сыром, я достала планшет и принялась за дело. К тому же образ кельпи сохранился в голове во всех подробностях.
Айкен явился, когда я тщательно прорисовывала раковинки, в которых прятались кончики кос водяного гада.
— Маленькая хозяйка, — запричитал он с порога, — сейчас совсем не время для развлечений!
— Вообще-то я работаю, Айкен! — пробормотала я, приглядываясь к завитку нарисованной «заколки». Еще немного перламутра, и вот эту линию загнуть посильнее…
— Беа!
— М-м-м?
— Нам нужно приводить в порядок дом! Нельзя жить в таком запустении! Ты должна освоить сегодня хотя бы основные заклинания!
— Попозже, — пообещала я.
О да! Да! Отлично получается! Мне даже показалось, что на ровном изгибе пряди пепельных волос блеснула капелька воды. Блеснула — и пропала. А значит, надо ее вернуть…
— Книга! — напомнил брауни почти в ухо. — Ритуал пройден, и теперь ты можешь прочесть список кандидатур в стражи и выбрать их, и лучше бы поторопиться с этим, ведь границы…
Айкен перевел дыхание, и я покосилась на его возмущенную мордочку.
— Слушай, Айкен, я очень уважаю всю эту вашу чертовщину, но мне надо работать. Послезавтра я должна отослать эскизы.
— Зачем тебе работать? — с огромным удивлением спросил брауни. — Есть же магия! Вот смотри…
Он звонко щелкнул пальцами, и мой планшет, лежащий на коленках, явственно прогнулся. Я ахнула и вцепилась в драгоценную технику.
— Прекрати!!!
— Но Беа! Я думаю, что в этой черной коробочке…
— Прекрати немедленно! Ты знаешь, сколько эта коробочка стоит?!
— И знать не хочу, маленькая хозяйка, — отмахнулся Айкен. — Между прочим, твоя должность не только очень почетная, но и хорошо оплачиваемая!
К счастью техника вернула свою первоначальную форму и даже не выключилась. Я быстро сохранила эскиз на “облако” и облегченно выдохнула. Было бы очень обидно потерять работу нескольких часов.
— Ну а я тебе о чем? За этот заказ я получу очень хорошие деньги!
— При чем тут какой-то глупый заказ! — воскликнул брауни. — Это королева выделяет на содержание дома и его хозяев очень хорошие деньги!
Нет, так невозможно работать!
Я отложила планшет.
— Айкен, ты всерьез думаешь, что я не знаю про горшочки лепреконов и прочие ваши заморочки? И про то, что фейри расплачиваются фальшивками, а потом связавшиеся с ними помирают от голода вместе с семьями? Нет уж! Извини, но мне нужно работать. Магией сыт не будешь.
Брауни изобразил на лице бесконечное терпение и ласково спросил:
— Отчего же? Вот, например, на кухне тебя ждет прекрасное рагу из лопатки ягненка. И поверь, темное пиво для него варили вовсе не ваши смертные и бездарные пивовары!
Мой желудок, давно переваривший два кусочка сыра, мгновенно заурчал. Кстати, сыр-то я не покупала… Ну ладно. Поесть не помешает. Главное, чтобы это рагу не оказалось такой же фальшивкой, как лепреконское золото.
— Айкен, а мне точно можно все это есть?
Да, мой мозг, начитавшийся статей перед рисованием, снова стал очень подозрительным.
— Ты уже не просто смертная. Тебе можно.
С кухни вдруг начали доноситься такие умопомрачительные ароматы, что казалось еще немного и меня поведет к ним, как Рокфора за сырным запахом.
— Хорошо! — вскочила и потянулась, разминая тело. — Я согласна поесть и выучить одно заклинание!
— Конечно, хозяйка! — обрадовался Айкен, хватая меня за руку. — А там и еще одно, и еще одно!
Бросив сожалеющий взгляд на планшет и недорисованного кельпи, я едва ли не вприпрыжку пошла за брауни.
— Крыша-то и впрямь протекает, — приговаривал он, не выпуская мою ладонь. — Хозяин Джон был слишком занят последнее время, а дому нужна забота, ласка… И досочки подгнивать начали, и чайник вот-вот прохудится! А еще, Беа…
И, резко замолчав, остановился.
А я врезалась ему в спину и, раскрыв рот, уставилась на зеркало в коридоре в десятке шагов от нас.
На зеркало, изящно обрамленное деревянными ветвями и листьями. Из которого шумно вылезала совершенно незнакомая мне девица.
Девица была одета в короткий замызганный топ и измятые шорты. А на плечах накидка, что-то вроде покрывала. Точнее нескольких покрывал потрясающей красы — зеленая парча с золотым узором, ярко-красный бархат, кружево фантастического плетения… Правда, во все эти тряпки нежданная гостья не позаботилась хотя бы завернуться. Прижимала их к себе локтем и держала в кулаке другой руки у шеи. На шее девицы сверкало колье… кажется, бриллианты. Уши оттягивали такие же серьги, а рыжие кудряшки венчала великолепная диадема. Последним штрихом была кованая шкатулка-сундучок под мышкой.
Выбравшись в коридор почти целиком, она дернула ногу, словно застрявшую по ту сторону зеркала, и вот обувь меня добила. Сандалии-гладиаторы, испещренные зелеными стразами. Или изумрудами?!
— Эй!.. — растерянно окликнула я это чудное явление.
Девица посмотрела на меня тупым стеклянным взглядом. Ни проблеска мысли.
— Пора домой. Мне пора домой…— пробормотала она и рванула бегом к лестнице.
— Подождите! — заорала я, кинувшись следом, но догнать ее мне не позволил Айкен.
