Принцесса Фуян неизменно посылала их за жизнями неугодных придворных или неосмотрительных чиновников. Где же им было знать, что столкнуться они с теми, кто умел убивать не хуже. Как бывалые разведчики, постоянно ходившие во вражеские тылы, Отборные отработали свои особые методы бесшумного устранения врага голыми руками.
Можно ли винить многоопытных Теней, что имея дело с простыми мастеровыми, они не подумали об обычной предосторожности. Не в этот раз. Их дело быстро уничтожить прячущуюся по углам трусливую, заодно и поразвлечься. Каждый из мнимых дозорных, что разбрелись сейчас по этажу, не подозревал, что на них самих началась охоту.
Крадущийся от лестницы Тень не заметил, как за спиной вырос Отборный. Но учуяв движение за собой, резко обернулся. Ми Тэн ударил снизу основанием ладони ему по носу резко и с такой силой, что сломал шейные позвонки, подхватил обмякшее тело, аккуратно уложив на пол. Тут же отшатнувшись к стене, командир Отборных замер, прислушиваясь к окружающей тишине, которую разбавляли доносящиеся приглушенные звуки снаружи.
Справа со стороны прилавка за которым прежде стоял хозяин заведения, приветствуя постояльцев, раздался шорох. Ми Тэн едва увернулся от целящего в горло ножа, которым замахнулся Тень. Быстро отступив, Старший выкинул вперед руку, словно защищаясь или прося пощады, но умелым ударом выбил нож и резко ударил ладонью в середину груди Тени и, тут же подхватил, не издавшего ни звука повалившегося противника. Уложив его на пол, Ми Тэн услышал со стороны кухни звуки борьбы. Метнулся он туда одновременно с лже-дозорным, что пытался арестовать их, появившемся в дверях смежного помещения.
Противник был стремителен и Ми Тэн едва успел отразить удар нацеленный в голову, вовремя подставив руку, так что сам удар пришелся на предплечье. Тень сразу нанес второй удар, сжав кулак по особому, одновременно со стремительно шагнувшим к нему Отборным. Чудом успев вовремя сократить расстояние, Ми Тэн уклонился от опасного кулака и резко ударил лже-дозорного под подбородок и, не оборачиваясь, промчался мимо, спеша на помощь товарищам. Но те управились сами.
Чжу Лану не повезло заметить подкравшегося к нему наемника. Когда он подался вперед, что бы осторожно выглянуть из-за косяка двери, то был цепко схвачен за горло, но машинально ударил напавшего по плечевому нерву ребром ладони так, что рука Тени бессильно повисла. Перехватив нож Тени, резко вывернул из руки и с размаха воткнул в другое плечо, обездвижив вторую руку, повисшую вдоль тела.
На невысокого Цзюнь Сяо накинулись сзади. Сделав обманное движение головой, якобы собираясь ударить назад в лицо врага, Цзюнь Сяо упал на колено, с силой заехав противнику локтем в пах. Тень шумно хватая ртом воздух, скорчился на полу.
Вот Лю Шуа действовал без всяких изыском, попросту ударив, нашедшего его противника подых так, что того согнуло пополам и добавил ладонью в лоб, свалив противника на спину.
Отборным повезло вовремя расправиться с Тенями, потому что последовал новый неожиданный штурм, ознаменовавшийся залпом дротиков и арбалетных стрел, которые щедро утыкали ступени и широкие перила лестницы.
А случилось то, что пока Тени пытались расправиться с Отборными к злосчастной гостинице подошел городской дозор во главе Тун Гуаном. До него дошли тревожные вести о творящихся в гостинице у Северных ворот возмутительных беспорядках. А когда увидел стражников своего ямыня, ломящихся в гостинцу, то ничего не понял. Этих людей он не знал.
Возле ворот шумела, все прибывающая, толпа горожан, слышались громкие пересуды и возмущенные выкрики.
- Городская стража арестовывает убийц девушек…
- Какие же они убийцы. Неужто на девиц нужно было нападать нескольким мужикам сразу?
- Да не убийцы это вовсе! Я доподлинно знаю, что эти мастеровые прибыли на днях, когда убийца уже вовсю злодействовал в городе.
