— Не спустим! — дружно рявкнула толпа народа, выруливая под предводительством Грэга, из-за угла и совместными усилиями толкая перед собой какую-то громыхающую установку.
— Вообще-то в прошлый раз мы статуи подкупали! И это нехило им аукнулось... — рискнул заявить кто-то здравомыслящий. — Месть вполне понятна. Правда, какая-то странная! Обычно они прямые, как ... идиоты.
— Не суть важно! Мы сейчас снесем эти двери и выйдем на волю!
Еще одна пауза... Все дружно посмотрели на преграду к свободе. Створки дверей были старинными, из черного дерева, с красивой резьбой и инкрустацией перламутром. На лицах интриганов и пакостников появилось знакомое выражение: народ просчитывал, сколько это красавицы стоят, и, самое главное, что им за это будет.
— А может ну ее, эту волю? За такие-то бабки!..
Судя по смятению на помятых мордах, эту здравую позицию разделили очень многие.
Скаррон выразительно откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание... Доблестные пакостники тут же невероятным образом заныкались под таранной установкой. А парень с ломом плашмя шлепнулся на пол, видимо, избрав обморок наилучшим выходом из положения. Мы уважительно покосились на героического типа, который даже лица для правдоподобия демонстрации потрясения не пожалел! Ломик, весело звеня, проскакал по полу, подкатившись к ногам духа, который над ним и завис.
— Доброе утро, господа студенты!.. — зловеще протянул тот.
— Офонареть! — восторженно прошептал Грэг. — Как они это сделали?! Так его тоже подкупить можно?!
— Доброе утро! — с таким нажимом повторил призрак, и даже идиоту стало бы понятно, покойничка стоит дослушать. — Хочу вас порадовать тем, что кратковременный карантин почти снят, и вы совсем скоро сможете пойти на учебу...
— А почему он был установлен?
— Один из темных домовых ... перенервничал и начал носиться по территории и плеваться кислотой. Согласитесь, было бы неприятно, если бы ему попались... Ну, например, Вы! — Скаррон ткнул пальцем в не ожидавшего такой подлости Грэга.
— Очень неприятно! Спасибо за оперативную реакцию, господин...
Выразительная пауза была воспринята правильно.
— Господин Скаррон!
— Очень приятно!.. — льстиво сообщил ему пакостник.
— Не сомневаюсь! — Мой сопровождающий иронично хмыкнул и обратился ко мне. — Раз этот инцидент разрешился, то позвольте оставить вас, милая леди! Доберетесь сами до своих апартаментов?
— Разумеется! — Я скрестила руки на груди, скрывая вышитые на кармашке лисьи инициалы. Все же, если мужские вещи на мне еще можно как-то оправдать, то монограмму северного лиса — вряд ли.
— Хорошо, барышня! Тогда позвольте вас покинуть... — Он повернулся к остальным и вежливо обратился к отползавшим пакостникам, которые при нашем появлении предпринимали попытки взломать створки. — Господа, а не могли бы вы прибавить прыти? Нам нужно запереть двери!
— Зачем? — настырно вылез вперед Грэг, которого, видимо, ничему жизнь не научила. И который бросил на меня всего один, но просто таки раздевающий и взвешивающий взгляд... Ох, кажется мне, что лучший пакостник курса в обычную баечку не поверит! Надо придумывать другую и посложнее.
— Затем, что в холле еще не окончательно ликвидировали последствия срыва темного домовика... — мягко, но почем-то крайне жутко ответил ему Скаррон. — Как вас зовут, молодой человек?
— Грэгори Лирихон! Третий курс, пакостник.
— Понятно!.. — Дух кивнул и, развернувшись, выплыл из коридора на площадку перед лестницей. Горгульи тяжелой каменной поступью прошагали вперед и захлопнули двери прямо перед нашими носами.
— Занятная версия... — пробормотал один из интриганов на втором плане. — Ребята, вы когда-либо слышали о бешенстве домовых?! Таком, чтобы дело до изоляции жителей доходило? Этих нечистиков обычно очень быстро ловят и скручивают!
