— Ах, королева! — протянул он. — Ты ведь совсем не знаешь нашу королеву, Бе-а-та!
Голос отдалялся с каждым словом, я опять завертела головой и увидела фейри около огромного шкафа. Он жестом фокусника сдернул свисавшее с приоткрытой дверки золотистое полотно, подкинул вверх и снова пропал. А ткань совершенно самостоятельно вернулась на шкаф.
— Вот, например, известно ли тебе, что уже множество лет королева беспрестанно меняет мужей?
Голос доносился из другого угла зала, но обернувшись, я увидела там только колыхавшийся перед окном тюль. Нежно-зеленый, как травка под яблоней в моем саду.
— Король Неблагого Двора — это просто фикция, — сообщил хозяин темной стороны, возникая справа от меня. — Он не правит, не воюет, не издает законы… Он делит с королевой ложе и осыпает ее яблоневым цветом. Он любуется ее красотой и блаженствует, расплетая ее косы. Он дает…
Шорох ткани где-то в отдалении. И длинные пальцы, внезапно пробравшиеся в мои волосы. По спине пробежали мурашки. Очень сладкие мурашки, в которых не было никакого гламора. Просто… приятно.
Я мотнула головой, обернулась. Никого…
Черт, надо заканчивать этот визит. Так себя с гостями не ведут.
И какие бы интересные истории не рассказывал Кэйнворрейн, лучше вернуться к себе.
— Послушайте… Кэйр! Я понимаю, что у дивного народа свои законы общения, но мне не нравится.
— В самом деле? — усмехнулся он совсем рядом. — Что делать, мой прелестный сторож! Как я уже сказал, отсутствие практики отрицательно сказывается на навыках коммуникации…
— Спасибо за гостеприимство, — тихо и твердо сказала я. — А теперь позвольте вас покинуть. Где тут ближайшее зеркало-переход на мою сторону?
— Торопишься, смертная дева, — быстрая, даже какая-то кривоватая усмешка на узком лице. — Ты сбила меня с мысли. Так вот! Король Неблагого Двора — всего лишь муж королевы. И он обречен на смерть. А когда он умирает, Мэб выбирает себе нового мужа…
Честно сказать, проблемы королевских мужей меня сейчас не занимали ни на капельку. Тем более что на вопрос мне, как обычно, и не подумали ответить. А ведь это был хорошо сформулированный, четкий, конкретный вопрос!
Слегка кружилась голова. То ли от колышущихся кружев, свисавших с потолка, то ли от голоса фейри, раздававшегося с разных сторон. А еще за все время прогулки я не видела вокруг ни единого зеркала. Может быть, они тоже накрыты тканями? Но это уже напрягало.
— ...Вновь зацветают яблони, — продолжал лорд, — и очередной счастливец…
Голова болела все сильнее и сильнее, а перед глазами все расплывалось.
— Лорд Кэйворрейн, выведите меня отсюда.
— Ты меня перебила! — выдал дивный гад. Обида в его голосе была такой яркой и явной, что без сомнения являлась искусственной. — Я не люблю, когда меня перебивают.
Какие мы нежные.
— Гости так себя не ведут! — сообщили мне.
И я услышала удаляющиеся шаги. Отлично!
— Кэйр! — попыталась я еще раз.
Тишина. М-да, сотня-другая лет заточения точно сказывается на манерах… Пожалуй, пора целенаправленно поискать выход отсюда. И где брауни, наконец?
— Айкен!
— Я здесь, маленькая хозяйка! — откликнулся знакомый голосок, и я облегченно вздохнула.
Айкен Драм материализовался передо мной и развел семипалыми руками.
— Я не хотел мешать вашему разговору! Но большой хозяин ушел раздраженным, и…
— Обладает тонкой душевной организацией… — пробормотала я, оглядываясь. — Где тут ближайшее зеркало, Айкен?
— Кажется, в коридоре, — не очень уверенно ответил брауни. — Когда лорд раздражается, даже я здесь плохо ориентируюсь. Тем более вы уже давно не в “отражении” дома. Он увел тебя в сид. Но зеркала тут есть!
Понятно, что в коридор я практически бежала. Не то что сильно напугалась, вовсе нет, но было откровенно жутковато. Кто знает, что на уме у обиженного зазеркального гада.
