— Замечательно! — Я всё ещё бурно "радовалась" такому стечению обстоятельств. — А вас не смущает тот факт, что понятие "не вредил" для вампиров, северных кицунэ, и для мелких скромных мавок означает не одно и то же?! Это как, ничего?
— "Не вредил" — это "не вредил"! — после некоторого раздумья выдал Шаоррин. — Как это ещё это истолковать можно?
— Уважаемый, а скажите, вы ученикам своим на занятиях боевкой вредите? — осведомилась я, решив начать издалека.
— Нет, конечно! — Пожал плечами старший Нар-Харз. — Я же учитель, а не мучитель.
О-о-о-о-о! А у меня имелись возражения!
— Тогда почему же после каждой Вашей пары в лазарете невиданное оживление?! Да потому что, как минимум, четверть группы попадает туда с травмами разной степени тяжести! В свете всего этого, я требую: вы должны обеспечить мне безопасность!
— Чего вы хотите, Невилика? — немного устало спросил Алинро.
— Гарантий моего физического и морального здравия!.. Я не должна пострадать.
— И как вы себе это представляете? — возмутился Шаоррин и продолжил, вскинув голову и надменно-осуждающе глядя на меня. — Подзаборная, да вам выпал уникальный для пакостницы случай попрактиковаться в своих умениях! Вам такой объект предлагается к отработке, что выпускницы передрались бы за этот шанс! Вам такие перспективы открывают, даже аспиранты от зависти удавятся!
Ага... То есть задание уровня выпускников, и последствия такие, что не все аспиранты справятся?.. Мило!
— Я всё поняла! Деваться мне некуда...
Боевик снизошел до одобрительной улыбки – видимо, решил, что добрую волю самоубийц надо поощрять. Братец его, наверное, пришел к таким же замечательным выводам, потому как, протянув руку, ласково провел когтистыми пальцами по щеке, склоняясь так близко, что я ощутила запах мороза и березового сока, исходящий от северного лиса. Это всё было очень-очень волнительно и очень-очень опасно!.. А самое плохое — я не знала, от чего у меня больше перехватывает дыхание.
Я возмущенно уставилась в большие черные глаза кицунэ и демонстративно отклонилась назад, подальше от его руки. Разумеется, Алинро это ни капли не смутило.
— Невеличка, я очень рад, что мы пришли к консенсусу! — хрипловато сказал он, по-прежнему гипнотизируя меня взглядом. Что это с ним, интересно? Как-то странно себя ведет…
— Ну да…
— А теперь, я думаю, можно перейти к бонусам, которые вы получите за это задание, — обрадовал меня младший лис.
Мне ещё и бонусы полагаются? Не ожидала, надо признать... Думала, что они отделаются давлением и моим согласием. Зачем вешать перед носом "ослика" морковку, когда он и от кнута прекрасно бежит вперед?
— Я вас внимательно слушаю... — изобразила я высочайшую заинтересованность.
— Перевод на поток интриганов, так как вампир преподает только там! Пакостники — не его уровень. Вы сами понимаете, что для грядущей карьеры это полезно... Плюс, насколько я знаю, с финансами у вас всё далеко не радужно, а такая ... деятельность неплохо оплачивается. И в дальнейшем у вас будет моральное право обратиться к нам с братом с какой-нибудь просьбой.
— Неплохо... — Я перебрала пальцами по подлокотнику дивана, обитому мягким синим бархатом. — В самом деле, звучит это хорошо! Но, уважаемые, как вы верно отметили в начале нашего диалога, я — худшая студентка. То есть, с программой интриганов я точно не справлюсь!
— Диплом вам гарантирован, не переживайте... — успокоил меня Алинро.
— Принято! – воскликнула я. — Второе... Не хотела бы показаться алчной и мелочной, но всё же… Насколько велика ваша финансовая благодарность?
— Достаточна... — ухмыльнулся старший лис и назвал сумму, от которой у меня глазки на лоб полезли, а чувствительная на неприятности попа робко заметила, что за такие деньги вампир нас с ней, как минимум, съест.