- Раз городская стража пришла арестовать их, значит, они и есть те злодеи. Лучше отойти и не мешать им.
- Так как же?! – зароптали вокруг. – А вдруг и городская стража на стороне злодеев?
- Что вы болтаете?! Как смеете говорить такое? – рассердился Тун Гуань. – Как такое возможно? Разойдитесь! Дайте пройти!
Ему наперебой принялись рассказывать, что городской дозор, ни с того ни с сего решил арестовать чинно трапезничавших мастеровых, что приехали в Лоян в поисках работы и мастеровые оказали сопротивление, а потом напал на них. Тун Гуань нахмурился, первой его мыслью была о его новых знакомцах.
Он поторопился к двум незнакомым стражникам, что стояли, укрывшись за косяком двери, карауля, что бы кто-то из мастеровых не сбежал от расправы. Они едва взглянули на подошедшего офицера городской стражи, а когда тот потребовал у них бирки, удостоверяющие их личности и полномочия, вдруг с ходу напали на него.
Тун Гуань со своим небольшим отрядом стражей порядка, не смотря на бессонную ночь, тут же отбили их атаку. И те двое, переодетые городскими стражниками, поспешно скрылись в гостинице, откуда послышался новый шум схватки. И только стража ямыня ринулась следом, как появился отряд дворцовых гвардейцев.
- Что здесь происходит?! – зычно потребовал грузный генерал с багровым лицом и налитыми кровью глазами навыкате, ехавший во главе отряда.
- Господин, - поспешил к нему с докладом разгоряченный боем Тун Гуань, низко поклонившись прибывшему, недоумевая с чего бы придворному генералу самому приводить отряд дворцовых гвардейцев на не значащие городские разборки. - Я офицер ямыня, прибыл сюда на шум и склоку, но обнаружил непонятный отряд городского дозора. Мы их не знаем, служебные таблички, подтверждающие их принадлежность к стражам правопорядка, предъявить отказались. Напали на пятерых постояльцев этой гостиницы, без предъявления вины. Мало того сами напали на меня. Господин, остановите это безобразное побоище.
- Я с тем сюда и прибыл, - высокомерно кинул генерал дворцовых стражников и зычно объявил: - Императорская стража! Прекратить беспорядок! Подчинитесь! Кто ослушается, будет тут же убит!
– Эти люди не принадлежат ямыню, - еще раз напомнил Тун Гуань, повернувшись в поклоне вслед прошедшему мимо генералу, потому не видел того презрительного взгляда каким тот окинул его помятый нагрудник и запыленный плащ. - По их владению мечом, смею с уверенностью доложить, что это наемники из клана Теней и напали они на безобидных постояльцев гостиницы. Прошу вашего содействия в их задержании.
- Дайте приказ своим людям отойти и передайте нам свои мечи, - скомандовал генерал дворцовых гвардейцев. - Командование по наведению порядка я беру на себя, раз ямынь не способен этого сделать.
Не обращая больше внимания на дозорных в растерянности опустивших свое оружие, он через плечо скомандовал подчиненным:
- Вывести из гостиницы, засевших там мерзавцев. Будут сопротивляться, убить!
- Но, господин… – с закаменевшим лицом шагнул к нему Тун Гуань.
- Не вмешиваться! - рявкнул генерал. – Смеешь оспаривать мои приказы?! Арестуйте их, - велел он своим солдатам, небрежно кивнув на дозорных Тун Гуаня.
Гвардейцы приблизились к вернувшимся с ночного патрулирования потрепанным стражникам ямыня, которым полагалось лишь молча подчиниться неизбежному, встав перед ними в ожидании, когда им протянут оружие. И если трое дозорных неуверенно потянули с перевязи свои мечи, то сыщик и Тун Гуань все мешкали не уверенные в том, стоит ли подчиняться непонятному приказу, упрямо смотря перед собой. Один из гвардейцев, решив поторопить их, бесцеремонно толкнули сыщика, тут же получив точный удар по зубам. Трое гвардейцев ринулись на строптивца, чтобы приструнить его, но перед ними встали дозорные, защищая собрата. И уже никто из городского патруля не думал ни подчиняться, ни тем более отдавать оружия.