Сразу за дверью под моей ногой хрустнула доска.
Остановиться я не успела. Второй шаг сделала уже в пустоту и полетела куда-то вниз. Невысоко, но ударилась коленками, содрала ладонь и приложилась лбом о какую-то деревяшку.
— Айкен! — крикнула я.
Тишина. И опять какие-то шорохи…
— Айкен Драм! — повторила я, поднимаясь.
Полумрак вокруг слегка рассеивался серебрящимися очертаниями каких-то странных предметов, вроде старинных ткацких станков. А всмотреться не удавалось: стоило мне прищуриться на что-то, как сумрак обращался в этом месте белесым плотным туманом.
И ни единого окна. Подвал, что ли? Кстати, на своей стороне я так и не удосужилась еще в него спуститься…
И здесь кто-то был. В еле слышные ритмичные перестуки вплетались разноголосые невнятные шепотки и шуршание.
Я мгновенно вспомнила дорогу к гадкому мосту и завертела головой. Только не паниковать! Это мой дом, пусть даже и его темная половина! Где же этот чертов брауни?!
А вот там, впереди, это же лестница? По крайней мере, очень похоже на ступеньки… Сейчас я поднимусь по ним и устрою гадскому лорду большой, просто огромный скандал!
Я решительно шагнула вперед, и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Пятна тумана шарахнулись к стенам и исчезли.
И полная тишина.
Я нервно облизнула пересохшие губы. Спокойно, Беа! Ничего плохого с тобой не случится. Кэйр просто тебя пугает. Фейри как-никак.
Наверное, стоит шагнуть еще разок…
Но во тьме медленно разгорались оранжевые огоньки. Достаточно ярко, чтобы разглядеть прямо перед лицом какую-то толстую палку, поросшую бурой шерстью.
Нет, не палку. Ногу. Огромную паучью ногу с гребенчатым когтем на конце.
Нога дернулась, повернулась и потянулась ко мне.
Отшатнувшись, я увидела воочию и обладателя ноги — волосатую тушу с двух меня размером. Куча конечностей… Четыре фосфоресцирующих желтых глаза…
Паук угрожающе зашипел.
А я оглушительно заорала и кинулась бежать. Да так, как никогда в жизни еще не бегала.
То есть это была бы очень большая скорость, беги я по ровной дорожке. Но почти сразу врезалась во что-то большое и мягкое — второго паука?! — и, завопив еще громче, отпрыгнула. А на плечи обрушилась уже знакомая цепкая тяжесть, вцепилась в волосы и крикнула:
— Вправо!
Айкен! Мой дорогой, любимый Айкен!
Я метнулась в указанном направлении и сразу увидела под оранжевым огнем зеркало в квадратной раме, наполовину занавешенное. Брауни соскочил с меня, добрался до зеркала первым и сдернул ткань.
Ну это нам не привыкать! Ускоряемся, руки вперед, ныряем…
Прямиком в крепкие, явно мужские объятия.
Пожалуй, обычного мужчину я бы сбила с ног. Но этот удержался. Даже не пошатнулся, кажется. А потому глаза на него я поднимала с четким осознанием: кто-то из дивных гадов! Если зазеркальный, то я все еще на темной стороне…
И перевела дух, увидев водного. В блеклом человеческом обличье.
— Доброго дня, лорд Элвенрой! — чинно поздоровалась, обмякая в его руках. Очень даже надежных и сильных.
Кельпи поднял взгляд на небо — черно-синее, с россыпью звезд.
— Скорее, вечера, дорогая соседка. И у тебя он явно не выдался добрым.
— Пустяки, — бодро сказала я. Следовало вывернуться из его объятий. Но через минутку… В них было не то что уютно, но совершенно точно — безопасно.
Поймав себя на этой мысли, я пришла в ужас и попыталась высвободиться. Но меня не отпустили.
— А ведь как хорошо начиналось наше знакомство! — задумчиво сказал Элрой. — Так обыденно, по-соседски… Ты шла по дороге, такая беспечная, милая… Не ползла по мосту… Не вываливалась из темной стороны собственного подвала…
Айкен, все это время дергавший меня за шорты, пропыхтел что-то неразборчивое. Я переступила с ноги на ногу и пожала плечами.