— Это — во внешнем мире! — негромко ответил кто-то. — Нечистики в Академии такие, что по зубам даже низшим демонам из гвардии Императора надавать могут. Любые нечистики...
— Обалдеть! С чего бы это?
— Им открывают какие-то внутренние энергетические ресурсы Академии. Вы же видели, какие опасные существа здесь в качестве обслуживающего персонала! А они тут только ли в качестве него? Да одни призраки здесь такой силы, что могут даже днем разгуливать и не развеиваются! Когда во всем остальном мире они живут только на кладбищах или в заброшенных домах, и их увидеть можно лишь в полнолуние... Ректор, понимая, как к нему относятся чиновники Императора и сам повелитель, собрал вокруг себя такой кулак, что теперь мало кто может пошатнуть власть Академии!
— Власть? — непонимающе вскинула бровь я.
На меня посмотрели, как на полную дуру.
— Эдан Хрон — один из самых богатых типов в стране! Свои банки, земли, предприятия и даже шахты с драгоценными и не очень металлами. На него у государства не просто зуб, а не одна остро заточенная вставная челюсть!
— Ничего себе... — хмыкнула я и пробормотала: — Про это ничего не написано, и нам не преподавали!
— Есть определенная информация, которую можно узнать, только если сама проявляешь инициативу. Эта — как раз из той категории! — неторопливо проговорила Грэта, выходя из-за спин наших сокурсников и приторно-сладко улыбаясь.
— Невилика, пойдем-ка, я провожу тебя... Ты же у нас такая драгоценная, что аж призраки второго ранга тебя приводят к дверям родного общежития!
А вот зря она это вслух! Потому что в один миг я смогла сравниться по популярности с Грэгом или Скарроном. На меня уставились все, и с огромным интересом...
— Рассвет встречала! — Я нагло посмотрела на ребят и напоказ лучезарно улыбнулась, а после добавила наставительным тоном: — И вообще, ранний подъем и умывание колодезной водой благоприятно влияют как на цвет лица и мозги, так и на общее состояние организма.
Веры в мои слова в глазах внимающих не было ни капли, зато скептицизма — просто море!
— Оно и видно... — съязвил кто-то из второкурсников. — Особенно — благотворное действие на мозги!
— Не хочешь говорить, с кем спишь — и не надо! — Демонстративно обиделось пара девушек, и я выпала в осадок от такого предположения. И убоялась последовавшей угрозы: — Все равно узнаем!
Парни уже давно трепались о чем-то своем, а вот группа девушек под предводительством Грэты и той еще сплетницы Маримэль воронами смотрели на меня. Жертва почти сдохла — скоро можно будет есть...
Водяной-Под-Корягой!.. А ведь реально узнают, особенно если вслух это пообещали. Если сейчас не перебить их интерес, то моя жизнь превратится в сплошную слежку и контроль.
— Ага! — Меня снова оценили взглядом. — И вещички такие любопытные... У мавки, которую мы и в штанах-то ни разу не видели. А тут еще и все — с чужого плеча!
В этот момент, я искренне считала, что хуже уже не может быть! И очень сильно ошибалась.
Дальше случилась жуть... Настоящая, реальная жуть!
— А что тут узнавать? — весело произнес Грэг, обнимая меня за талию, и рывком притянул к себе. Чмокнул в щечку и громким шепотом сказал:
— Милая, прости!.. Я был вчера так груб с твоей одеждой, что пришлось взять мою... С меня — платье!
Я! Его! Убью! Медленно и с удовольствием.
— Вот как?! — Грета прищурилась, переводя внимательный взгляд с меня на парня и обратно. — Неожиданная новость...
— Ну, почему же? — Влюблено пялился на меня этот поганец. — Я давно надеялся и верил, что она до меня снизойдет!
Нет, ну я все понимаю, и благодарна ему за прикрытие... Но можно же было не вести себя настолько развязно?!
— Ага! И попутно сам снисходил до многих девчонок!.. — скалилась пакостница.
— Дела былые... — философски заметил Грэгори. — Но теперь, когда моя пиявочка болотная, наконец, пошла навстречу, я — весь ее!