Горожане с недоумением наблюдали, как одна группа дворцовых гвардейцев пробивается в дверях гостиницы. Другая же пытается совладать со строптивым дозором. Теперь уж зевакам была подкинута новая пища для пересудов: слишком уж стало заметно, что лощеные гвардейцы уступают сыщикам и солдатам ямыня, поднаторевших в уличных драках. Все же гвардейцы, превосходя числом стражников Тун Гуаня, начали теснить их и офицер ночного дозора скомандовал прорываться к гостинице. Тогда по приказу генерала в бегущих дозорных, полетели стрелы.
Отборные, которые во время короткой схватки с Тенями, удалось разжиться оружием и арбалетами, теперь методично отбивали атаки гвардейцев, успевших расправиться с последними из Теней. Теперь Отборные не позволяли гвардейцам отвлекаться на обороняющихся в их тылу дозорных, которым только и оставалось, что прорваться к гостинице и укрыться там от стрел.
Эта свистопляска продолжалась несколько минут, когда терпение дворцового генерала лопнуло, и он с холодной яростью приказал:
- Поджигайте, - тем более, что лежащий во дворе хозяин гостиницы, утыканный стрелами уже не мог ничего возразить.
Зато это сделали несколько всполошившихся почтенных старейшин прилегающих к гостиничному двору, кварталов.
- Господин, пощадите! – ринулись они к генералу дворцовых гвардейцев. – Если вы запалите гостиницу, что же станется с близлежащими дворами? При такой погоде огонь мигом переметнется на все здешние дворы!
- Отойдите и не мешайтесь, - брезгливо оттолкнул одного из старейшин надменный вояка. – Меня интересуют лишь засевшие в гостинице разбойники и не более. А будете мешать, казню на месте как не подчинившиеся приказу!
- Остановитесь! Прекратить самоуправство! – вдруг подошла к старейшинам неожиданная помощь.
Из тревожно гудящей толпы, теснящейся возле гостиничных ворот, выступил Советник И Лан. Его собственная вооруженная свита расчищала ему путь, расталкивая взбудораженных людей.
- По какому праву вы здесь бесчинствуете, генерал Чан?! – с отчужденным спокойствием потребовал ответа Советник.
Генерал Чан отдал влиятельному сановнику небрежный поклон и холодно пояснил.
- Выкуриваю из гостиницы строптивых преступников, - всем видом показывая, что он при исполнение и ему не досуг удовлетворять праздное любопытство вельможи.
- В таком случае, не должны ли вы сначала задержать их и как следует допросить, а не уничтожать, устраивая беспорядок и нанося непоправимые убытки горожанам?
- Советник, – с натянутой вежливостью процедил генерал дворцовых гвардейцев, - со всем почтением… но у меня недвусмысленный приказ без всякой пощады уничтожить преступников на месте.
- Чей приказ? – властно спросил Советник.
- Его высочества Четвертой принцессы, - последовал столь же высокомерный ответ. – Потому прошу отойти в сторону и не мешать его выполнению.
Советник вынужден был подчиниться, хмуро наблюдая за происходящим, что вовсе не означало, что он покорился недальновидному приказу туповатого вояки Чана. Просто он должен был обдумать свои следующие действия, как и последствия. Тем не менее, горячность Я Цзяна, рвущегося на подмогу к своим братьям в осажденной гостинице, он не сдерживал.
Именно Я Цзян, проводив Ю Ли к хунну, вернувшись к гостинице, увидел, что ее атакуют Тени. Не долго думая, молодой воин, отступив в темный проулок, помчался за подмогой к Советнику И.
- Погоди, - остановил его порыв воин охраны Советника, пожилой заматеревший в долгих сражениях солдат. – Понимаю, тяжело смотреть в какой безнадежной ситуации оказались твои братья, но подумай, что ты можешь сделать для них сейчас, когда руки твои не связаны боем. В конце концов, кто потом добьется для них справедливости?
- Ну, нет! – отчаянно замотал головой Я Цзян. – Я либо выживу с братьями, либо погибну с ними. У нас одна судьба.
- Тогда слушай внимательно… - и старый солдат тихо рассказал ему о неприметном тупиковом проулке, по которому можно незаметно пробраться к гостинице.