— Ну вы тоже, мистер Стоун, мне тогда больше нравились.
— А вот это неправда, — печально сообщил водный гад. И подхватил меня на руки. — Ладно уж. Доставлю тебя в очередной раз домой.
Мысль о том, что нужно возмутиться, мелькнула и исчезла. Да, меня давно не носили на руках. Ну и пусть это фейри. Ну и что с того, что фейри… Никакого гламора я точно не ощущаю. Просто очень комфортно, а я так устала…
К сожалению или к счастью, до крыльца дома идти оказалось всего минуты три. Перед ступенями Элрой затормозил.
— Можно мне занести тебя в дом? — спросил он ласково-ласково. — Я только…
— Нельзя! — завопил брауни. — Брось хозяйку и уходи!
И я наконец опомнилась.
— Нет-нет, огромное спасибо! Дальше я сама.
Меня послушно поставили и показательно громко вздохнули.
— Доброй ночи, Беа!
— Теплой воды господину Зеленой реки! — не менее показательно поклонился брауни.
Глядя в спину уходящего соседа, я испытала очень странное чувство. Словно меня и впрямь… бросили! Бросили одну-одинешеньку в чужом и ужасном мире!
Упав на диван в холле, я шмыгнула носом, всхлипнула и разрыдалась. Проклятые фейри! За что мне это все?! Почему мне так не везет, ну ни в чем не везет! Я хотела их рисовать, и вовсе не с натуры! Я хотела просто спокойно пожить вдали от проклятого Дублина! Я…
Айкен сунул мне кружку с горячим травяным отваром и утешительно сказал:
— Не надо плакать, маленькая хозяйка! Ты зря испугалась, на самом деле… Это был просто морок. Большой хозяин, он…
— Он законченная сволочь! — отрезала я. Сделала глоток и осененно добавила: — Но нарисую я его другим! Да! Айкен, ты не мог бы принести мне плед? Что-то холодно…
— Август… — философски пояснил брауни. — В августе всегда холодные ночи.
Замотавшись в плед и прижимая к себе кружку, я полетела наверх — рисовать! Наплевать на все ужасы и рисовать!
К трем часам ночи работа была закончена. Два десятка эскизов для мистера Донована и один рисунок на бумаге для себя любимой. Последний изображал лорда Неблагого Двора во всей красе: завернутого в хламиду, с острыми ушами и синим огнем в гламорных глазах. Длиннющие пальцы лорда прижимали к груди плюшевого мишку Тедди, а из-под хламиды выглядывали тощие ноги в умильных тапочках-котиках.
Отправив эскизы, я выключила планшет и положила на него портрет зазеркального гада. Полюбоваться перед сном.
Чириканье в саду только заснуть не даст. Даже птички тут ненормальные — поют по ночам! Я встала, чтобы закрыть окно, и замерла, уже взявшись за раму.
Вовсе не птички… В саду, на уровне моих глаз, порхали крошечные человечки с крылышками. В ярких платьях и костюмчиках, они оживленно переговаривались и осыпали друг друга светящейся пыльцой.
Я завороженно протянула ладонь, и фейка размером с мой мизинец бесстрашно опустилась на нее. Прощебетала что-то, звонко рассмеялась и прыснула прочь, тряхнув золотыми кудряшками.
Интересно, что они едят, эти крохи. Мед? Пирожные? Надо завтра купить и угостить, раз уж я их теперь вижу.
На ладони остался радужный след фейки — полоска пыльцы, и я, не удержавшись, ее лизнула. Карамельно-сладкая, с отчетливым привкусом земляники.
Может быть, мой новый мир не так и ужасен?
В постель я легла, когда рассвет уже золотил край неба.
И снилось мне что-то неимоверно прекрасное. Пахнущее молоком и медом, а также свежим хлебом, греющее лицо солнечными лучами.
Мне было спокойно.
Впервые за очень долгое время, я не видела кошмаров. А их стало слишком много, как во сне, так и наяву.
Проснулась, как и в прошлый раз, от звонка мистера Донована.
С трудом продрав глаза, я уставилась на экран смартфона, но вызов приняла.
— Добрый день, — поздоровалась хрипловато.
— Беата, вы просто чудо! — с ходу потряс меня своим слишком эмоциональным приветствием наниматель. — Это невероятно, потрясающе, просто чудесно! У меня нет слов!