— О, вы так щедры! — с усилием улыбнулась я. – На этом у меня — всё.
По поводу просьб я уточнять не стала, потому как это, к сожалению, был чисто дипломатический ход. Они ведь сказали, что у меня есть "право обратиться", а не то, что они сделают все, о чём я попрошу. Была бы я в ином положении, можно было бы потрепыхаться, а так... Нет смысла, к сожалению. Выжать же из них нужную мне формулировку просто нереально! Обидно, досадно, но ладно...
— Ну, если всё решено, то, думаю, мы можем закруглить общение! — сказал Шаоррин, поднимаясь с кресла и направляясь к дверям со словами. — До встречи, Невелика. Алинро вас проводит!
Дверь захлопнулась. И мы остались наедине с тем самым махинатором и обманщиком с красным дипломом, который и должен был меня провожать.
— Да я сама дойду!.. — со всей искренностью заверила слишком уж многозначительно ухмыляющегося лиса.
— Как скажете! — Тут же отстранился он и поднялся с диванчика, а после сотворил небольшой портал и, махнув белым хвостом в его сторону, пояснил:
— Ведет в общежитие интриганов и пакостников. Удачи, Подкоряжная!
Я, с опаской поглядывая на лиса, подошла к сияющей дымке, за которой была только тьма со смутными очертаниями стены и лестницы, ведущей куда-то вниз.
— Учитель Нар-Харз, а как быть с ... подготовкой к соблазнению? — немного покраснела я от прямого смеющегося взгляда кицунэ, но, сжав пальцы на жесткой сарже ученического платья, всё же закончила свою мысль: — Я без понятия, как себя вести, да и вы что-то говорили про специальные зелья, которые нужно пить, чтобы вампир уснул...
— Мавка, я их с собой не таскаю! — резковато ответил лис и, запустив ладонь в короткие светлые волосы, устало закончил: — Невелика, мы с вами обязательно встретимся ещё раз, и обо всём поговорим, а сейчас идите к себе! И осторожнее там... Если я правильно помню, накануне экзаменов наши неунывающие студенты не теряют надежды поймать дух Халявы.
С этими словами меня выпихнули в портал, и уже через миг плечи обнял поток холодного воздуха. В Призрачной Башне, в отличие от тайного логова братцев-лисов, привольно гуляли сквозняки и постанывали привидения...
Профсоюз летучей нежити
А это — Шура! Симпатичная, но, к сожалению, активная...
Когда-то её выдвинули на общественную работу, и с тех пор никак не могут задвинуть обратно.
(Х/ф "Служебный роман")
Я немного постояла, привыкая к темноте, и зябко обхватила себя руками за плечи.
Из-за туч услужливо выглянула и прозрачными голубоватыми лучами скользнула в помещение через многочисленные окна луна, любезно освещая площадку. И группу прозрачных личностей на помосте в углу.
— Нас угнетают! — воинственно тряс бородкой давно умерший маг в мантии, какие носили на рубеже прошлого столетия. — Нас не уважают! Нас презирают и используют самым низким образом! Доколе мы будем терпеть такое вопиющее отношение к заслуженной смерти?!
О-о-о-о! Конфискаций Золотков!
Легендарный пакостник прошлого столетия, который облапошил очень много народу, и которого закололи прямо на открытии памятника в его честь... Кинжал и сейчас в груди мага. А лунный лучик так красиво играет на рубине в рукояти.
— Каждая сессия для нас превращается в пытку! — вдохновенно вещал Конфискаций, прижимая призрачную ладонь ко лбу и утомленно прикрывая глаза. — Каждое практическое занятие — в ужасные муки! И они наглеют больше и больше, пользуясь своей безнаказанностью! Двигаясь всё дальше по скользкой дороге вседозволенности!
Остальные собравшиеся усопшие поддержали его нестройным, но дружным ропотом.
— Нам нужно каким-то образом достать этот проклятый амулет контроля над духами! Тогда, мы сможем обернуть ситуацию в свое пользу и говорить на равных!
