Лин Фэн подумал, что если этот мрачный человек сейчас скажет, что хочет помочь ему то, определенно поставлен здесь Фуян. Но тюремщик, склонившись к нему ниже, торопливо прошептал:
- Если выйдите отсюда, прошу, возьмите к себе в услужение. Но не выдавайте меня, когда буду вас избивать.
Узник кивнул.
Фуян не замедлила явиться, чтобы с трогательной заботливостью поинтересоваться не передумал ли мятежник подчиниться ей? Лин Фэн отвечал привычным молчанием. Когда в следующий раз Лин Фэна привели в допросную, тот человек готовил пыточный инструмент. Дождавшись, когда дознаватель, отвлекся на разговор с вошедшим чиновником, тихо пообещал:
- Я буду наносить раны вполсилы.
- Не нужно, - шепнул Лин Фэн. - Я выдержу.
Тот посмотрел на опального генерала, явно на что-то решаясь. Только бы не предложил связаться с моими сторонниками, молил генерал. Тогда не останется надежды. Но тюремщик сказал, глянув в сторону входа.
- Что мне для вас сделать?
Лин Фэн перевел дух, благодаря Небо за неожиданную помощь.
- У меня ничего нет, чтобы отплатить тебе, - покачал он головой.
- Мне ничего и не надо. Я горжусь, что когда-то служил под вашим началом. Ваши приказы – мое стремление.
- Тогда не разговаривайте со мной.
Несколько дней Фуян не появлялась в его темнице, что дало измученному генералу передышку, но все же тревожило. Никак эта змея что-то задумала. А если ЮЛи попалась? И он тут же запретил себе думать об этом, что бы не потерять самообладание.
К его решетке подошел новый знакомец и протянул через массивные деревянные прутья коробочку с лекарственной мазью.
- Это поможет заживлению ран и облегчит боль.
- Благодарю, - принял коробочку Лин Фэн. – Но скажи мне, что происходит? Почему в последние дни она не появляется?
- Ходят слухи, что принцесса устроила скандал своему брату наследному принцу за то, что тот поинтересовался, куда вы пропали, - сказав это, бывший солдат быстро отошел.
Как будто само Небо вняло замыслу опального генерала и вложило его мысли его сторонникам. Наследный принц никогда не выказывал открытого интереса к его персоне и относился отстраненно. И такое беспокойство об неугодном принцессе подданном? Очевидно, принц действовал по чьей-то подсказке, разыгрывая против своей сестры карту генерала армии Севера. Пока Лин Фэн терялся в догадках, в ханьской столице некие события разворачивались непредсказуемым чередом.
С чего начинаются беспорядки? С недовольства властью, которая не желает, а то и препятствует свершению правосудия. Походив по рынкам и послушав в чайных разговоры людей, Отборные и Ю Ли, среди множеств бесполезных сплетен уловили, что болезненнее всего горожане переносят продолжающиеся убийства девушек.
ЮЛи задумалась, откуда-то она знала, что в метод майдана заложено совершенное тяжкое преступление власти против своих граждан, раздувания недовольства и постоянный подогрев толпы с тем, чтобы ее неуправляемый гнев вылилось в бунт. Но в ее случае и придумывать-то ничего не надо, тут даже для последнего нищего слишком явно, что осторожное расследование старательно прикрывало какое-то знатное лицо.
ЮЛи и Отборным оставалось лишь открыто указать на это самое «лицо» - зачинщика вопиющего злодейства.
Открыто чинились препоны правосудию. Ведь как только все силы Управы были брошены на то, чтобы изловить маньяка-душителя, на ничего не подозревающего судью, чьи подчиненные развили кипучую деятельность, вдруг было оказано сильное давление. И значит, расследование-то двигались в нужном направлении, но судью тотчас отстранили от должности, а исполнительных сыщиков понизили до стражников.
Вот и выходило, что с того дня как по столице прокатилась волна ужасных преступлений, ничего не поменялось. Девушек и молодых женщин определенного возраста продолжали истреблять, а одержимый ими убийца оставался не пойман.