— Что?..
Уже задав этот весьма глупый вопрос, я осознала, что ночью отправила ему эскизы.
— То, что мы всем офисом любуемся с самого утра! Сценаристы уже придумали несколько дополнительных веток, вдохновленные вашей работой. Так что, во-первых, мы бы хотели расширить заказ, а во-вторых, попросить изобразить еще некоторых персонажей. Вот тот, который с ракушками в прическе, вы подписали, что это кельпи. Верно?
— Ага…
Так, Беата, соберись! Проснись, наконец-то, и начни соображать!
— В общем, наши заинтересовались и хотят ввести этого персонажа в игру. Для этого нам нужен не только его хуманизированный облик, но и в виде лошади, и… какой-то там должен быть пограничный? И да, прорисовку эмоций персонажа тоже хотелось бы увидеть.
Пока я мысленно ужасалась грядущему объему работы, мистер Донован бодро спросил:
— Недели вам хватит? Я не прошу дотошной отрисовки, но хотя бы наброски-эскизы.
— Недели достаточно, но прошу учесть, что возможна задержка… — промямлила я, глядя, как в углу комнаты материализовывается Айкен Драм и ставит на тумбочку кружку с… о, мать честная, неужели там кофе?!
Потянула носом, втягивая в себя бодрящий аромат, и благодарно посмотрела на брауни. Тот только усмехнулся в бороду.
— О, мисс О’Рейли, я так увлекся выражением восторгов и новыми заказами, что совсем забыл о финансовом вопросе. Ваш гонорар уже на счете, а за новый заказ мы хотели бы поднять оплату… для начала на тридцать процентов. Надеюсь, вас устроит?
Посчитав, я поняла, что буду очень усердно рисовать эту неделю! Даже если мне придется собственноручно выловить Элроя и поставить в позу натурщика!
— Да, спасибо мистер Донован.
Еще пару минут пообсуждав с работодателем концепт будущих рисунков и выслушав новые дифирамбы своему несравненному таланту, я повесила трубку.
Потянулась к кофе, понюхала и расплылась в блаженной улыбке, ощутив сладкие нотки корицы и терпко-молочные мускатного ореха.
— Айкен, ты просто чудо, — отпив глоток, совершенно искренно сообщила я.
— Хозяйка допоздна работает, а я слышал, что люди очень любят такой порошок по утрам. Вот и раздобыл.
— Не украл? — встревоженно спросила я, так как формулировка “раздобыл” весьма и весьма настораживала.
— Что вы, мисс Беата! — брауни даже, казалось, оскорбился. Одернул костюмчик и посмотрел на меня с обидой в темных глазках. — Обменял! Оставил в банке, где был этот… кове… хорошие травы. Из собственного запаса!
— Кофе, — машинально поправила я и сделала еще несколько глотков. — Извини меня, пожалуйста, я просто еще не знаю, что для фейри допустимо, а что нет, и как вы добываете нужные вам вещи.
— Ничего страшного, — оттаял он и вновь растворился в воздухе, сказав на прощание. — Спускайся вниз! Тебя ждет завтрак, а после книга! Нам нужны стражи, очень нужны!
Ох же эти стражи…
И заклинания. И вся волшебная чертовщина.
В голове никак не укладывалось, что это не эпизодичное приключение в моей жизни, о котором можно с улыбкой вспоминать на старости лет и рассказывать внукам, которые разумеется, посчитают, что бабушка окончательно выжила из ума.
Губы невольно тронула улыбка при воображении красочной картинки, но почти сразу мимолетная радость пропала.
Это вот все — навсегда.
Странные фейри, странный дом-тюрьма, странные соседи. И тьма обязательств, о которых я не просила и о которых меня не предупреждали.
Навсегда!
Я привязана к этому месту.
Говорят, что высшие силы слышат наши желания. Если так, то они явно что-то напутали, потому как я действительно хотела уехать подальше от Дублина, но временно. Ключевое слово — ВРЕМЕННО.
Приступ нытья прошел также быстро, как и нагрянул.
Я встала, поплелась в доисторический душ и выскочила оттуда спустя пять минут очень бодрая и такая же злая. Надо что-то делать с трубами и вообще… сантехникой! Я не хочу до конца дней купаться в этом подобии удобств.