Я в возмущении едва воздухом не подавилась... Кто?!
— Ты моя прелесть!.. — Меня ласково чмокнули в носик и, заговорчески глянув на остальных, этот смертничек сообщил: — Ну, мы пошли... Вы же понимаете?
Судя по мордам однокурсников, они понимали не очень хорошо. Как и я, впрочем... Но — делать нечего. Меня демонстративно облапили за талию и чуть ниже, и с самой развратно-предвкушающей миной повели в противоположную от сборища сторону.
— Ну, и что это было? — лучезарно улыбаясь, спросила я, так сильно сжимая пальцы на его локте, что парень тихо охнул от боли.
— Это мы тебя спасали!.. — шепотом просветил меня Грэг и демонстративно громко: — Пиявочка драгоценная! Не цепляйся так сильно, нетерпеливая моя! Скоро-скоро мы будем совсем одни...
— И там я тебя убью!.. — это я произнесла почти неслышно, но, судя по округлившимся карим глазам, вполне внятно.
Тут мы свернули за угол, и я прижала парня к стене, выразительно вопросив:
— И?
— А варианты?! — зло прищурился пакостник, разом скинув с себя личину беспечного ловеласа. — Милая, у меня такие манеры поведения с барышнями! Все слишком бы удивились, если бы я стал вести себя с очередной "вечной любовью на одну неделю" как-то иначе! Имя твое... Ну, тут уже ничего не сделаешь и, поверь, последствий не будет. Или ты хочешь, чтобы все поняли, где ты была на самом деле?!
Он, не стесняясь, прикоснулся пальцем к моей груди, а вернее, к кармашку жилета с вышитыми инициалами кицунэ. Мой гнев разом потух, ведь даже без подсказок Грэга я понимала — роман с преподом мне так вот сразу не забудут. А интрижки между собой... Да сколько угодно! Тут к третьему курсу почти все друг с другом переспали. М-да, сегодня какое-то роковое утро... Мой моральный облик с каждой минутой терпит все больший крах.
Я отступила в сторону и устало опустила плечи. Было очень тяжело... И морально, и физически.
Так часто случается: вроде ты бежишь-бежишь, взваливаешь и взваливаешь на себя то одну, то другую ношу, и каждый новый "довесок" на твоих плечах вызывает, до поры до времени, только злость и раздражение. А потом р-р-раз! И все... Все становится "слишком". И ты падаешь на дорогу, а встать можешь лишь тогда, когда скинешь с себя все то, что пригибало к земле. Это, однако, непростая задача. Ведь чаще всего за свои поступки мы отчитываемся лишь перед собой... И расплачиваемся — тоже. Мы наказываем себя так, как немногие другие смогут! Вот и сейчас...
Мне стало тяжело. Очень! Почти до падения.
— Да... Я поняла. Спасибо, Грэг!.. И прости, я была слишком эмоциональна.
— Ничего страшного! — откликнулся пакостник и шагнул ко мне, обхватывая за плечи и прижимая к груди. Я удивленно посмотрела сначала на него, а потом — на лежащую на предплечье ладонь.
— Ты чего?!
— Эм... Ничего! — Казалось, даже растерялся парень, и пояснил: — Это — жест поддержки.
— Ну, да! – Я по-прежнему удивленно кивнула и, серьезно посмотрев в глаза "грача", тихо сказала: — Спасибо...
— Чудо болотное!.. — губы парня дрогнули в улыбке, и я словно ощутила, как часть "мешочков" с моими тяготами забрали. Стало как-то легче... Правда, тут же подтвердилась одна общеизвестная аксиома о том, что жизнь любит подкараулить потенциальную жертву в минуту слабости, и дать хорошего пинка.
...Грэг проводил меня до комнаты, пожелал удачи, и мы договорились о встрече завтрашним вечером, а последовавшие за фонтанирующим событиями утром день, вечер и ночь прошли, судя по состоянию души, практически спокойно. Наивная!
Мне просто так показалось...
