- Я здесь... - пискнула девушка.
Хижину осветил яркий свет фонаря, и ей пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Небо! - с невообразимым облегчением причитал Второй мастер. - Ты здесь! Почему не откликаешься?! Я уже не знал, что и думать, где искать тебя?!
Ли Мин опустила руку, открывая глаза и при тусклом свете фонаря, что держал над собой Пэн Хэн, оглядела хижину, единственную обстановку которой, составляли оплывшие пеньки свечей.
- Ли Мин...
- Стой, где стоишь! - нервно остановила, шагнувшего было к ней Второго мастера, девушка, потребовав: - Ну-ка улыбнись!
- Что? – не понял он, округлив глаза. - Что с тобой? Право, сейчас вовсе не до улыбок. Нужно, как можно скорее убираться отсюда.
- Улыбнись, - потребовала Ли Мин.
Второй мастер с усилием растянул губы в вынужденной улыбке, непонимающе и с понятной тревогой глядя на Ли Мин, не зная, что и подумать. Странное и жуткое это место!
- Второй! - с облегчением выдохнула девушка, разглядев его, пусть не идеальные, человеческие зубы. - Это ты! Небо! Где ты был?! - кинулась она к нему из круга, схватив в порыве молодого человека за руку. - Знаешь, как было страшно?! - жаловалась она, сжимая его ладонь.
Второй с облегчением выдохнул, счастливо улыбнувшись, когда она, обхватив его руку, уже не отпускала ее. Больше не давая себе труда следовать за женской логикой, он погладил девушку по растрепанным волосам, успокаивающе проведя ладонью по ее чумазой щеке.
- Ты как? - шепотом спросил он, не в силах справиться с нежностью, так некстати накатившей на него в этом жутком месте.
- Отделалась испугом средней тяжести, - улыбнулась Ли Мин, потянув его из хижины, которую ему уже вовсе не хотелось покидать.
- Чего ты так испугалась? - допытывался он, нехотя следуя за ней.
- Пойдем отсюда быстрей, - торопила Ли Мин и он подчинился, идя за девушкой, пообещавшей ему: - Я тебе по дороге все расскажу... ты не поверишь...
Только получилось так, что сперва Пэн Хэн рассказал, что не догнал колдуна, потеряв его в темном лесу, а после она рассказала, что произошло с ней в хижине без него.
- Так колдун вернулся, пока я рыскал по лесу, ища его? - мрачно подвел итог Второй. - Зачем?
- Думаю, что бы закончить ритуал, а тут я в самом центре круга из которого он не мог меня выкурить и сам не в силах был преодолеть его магической черты. И знаешь на кого был похож тот незавершенный силуэт из мусора?
- На кого?
- На Главу.
- Ты уверена?
- Это были его одежды и манера опускать плечи.
- Так, выходит, что ворожили на него?
- Получается, что да. Но меня вот что занимает, почему это лазутчики безлицых не выбрали для своих мерзких ритуалов местечко поукромнее, где их никто не смог бы ни увидеть, ни прервать, а, расположились прямо под боком у деревни. Могли бы отыскать какую-нибудь пещеру или расщелину, где их никто и никогда бы не отыскал.
Пэн Хэн задумался, продолжая крепко держать Ли Мин за руку, а после проговорил тихо, так, что бы девушка не отстранялась от него, стараясь сохранять дистанцию, а наоборот, придвинулась, коснувшись плечом его плеча.
- Должно быть Горный дух мешает им приблизиться к горе Доуфань, - высказал он предположение с которым Ли Мин не могла не согласиться.
Но тогда, думала она, почему магию безлицых не «засек» Фэй Я? Она ведь слышала, как лекарь однажды сказал, что благодаря магу были как-то обнаружены сумеречные. Второй и Ли Мин вышли из враждебной темноты ночного леса, где чуть ли не каждый куст следил за ними, и потому они крепко держались за руки, чтобы не было так страшно.
- Что будем делать? - спросила Ли Мин, когда подошли к дому мага.
Тявкнула Ленточка, но почуяла своих и умолкла.
- Доложу об этом Главе, - сказал Пэн Хэн.
- Подожди, - поморщилась она при упоминании Главы. - Ему-то зачем рассказывать?
- Он не терпит, когда не ведает о таких вещах, что творятся в клане. Тем более это мерзкое дело напрямую касается его.