Ю Ли сидела в таверне недалеко от гостиницы, которую облюбовали Отборные. Они старательно не обращали внимания на ее гневное сопение, продолжая обсуждать тему, которую Ю Ли не поддерживала, пока она в сердцах не саданула кулаком по столу.
- Вы уже достали меня моей безопасностью. Как вы себе это представляете? Я буду спокойно смотреть, как из-за меня убивают, толькоиз-за того, чтобы со мной что-то не случилось? Да ни черта! – гневно шипела она.
Отборные примолкли, глядя на разошедшуюся супругу своего генерала.
- Потише, госпожа, - попросил Ми Тэн, пока остальные беспокойно заозирались по сторонам, боясь, что их услышат. – Генерал приказал…
- Все, хватит! - отрезала Ю Ли и уже спокойнее продолжила. - Но вот есть у меня одна бестолковая мысль.
Разумеется, мысль им не понравилось, но будет она их еще спрашивать? Она сделает это и точка. Не хотят участвовать, не надо, она все сделает сама. На следующий день Ю Ли одевшись как приличествует юной барышне, явилась в ямынь и, предоставила бирку-пропуск. При этом нача рассказывать, что Будда уберег ее от страшной гибели, ведь она покинула монастырь Нефритового Будды, в день перед пожаром, когда туда прибыла какая-то очень знатная особа. Чиновник по расследованиям и наказаниям, замещавший судью, вежливо выслушал путаное признание, чувствительной барышни, которая была вся на нервах и, заверил, что бы ни о чем не беспокоилась, что подорожная отмечен и отпустил ее, прежде спросив, где она остановилась. Указав в какой гостинице живет, Ю Ли раскланялась с предупредительным чиновником и с легким сердцем покинула ямынь.
Сделав дело, она беспечно прогуливалась по торговым рядам, рассматривая товары и прицениваясь. Проводила возмущенным взглядом всадника с ловчей птицей на руке, в войлочной шляпе из шерсти черной овцы, что нагло промчался по людной улице. И только потом заметила увивавшегося вокруг нее щекастого живчика с широким лицом и сытым животиком.
- Барышня, барышня… - тараторил он возбужденно, ощупывая ее щелочками хитрых глазок. – Вы ведь нездешняя, судя по вашему говору и манере одеваться? За небольшую плату, которая ничего не будет вам стоить, я покажу вам знаменитые красотой и величественностью места Лояна?
- Спасибо, не надо, - обошла навязчивого зазывалу Ю Ли. В столице всякий зарабатывает как может.
- Еще я покажу вам ресторанчики, - не унимался тот, то и дело, забегая вперед и заступая ей дорогу, - где подают особо вкусные блюда, и лавки где сделаете приятные и выгодные покупки для себя и для родных.
- Да уйди ты! – отмахнулась Ю Ли от мордастого зазывалу.
Отборные до того всюду сопровождавшие Ю Ли, предоставили, наконец, ее самой себе. Она их нигде поблизости не наблюдала. И никто, вроде, за ней не увязался и не следил, она как могла, проверялась, подходя то к одному лотку с украшениями, то к другому, которых на здешней улице было полно.
В первом же приличном ресторанчике, Ю Ли заняла столик, когда к ней подошел приятной наружности молодой господин, судя по одеянию из ученого сословия. Он тихо и доверительно посоветовал приезжей барышне не брать тот чай, что предложит ей разносчик, а попробовать несколько неплохих, подаваемых здесь блюд. А ежели барышне желается испробовать столичного чая, он может посоветовать ей чайные где подают не дорогой, но хороший чай. При этом, он, испросив разрешения, подсел за ее столик и они мило болтали, пробуя закуски и десерты.
В то же время молодой человек ел глазами, сидящую напротив барышню, так, что Ю Ли принялась кокетничать с ним. Он же, задумчиво посматривая на жеманную провинциалку, велел подать вина и вкусных закусок, и выпил за знакомство, посланное им судьбой.