Ночь. Один из коридоров Академии
Темный коридор был освещен лишь трепещущими огоньками за стеклами ламп, прикрепленных к каменным стенам. Их зыбкий свет ни капли не разгонял ночную мглу и не стал препятствием для духа, принявшего облик грязного тумана. Но, тем ни менее, серая пелена по возможности огибала светлые островки, зябко одергивая от них щупальца.
— Еще немного, еще чуть-чуть... — на грани слышимости, потусторонним эхом летело по коридору общежития пакостников.
Туман зыбкой сеткой растекался по дверям, искал лазейки и то и дело отступал, потому что на комнатах стояла защита. Слабая, которая не была для него опасной и, уж тем более, не являлась преградой. Но она была достаточно сильна для того, чтобы разбудить своих создателей, а то и подать сигнал тому, кто гораздо сильнее студентов... И злее! Глава Ассамблеи вполне мог поглотить призрака целиком, как делал это уже не раз, а такого взбунтовавшемуся привидению вовсе не хотелось.
А хотелось совершенно иного! Силы, свободы… Еды.
И все это было так близко и доступно, а самое главное — взаимосвязано! Только — запрещено... Какая вопиющая несправедливость, не так ли? Некоторых же кормят как напрямую из источника Академии, так и живыми донорами!
Дух скользил все дальше и бормотал:
– Ну, ничего-ничего… Сочтемся, рассчитаемся! Ведь теперь появился аналог... Даже не думалось никогда, что в живой девчонке может быть столько силы! Ну, где же она, вкусная моя? Нужная моя! Где?!
Призрак неторопливо продвигался вдоль коридора, время от времени втягиваясь в расщелины между камнями и скрываясь во мраке от патрулей, которые разгуливали не только по общежитию, но и по всей территории Академии. Другие привидения – стражи внутреннего периметра, подчиненные Ильсору. Также в Академию пустили и воинов с внешнего периметра... Например, по камням, извиваясь, скользила лиана, готовая замереть, прикинувшись простым растением, а после броситься и беспощадно сжать горло.
Дух едва не рассмеялся. Горло! У него давно уже нет тела… О чем он остро сожалел. И, по возможности, старался это исправить.
Как бы ни была велика армия Эдана Хрона, как бы ни были хитры те, кто стоял во главе Академии, их сил не хватало для того, чтобы проконтролировать все и всех! И уж точно не хватало смелости подумать, что кто-то может оказаться сильнее, чем они считали.
Призраку не нужно было заходить в комнаты, чтобы добыть себе еду. Жертва сама пошла в его жадные лапы...
Несколько бесплодных попыток прониковения, и спустя мгновение одна из дверей распахнулась, и на пороге комнаты появился вздрагивающий парень с таким ужасом в глазах, что привидение едва не замурлыкало, предвкушая удовольствие.
— Иди же сюда!..
Студент, шатаясь, пошел вперед, и спустя буквально несколько секунд его догнал дух, окутал, впитываясь в кожу, полностью растворяясь в теле молодого интригана. Захлебываясь, он пил его жизненную энергию, которая расплескалась вокруг настоящим озером... Но призрак был поистине ненасытен! За несколько шагов до гибели жертвы он остановился и, по-прежнему направляя куда-то свою марионетку, нашептывал ему изнутри, обнимая морозными руками:
— Пустенький ты… Не интересный! Но знаешь, у любого существа в жизни есть один замечательный момент, который просто полон силы... Момент смерти. И да, как ты можешь понять, мы идем тебя убивать!
В ответ — только судорожный вздох парня, который и за минуту до гибели все еще пытался хоть что-то сделать, но оказался бессилен.
— Не сопротивляйся! — нашептывала ему неуловимая погибель, скользя по голове холодными пальцами. – Я не буду тебя долго мучить... Нам даже идти далеко не придется! Как жаль, что патрули все же не дремлют. Мне кажется, спрыгнуть с башни — это гораздо более эффектно, чем просто сигануть из окна, ты так не считаешь? Нет? А зря!
Студент остановился, как вкопанный, потом все тем же рваным шагом подошел к окну, залез на подоконник и несколько секунд с искаженным мукой лицом балансировал на краю, в финале закономерно сорвавшись вниз.