Голос отдалялся с каждым словом, я опять завертела головой и увидела фейри около огромного шкафа. Он жестом фокусника сдернул свисавшее с приоткрытой дверки золотистое полотно, подкинул вверх и снова пропал. А ткань совершенно самостоятельно вернулась на шкаф.
— Вот, например, известно ли тебе, что уже множество лет королева беспрестанно меняет мужей?
Голос доносился из другого угла зала, но обернувшись, я увидела там только колыхавшийся перед окном тюль. Нежно-зеленый, как травка под яблоней в моем саду.
— Король Неблагого Двора — это просто фикция, — сообщил хозяин темной стороны, возникая справа от меня. — Он не правит, не воюет, не издает законы… Он делит с королевой ложе и осыпает ее яблоневым цветом. Он любуется ее красотой и блаженствует, расплетая ее косы. Он дает…
Шорох ткани где-то в отдалении. И длинные пальцы, внезапно пробравшиеся в мои волосы. По спине пробежали мурашки. Очень сладкие мурашки, в которых не было никакого гламора. Просто… приятно.
Я мотнула головой, обернулась. Никого…
Черт, надо заканчивать этот визит. Так себя с гостями не ведут.
И какие бы интересные истории не рассказывал Кэйнворрейн, лучше вернуться к себе.
— Послушайте… Кэйр! Я понимаю, что у дивного народа свои законы общения, но мне не нравится.
— В самом деле? — усмехнулся он совсем рядом. — Что делать, мой прелестный сторож! Как я уже сказал, отсутствие практики отрицательно сказывается на навыках коммуникации…
— Спасибо за гостеприимство, — тихо и твердо сказала я. — А теперь позвольте вас покинуть. Где тут ближайшее зеркало-переход на мою сторону?
— Торопишься, смертная дева, — быстрая, даже какая-то кривоватая усмешка на узком лице. — Ты сбила меня с мысли. Так вот! Король Неблагого Двора — всего лишь муж королевы. И он обречен на смерть. А когда он умирает, Мэб выбирает себе нового мужа…
Честно сказать, проблемы королевских мужей меня сейчас не занимали ни на капельку. Тем более что на вопрос мне, как обычно, и не подумали ответить. А ведь это был хорошо сформулированный, четкий, конкретный вопрос!
Слегка кружилась голова. То ли от колышущихся кружев, свисавших с потолка, то ли от голоса фейри, раздававшегося с разных сторон. А еще за все время прогулки я не видела вокруг ни единого зеркала. Может быть, они тоже накрыты тканями? Но это уже напрягало.
— ...Вновь зацветают яблони, — продолжал лорд, — и очередной счастливец…
Голова болела все сильнее и сильнее, а перед глазами все расплывалось.
— Лорд Кэйворрейн, выведите меня отсюда.
— Ты меня перебила! — выдал дивный гад. Обида в его голосе была такой яркой и явной, что без сомнения являлась искусственной. — Я не люблю, когда меня перебивают.
Какие мы нежные.
— Гости так себя не ведут! — сообщили мне.
И я услышала удаляющиеся шаги. Отлично!
— Кэйр! — попыталась я еще раз.
Тишина. М-да, сотня-другая лет заточения точно сказывается на манерах… Пожалуй, пора целенаправленно поискать выход отсюда. И где брауни, наконец?
— Айкен!
— Я здесь, маленькая хозяйка! — откликнулся знакомый голосок, и я облегченно вздохнула.
Айкен Драм материализовался передо мной и развел семипалыми руками.
— Я не хотел мешать вашему разговору! Но большой хозяин ушел раздраженным, и…
— Обладает тонкой душевной организацией… — пробормотала я, оглядываясь. — Где тут ближайшее зеркало, Айкен?
— Кажется, в коридоре, — не очень уверенно ответил брауни. — Когда лорд раздражается, даже я здесь плохо ориентируюсь. Тем более вы уже давно не в “отражении” дома. Он увел тебя в сид. Но зеркала тут есть!
Понятно, что в коридор я практически бежала. Не то что сильно напугалась, вовсе нет, но было откровенно жутковато. Кто знает, что на уме у обиженного зазеркального гада.
Сразу за дверью под моей ногой хрустнула доска.