Вино, которое, Ю Ли не чинясь выпила, действительно оказалось сладким с приятным долгим послевкусием. Пить его было легко, но оно заметно отдало в ноги, Ю Ли сразу почувствовала в них приятную тяжесть, а после на нее накатила внезапная сонливость. Ее новый знакомый не навязчиво расспрашивал о том, откуда она родом, да чем занимаются ее родные и что привело ее в столицу, между делом, повествуя, что его-то семья из влиятельных, что он сдал нынче экзамены на государственную службу и может, теперь с полным правом жениться. Ю Ли усмехнулась про себя такой жирной, сладкой наживке для провинциалки
Сама же вовсю изображала наивность, которой хватило бы на три публичных дома. Ей даже было неудобно перед молодым человеком за свои манеры, но она просто не могла совладать с собой, то и дело клюя носом в чашу с вином, которую ее новый знакомец настойчиво предлагал снова выпить. Но лицо собеседника расплывалось, качалось, то удаляясь, то приближаясь. В конце концов, извинившись заплетающимся языком, Ю Ли поднялась, и молодой человек тут же поддержал ее, изъявив готовность проводить к гостинице. На что она, сбиваясь и мямля, конечно же, согласилась. Выйдя из ресторанчика, оба удивились наступившему вдруг вечеру.
- Как я могу на ночь глядя, оставить на произвол судьбы и не довести красавицу до порога ее комнаты, - шептал красноречивый провожатый, легонько поддерживая спутницу под локоток, и у той уже возникли сомнения, тот ли это злодей, за которым она охотится. Может молодому человеку она действительно понравилась. Боже… как романтично!
- Ой, - сказала Ю Ли, разлепив в очередной раз глаза и обнаружив вокруг серые глухие стены какого-то вонючего переулка, - кажется… зашли не туда…
- Туда, туда… - уже другим тоном без прежней учтивости и ласковости проговорил ее спутник, грубо толкнув вперед.
- Эй, повежливей… - пьяно возмутилась девушка.
- Она твоя, - проговорил молодой человек кому-то в глубине переулка.
И Ю Ли прищурившись, попыталась разглядеть, кого еще там принесло и тут же обрадовалась.
- О… а я тебя знаю, мордатый. С утра ты все набивался мне в провожатые...
И беспечно смеясь, повернулась к новому знакомому, имя которого напрочь позабыла, когда ее шею захлестнула удавка. Можно было бы, конечно, назвать чудом то, что она успела прикрыть шею ладонью, но скорей всего подсознательно ждала и готовилась к сему неприятному моменту
- Что здесь происходит?! – окликнул их вставший в начале переулка стражник городского дозора.
Словно издали до нее доносились голоса: успокаивающий голос ее сладкоречивого знакомца, перебиваемый отрывистыми требованиями дозорного, пока она пыталась ослабить, удушающий захлёст бечевки. Мордатый, затащив ее за угол, глухо бранясь все закручивая удавку, раня ее ладонь все сильнее, пока по ней не потекла кровь из-за лопнувшей под тонкой бичевой кожи.
- Блудливая тварь… - нервно шипел убийца, прикладывая невероятное усилие, чтобы побыстрее завершить гнусное дело.
- Потому… тебя… девушки… и не… любят… - хрипела Ю Ли, пытаясь из последних сил оттянуть удавку. - Кто ж… так ухаживает…
Как это часто происходит в самый ответственный момент, ради которого готовились и тратилось столько усилий, и по нескольку раз обговаривались и учитывались все случайности, Отборные, куда-то запропастились. Потеряли ее? Прощайте… и простите меня что ли…
Неожиданно режущий захлёст бичевы ослаб и отпустил Ю Ли так что она, по инерции, чуть ли не ткнулась лицом вперед в утоптанную землю.
Послышался звук удара и мордатый тоненько взвизгнул, впечатавшись в стену рядом, как сбитая в полете назойливая муха.
- Госпожа… барышня… вы живы? – склонилось над ней как в тумане знакомое лицо.
Ю Ли выдохнула, сипло кашлянув. А когда проморгалась, узнала в стражнике Тун Гуаня. Значит не ушел, доверившись убаюкивающим речам ее провожатого, как в минуту отчаяния подумалось ей, и вовремя вмешался, иначе Ю Ли стала бы очередной, пусть и последней, жертвой душителя.
- Как вы? – поднял ее с земли Тун Гуань, с тревогой вглядываясь в ее лицо и прислушиваясь к прерывистому свистящему дыханию несостоявшейся жертвы.