— Вообще-то в прошлый раз мы статуи подкупали! И это нехило им аукнулось... — рискнул заявить кто-то здравомыслящий. — Месть вполне понятна. Правда, какая-то странная! Обычно они прямые, как ... идиоты.
— Не суть важно! Мы сейчас снесем эти двери и выйдем на волю!
Еще одна пауза... Все дружно посмотрели на преграду к свободе. Створки дверей были старинными, из черного дерева, с красивой резьбой и инкрустацией перламутром. На лицах интриганов и пакостников появилось знакомое выражение: народ просчитывал, сколько это красавицы стоят, и, самое главное, что им за это будет.
— А может ну ее, эту волю? За такие-то бабки!..
Судя по смятению на помятых мордах, эту здравую позицию разделили очень многие.
Скаррон выразительно откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание... Доблестные пакостники тут же невероятным образом заныкались под таранной установкой. А парень с ломом плашмя шлепнулся на пол, видимо, избрав обморок наилучшим выходом из положения. Мы уважительно покосились на героического типа, который даже лица для правдоподобия демонстрации потрясения не пожалел! Ломик, весело звеня, проскакал по полу, подкатившись к ногам духа, который над ним и завис.
— Доброе утро, господа студенты!.. — зловеще протянул тот.
— Офонареть! — восторженно прошептал Грэг. — Как они это сделали?! Так его тоже подкупить можно?!
— Доброе утро! — с таким нажимом повторил призрак, и даже идиоту стало бы понятно, покойничка стоит дослушать. — Хочу вас порадовать тем, что кратковременный карантин почти снят, и вы совсем скоро сможете пойти на учебу...
— А почему он был установлен?
— Один из темных домовых ... перенервничал и начал носиться по территории и плеваться кислотой. Согласитесь, было бы неприятно, если бы ему попались... Ну, например, Вы! — Скаррон ткнул пальцем в не ожидавшего такой подлости Грэга.
— Очень неприятно! Спасибо за оперативную реакцию, господин...
Выразительная пауза была воспринята правильно.
— Господин Скаррон!
— Очень приятно!.. — льстиво сообщил ему пакостник.
— Не сомневаюсь! — Мой сопровождающий иронично хмыкнул и обратился ко мне. — Раз этот инцидент разрешился, то позвольте оставить вас, милая леди! Доберетесь сами до своих апартаментов?
— Разумеется! — Я скрестила руки на груди, скрывая вышитые на кармашке лисьи инициалы. Все же, если мужские вещи на мне еще можно как-то оправдать, то монограмму северного лиса — вряд ли.
— Хорошо, барышня! Тогда позвольте вас покинуть... — Он повернулся к остальным и вежливо обратился к отползавшим пакостникам, которые при нашем появлении предпринимали попытки взломать створки. — Господа, а не могли бы вы прибавить прыти? Нам нужно запереть двери!
— Зачем? — настырно вылез вперед Грэг, которого, видимо, ничему жизнь не научила. И который бросил на меня всего один, но просто таки раздевающий и взвешивающий взгляд... Ох, кажется мне, что лучший пакостник курса в обычную баечку не поверит! Надо придумывать другую и посложнее.
— Затем, что в холле еще не окончательно ликвидировали последствия срыва темного домовика... — мягко, но почем-то крайне жутко ответил ему Скаррон. — Как вас зовут, молодой человек?
— Грэгори Лирихон! Третий курс, пакостник.
— Понятно!.. — Дух кивнул и, развернувшись, выплыл из коридора на площадку перед лестницей. Горгульи тяжелой каменной поступью прошагали вперед и захлопнули двери прямо перед нашими носами.
— Занятная версия... — пробормотал один из интриганов на втором плане. — Ребята, вы когда-либо слышали о бешенстве домовых?! Таком, чтобы дело до изоляции жителей доходило? Этих нечистиков обычно очень быстро ловят и скручивают!
— Это — во внешнем мире! — негромко ответил кто-то. — Нечистики в Академии такие, что по зубам даже низшим демонам из гвардии Императора надавать могут. Любые нечистики...