На помост рядом с оратором вылетела призрачная благородная дама преклонных лет, в роскошном бело-красном платье с турнюром. Правда, присмотревшись, я поняла, что алое на наряде — кровь... Позвольте представить! Мадам Жоржетт Дюфаль — одна из призраков нашего крыла интриганов и пакостников. В прошлом преподавала на кафедре соблазнения. После ушла на вольные хлеба и организовала один из самых высококлассных публичных домов своего времени. Притом, ублажали там вовсе не физически, а, так сказать, морально. А давались в руки эти дамы полусвета лишь тем, кого сами выбирали.
Жоржетт взмахнула пухлыми ручками и негодующе начала:
— Конфискаций полностью прав! Сколько можно?! — Она соткала из воздуха и лунного света роскошное кресло, и плавно туда осела, прижимая ладонь к пышным округлостям. — С призраками так нельзя обращаться! Это в моем-то возрасте, да с моим-то стажем загробной жизни! Так и развеяться недолго, господа!
Тут взгляды тех, кто висел над небольшой трибуной, ожидаемо сошлись на мне.
— Живая! — коротко резюмировал Конфискаций.
— И даже трезвая, что в сессию у интриганов и пакостников совсем уж невероятное явление! — заметил кто-то из толпы призраков. И сделал совсем уж абсурдный вывод:
— А значит, ещё более опасная.
Почему-то остальные усопшие это мнение разделили, так как уставились на меня с очень нехорошим интересом. А если учесть прижизненное прошлое сих занятных личностей, то лично я очень сомневалась, что любовь к живым ближним у них осталась.
А ещё мне вспомнились документы, которые я заполняла при поступлении... И среди них одна поистине занятная бумажка о том, что в стенах Академии ежегодно пропадает несколько студентов. И теперь, я предупреждена, а значит, вооружена и сама пошла в такое место. Стало быть, руководство и преподавательский состав за возможные неприятности, случившиеся со мной, никакой ответственности не несет.
Я поймала совсем уж ласковый взгляд призрака, о котором ходили смутные, но неприятные слухи, и нервно сглотнула, ощущая, как меня пробирает холодный пот.
Что же за невезение такое, а?!
А потом решила — пора бы брать судьбу в свои руки.
— Здравствуйте, дамы и господа! — радостно улыбаясь, начала я и смело сделала несколько шагов вперед. — Хочу с гордостью вам сказать, что ваши мольбы и чаяния услышаны, и мной лично было принято решение организовать профсоюз по защите прав привидений!
М-да... Глядя на вытянувшиеся полупрозрачные лица собравшихся ныне покойных пакостников и интриганов, я поняла — экспромт имел успех!
Один из дедков в толпе у трибуны выступил вперед и с участием поинтересовался:
— Деточка, а ты нормальная?
Другой призрак интересного мужчины средних лет, взмыл под потолок и уже оттуда поддержал предыдущего оратора:
— И что ты тут вообще делаешь?
— Да-да! — сварливо согласилась с ними одна из старушенций, глядя на которую становилось удивительно, как она вообще дотянула до таких лет. И, судя по желчному лицу, этому факту не радовались её родственники. А если принять во внимание оттеночек этого личика, они её и траванули. Есть такой интересный яд, из болотного дажжа делается. Потом у покойничка появляется чудненький зеленоватый колер кожи. — И вообще, как ты посмела проникнуть на закрытое заседание?
— Ну... Прошла! — скромно призналась я, нервно сцепив пальцы и по-прежнему доброжелательно улыбаясь. Если дам слабину — они меня выморозят. Как минимум, вытянут и жизненную, и магическую силу. Восстанавливаться стану долго, мучительно и в это время буду слаба, как котенок.
— Прошла, значит! — нехорошо протянул Конфискаций Золотков. — Мавка же, верно?
— Мавка! — обреченно призналась я, после недавних событий искренне считая, что раса моя — на редкость невезучая. Так как в одни неприятности я из-за неё уже загремела.