С трудом глотая воздух, ЮЛи прохрипела, обхватив руками многострадальную шею:
- В порядке… только… адреналин чешется…
- Что… что чешеться?
Тун Гуань напоил ее водой из тыквенной фляжки, дал горькую вяжущую пилюлю и, сняв с себя хлопковый шарф, замотал им многострадальную шею Ю Ли. И тут с крыши дома примыкающего к темному проулку обрушились Отборгые. От паники, что опоздали, они не узнав Гуаня в темноте, набросились на него. Тот, естественно, начал обороняться, ловко уклоняясь от ударов, они же ему слова не давали сказать, чтобы все обяснить.
Ю Ли энергичными жестами показывала, что стражник тут ни причем, что он свой и, что если так желается кого-то попинать, то вон с тем, что валяется у стены и уже шевелится в неизвестном направлении. В каком бы возбуждении и запале не пребывали Отборные, но ее выразительные мимика и жесты, все же, привели их в себя.
-Ю Ли, - бросился к ней растрепанный всклокоченный Ми Тэн. – Мы искали вас по всему рынку. Простите, но мы на миг потеряли вас из вида. Вы ведь свернули с обговоренного нами прежде пути.
Ю Ли округлила глаза: «Разве?» Отборные дружно закивали, переводя дыхание: «Так и есть».
- Прошу простить, но разве до выяснений сейчас, - отряхиваясь и подбирая оружие, заметил едва не побитый Гуань. – Госпоже нужна помощь.
- Вам плохо? – резко повернулся, не на шутку перепуганный Лю Шуа. – Что вы пытаетесь сказать?
- Говорит, то ли что-то болит, то ли чешется, - спокойно доложил Гуань.
Отборные разом окружили ее, но Ю Ли вытянув руки, остановила их порыв заботы, кивая то на мордатого, мигом прикинувшегося без сознания, то на Тун Гуаня, давая понять, что ему нужна помощь с арестованным. Да и ее симпатичный знакомый куда-то исчез, удачно сбежав. Лю Шуа и Цзюнь Сяо осторожно подняли ее, с завистью глядя, как Я Цзян утрамбовывает ногами пухлые бока душителя.
Мордатый если и пребывал в отключке, то следующий пинок подключившегося Ми Таня уж точно привел его в чувство. Чжу Лан и Я Цзян, подхватив преступника под руки, дали таки ему в ухо, каждый со своей стороны, когда это вялое тело начало дергаться и сипло возмущаться и поволокли его за Тун Гуанем. Шедший позади Лю Шуа в сердцах отвешивал гаду пинки. А чего это? Каждый из старших братьев по оружию отметился на нем, а он нет? На тебе… Остальные Отборные не возражали против такого рвения. Каждый из них переживал, что так опростоволосился, чуть не погубив жену своего генерала.
Ю Ли поморщилась, ребята уделают сейчас душителя, что тот предстанет в ямыне в не очень удобоваримом виде, а если они вовсю разойдутся, то и допрашивать будет нечего. Мерзавец и так уже не в состоянии давать показания из-за отсутствия зубов.
- Хоть час и поздний позвольте мне побеспокоить и допросить преступника прямо сейчас, - попросил вдруг Тун Гуань.
- Все же опасаешься, что из ямыня его выпустят, даже с такими вескими доказательствами, как выжившая жертва? – удивился Ми Тэн.
И тут преступник, видя, что его что-то не торопятся тащить в судебную Управу, завопил:
- Доставьте меня в ямынь! Доставьте туда! – орал он, пока не получил по деснам от и так злющего Я Цзяна.
- Теперь понимаешь, что этого делать нельзя? – проговорил дозорный сяньвэю.
- Тогда понадежнее спрячем мерзавца, пока не узнаем, кто может прикрыть его в Управе.
- Я уже знаю кто.
Чжу Лан, Лю Шуа и Цзюнь Сяо обступили Старшего и Тун Гуаня, поддерживая умиравшую от любопытства ЮЛи. Я Цзян остался сторожить преступника, что побитым валялся у его ног, шипиляво жалуясь и причитая, что ему больно и нужен лекарь.