Молодой человек, отошел в сторону и незаметно юркнул в узкий проулок, который вел к задам злополучной гостиницы.
Тем временем генерал дворцовых гвардейцев, подозвав к себе своего офицера, что-то шепнул ему, глазами указав на Советника величественно стоявшего в стороне в окружении свиты и волновавшихся вокруг горожан с негодованием наблюдавших за приготовлениями дворцовых гвардейцев. Намечалась гора мечей и море огня. Офицер понятливо кивнул и со смутной ухмылкой направился к Советнику И.
Генерал Чан, считавший себя незаслуженно обделенным по службе и, примкнувший к заговору Фуян одним из первых, понял, что настал тот редкий миг, когда звезды сошлись к его удаче. Зная тайное чаяние Фуян извести ненавистного И Лана, он почувствовал момент, когда сможет угодить Четвертой принцессе в столь щекотливом деле. Ведь куда проще после доложить императору, что его первый министр стал случайной жертвой, жестоких, отчаянно сопротивлявшихся разбойников. И кто осмелиться винить генерала Чана, что после такого чудовищного преступления он, ослепнув от праведного гнева, перебил всех негодяев до единого. Следовало лишь выманить Советника из кольца его охранников. С тем и подошел к нему лощеный офицер дворцовых гвардейцев.
- Господин, - вкрадчиво обратился он к нехотя глянувшему на него Советнику. – Мой генерал просит вашего бесценного совета. Не могли бы вы поговорить с ним о том, что касается только приближенных к императору особ.
Советник И, не спуская с генеральского вестового проницательного взгляда, бросил:
- Мне нечего больше обсуждать с твоим генералом. Он ясно дал понять, что сказал мне все, что хотел. Желает что-то добавить, пусть подойдет и скажет, я выслушаю его.
Наученный генералом офицер, молниеносным выпадом выкинул руку с ножом к горлу Советника и сразу же был пронзен мечом бдительного охранника, того самого вояки, что до этого учил Я Цзяну как задворками проникнуть в гостиницу.
Да и сам вельможный старец, неожиданно вспомнил мастерство тайного боевого искусства, которому обучался во времена далекой молодости в клане горных воинов. Его старческое тело вдруг заученно отклонилось, избегая гибельного удара.
Случилось неслыханное: на глазах дворцовых гвардейцев был убит их офицер, потому приказ генерала Чана последовал незамедлительно.
- Именем императора, задержать Советника И Лана! – выкрикнул он, перекрывая шум разгоравшегося у гостиницы боя и ропот собравшейся вокруг толпы.
Бросившиеся исполнять его приказ гвардейцы, тут же встретили умелое сопротивление личной охраны Советника, что сподвигло разъяренного генерала отвести часть гвардейцев от осажденной гостиницы, которую уже со всех сторон обложили связками хвороста и всяческим хламом. Отборные и прорвавшиеся к ним дозорные Тун Гуаня, метко обстреливали тех, кто отваживался приблизиться к связкам хвороста с кресалом или факелом. А на зажженные стрелы, что падали на приготовленный для поджога хлам выплескивали воду. Но некоторые стрелы, вонзившись в стены гостиницы, продолжали гореть. Когда же один из Отборных выскочив за дверь, вломил с носка гвардейцу с факелом так, что тот отлетел шагов на десять, воодушевило толпу.
Горожане и не думали расходиться, хотя оставаться у гостиницы, где бурлило две схватки, а сама она вот-вот займется огнем, становилось все опаснее. Но вех волновал намечающийся поджог, который отчаянно пылись предотвратить, тут уж было не до праздного любопытства. Ведь в большой беде ничто не уцелеет. В толпе появились ведра с водой, которые люди начали подтаскивать к стенам гостиница, где их оттесняли, а то и избивали дворцовые гвардейцы.
Можно ли винить многоопытных Теней, что имея дело с простыми мастеровыми, они не подумали об обычной предосторожности. Не в этот раз. Их дело быстро уничтожить прячущуюся по углам трусливую, заодно и поразвлечься. Каждый из мнимых дозорных, что разбрелись сейчас по этажу, не подозревал, что на них самих началась охоту.