— Обалдеть! С чего бы это?
— Им открывают какие-то внутренние энергетические ресурсы Академии. Вы же видели, какие опасные существа здесь в качестве обслуживающего персонала! А они тут только ли в качестве него? Да одни призраки здесь такой силы, что могут даже днем разгуливать и не развеиваются! Когда во всем остальном мире они живут только на кладбищах или в заброшенных домах, и их увидеть можно лишь в полнолуние... Ректор, понимая, как к нему относятся чиновники Императора и сам повелитель, собрал вокруг себя такой кулак, что теперь мало кто может пошатнуть власть Академии!
— Власть? — непонимающе вскинула бровь я.
На меня посмотрели, как на полную дуру.
— Эдан Хрон — один из самых богатых типов в стране! Свои банки, земли, предприятия и даже шахты с драгоценными и не очень металлами. На него у государства не просто зуб, а не одна остро заточенная вставная челюсть!
— Ничего себе... — хмыкнула я и пробормотала: — Про это ничего не написано, и нам не преподавали!
— Есть определенная информация, которую можно узнать, только если сама проявляешь инициативу. Эта — как раз из той категории! — неторопливо проговорила Грэта, выходя из-за спин наших сокурсников и приторно-сладко улыбаясь.
— Невилика, пойдем-ка, я провожу тебя... Ты же у нас такая драгоценная, что аж призраки второго ранга тебя приводят к дверям родного общежития!
А вот зря она это вслух! Потому что в один миг я смогла сравниться по популярности с Грэгом или Скарроном. На меня уставились все, и с огромным интересом...
— Рассвет встречала! — Я нагло посмотрела на ребят и напоказ лучезарно улыбнулась, а после добавила наставительным тоном: — И вообще, ранний подъем и умывание колодезной водой благоприятно влияют как на цвет лица и мозги, так и на общее состояние организма.
Веры в мои слова в глазах внимающих не было ни капли, зато скептицизма — просто море!
— Оно и видно... — съязвил кто-то из второкурсников. — Особенно — благотворное действие на мозги!
— Не хочешь говорить, с кем спишь — и не надо! — Демонстративно обиделось пара девушек, и я выпала в осадок от такого предположения. И убоялась последовавшей угрозы: — Все равно узнаем!
Парни уже давно трепались о чем-то своем, а вот группа девушек под предводительством Грэты и той еще сплетницы Маримэль воронами смотрели на меня. Жертва почти сдохла — скоро можно будет есть...
Водяной-Под-Корягой!.. А ведь реально узнают, особенно если вслух это пообещали. Если сейчас не перебить их интерес, то моя жизнь превратится в сплошную слежку и контроль.
— Ага! — Меня снова оценили взглядом. — И вещички такие любопытные... У мавки, которую мы и в штанах-то ни разу не видели. А тут еще и все — с чужого плеча!
В этот момент, я искренне считала, что хуже уже не может быть! И очень сильно ошибалась.
Дальше случилась жуть... Настоящая, реальная жуть!
— А что тут узнавать? — весело произнес Грэг, обнимая меня за талию, и рывком притянул к себе. Чмокнул в щечку и громким шепотом сказал:
— Милая, прости!.. Я был вчера так груб с твоей одеждой, что пришлось взять мою... С меня — платье!
Я! Его! Убью! Медленно и с удовольствием.
— Вот как?! — Грета прищурилась, переводя внимательный взгляд с меня на парня и обратно. — Неожиданная новость...
— Ну, почему же? — Влюблено пялился на меня этот поганец. — Я давно надеялся и верил, что она до меня снизойдет!
Нет, ну я все понимаю, и благодарна ему за прикрытие... Но можно же было не вести себя настолько развязно?!
— Ага! И попутно сам снисходил до многих девчонок!.. — скалилась пакостница.
— Дела былые... — философски заметил Грэгори. — Но теперь, когда моя пиявочка болотная, наконец, пошла навстречу, я — весь ее!
Я в возмущении едва воздухом не подавилась... Кто?!