Остановиться я не успела. Второй шаг сделала уже в пустоту и полетела куда-то вниз. Невысоко, но ударилась коленками, содрала ладонь и приложилась лбом о какую-то деревяшку.
— Айкен! — крикнула я.
Тишина. И опять какие-то шорохи…
— Айкен Драм! — повторила я, поднимаясь.
Полумрак вокруг слегка рассеивался серебрящимися очертаниями каких-то странных предметов, вроде старинных ткацких станков. А всмотреться не удавалось: стоило мне прищуриться на что-то, как сумрак обращался в этом месте белесым плотным туманом.
И ни единого окна. Подвал, что ли? Кстати, на своей стороне я так и не удосужилась еще в него спуститься…
И здесь кто-то был. В еле слышные ритмичные перестуки вплетались разноголосые невнятные шепотки и шуршание.
Я мгновенно вспомнила дорогу к гадкому мосту и завертела головой. Только не паниковать! Это мой дом, пусть даже и его темная половина! Где же этот чертов брауни?!
А вот там, впереди, это же лестница? По крайней мере, очень похоже на ступеньки… Сейчас я поднимусь по ним и устрою гадскому лорду большой, просто огромный скандал!
Я решительно шагнула вперед, и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Пятна тумана шарахнулись к стенам и исчезли.
И полная тишина.
Я нервно облизнула пересохшие губы. Спокойно, Беа! Ничего плохого с тобой не случится. Кэйр просто тебя пугает. Фейри как-никак.
Наверное, стоит шагнуть еще разок…
Но во тьме медленно разгорались оранжевые огоньки. Достаточно ярко, чтобы разглядеть прямо перед лицом какую-то толстую палку, поросшую бурой шерстью.
Нет, не палку. Ногу. Огромную паучью ногу с гребенчатым когтем на конце.
Нога дернулась, повернулась и потянулась ко мне.
Отшатнувшись, я увидела воочию и обладателя ноги — волосатую тушу с двух меня размером. Куча конечностей… Четыре фосфоресцирующих желтых глаза…
Паук угрожающе зашипел.
А я оглушительно заорала и кинулась бежать. Да так, как никогда в жизни еще не бегала.
То есть это была бы очень большая скорость, беги я по ровной дорожке. Но почти сразу врезалась во что-то большое и мягкое — второго паука?! — и, завопив еще громче, отпрыгнула. А на плечи обрушилась уже знакомая цепкая тяжесть, вцепилась в волосы и крикнула:
— Вправо!
Айкен! Мой дорогой, любимый Айкен!
Я метнулась в указанном направлении и сразу увидела под оранжевым огнем зеркало в квадратной раме, наполовину занавешенное. Брауни соскочил с меня, добрался до зеркала первым и сдернул ткань.
Ну это нам не привыкать! Ускоряемся, руки вперед, ныряем…
Прямиком в крепкие, явно мужские объятия.
Пожалуй, обычного мужчину я бы сбила с ног. Но этот удержался. Даже не пошатнулся, кажется. А потому глаза на него я поднимала с четким осознанием: кто-то из дивных гадов! Если зазеркальный, то я все еще на темной стороне…
И перевела дух, увидев водного. В блеклом человеческом обличье.
— Доброго дня, лорд Элвенрой! — чинно поздоровалась, обмякая в его руках. Очень даже надежных и сильных.
Кельпи поднял взгляд на небо — черно-синее, с россыпью звезд.
— Скорее, вечера, дорогая соседка. И у тебя он явно не выдался добрым.
— Пустяки, — бодро сказала я. Следовало вывернуться из его объятий. Но через минутку… В них было не то что уютно, но совершенно точно — безопасно.
Поймав себя на этой мысли, я пришла в ужас и попыталась высвободиться. Но меня не отпустили.
— А ведь как хорошо начиналось наше знакомство! — задумчиво сказал Элрой. — Так обыденно, по-соседски… Ты шла по дороге, такая беспечная, милая… Не ползла по мосту… Не вываливалась из темной стороны собственного подвала…
Айкен, все это время дергавший меня за шорты, пропыхтел что-то неразборчивое. Я переступила с ноги на ногу и пожала плечами.
— Ну вы тоже, мистер Стоун, мне тогда больше нравились.