— И что же нам с ней делать? — спросил кто-то из призраков. — Нельзя отпускать просто так! Если руководство Академии узнает о нашем вольнодумии, то ничего хорошего нам от этого не светит.
— Про ваш шабаш и так все, кому не лень, знают... — робко сообщила я.
— Детка, на нашем шабаше обычно песнопения, да грезы о былом! По официальной версии, разумеется... — Едва заметно усмехнулась мадам Дюфаль, вставая со своего кресла, и, подобрав юбки, начала спускаться по лесенке с трибуны. Как я уже заметила, в отличие от остальных духов, она предпочитала хотя бы в такой малости сохранять иллюзию принадлежности к материальному миру. — А тут ты... Такая теперь осведомленная. Нехорошо, мавочка, нехорошо это!
Екнувшее сердце подсказало, что нехорошо будет исключительно мне.
Прямо сейчас вот и будет...
Призраки, незаметно рассредоточившись по залу на вершине Башни, теперь всё теснее сжимали кольцо, и мне становилось всё холоднее и холоднее. Кровь в ушах шумела и за этим звуком я не слышала даже собственного дыхания.
А ещё я поняла, что лисы были вовсе не такие жуткие, как мне казалось. Есть вещи, страшнее насилия.
— И что же нам с тобой делать? — шепнула Жоржетт, подлетая так близко, что у меня вместе с дыханием изо рта вырывался и пар. Женщина подняла руку, нежно, невесомо погладила меня по щеке... и кожа мгновенно онемела. Привидение усмехнулось и довольно пропело:
— А ты вкусная!
— Хоть какая-то польза будет! — Появился рядом с ней ещё один дух, как раз той самый отравленной старухи. Она мелко, неприятно захихикала и схватила меня за руку, сжимая своими невесомыми, бесплотными, но очень цепкими пальцами. — Дайте её мне, ну дайте! Я голодна... Так голодна...
Я подавилась вдохом, тихо застонав от того, что вены разом словно выморозило. Всего на миг... Тот самый миг, пока старуха меня держала. Сейчас она с шипением шарахнулась в сторону, со странным выражением злости и алчности глядя на меня и бормоча:
— В ней много... Так много силы, что она обжигает...
— На всех хватит? — эхом, ветром шевелящим осеннюю листву, пронеслось по верхнему залу башни.
— На всех…
На другой стороне помещения из воздуха соткался мужчина с живым лицом и жадно горящими желтыми глазами.
— С дороги! — тихо и властно сказал он, и призраки отшатнулись так поспешно, что я едва уловила эти движения.
По чердаку пронесся разочарованный шепот, в котором смутно угадывалось:
— Ильсор! Опять добычу заберет...
Я отшатнулась, хотя и понимала — бежать мне некуда.
Он остановился в шаге от меня и, пристально оглядев, скривил губы в усмешке.
— Какая глупая мышка! В таких неправильных местах гуляет…
— П-п-простите! — пролепетала я, сжимая пальцы, ощущая как холод от столь близкого соседства с мертвым, пробирает почти до костей.
— Мышка, а вы знаете, что за глупость, как правило, наказывают? – вежливо осведомился дух, протянув руку, коснулся шеи и соскользнул пальцами до целомудренного выреза платья. И так холодно мне не было даже в самые морозные зимы…
Ни закутаться в шаль, ни отогреться горячим чаем… словно вся жизнь осталась где-то там. За пределами этой ирреальной Башни Духов.
— Н-н-не надо!
Разумеется, мольба мне не помогла.
— Мышка-то не простая нам попалась! Золотая… Вкусная!
Он неожиданно склонился и коснулся губ поцелуем, выпивая жизнь, забирая моё тепло.
Призраки — энергия в чистом виде. Энергия смерти, а это — гибель для любого живого существа. Но сила жизни для них не просто редкостный деликатес, она ещё и многократно усиливает их способности, которые остались в посмертии! А уж тот, кто сорвет последний вздох, вообще вознесется над своими умершими собратьями... Ходят слухи, если призрак выпьет десять человек, то вновь обретет подобие жизни.