- Вы обратили внимание на молодчика, что увивался за вашей госпожой и нес всякую слюнявую чушь? – спросил Тун Гуань.
- Если выйдите отсюда, прошу, возьмите к себе в услужение. Но не выдавайте меня, когда буду вас избивать.
Узник кивнул.
Фуян не замедлила явиться, чтобы с трогательной заботливостью поинтересоваться не передумал ли мятежник подчиниться ей? Лин Фэн отвечал привычным молчанием. Когда в следующий раз Лин Фэна привели в допросную, тот человек готовил пыточный инструмент. Дождавшись, когда дознаватель, отвлекся на разговор с вошедшим чиновником, тихо пообещал:
- Я буду наносить раны вполсилы.
- Не нужно, - шепнул Лин Фэн. - Я выдержу.
Тот посмотрел на опального генерала, явно на что-то решаясь. Только бы не предложил связаться с моими сторонниками, молил генерал. Тогда не останется надежды. Но тюремщик сказал, глянув в сторону входа.
- Что мне для вас сделать?
Лин Фэн перевел дух, благодаря Небо за неожиданную помощь.
- У меня ничего нет, чтобы отплатить тебе, - покачал он головой.
- Мне ничего и не надо. Я горжусь, что когда-то служил под вашим началом. Ваши приказы – мое стремление.
- Тогда не разговаривайте со мной.
Несколько дней Фуян не появлялась в его темнице, что дало измученному генералу передышку, но все же тревожило. Никак эта змея что-то задумала. А если ЮЛи попалась? И он тут же запретил себе думать об этом, что бы не потерять самообладание.
К его решетке подошел новый знакомец и протянул через массивные деревянные прутья коробочку с лекарственной мазью.
- Это поможет заживлению ран и облегчит боль.
- Благодарю, - принял коробочку Лин Фэн. – Но скажи мне, что происходит? Почему в последние дни она не появляется?
- Ходят слухи, что принцесса устроила скандал своему брату наследному принцу за то, что тот поинтересовался, куда вы пропали, - сказав это, бывший солдат быстро отошел.
Как будто само Небо вняло замыслу опального генерала и вложило его мысли его сторонникам. Наследный принц никогда не выказывал открытого интереса к его персоне и относился отстраненно. И такое беспокойство об неугодном принцессе подданном? Очевидно, принц действовал по чьей-то подсказке, разыгрывая против своей сестры карту генерала армии Севера. Пока Лин Фэн терялся в догадках, в ханьской столице некие события разворачивались непредсказуемым чередом.
С чего начинаются беспорядки? С недовольства властью, которая не желает, а то и препятствует свершению правосудия. Походив по рынкам и послушав в чайных разговоры людей, Отборные и Ю Ли, среди множеств бесполезных сплетен уловили, что болезненнее всего горожане переносят продолжающиеся убийства девушек.
ЮЛи задумалась, откуда-то она знала, что в метод майдана заложено совершенное тяжкое преступление власти против своих граждан, раздувания недовольства и постоянный подогрев толпы с тем, чтобы ее неуправляемый гнев вылилось в бунт. Но в ее случае и придумывать-то ничего не надо, тут даже для последнего нищего слишком явно, что осторожное расследование старательно прикрывало какое-то знатное лицо.
ЮЛи и Отборным оставалось лишь открыто указать на это самое «лицо» - зачинщика вопиющего злодейства.
Открыто чинились препоны правосудию. Ведь как только все силы Управы были брошены на то, чтобы изловить маньяка-душителя, на ничего не подозревающего судью, чьи подчиненные развили кипучую деятельность, вдруг было оказано сильное давление. И значит, расследование-то двигались в нужном направлении, но судью тотчас отстранили от должности, а исполнительных сыщиков понизили до стражников.
Вот и выходило, что с того дня как по столице прокатилась волна ужасных преступлений, ничего не поменялось. Девушек и молодых женщин определенного возраста продолжали истреблять, а одержимый ими убийца оставался не пойман.
Ю Ли сидела в таверне недалеко от гостиницы, которую облюбовали Отборные. Они старательно не обращали внимания на ее гневное сопение, продолжая обсуждать тему, которую Ю Ли не поддерживала, пока она в сердцах не саданула кулаком по столу.