— А вот это неправда, — печально сообщил водный гад. И подхватил меня на руки. — Ладно уж. Доставлю тебя в очередной раз домой.
Мысль о том, что нужно возмутиться, мелькнула и исчезла. Да, меня давно не носили на руках. Ну и пусть это фейри. Ну и что с того, что фейри… Никакого гламора я точно не ощущаю. Просто очень комфортно, а я так устала…
К сожалению или к счастью, до крыльца дома идти оказалось всего минуты три. Перед ступенями Элрой затормозил.
— Можно мне занести тебя в дом? — спросил он ласково-ласково. — Я только…
— Нельзя! — завопил брауни. — Брось хозяйку и уходи!
И я наконец опомнилась.
— Нет-нет, огромное спасибо! Дальше я сама.
Меня послушно поставили и показательно громко вздохнули.
— Доброй ночи, Беа!
— Теплой воды господину Зеленой реки! — не менее показательно поклонился брауни.
Глядя в спину уходящего соседа, я испытала очень странное чувство. Словно меня и впрямь… бросили! Бросили одну-одинешеньку в чужом и ужасном мире!
Упав на диван в холле, я шмыгнула носом, всхлипнула и разрыдалась. Проклятые фейри! За что мне это все?! Почему мне так не везет, ну ни в чем не везет! Я хотела их рисовать, и вовсе не с натуры! Я хотела просто спокойно пожить вдали от проклятого Дублина! Я…
Айкен сунул мне кружку с горячим травяным отваром и утешительно сказал:
— Не надо плакать, маленькая хозяйка! Ты зря испугалась, на самом деле… Это был просто морок. Большой хозяин, он…
— Он законченная сволочь! — отрезала я. Сделала глоток и осененно добавила: — Но нарисую я его другим! Да! Айкен, ты не мог бы принести мне плед? Что-то холодно…
— Август… — философски пояснил брауни. — В августе всегда холодные ночи.
Замотавшись в плед и прижимая к себе кружку, я полетела наверх — рисовать! Наплевать на все ужасы и рисовать!
К трем часам ночи работа была закончена. Два десятка эскизов для мистера Донована и один рисунок на бумаге для себя любимой. Последний изображал лорда Неблагого Двора во всей красе: завернутого в хламиду, с острыми ушами и синим огнем в гламорных глазах. Длиннющие пальцы лорда прижимали к груди плюшевого мишку Тедди, а из-под хламиды выглядывали тощие ноги в умильных тапочках-котиках.
Отправив эскизы, я выключила планшет и положила на него портрет зазеркального гада. Полюбоваться перед сном.
Чириканье в саду только заснуть не даст. Даже птички тут ненормальные — поют по ночам! Я встала, чтобы закрыть окно, и замерла, уже взявшись за раму.
Вовсе не птички… В саду, на уровне моих глаз, порхали крошечные человечки с крылышками. В ярких платьях и костюмчиках, они оживленно переговаривались и осыпали друг друга светящейся пыльцой.
Я завороженно протянула ладонь, и фейка размером с мой мизинец бесстрашно опустилась на нее. Прощебетала что-то, звонко рассмеялась и прыснула прочь, тряхнув золотыми кудряшками.
Интересно, что они едят, эти крохи. Мед? Пирожные? Надо завтра купить и угостить, раз уж я их теперь вижу.
На ладони остался радужный след фейки — полоска пыльцы, и я, не удержавшись, ее лизнула. Карамельно-сладкая, с отчетливым привкусом земляники.
Может быть, мой новый мир не так и ужасен?
В постель я легла, когда рассвет уже золотил край неба.
И снилось мне что-то неимоверно прекрасное. Пахнущее молоком и медом, а также свежим хлебом, греющее лицо солнечными лучами.
Мне было спокойно.
Впервые за очень долгое время, я не видела кошмаров. А их стало слишком много, как во сне, так и наяву.
Проснулась, как и в прошлый раз, от звонка мистера Донована.
С трудом продрав глаза, я уставилась на экран смартфона, но вызов приняла.
— Добрый день, — поздоровалась хрипловато.
— Беата, вы просто чудо! — с ходу потряс меня своим слишком эмоциональным приветствием наниматель. — Это невероятно, потрясающе, просто чудесно! У меня нет слов!