- Перебьется. Просто доложи ему после... по результату.
- Но тогда придется испытать его гнев. То чему мы стали свидетелями этой ночью, очень серьезное происшествие и может иметь гибельные для клана последствия.
- А если он начнет нам мешать и все запорет?
- Не думаю, что так произойдет. Он больше нас ведает, что происходит вокруг и может направить нас так, чтобы мы не помешали ни его делам, ни делам клана.
- Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! - хмыкнула Ли Мин.
- Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, - мягко велел ей молодой человек. - Предоставь это мне.
Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.
- У тебя что-то важное? - спросил Глава.
- Да, господин, - и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.
- Так ты говоришь, что... – начал он, но кашель прервал его, тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: - ...что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять твой облик?
- Так и было, - уверено подтвердил Второй мастер.
- Интересно, - пробормотал Глава задумчиво, прижимая платок к бледным губам. - Но ты говорил, что ходил к той хижине не один и кто-то еще видел колдуна сумеречных.
- Это была ученица лекаря, - нехотя признался Пэн Хэн.
- Разумно ли полагаться на такую, как она в подобном деле?
- Я уверен в ней как ни в ком другом.
- Она ведь вошла в возраст невесты, почему же ведет себя дерзко и вызывающе, не как приличествует девице и одевается как юнец? - спросил он едва слышно.
- Ой, да пусть носит, что хочет, - неуступчиво ответил Пэн Хэн с упрямым видом, но тут же спохватился, поняв, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские основания.
- Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, - медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Пэн Хэна мимо ушей. - С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?
- Не знаю с чего и начать, господин, - смущенно пробормотал Второй мастер. Именно этого вопроса он и боялся.
- Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.
- Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.
- Пропал? - переспросил Глава, отняв платок от губ.
- Да. В деревне его никто искать не собирался.
- Это из-за Горного духа, - кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. - Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?
- Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?
- После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, где рассказывается о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва ему приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.
- Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, - сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Он начал вставать из-за низкого столика, содрогаясь от него, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.
- Позвать барышню Ли Ло? – тревожился Пэн Хэн.
- Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?
- Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах — это жертва Горному духу. Ведь в деле об исчезновениях людей, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.
Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.
- И? - глухо спросил он.
- Никто из них не смог ответить на мой вопрос. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. А те начали уверять, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.
- В сторону Туманного луга? - кивнул Глава.
- Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.
- В место появления безлицых, - медленно повторил Глава, глядя перед собой.
Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать верные ответы.
- Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?
- Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших, да и слухов таких не было вовсе, - докладывал Пэн Хэн. - Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.
- Что намереваешься делать дальше? - не без интереса поинтересовался Глава.
- Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим его.
- План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Возьми столько людей, сколько потребуется.
Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй мастер, вот уже сутки, не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.
- Вот ты где... - встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. - Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?
Ли Мин смотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.
- Понятия не имею, - буркнула она. - Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?
Второй мастер опустился перед ней на корточки.
- У тебя нос облез, - пробормотал он улыбаясь. - Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?
- А то! - вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. - Подожди, я кое-что прихвачу с собой.
- Тогда пойду потихоньку! Догоняй меня! - крикнул он вслед ей.
Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, спросила:
- А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?
- Но, ты ведь сама сказала, что ритуал не закончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.
- Даже если и появится, - сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. - Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?
- Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.
Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.
- Ага... не беспокоиться... как мы совладаем с колдуном без мага? А Фэй Я меня даже на порог моей же собственной пещеры не пускает.
Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая злосчастная хижина.
Воины Дракона дождя залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.
Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.
- Кто ты, Ли Мин? – вдруг огорошил ее Пэн Хэн после своего упорного молчания неожиданным вопросом.
Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся разведчиком и, приложив ладонь к его лбу, поинтересовалась:
- Братец, у тебя жар?
- Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?
- Да забей! – отмахнулась Ли Мин, но заметно приуныла.
Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками по нижнему месту под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.
- Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.
- С чего вдруг, такой интерес к какой-то ничтожной ученице лекаря? - фыркнула Ли Мин, холодея. Она точно спалилась!
- Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил он свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала рода.
- Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.
- Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.
- О чем это ты узнал? – резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии скорого разоблачения.
- О том, что у мага никогда не было племянницы, - словно громыхнуло среди ясного неба.
- Послушай, - взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: - Я демон Тринадцатого месяца.