Уже на пороге дома он налетел сзади и вцепился в меня с неожиданной силой. Я молча вырывалась, одновременно пытаясь отдышаться, но брауни не выпускал. Оставалось только смотреть вслед странной девице, улепетывающей по потрескавшейся мраморной дорожке.
— Это что такое было?! — потрясенно вопросила я. — Да пусти же ты меня! Надо ее догнать! Она явно не в себе.
— Не надо! — попросил Айкен. — Все хорошо, Беа! Все так и должно быть! Она поедет домой.
Хлопнула калитка. Сумасшедшая гостья сбавила скорость и деловито зашагала прочь. Кстати, чья гостья-то?.. Ведь точно не моя…
— Айкен, но откуда она?..
Осененная внезапной догадкой, я обернулась на зеркало в холле. Оно искрило оранжевым и отражало кромешную тьму.
— Здравствуй, девочка, — протянул знакомый низкий голос.
Первым среагировал брауни:
— Хорошего вечера вам, хозяин!
Тьма в зеркале медленно поползла вбок, словно тот, кто стоял на той стороне, отодвигал штору. Показывая мне уходящие вдаль гладкие черные стены и… себя. Вот появилось плечо, вот острое ухо, вот сверкнул голубой глаз — и наконец показалось все лицо, узкое, с безупречными чертами.
Но к красоте фейри я уже начала привыкать. Так что меня, конечно, окатило волной — но не восхищения, нет. Горло сжал ужас и… отступил, сменившись опасением. Может, я уже привыкла и к страху? Или после ритуала эльфийский гламор на мне не работает?
— Здравствуй, Айкен, — бархатно ответил «большой хозяин», не сводя с меня глаз. Миндалевидных, чуть прикрытых длинными, на зависть всем прекрасным дамам, ресницами. Плавно изогнутые брови, высокий лоб… А волосы он сегодня собрал в хвост и вместо хламиды надел самый обычный пиджак. Ну ладно, не совсем обычный…
Фейри медленно растянул идеально очерченные губы в улыбку, и мне снова стало жутковато. Улыбка была уж слишком радушной. Спокойно, Беа! Это — всего лишь объект, который ты должна сторожить! И он не может пересечь границу. Наверное…
Почему-то Элрой не воспринимался до такой степени чуждым и далеким, как этот фейри. Возможно, дело в том, что с кельпи я просто уже сталкивалась и общалась?
Узник зазеркалья был невероятен. Но до чего же хорош!
— Здрасьте… — сказала я, отводя от него взгляд и мысленно ругая себя за то, как промямлила приветствие. Аристократка, да-да.
Но в любом случае лучше так, потому что совсем не хотелось снова впадать в транс слепого обожания.
— Как приятно видеть тебя вновь, Беата! — Объект изящно поклонился. — Не нужно пугаться. Я всего лишь хотел…
— Минуточку! — выкрикнула я и бросилась к лестнице.
Ведь у меня полным-полно средств защиты!
Обнаружив в комоде пакет, выданный пастором Коннелли, я быстро распотрошила его и сунула в карман небольшую бутылочку со святой водой. Не помешает.
А потом достала полученный в наследство мешок с украшениями и вытряхнула на кровать содержимое. Так, что тут у нас? Брошка в виде дракончика, массивный серебряный браслет — без труда натяну до плеча… Кольца какие-то… А это что?!
Это был гриб. Боровик, кажется.
Его толстенькая зеленоватая ножка удобно легла в руку, словно рукоять меча. Широкую коричневую шляпку, испещренную ходами червяков, покрывала узорная металлическая сеточка очень тонкой ковки.
Потрясающее мастерство. Словно гриб настоящий...
Ладно, побрякушек много, но какой из них амулет от хозяина темной стороны?!
Если вспомнить сказки о “добрых соседях”, то часто самые ценные вещи являются наиболее неприглядными свиду. А потому - боровик! Вот точно амулет! Ничем другим эта штуковина быть просто не может!
Но решив не полагаться на свое чутье, я нацепила на себя скопом что могла, а что не могла — засыпала в карманы. А потом, зажав гриб в ладони, я бегом вернулась в холл и уверенно подошла к зеркалу. Почти вплотную.
— Вот! — сообщила грозным голосом, демонстрируя свою находку. — Вот мой защитный амулет! Ты не пройдешь!
— Да он и так не пройдет… — пробормотал за спиной Айкен, но мне было не до него.
Фейри отступил, и с его лица сползла улыбка, сменившись выражением крайней озадаченности.
— Ты уверена?.. — спросил он.
— В руках нового хозяина амулет меняет форму, — пискнул брауни.
— М-да, — с сомнением кивнул ужас моего домика. — Правда, поганками в меня еще не тыкали… Хм-м… Ну, если ты уверена…
Вот такой, до смерти удивленный и явно растерявшийся, он как-то очеловечился на вид. Да и одежда при ближайшем рассмотрении оказалась вполне себе человеческой. Длинный темный пиджак странного покроя, белая рубашка, вместо галстука какой-то вязаный шарфик, закрывавший горло. Концы шарфика фейри закинул на спину.
— Так что тебе нужно? — осведомилась я, продолжая держать гриб в вытянутой руке.
Хозяин темной стороны развел руками и улыбнулся снова.
— Да ничего особенного, Беата. Просто хотел поговорить… познакомиться поближе! Ведь мы соседи. Пусть и поневоле. А соседи должны жить дружно.
Это смотря какие соседи.
Я поежилась, вспомнив Элроя. Вообще-то в сравнении с водяным гадом мой зазеркальный узник сегодня выглядит безобидным милашкой.
— Ведь лично тебе я не сделал ничего плохого, — продолжал фейри вкрадчивым голосом.