— Что?..
Уже задав этот весьма глупый вопрос, я осознала, что ночью отправила ему эскизы.
— То, что мы всем офисом любуемся с самого утра! Сценаристы уже придумали несколько дополнительных веток, вдохновленные вашей работой. Так что, во-первых, мы бы хотели расширить заказ, а во-вторых, попросить изобразить еще некоторых персонажей. Вот тот, который с ракушками в прическе, вы подписали, что это кельпи. Верно?
— Ага…
Так, Беата, соберись! Проснись, наконец-то, и начни соображать!
— В общем, наши заинтересовались и хотят ввести этого персонажа в игру. Для этого нам нужен не только его хуманизированный облик, но и в виде лошади, и… какой-то там должен быть пограничный? И да, прорисовку эмоций персонажа тоже хотелось бы увидеть.
Пока я мысленно ужасалась грядущему объему работы, мистер Донован бодро спросил:
— Недели вам хватит? Я не прошу дотошной отрисовки, но хотя бы наброски-эскизы.
— Недели достаточно, но прошу учесть, что возможна задержка… — промямлила я, глядя, как в углу комнаты материализовывается Айкен Драм и ставит на тумбочку кружку с… о, мать честная, неужели там кофе?!
Потянула носом, втягивая в себя бодрящий аромат, и благодарно посмотрела на брауни. Тот только усмехнулся в бороду.
— О, мисс О’Рейли, я так увлекся выражением восторгов и новыми заказами, что совсем забыл о финансовом вопросе. Ваш гонорар уже на счете, а за новый заказ мы хотели бы поднять оплату… для начала на тридцать процентов. Надеюсь, вас устроит?
Посчитав, я поняла, что буду очень усердно рисовать эту неделю! Даже если мне придется собственноручно выловить Элроя и поставить в позу натурщика!
— Да, спасибо мистер Донован.
Еще пару минут пообсуждав с работодателем концепт будущих рисунков и выслушав новые дифирамбы своему несравненному таланту, я повесила трубку.
Потянулась к кофе, понюхала и расплылась в блаженной улыбке, ощутив сладкие нотки корицы и терпко-молочные мускатного ореха.
— Айкен, ты просто чудо, — отпив глоток, совершенно искренно сообщила я.
— Хозяйка допоздна работает, а я слышал, что люди очень любят такой порошок по утрам. Вот и раздобыл.
— Не украл? — встревоженно спросила я, так как формулировка “раздобыл” весьма и весьма настораживала.
— Что вы, мисс Беата! — брауни даже, казалось, оскорбился. Одернул костюмчик и посмотрел на меня с обидой в темных глазках. — Обменял! Оставил в банке, где был этот… кове… хорошие травы. Из собственного запаса!
— Кофе, — машинально поправила я и сделала еще несколько глотков. — Извини меня, пожалуйста, я просто еще не знаю, что для фейри допустимо, а что нет, и как вы добываете нужные вам вещи.
— Ничего страшного, — оттаял он и вновь растворился в воздухе, сказав на прощание. — Спускайся вниз! Тебя ждет завтрак, а после книга! Нам нужны стражи, очень нужны!
Ох же эти стражи…
И заклинания. И вся волшебная чертовщина.
В голове никак не укладывалось, что это не эпизодичное приключение в моей жизни, о котором можно с улыбкой вспоминать на старости лет и рассказывать внукам, которые разумеется, посчитают, что бабушка окончательно выжила из ума.
Губы невольно тронула улыбка при воображении красочной картинки, но почти сразу мимолетная радость пропала.
Это вот все — навсегда.
Странные фейри, странный дом-тюрьма, странные соседи. И тьма обязательств, о которых я не просила и о которых меня не предупреждали.
Навсегда!
Я привязана к этому месту.
Говорят, что высшие силы слышат наши желания. Если так, то они явно что-то напутали, потому как я действительно хотела уехать подальше от Дублина, но временно. Ключевое слово — ВРЕМЕННО.
Приступ нытья прошел также быстро, как и нагрянул.
Я встала, поплелась в доисторический душ и выскочила оттуда спустя пять минут очень бодрая и такая же злая. Надо что-то делать с трубами и вообще… сантехникой! Я не хочу до конца дней купаться в этом подобии удобств.