Крадущийся от лестницы Тень не заметил, как за спиной вырос Отборный. Но учуяв движение за собой, резко обернулся. Ми Тэн ударил снизу основанием ладони ему по носу резко и с такой силой, что сломал шейные позвонки, подхватил обмякшее тело, аккуратно уложив на пол. Тут же отшатнувшись к стене, командир Отборных замер, прислушиваясь к окружающей тишине, которую разбавляли доносящиеся приглушенные звуки снаружи.
Справа со стороны прилавка за которым прежде стоял хозяин заведения, приветствуя постояльцев, раздался шорох. Ми Тэн едва увернулся от целящего в горло ножа, которым замахнулся Тень. Быстро отступив, Старший выкинул вперед руку, словно защищаясь или прося пощады, но умелым ударом выбил нож и резко ударил ладонью в середину груди Тени и, тут же подхватил, не издавшего ни звука повалившегося противника. Уложив его на пол, Ми Тэн услышал со стороны кухни звуки борьбы. Метнулся он туда одновременно с лже-дозорным, что пытался арестовать их, появившемся в дверях смежного помещения.
Противник был стремителен и Ми Тэн едва успел отразить удар нацеленный в голову, вовремя подставив руку, так что сам удар пришелся на предплечье. Тень сразу нанес второй удар, сжав кулак по особому, одновременно со стремительно шагнувшим к нему Отборным. Чудом успев вовремя сократить расстояние, Ми Тэн уклонился от опасного кулака и резко ударил лже-дозорного под подбородок и, не оборачиваясь, промчался мимо, спеша на помощь товарищам. Но те управились сами.
Чжу Лану не повезло заметить подкравшегося к нему наемника. Когда он подался вперед, что бы осторожно выглянуть из-за косяка двери, то был цепко схвачен за горло, но машинально ударил напавшего по плечевому нерву ребром ладони так, что рука Тени бессильно повисла. Перехватив нож Тени, резко вывернул из руки и с размаха воткнул в другое плечо, обездвижив вторую руку, повисшую вдоль тела.
На невысокого Цзюнь Сяо накинулись сзади. Сделав обманное движение головой, якобы собираясь ударить назад в лицо врага, Цзюнь Сяо упал на колено, с силой заехав противнику локтем в пах. Тень шумно хватая ртом воздух, скорчился на полу.
Вот Лю Шуа действовал без всяких изыском, попросту ударив, нашедшего его противника подых так, что того согнуло пополам и добавил ладонью в лоб, свалив противника на спину.
Отборным повезло вовремя расправиться с Тенями, потому что последовал новый неожиданный штурм, ознаменовавшийся залпом дротиков и арбалетных стрел, которые щедро утыкали ступени и широкие перила лестницы.
А случилось то, что пока Тени пытались расправиться с Отборными к злосчастной гостинице подошел городской дозор во главе Тун Гуаном. До него дошли тревожные вести о творящихся в гостинице у Северных ворот возмутительных беспорядках. А когда увидел стражников своего ямыня, ломящихся в гостинцу, то ничего не понял. Этих людей он не знал.
Возле ворот шумела, все прибывающая, толпа горожан, слышались громкие пересуды и возмущенные выкрики.
- Городская стража арестовывает убийц девушек…
- Какие же они убийцы. Неужто на девиц нужно было нападать нескольким мужикам сразу?
- Да не убийцы это вовсе! Я доподлинно знаю, что эти мастеровые прибыли на днях, когда убийца уже вовсю злодействовал в городе.
- Раз городская стража пришла арестовать их, значит, они и есть те злодеи. Лучше отойти и не мешать им.
- Так как же?! – зароптали вокруг. – А вдруг и городская стража на стороне злодеев?
- Что вы болтаете?! Как смеете говорить такое? – рассердился Тун Гуань. – Как такое возможно? Разойдитесь! Дайте пройти!
Ему наперебой принялись рассказывать, что городской дозор, ни с того ни с сего решил арестовать чинно трапезничавших мастеровых, что приехали в Лоян в поисках работы и мастеровые оказали сопротивление, а потом напал на них. Тун Гуань нахмурился, первой его мыслью была о его новых знакомцах.