- Вы уже достали меня моей безопасностью. Как вы себе это представляете? Я буду спокойно смотреть, как из-за меня убивают, толькоиз-за того, чтобы со мной что-то не случилось? Да ни черта! – гневно шипела она.
Отборные примолкли, глядя на разошедшуюся супругу своего генерала.
- Потише, госпожа, - попросил Ми Тэн, пока остальные беспокойно заозирались по сторонам, боясь, что их услышат. – Генерал приказал…
- Все, хватит! - отрезала Ю Ли и уже спокойнее продолжила. - Но вот есть у меня одна бестолковая мысль.
Разумеется, мысль им не понравилось, но будет она их еще спрашивать? Она сделает это и точка. Не хотят участвовать, не надо, она все сделает сама. На следующий день Ю Ли одевшись как приличествует юной барышне, явилась в ямынь и, предоставила бирку-пропуск. При этом нача рассказывать, что Будда уберег ее от страшной гибели, ведь она покинула монастырь Нефритового Будды, в день перед пожаром, когда туда прибыла какая-то очень знатная особа. Чиновник по расследованиям и наказаниям, замещавший судью, вежливо выслушал путаное признание, чувствительной барышни, которая была вся на нервах и, заверил, что бы ни о чем не беспокоилась, что подорожная отмечен и отпустил ее, прежде спросив, где она остановилась. Указав в какой гостинице живет, Ю Ли раскланялась с предупредительным чиновником и с легким сердцем покинула ямынь.
Сделав дело, она беспечно прогуливалась по торговым рядам, рассматривая товары и прицениваясь. Проводила возмущенным взглядом всадника с ловчей птицей на руке, в войлочной шляпе из шерсти черной овцы, что нагло промчался по людной улице. И только потом заметила увивавшегося вокруг нее щекастого живчика с широким лицом и сытым животиком.
- Барышня, барышня… - тараторил он возбужденно, ощупывая ее щелочками хитрых глазок. – Вы ведь нездешняя, судя по вашему говору и манере одеваться? За небольшую плату, которая ничего не будет вам стоить, я покажу вам знаменитые красотой и величественностью места Лояна?
- Спасибо, не надо, - обошла навязчивого зазывалу Ю Ли. В столице всякий зарабатывает как может.
- Еще я покажу вам ресторанчики, - не унимался тот, то и дело, забегая вперед и заступая ей дорогу, - где подают особо вкусные блюда, и лавки где сделаете приятные и выгодные покупки для себя и для родных.
- Да уйди ты! – отмахнулась Ю Ли от мордастого зазывалу.
Отборные до того всюду сопровождавшие Ю Ли, предоставили, наконец, ее самой себе. Она их нигде поблизости не наблюдала. И никто, вроде, за ней не увязался и не следил, она как могла, проверялась, подходя то к одному лотку с украшениями, то к другому, которых на здешней улице было полно.
В первом же приличном ресторанчике, Ю Ли заняла столик, когда к ней подошел приятной наружности молодой господин, судя по одеянию из ученого сословия. Он тихо и доверительно посоветовал приезжей барышне не брать тот чай, что предложит ей разносчик, а попробовать несколько неплохих, подаваемых здесь блюд. А ежели барышне желается испробовать столичного чая, он может посоветовать ей чайные где подают не дорогой, но хороший чай. При этом, он, испросив разрешения, подсел за ее столик и они мило болтали, пробуя закуски и десерты.
В то же время молодой человек ел глазами, сидящую напротив барышню, так, что Ю Ли принялась кокетничать с ним. Он же, задумчиво посматривая на жеманную провинциалку, велел подать вина и вкусных закусок, и выпил за знакомство, посланное им судьбой.