— "Не вредил" — это "не вредил"! — после некоторого раздумья выдал Шаоррин. — Как это ещё это истолковать можно?
— Уважаемый, а скажите, вы ученикам своим на занятиях боевкой вредите? — осведомилась я, решив начать издалека.
— Нет, конечно! — Пожал плечами старший Нар-Харз. — Я же учитель, а не мучитель.
О-о-о-о-о! А у меня имелись возражения!
— Тогда почему же после каждой Вашей пары в лазарете невиданное оживление?! Да потому что, как минимум, четверть группы попадает туда с травмами разной степени тяжести! В свете всего этого, я требую: вы должны обеспечить мне безопасность!
— Чего вы хотите, Невилика? — немного устало спросил Алинро.
— Гарантий моего физического и морального здравия!.. Я не должна пострадать.
— И как вы себе это представляете? — возмутился Шаоррин и продолжил, вскинув голову и надменно-осуждающе глядя на меня. — Подзаборная, да вам выпал уникальный для пакостницы случай попрактиковаться в своих умениях! Вам такой объект предлагается к отработке, что выпускницы передрались бы за этот шанс! Вам такие перспективы открывают, даже аспиранты от зависти удавятся!
Ага... То есть задание уровня выпускников, и последствия такие, что не все аспиранты справятся?.. Мило!
— Я всё поняла! Деваться мне некуда...
Боевик снизошел до одобрительной улыбки – видимо, решил, что добрую волю самоубийц надо поощрять. Братец его, наверное, пришел к таким же замечательным выводам, потому как, протянув руку, ласково провел когтистыми пальцами по щеке, склоняясь так близко, что я ощутила запах мороза и березового сока, исходящий от северного лиса. Это всё было очень-очень волнительно и очень-очень опасно!.. А самое плохое — я не знала, от чего у меня больше перехватывает дыхание.
Я возмущенно уставилась в большие черные глаза кицунэ и демонстративно отклонилась назад, подальше от его руки. Разумеется, Алинро это ни капли не смутило.
— Невеличка, я очень рад, что мы пришли к консенсусу! — хрипловато сказал он, по-прежнему гипнотизируя меня взглядом. Что это с ним, интересно? Как-то странно себя ведет…
— Ну да…
— А теперь, я думаю, можно перейти к бонусам, которые вы получите за это задание, — обрадовал меня младший лис.
Мне ещё и бонусы полагаются? Не ожидала, надо признать... Думала, что они отделаются давлением и моим согласием. Зачем вешать перед носом "ослика" морковку, когда он и от кнута прекрасно бежит вперед?
— Я вас внимательно слушаю... — изобразила я высочайшую заинтересованность.
— Перевод на поток интриганов, так как вампир преподает только там! Пакостники — не его уровень. Вы сами понимаете, что для грядущей карьеры это полезно... Плюс, насколько я знаю, с финансами у вас всё далеко не радужно, а такая ... деятельность неплохо оплачивается. И в дальнейшем у вас будет моральное право обратиться к нам с братом с какой-нибудь просьбой.
— Неплохо... — Я перебрала пальцами по подлокотнику дивана, обитому мягким синим бархатом. — В самом деле, звучит это хорошо! Но, уважаемые, как вы верно отметили в начале нашего диалога, я — худшая студентка. То есть, с программой интриганов я точно не справлюсь!
— Диплом вам гарантирован, не переживайте... — успокоил меня Алинро.
— Принято! – воскликнула я. — Второе... Не хотела бы показаться алчной и мелочной, но всё же… Насколько велика ваша финансовая благодарность?
— Достаточна... — ухмыльнулся старший лис и назвал сумму, от которой у меня глазки на лоб полезли, а чувствительная на неприятности попа робко заметила, что за такие деньги вампир нас с ней, как минимум, съест.
— О, вы так щедры! — с усилием улыбнулась я. – На этом у меня — всё.