Он поторопился к двум незнакомым стражникам, что стояли, укрывшись за косяком двери, карауля, что бы кто-то из мастеровых не сбежал от расправы. Они едва взглянули на подошедшего офицера городской стражи, а когда тот потребовал у них бирки, удостоверяющие их личности и полномочия, вдруг с ходу напали на него.
Тун Гуань со своим небольшим отрядом стражей порядка, не смотря на бессонную ночь, тут же отбили их атаку. И те двое, переодетые городскими стражниками, поспешно скрылись в гостинице, откуда послышался новый шум схватки. И только стража ямыня ринулась следом, как появился отряд дворцовых гвардейцев.
- Что здесь происходит?! – зычно потребовал грузный генерал с багровым лицом и налитыми кровью глазами навыкате, ехавший во главе отряда.
- Господин, - поспешил к нему с докладом разгоряченный боем Тун Гуань, низко поклонившись прибывшему, недоумевая с чего бы придворному генералу самому приводить отряд дворцовых гвардейцев на не значащие городские разборки. - Я офицер ямыня, прибыл сюда на шум и склоку, но обнаружил непонятный отряд городского дозора. Мы их не знаем, служебные таблички, подтверждающие их принадлежность к стражам правопорядка, предъявить отказались. Напали на пятерых постояльцев этой гостиницы, без предъявления вины. Мало того сами напали на меня. Господин, остановите это безобразное побоище.
- Я с тем сюда и прибыл, - высокомерно кинул генерал дворцовых стражников и зычно объявил: - Императорская стража! Прекратить беспорядок! Подчинитесь! Кто ослушается, будет тут же убит!
– Эти люди не принадлежат ямыню, - еще раз напомнил Тун Гуань, повернувшись в поклоне вслед прошедшему мимо генералу, потому не видел того презрительного взгляда каким тот окинул его помятый нагрудник и запыленный плащ. - По их владению мечом, смею с уверенностью доложить, что это наемники из клана Теней и напали они на безобидных постояльцев гостиницы. Прошу вашего содействия в их задержании.
- Дайте приказ своим людям отойти и передайте нам свои мечи, - скомандовал генерал дворцовых гвардейцев. - Командование по наведению порядка я беру на себя, раз ямынь не способен этого сделать.
Не обращая больше внимания на дозорных в растерянности опустивших свое оружие, он через плечо скомандовал подчиненным:
- Вывести из гостиницы, засевших там мерзавцев. Будут сопротивляться, убить!
- Но, господин… – с закаменевшим лицом шагнул к нему Тун Гуань.
- Не вмешиваться! - рявкнул генерал. – Смеешь оспаривать мои приказы?! Арестуйте их, - велел он своим солдатам, небрежно кивнув на дозорных Тун Гуаня.
Гвардейцы приблизились к вернувшимся с ночного патрулирования потрепанным стражникам ямыня, которым полагалось лишь молча подчиниться неизбежному, встав перед ними в ожидании, когда им протянут оружие. И если трое дозорных неуверенно потянули с перевязи свои мечи, то сыщик и Тун Гуань все мешкали не уверенные в том, стоит ли подчиняться непонятному приказу, упрямо смотря перед собой. Один из гвардейцев, решив поторопить их, бесцеремонно толкнули сыщика, тут же получив точный удар по зубам. Трое гвардейцев ринулись на строптивца, чтобы приструнить его, но перед ними встали дозорные, защищая собрата. И уже никто из городского патруля не думал ни подчиняться, ни тем более отдавать оружия.
Горожане с недоумением наблюдали, как одна группа дворцовых гвардейцев пробивается в дверях гостиницы. Другая же пытается совладать со строптивым дозором. Теперь уж зевакам была подкинута новая пища для пересудов: слишком уж стало заметно, что лощеные гвардейцы уступают сыщикам и солдатам ямыня, поднаторевших в уличных драках. Все же гвардейцы, превосходя числом стражников Тун Гуаня, начали теснить их и офицер ночного дозора скомандовал прорываться к гостинице. Тогда по приказу генерала в бегущих дозорных, полетели стрелы.
Отборные, которые во время короткой схватки с Тенями, удалось разжиться оружием и арбалетами, теперь методично отбивали атаки гвардейцев, успевших расправиться с последними из Теней. Теперь Отборные не позволяли гвардейцам отвлекаться на обороняющихся в их тылу дозорных, которым только и оставалось, что прорваться к гостинице и укрыться там от стрел.