Вино, которое, Ю Ли не чинясь выпила, действительно оказалось сладким с приятным долгим послевкусием. Пить его было легко, но оно заметно отдало в ноги, Ю Ли сразу почувствовала в них приятную тяжесть, а после на нее накатила внезапная сонливость. Ее новый знакомый не навязчиво расспрашивал о том, откуда она родом, да чем занимаются ее родные и что привело ее в столицу, между делом, повествуя, что его-то семья из влиятельных, что он сдал нынче экзамены на государственную службу и может, теперь с полным правом жениться. Ю Ли усмехнулась про себя такой жирной, сладкой наживке для провинциалки
Сама же вовсю изображала наивность, которой хватило бы на три публичных дома. Ей даже было неудобно перед молодым человеком за свои манеры, но она просто не могла совладать с собой, то и дело клюя носом в чашу с вином, которую ее новый знакомец настойчиво предлагал снова выпить. Но лицо собеседника расплывалось, качалось, то удаляясь, то приближаясь. В конце концов, извинившись заплетающимся языком, Ю Ли поднялась, и молодой человек тут же поддержал ее, изъявив готовность проводить к гостинице. На что она, сбиваясь и мямля, конечно же, согласилась. Выйдя из ресторанчика, оба удивились наступившему вдруг вечеру.
- Как я могу на ночь глядя, оставить на произвол судьбы и не довести красавицу до порога ее комнаты, - шептал красноречивый провожатый, легонько поддерживая спутницу под локоток, и у той уже возникли сомнения, тот ли это злодей, за которым она охотится. Может молодому человеку она действительно понравилась. Боже… как романтично!
- Ой, - сказала Ю Ли, разлепив в очередной раз глаза и обнаружив вокруг серые глухие стены какого-то вонючего переулка, - кажется… зашли не туда…
- Туда, туда… - уже другим тоном без прежней учтивости и ласковости проговорил ее спутник, грубо толкнув вперед.
- Эй, повежливей… - пьяно возмутилась девушка.
- Она твоя, - проговорил молодой человек кому-то в глубине переулка.
И Ю Ли прищурившись, попыталась разглядеть, кого еще там принесло и тут же обрадовалась.
- О… а я тебя знаю, мордатый. С утра ты все набивался мне в провожатые...
И беспечно смеясь, повернулась к новому знакомому, имя которого напрочь позабыла, когда ее шею захлестнула удавка. Можно было бы, конечно, назвать чудом то, что она успела прикрыть шею ладонью, но скорей всего подсознательно ждала и готовилась к сему неприятному моменту
- Что здесь происходит?! – окликнул их вставший в начале переулка стражник городского дозора.
Словно издали до нее доносились голоса: успокаивающий голос ее сладкоречивого знакомца, перебиваемый отрывистыми требованиями дозорного, пока она пыталась ослабить, удушающий захлёст бечевки. Мордатый, затащив ее за угол, глухо бранясь все закручивая удавку, раня ее ладонь все сильнее, пока по ней не потекла кровь из-за лопнувшей под тонкой бичевой кожи.
- Блудливая тварь… - нервно шипел убийца, прикладывая невероятное усилие, чтобы побыстрее завершить гнусное дело.
- Потому… тебя… девушки… и не… любят… - хрипела Ю Ли, пытаясь из последних сил оттянуть удавку. - Кто ж… так ухаживает…
Как это часто происходит в самый ответственный момент, ради которого готовились и тратилось столько усилий, и по нескольку раз обговаривались и учитывались все случайности, Отборные, куда-то запропастились. Потеряли ее? Прощайте… и простите меня что ли…
Неожиданно режущий захлёст бичевы ослаб и отпустил Ю Ли так что она, по инерции, чуть ли не ткнулась лицом вперед в утоптанную землю.
Послышался звук удара и мордатый тоненько взвизгнул, впечатавшись в стену рядом, как сбитая в полете назойливая муха.
- Госпожа… барышня… вы живы? – склонилось над ней как в тумане знакомое лицо.
Ю Ли выдохнула, сипло кашлянув. А когда проморгалась, узнала в стражнике Тун Гуаня. Значит не ушел, доверившись убаюкивающим речам ее провожатого, как в минуту отчаяния подумалось ей, и вовремя вмешался, иначе Ю Ли стала бы очередной, пусть и последней, жертвой душителя.
- Как вы? – поднял ее с земли Тун Гуань, с тревогой вглядываясь в ее лицо и прислушиваясь к прерывистому свистящему дыханию несостоявшейся жертвы.
С трудом глотая воздух, ЮЛи прохрипела, обхватив руками многострадальную шею:
- В порядке… только… адреналин чешется…
- Что… что чешеться?