— Ты моя прелесть!.. — Меня ласково чмокнули в носик и, заговорчески глянув на остальных, этот смертничек сообщил: — Ну, мы пошли... Вы же понимаете?
Судя по мордам однокурсников, они понимали не очень хорошо. Как и я, впрочем... Но — делать нечего. Меня демонстративно облапили за талию и чуть ниже, и с самой развратно-предвкушающей миной повели в противоположную от сборища сторону.
— Ну, и что это было? — лучезарно улыбаясь, спросила я, так сильно сжимая пальцы на его локте, что парень тихо охнул от боли.
— Это мы тебя спасали!.. — шепотом просветил меня Грэг и демонстративно громко: — Пиявочка драгоценная! Не цепляйся так сильно, нетерпеливая моя! Скоро-скоро мы будем совсем одни...
— И там я тебя убью!.. — это я произнесла почти неслышно, но, судя по округлившимся карим глазам, вполне внятно.
Тут мы свернули за угол, и я прижала парня к стене, выразительно вопросив:
— И?
— А варианты?! — зло прищурился пакостник, разом скинув с себя личину беспечного ловеласа. — Милая, у меня такие манеры поведения с барышнями! Все слишком бы удивились, если бы я стал вести себя с очередной "вечной любовью на одну неделю" как-то иначе! Имя твое... Ну, тут уже ничего не сделаешь и, поверь, последствий не будет. Или ты хочешь, чтобы все поняли, где ты была на самом деле?!
Он, не стесняясь, прикоснулся пальцем к моей груди, а вернее, к кармашку жилета с вышитыми инициалами кицунэ. Мой гнев разом потух, ведь даже без подсказок Грэга я понимала — роман с преподом мне так вот сразу не забудут. А интрижки между собой... Да сколько угодно! Тут к третьему курсу почти все друг с другом переспали. М-да, сегодня какое-то роковое утро... Мой моральный облик с каждой минутой терпит все больший крах.
Я отступила в сторону и устало опустила плечи. Было очень тяжело... И морально, и физически.
Так часто случается: вроде ты бежишь-бежишь, взваливаешь и взваливаешь на себя то одну, то другую ношу, и каждый новый "довесок" на твоих плечах вызывает, до поры до времени, только злость и раздражение. А потом р-р-раз! И все... Все становится "слишком". И ты падаешь на дорогу, а встать можешь лишь тогда, когда скинешь с себя все то, что пригибало к земле. Это, однако, непростая задача. Ведь чаще всего за свои поступки мы отчитываемся лишь перед собой... И расплачиваемся — тоже. Мы наказываем себя так, как немногие другие смогут! Вот и сейчас...
Мне стало тяжело. Очень! Почти до падения.
— Да... Я поняла. Спасибо, Грэг!.. И прости, я была слишком эмоциональна.
— Ничего страшного! — откликнулся пакостник и шагнул ко мне, обхватывая за плечи и прижимая к груди. Я удивленно посмотрела сначала на него, а потом — на лежащую на предплечье ладонь.
— Ты чего?!
— Эм... Ничего! — Казалось, даже растерялся парень, и пояснил: — Это — жест поддержки.
— Ну, да! – Я по-прежнему удивленно кивнула и, серьезно посмотрев в глаза "грача", тихо сказала: — Спасибо...
— Чудо болотное!.. — губы парня дрогнули в улыбке, и я словно ощутила, как часть "мешочков" с моими тяготами забрали. Стало как-то легче... Правда, тут же подтвердилась одна общеизвестная аксиома о том, что жизнь любит подкараулить потенциальную жертву в минуту слабости, и дать хорошего пинка.
...Грэг проводил меня до комнаты, пожелал удачи, и мы договорились о встрече завтрашним вечером, а последовавшие за фонтанирующим событиями утром день, вечер и ночь прошли, судя по состоянию души, практически спокойно. Наивная!
Мне просто так показалось...