По поводу просьб я уточнять не стала, потому как это, к сожалению, был чисто дипломатический ход. Они ведь сказали, что у меня есть "право обратиться", а не то, что они сделают все, о чём я попрошу. Была бы я в ином положении, можно было бы потрепыхаться, а так... Нет смысла, к сожалению. Выжать же из них нужную мне формулировку просто нереально! Обидно, досадно, но ладно...
— Ну, если всё решено, то, думаю, мы можем закруглить общение! — сказал Шаоррин, поднимаясь с кресла и направляясь к дверям со словами. — До встречи, Невелика. Алинро вас проводит!
Дверь захлопнулась. И мы остались наедине с тем самым махинатором и обманщиком с красным дипломом, который и должен был меня провожать.
— Да я сама дойду!.. — со всей искренностью заверила слишком уж многозначительно ухмыляющегося лиса.
— Как скажете! — Тут же отстранился он и поднялся с диванчика, а после сотворил небольшой портал и, махнув белым хвостом в его сторону, пояснил:
— Ведет в общежитие интриганов и пакостников. Удачи, Подкоряжная!
Я, с опаской поглядывая на лиса, подошла к сияющей дымке, за которой была только тьма со смутными очертаниями стены и лестницы, ведущей куда-то вниз.
— Учитель Нар-Харз, а как быть с ... подготовкой к соблазнению? — немного покраснела я от прямого смеющегося взгляда кицунэ, но, сжав пальцы на жесткой сарже ученического платья, всё же закончила свою мысль: — Я без понятия, как себя вести, да и вы что-то говорили про специальные зелья, которые нужно пить, чтобы вампир уснул...
— Мавка, я их с собой не таскаю! — резковато ответил лис и, запустив ладонь в короткие светлые волосы, устало закончил: — Невелика, мы с вами обязательно встретимся ещё раз, и обо всём поговорим, а сейчас идите к себе! И осторожнее там... Если я правильно помню, накануне экзаменов наши неунывающие студенты не теряют надежды поймать дух Халявы.
С этими словами меня выпихнули в портал, и уже через миг плечи обнял поток холодного воздуха. В Призрачной Башне, в отличие от тайного логова братцев-лисов, привольно гуляли сквозняки и постанывали привидения...
Глава 3
Профсоюз летучей нежити
А это — Шура! Симпатичная, но, к сожалению, активная...
Когда-то её выдвинули на общественную работу, и с тех пор никак не могут задвинуть обратно.
(Х/ф "Служебный роман")
Я немного постояла, привыкая к темноте, и зябко обхватила себя руками за плечи.
Из-за туч услужливо выглянула и прозрачными голубоватыми лучами скользнула в помещение через многочисленные окна луна, любезно освещая площадку. И группу прозрачных личностей на помосте в углу.
— Нас угнетают! — воинственно тряс бородкой давно умерший маг в мантии, какие носили на рубеже прошлого столетия. — Нас не уважают! Нас презирают и используют самым низким образом! Доколе мы будем терпеть такое вопиющее отношение к заслуженной смерти?!
О-о-о-о! Конфискаций Золотков!
Легендарный пакостник прошлого столетия, который облапошил очень много народу, и которого закололи прямо на открытии памятника в его честь... Кинжал и сейчас в груди мага. А лунный лучик так красиво играет на рубине в рукояти.
— Каждая сессия для нас превращается в пытку! — вдохновенно вещал Конфискаций, прижимая призрачную ладонь ко лбу и утомленно прикрывая глаза. — Каждое практическое занятие — в ужасные муки! И они наглеют больше и больше, пользуясь своей безнаказанностью! Двигаясь всё дальше по скользкой дороге вседозволенности!
Остальные собравшиеся усопшие поддержали его нестройным, но дружным ропотом.
— Нам нужно каким-то образом достать этот проклятый амулет контроля над духами! Тогда, мы сможем обернуть ситуацию в свое пользу и говорить на равных!