Хижину осветил яркий свет фонаря, и ей пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Небо! - с невообразимым облегчением причитал Второй мастер. - Ты здесь! Почему не откликаешься?! Я уже не знал, что и думать, где искать тебя?!
Ли Мин опустила руку, открывая глаза и при тусклом свете фонаря, что держал над собой Пэн Хэн, оглядела хижину, единственную обстановку которой, составляли оплывшие пеньки свечей.
- Ли Мин...
- Стой, где стоишь! - нервно остановила, шагнувшего было к ней Второго мастера, девушка, потребовав: - Ну-ка улыбнись!
- Что? – не понял он, округлив глаза. - Что с тобой? Право, сейчас вовсе не до улыбок. Нужно, как можно скорее убираться отсюда.
- Улыбнись, - потребовала Ли Мин.
Второй мастер с усилием растянул губы в вынужденной улыбке, непонимающе и с понятной тревогой глядя на Ли Мин, не зная, что и подумать. Странное и жуткое это место!
- Второй! - с облегчением выдохнула девушка, разглядев его, пусть не идеальные, человеческие зубы. - Это ты! Небо! Где ты был?! - кинулась она к нему из круга, схватив в порыве молодого человека за руку. - Знаешь, как было страшно?! - жаловалась она, сжимая его ладонь.
Второй с облегчением выдохнул, счастливо улыбнувшись, когда она, обхватив его руку, уже не отпускала ее. Больше не давая себе труда следовать за женской логикой, он погладил девушку по растрепанным волосам, успокаивающе проведя ладонью по ее чумазой щеке.
- Ты как? - шепотом спросил он, не в силах справиться с нежностью, так некстати накатившей на него в этом жутком месте.
- Отделалась испугом средней тяжести, - улыбнулась Ли Мин, потянув его из хижины, которую ему уже вовсе не хотелось покидать.
- Чего ты так испугалась? - допытывался он, нехотя следуя за ней.
- Пойдем отсюда быстрей, - торопила Ли Мин и он подчинился, идя за девушкой, пообещавшей ему: - Я тебе по дороге все расскажу... ты не поверишь...
Только получилось так, что сперва Пэн Хэн рассказал, что не догнал колдуна, потеряв его в темном лесу, а после она рассказала, что произошло с ней в хижине без него.
- Так колдун вернулся, пока я рыскал по лесу, ища его? - мрачно подвел итог Второй. - Зачем?
- Думаю, что бы закончить ритуал, а тут я в самом центре круга из которого он не мог меня выкурить и сам не в силах был преодолеть его магической черты. И знаешь на кого был похож тот незавершенный силуэт из мусора?
- На кого?
- На Главу.
- Ты уверена?
- Это были его одежды и манера опускать плечи.
- Так, выходит, что ворожили на него?
- Получается, что да. Но меня вот что занимает, почему это лазутчики безлицых не выбрали для своих мерзких ритуалов местечко поукромнее, где их никто не смог бы ни увидеть, ни прервать, а, расположились прямо под боком у деревни. Могли бы отыскать какую-нибудь пещеру или расщелину, где их никто и никогда бы не отыскал.
Пэн Хэн задумался, продолжая крепко держать Ли Мин за руку, а после проговорил тихо, так, что бы девушка не отстранялась от него, стараясь сохранять дистанцию, а наоборот, придвинулась, коснувшись плечом его плеча.
- Должно быть Горный дух мешает им приблизиться к горе Доуфань, - высказал он предположение с которым Ли Мин не могла не согласиться.
Но тогда, думала она, почему магию безлицых не «засек» Фэй Я? Она ведь слышала, как лекарь однажды сказал, что благодаря магу были как-то обнаружены сумеречные. Второй и Ли Мин вышли из враждебной темноты ночного леса, где чуть ли не каждый куст следил за ними, и потому они крепко держались за руки, чтобы не было так страшно.
- Что будем делать? - спросила Ли Мин, когда подошли к дому мага.
Тявкнула Ленточка, но почуяла своих и умолкла.
- Доложу об этом Главе, - сказал Пэн Хэн.
- Подожди, - поморщилась она при упоминании Главы. - Ему-то зачем рассказывать?
- Он не терпит, когда не ведает о таких вещах, что творятся в клане. Тем более это мерзкое дело напрямую касается его.
- Перебьется. Просто доложи ему после... по результату.