Ночь. Один из коридоров Академии
Темный коридор был освещен лишь трепещущими огоньками за стеклами ламп, прикрепленных к каменным стенам. Их зыбкий свет ни капли не разгонял ночную мглу и не стал препятствием для духа, принявшего облик грязного тумана. Но, тем ни менее, серая пелена по возможности огибала светлые островки, зябко одергивая от них щупальца.
— Еще немного, еще чуть-чуть... — на грани слышимости, потусторонним эхом летело по коридору общежития пакостников.
Туман зыбкой сеткой растекался по дверям, искал лазейки и то и дело отступал, потому что на комнатах стояла защита. Слабая, которая не была для него опасной и, уж тем более, не являлась преградой. Но она была достаточно сильна для того, чтобы разбудить своих создателей, а то и подать сигнал тому, кто гораздо сильнее студентов... И злее! Глава Ассамблеи вполне мог поглотить призрака целиком, как делал это уже не раз, а такого взбунтовавшемуся привидению вовсе не хотелось.
А хотелось совершенно иного! Силы, свободы… Еды.
И все это было так близко и доступно, а самое главное — взаимосвязано! Только — запрещено... Какая вопиющая несправедливость, не так ли? Некоторых же кормят как напрямую из источника Академии, так и живыми донорами!
Дух скользил все дальше и бормотал:
– Ну, ничего-ничего… Сочтемся, рассчитаемся! Ведь теперь появился аналог... Даже не думалось никогда, что в живой девчонке может быть столько силы! Ну, где же она, вкусная моя? Нужная моя! Где?!
Призрак неторопливо продвигался вдоль коридора, время от времени втягиваясь в расщелины между камнями и скрываясь во мраке от патрулей, которые разгуливали не только по общежитию, но и по всей территории Академии. Другие привидения – стражи внутреннего периметра, подчиненные Ильсору. Также в Академию пустили и воинов с внешнего периметра... Например, по камням, извиваясь, скользила лиана, готовая замереть, прикинувшись простым растением, а после броситься и беспощадно сжать горло.
Дух едва не рассмеялся. Горло! У него давно уже нет тела… О чем он остро сожалел. И, по возможности, старался это исправить.
Как бы ни была велика армия Эдана Хрона, как бы ни были хитры те, кто стоял во главе Академии, их сил не хватало для того, чтобы проконтролировать все и всех! И уж точно не хватало смелости подумать, что кто-то может оказаться сильнее, чем они считали.
Призраку не нужно было заходить в комнаты, чтобы добыть себе еду. Жертва сама пошла в его жадные лапы...
Несколько бесплодных попыток прониковения, и спустя мгновение одна из дверей распахнулась, и на пороге комнаты появился вздрагивающий парень с таким ужасом в глазах, что привидение едва не замурлыкало, предвкушая удовольствие.
— Иди же сюда!..
Студент, шатаясь, пошел вперед, и спустя буквально несколько секунд его догнал дух, окутал, впитываясь в кожу, полностью растворяясь в теле молодого интригана. Захлебываясь, он пил его жизненную энергию, которая расплескалась вокруг настоящим озером... Но призрак был поистине ненасытен! За несколько шагов до гибели жертвы он остановился и, по-прежнему направляя куда-то свою марионетку, нашептывал ему изнутри, обнимая морозными руками:
— Пустенький ты… Не интересный! Но знаешь, у любого существа в жизни есть один замечательный момент, который просто полон силы... Момент смерти. И да, как ты можешь понять, мы идем тебя убивать!
В ответ — только судорожный вздох парня, который и за минуту до гибели все еще пытался хоть что-то сделать, но оказался бессилен.
— Не сопротивляйся! — нашептывала ему неуловимая погибель, скользя по голове холодными пальцами. – Я не буду тебя долго мучить... Нам даже идти далеко не придется! Как жаль, что патрули все же не дремлют. Мне кажется, спрыгнуть с башни — это гораздо более эффектно, чем просто сигануть из окна, ты так не считаешь? Нет? А зря!
Студент остановился, как вкопанный, потом все тем же рваным шагом подошел к окну, залез на подоконник и несколько секунд с искаженным мукой лицом балансировал на краю, в финале закономерно сорвавшись вниз.