На помост рядом с оратором вылетела призрачная благородная дама преклонных лет, в роскошном бело-красном платье с турнюром. Правда, присмотревшись, я поняла, что алое на наряде — кровь... Позвольте представить! Мадам Жоржетт Дюфаль — одна из призраков нашего крыла интриганов и пакостников. В прошлом преподавала на кафедре соблазнения. После ушла на вольные хлеба и организовала один из самых высококлассных публичных домов своего времени. Притом, ублажали там вовсе не физически, а, так сказать, морально. А давались в руки эти дамы полусвета лишь тем, кого сами выбирали.
Жоржетт взмахнула пухлыми ручками и негодующе начала:
— Конфискаций полностью прав! Сколько можно?! — Она соткала из воздуха и лунного света роскошное кресло, и плавно туда осела, прижимая ладонь к пышным округлостям. — С призраками так нельзя обращаться! Это в моем-то возрасте, да с моим-то стажем загробной жизни! Так и развеяться недолго, господа!
Тут взгляды тех, кто висел над небольшой трибуной, ожидаемо сошлись на мне.
— Живая! — коротко резюмировал Конфискаций.
— И даже трезвая, что в сессию у интриганов и пакостников совсем уж невероятное явление! — заметил кто-то из толпы призраков. И сделал совсем уж абсурдный вывод:
— А значит, ещё более опасная.
Почему-то остальные усопшие это мнение разделили, так как уставились на меня с очень нехорошим интересом. А если учесть прижизненное прошлое сих занятных личностей, то лично я очень сомневалась, что любовь к живым ближним у них осталась.
А ещё мне вспомнились документы, которые я заполняла при поступлении... И среди них одна поистине занятная бумажка о том, что в стенах Академии ежегодно пропадает несколько студентов. И теперь, я предупреждена, а значит, вооружена и сама пошла в такое место. Стало быть, руководство и преподавательский состав за возможные неприятности, случившиеся со мной, никакой ответственности не несет.
Я поймала совсем уж ласковый взгляд призрака, о котором ходили смутные, но неприятные слухи, и нервно сглотнула, ощущая, как меня пробирает холодный пот.
Что же за невезение такое, а?!
А потом решила — пора бы брать судьбу в свои руки.
— Здравствуйте, дамы и господа! — радостно улыбаясь, начала я и смело сделала несколько шагов вперед. — Хочу с гордостью вам сказать, что ваши мольбы и чаяния услышаны, и мной лично было принято решение организовать профсоюз по защите прав привидений!
М-да... Глядя на вытянувшиеся полупрозрачные лица собравшихся ныне покойных пакостников и интриганов, я поняла — экспромт имел успех!
Один из дедков в толпе у трибуны выступил вперед и с участием поинтересовался:
— Деточка, а ты нормальная?
Другой призрак интересного мужчины средних лет, взмыл под потолок и уже оттуда поддержал предыдущего оратора:
— И что ты тут вообще делаешь?
— Да-да! — сварливо согласилась с ними одна из старушенций, глядя на которую становилось удивительно, как она вообще дотянула до таких лет. И, судя по желчному лицу, этому факту не радовались её родственники. А если принять во внимание оттеночек этого личика, они её и траванули. Есть такой интересный яд, из болотного дажжа делается. Потом у покойничка появляется чудненький зеленоватый колер кожи. — И вообще, как ты посмела проникнуть на закрытое заседание?
— Ну... Прошла! — скромно призналась я, нервно сцепив пальцы и по-прежнему доброжелательно улыбаясь. Если дам слабину — они меня выморозят. Как минимум, вытянут и жизненную, и магическую силу. Восстанавливаться стану долго, мучительно и в это время буду слаба, как котенок.
— Прошла, значит! — нехорошо протянул Конфискаций Золотков. — Мавка же, верно?
— Мавка! — обреченно призналась я, после недавних событий искренне считая, что раса моя — на редкость невезучая. Так как в одни неприятности я из-за неё уже загремела.