- Но тогда придется испытать его гнев. То чему мы стали свидетелями этой ночью, очень серьезное происшествие и может иметь гибельные для клана последствия.
- А если он начнет нам мешать и все запорет?
- Не думаю, что так произойдет. Он больше нас ведает, что происходит вокруг и может направить нас так, чтобы мы не помешали ни его делам, ни делам клана.
- Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! - хмыкнула Ли Мин.
- Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, - мягко велел ей молодой человек. - Предоставь это мне.
Глава 9. Песчаная хижина
Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.
- У тебя что-то важное? - спросил Глава.
- Да, господин, - и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.
Глава слушал не перебивая.
- Так ты говоришь, что... – начал он, но кашель прервал его, тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: - ...что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять твой облик?
- Так и было, - уверено подтвердил Второй мастер.
- Интересно, - пробормотал Глава задумчиво, прижимая платок к бледным губам. - Но ты говорил, что ходил к той хижине не один и кто-то еще видел колдуна сумеречных.
- Это была ученица лекаря, - нехотя признался Пэн Хэн.
- Разумно ли полагаться на такую, как она в подобном деле?
- Я уверен в ней как ни в ком другом.
Глава вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.
- Она ведь вошла в возраст невесты, почему же ведет себя дерзко и вызывающе, не как приличествует девице и одевается как юнец? - спросил он едва слышно.
- Ой, да пусть носит, что хочет, - неуступчиво ответил Пэн Хэн с упрямым видом, но тут же спохватился, поняв, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские основания.
- Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, - медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Пэн Хэна мимо ушей. - С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?
- Не знаю с чего и начать, господин, - смущенно пробормотал Второй мастер. Именно этого вопроса он и боялся.
- Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.
- Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.
- Пропал? - переспросил Глава, отняв платок от губ.
- Да. В деревне его никто искать не собирался.
- Это из-за Горного духа, - кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. - Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?
- Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?
Глава одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшему рассказу.
- После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, где рассказывается о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва ему приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.
- Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, - сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Он начал вставать из-за низкого столика, содрогаясь от него, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.
- Позвать барышню Ли Ло? – тревожился Пэн Хэн.
Глава, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:
- Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?
- Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах — это жертва Горному духу. Ведь в деле об исчезновениях людей, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.
Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.
- И? - глухо спросил он.
- Никто из них не смог ответить на мой вопрос. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. А те начали уверять, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.
- В сторону Туманного луга? - кивнул Глава.
- Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.
- В место появления безлицых, - медленно повторил Глава, глядя перед собой.
Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать верные ответы.
- Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?
- Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших, да и слухов таких не было вовсе, - докладывал Пэн Хэн. - Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.
- Что намереваешься делать дальше? - не без интереса поинтересовался Глава.
- Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим его.
- План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Возьми столько людей, сколько потребуется.
Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй мастер, вот уже сутки, не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.
- Вот ты где... - встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. - Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?
Ли Мин смотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.
- Понятия не имею, - буркнула она. - Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?
Второй мастер опустился перед ней на корточки.
- У тебя нос облез, - пробормотал он улыбаясь. - Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?
- А то! - вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. - Подожди, я кое-что прихвачу с собой.
- Тогда пойду потихоньку! Догоняй меня! - крикнул он вслед ей.
Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, спросила:
- А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?
- Но, ты ведь сама сказала, что ритуал не закончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.
- Даже если и появится, - сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. - Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?
- Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.
Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.
- Ага... не беспокоиться... как мы совладаем с колдуном без мага? А Фэй Я меня даже на порог моей же собственной пещеры не пускает.
Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая злосчастная хижина.
Воины Дракона дождя залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.
Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.
- Кто ты, Ли Мин? – вдруг огорошил ее Пэн Хэн после своего упорного молчания неожиданным вопросом.
Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся разведчиком и, приложив ладонь к его лбу, поинтересовалась:
- Братец, у тебя жар?
- Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?
- Да забей! – отмахнулась Ли Мин, но заметно приуныла.
Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками по нижнему месту под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.
- Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.
- С чего вдруг, такой интерес к какой-то ничтожной ученице лекаря? - фыркнула Ли Мин, холодея. Она точно спалилась!
- Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил он свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала рода.
- Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.
- Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.
- О чем это ты узнал? – резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии скорого разоблачения.
- О том, что у мага никогда не было племянницы, - словно громыхнуло среди ясного неба.
- Послушай, - взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: - Я демон Тринадцатого месяца.