Тун Гуань напоил ее водой из тыквенной фляжки, дал горькую вяжущую пилюлю и, сняв с себя хлопковый шарф, замотал им многострадальную шею Ю Ли. И тут с крыши дома примыкающего к темному проулку обрушились Отборгые. От паники, что опоздали, они не узнав Гуаня в темноте, набросились на него. Тот, естественно, начал обороняться, ловко уклоняясь от ударов, они же ему слова не давали сказать, чтобы все обяснить.
Ю Ли энергичными жестами показывала, что стражник тут ни причем, что он свой и, что если так желается кого-то попинать, то вон с тем, что валяется у стены и уже шевелится в неизвестном направлении. В каком бы возбуждении и запале не пребывали Отборные, но ее выразительные мимика и жесты, все же, привели их в себя.
-Ю Ли, - бросился к ней растрепанный всклокоченный Ми Тэн. – Мы искали вас по всему рынку. Простите, но мы на миг потеряли вас из вида. Вы ведь свернули с обговоренного нами прежде пути.
Ю Ли округлила глаза: «Разве?» Отборные дружно закивали, переводя дыхание: «Так и есть».
- Прошу простить, но разве до выяснений сейчас, - отряхиваясь и подбирая оружие, заметил едва не побитый Гуань. – Госпоже нужна помощь.
- Вам плохо? – резко повернулся, не на шутку перепуганный Лю Шуа. – Что вы пытаетесь сказать?
- Говорит, то ли что-то болит, то ли чешется, - спокойно доложил Гуань.
Отборные разом окружили ее, но Ю Ли вытянув руки, остановила их порыв заботы, кивая то на мордатого, мигом прикинувшегося без сознания, то на Тун Гуаня, давая понять, что ему нужна помощь с арестованным. Да и ее симпатичный знакомый куда-то исчез, удачно сбежав. Лю Шуа и Цзюнь Сяо осторожно подняли ее, с завистью глядя, как Я Цзян утрамбовывает ногами пухлые бока душителя.
Мордатый если и пребывал в отключке, то следующий пинок подключившегося Ми Таня уж точно привел его в чувство. Чжу Лан и Я Цзян, подхватив преступника под руки, дали таки ему в ухо, каждый со своей стороны, когда это вялое тело начало дергаться и сипло возмущаться и поволокли его за Тун Гуанем. Шедший позади Лю Шуа в сердцах отвешивал гаду пинки. А чего это? Каждый из старших братьев по оружию отметился на нем, а он нет? На тебе… Остальные Отборные не возражали против такого рвения. Каждый из них переживал, что так опростоволосился, чуть не погубив жену своего генерала.
Ю Ли поморщилась, ребята уделают сейчас душителя, что тот предстанет в ямыне в не очень удобоваримом виде, а если они вовсю разойдутся, то и допрашивать будет нечего. Мерзавец и так уже не в состоянии давать показания из-за отсутствия зубов.
- Хоть час и поздний позвольте мне побеспокоить и допросить преступника прямо сейчас, - попросил вдруг Тун Гуань.
- Все же опасаешься, что из ямыня его выпустят, даже с такими вескими доказательствами, как выжившая жертва? – удивился Ми Тэн.
И тут преступник, видя, что его что-то не торопятся тащить в судебную Управу, завопил:
- Доставьте меня в ямынь! Доставьте туда! – орал он, пока не получил по деснам от и так злющего Я Цзяна.
- Теперь понимаешь, что этого делать нельзя? – проговорил дозорный сяньвэю.
- Тогда понадежнее спрячем мерзавца, пока не узнаем, кто может прикрыть его в Управе.
- Я уже знаю кто.
Чжу Лан, Лю Шуа и Цзюнь Сяо обступили Старшего и Тун Гуаня, поддерживая умиравшую от любопытства ЮЛи. Я Цзян остался сторожить преступника, что побитым валялся у его ног, шипиляво жалуясь и причитая, что ему больно и нужен лекарь.
- Вы обратили внимание на молодчика, что увивался за вашей госпожой и нес всякую слюнявую чушь? – спросил Тун Гуань.