— И что же нам с ней делать? — спросил кто-то из призраков. — Нельзя отпускать просто так! Если руководство Академии узнает о нашем вольнодумии, то ничего хорошего нам от этого не светит.
— Про ваш шабаш и так все, кому не лень, знают... — робко сообщила я.
— Детка, на нашем шабаше обычно песнопения, да грезы о былом! По официальной версии, разумеется... — Едва заметно усмехнулась мадам Дюфаль, вставая со своего кресла, и, подобрав юбки, начала спускаться по лесенке с трибуны. Как я уже заметила, в отличие от остальных духов, она предпочитала хотя бы в такой малости сохранять иллюзию принадлежности к материальному миру. — А тут ты... Такая теперь осведомленная. Нехорошо, мавочка, нехорошо это!
Екнувшее сердце подсказало, что нехорошо будет исключительно мне.
Прямо сейчас вот и будет...
Призраки, незаметно рассредоточившись по залу на вершине Башни, теперь всё теснее сжимали кольцо, и мне становилось всё холоднее и холоднее. Кровь в ушах шумела и за этим звуком я не слышала даже собственного дыхания.
А ещё я поняла, что лисы были вовсе не такие жуткие, как мне казалось. Есть вещи, страшнее насилия.
— И что же нам с тобой делать? — шепнула Жоржетт, подлетая так близко, что у меня вместе с дыханием изо рта вырывался и пар. Женщина подняла руку, нежно, невесомо погладила меня по щеке... и кожа мгновенно онемела. Привидение усмехнулось и довольно пропело:
— А ты вкусная!
— Хоть какая-то польза будет! — Появился рядом с ней ещё один дух, как раз той самый отравленной старухи. Она мелко, неприятно захихикала и схватила меня за руку, сжимая своими невесомыми, бесплотными, но очень цепкими пальцами. — Дайте её мне, ну дайте! Я голодна... Так голодна...
Я подавилась вдохом, тихо застонав от того, что вены разом словно выморозило. Всего на миг... Тот самый миг, пока старуха меня держала. Сейчас она с шипением шарахнулась в сторону, со странным выражением злости и алчности глядя на меня и бормоча:
— В ней много... Так много силы, что она обжигает...
— На всех хватит? — эхом, ветром шевелящим осеннюю листву, пронеслось по верхнему залу башни.
— На всех…
На другой стороне помещения из воздуха соткался мужчина с живым лицом и жадно горящими желтыми глазами.
— С дороги! — тихо и властно сказал он, и призраки отшатнулись так поспешно, что я едва уловила эти движения.
По чердаку пронесся разочарованный шепот, в котором смутно угадывалось:
— Ильсор! Опять добычу заберет...
Я отшатнулась, хотя и понимала — бежать мне некуда.
Он остановился в шаге от меня и, пристально оглядев, скривил губы в усмешке.
— Какая глупая мышка! В таких неправильных местах гуляет…
— П-п-простите! — пролепетала я, сжимая пальцы, ощущая как холод от столь близкого соседства с мертвым, пробирает почти до костей.
— Мышка, а вы знаете, что за глупость, как правило, наказывают? – вежливо осведомился дух, протянув руку, коснулся шеи и соскользнул пальцами до целомудренного выреза платья. И так холодно мне не было даже в самые морозные зимы…
Ни закутаться в шаль, ни отогреться горячим чаем… словно вся жизнь осталась где-то там. За пределами этой ирреальной Башни Духов.
— Н-н-не надо!
Разумеется, мольба мне не помогла.
— Мышка-то не простая нам попалась! Золотая… Вкусная!
Он неожиданно склонился и коснулся губ поцелуем, выпивая жизнь, забирая моё тепло.
Призраки — энергия в чистом виде. Энергия смерти, а это — гибель для любого живого существа. Но сила жизни для них не просто редкостный деликатес, она ещё и многократно усиливает их способности, которые остались в посмертии! А уж тот, кто сорвет последний вздох, вообще вознесется над своими умершими собратьями... Ходят слухи, если призрак выпьет десять человек, то вновь обретет подобие жизни.