Эта свистопляска продолжалась несколько минут, когда терпение дворцового генерала лопнуло, и он с холодной яростью приказал:
- Поджигайте, - тем более, что лежащий во дворе хозяин гостиницы, утыканный стрелами уже не мог ничего возразить.
Зато это сделали несколько всполошившихся почтенных старейшин прилегающих к гостиничному двору, кварталов.
- Господин, пощадите! – ринулись они к генералу дворцовых гвардейцев. – Если вы запалите гостиницу, что же станется с близлежащими дворами? При такой погоде огонь мигом переметнется на все здешние дворы!
- Отойдите и не мешайтесь, - брезгливо оттолкнул одного из старейшин надменный вояка. – Меня интересуют лишь засевшие в гостинице разбойники и не более. А будете мешать, казню на месте как не подчинившиеся приказу!
- Остановитесь! Прекратить самоуправство! – вдруг подошла к старейшинам неожиданная помощь.
Из тревожно гудящей толпы, теснящейся возле гостиничных ворот, выступил Советник И Лан. Его собственная вооруженная свита расчищала ему путь, расталкивая взбудораженных людей.
- По какому праву вы здесь бесчинствуете, генерал Чан?! – с отчужденным спокойствием потребовал ответа Советник.
Генерал Чан отдал влиятельному сановнику небрежный поклон и холодно пояснил.
- Выкуриваю из гостиницы строптивых преступников, - всем видом показывая, что он при исполнение и ему не досуг удовлетворять праздное любопытство вельможи.
- В таком случае, не должны ли вы сначала задержать их и как следует допросить, а не уничтожать, устраивая беспорядок и нанося непоправимые убытки горожанам?
- Советник, – с натянутой вежливостью процедил генерал дворцовых гвардейцев, - со всем почтением… но у меня недвусмысленный приказ без всякой пощады уничтожить преступников на месте.
- Чей приказ? – властно спросил Советник.
- Его высочества Четвертой принцессы, - последовал столь же высокомерный ответ. – Потому прошу отойти в сторону и не мешать его выполнению.
Советник вынужден был подчиниться, хмуро наблюдая за происходящим, что вовсе не означало, что он покорился недальновидному приказу туповатого вояки Чана. Просто он должен был обдумать свои следующие действия, как и последствия. Тем не менее, горячность Я Цзяна, рвущегося на подмогу к своим братьям в осажденной гостинице, он не сдерживал.
Именно Я Цзян, проводив Ю Ли к хунну, вернувшись к гостинице, увидел, что ее атакуют Тени. Не долго думая, молодой воин, отступив в темный проулок, помчался за подмогой к Советнику И.
- Погоди, - остановил его порыв воин охраны Советника, пожилой заматеревший в долгих сражениях солдат. – Понимаю, тяжело смотреть в какой безнадежной ситуации оказались твои братья, но подумай, что ты можешь сделать для них сейчас, когда руки твои не связаны боем. В конце концов, кто потом добьется для них справедливости?
- Ну, нет! – отчаянно замотал головой Я Цзян. – Я либо выживу с братьями, либо погибну с ними. У нас одна судьба.
- Тогда слушай внимательно… - и старый солдат тихо рассказал ему о неприметном тупиковом проулке, по которому можно незаметно пробраться к гостинице.
Молодой человек, отошел в сторону и незаметно юркнул в узкий проулок, который вел к задам злополучной гостиницы.
Тем временем генерал дворцовых гвардейцев, подозвав к себе своего офицера, что-то шепнул ему, глазами указав на Советника величественно стоявшего в стороне в окружении свиты и волновавшихся вокруг горожан с негодованием наблюдавших за приготовлениями дворцовых гвардейцев. Намечалась гора мечей и море огня. Офицер понятливо кивнул и со смутной ухмылкой направился к Советнику И.
Генерал Чан, считавший себя незаслуженно обделенным по службе и, примкнувший к заговору Фуян одним из первых, понял, что настал тот редкий миг, когда звезды сошлись к его удаче. Зная тайное чаяние Фуян извести ненавистного И Лана, он почувствовал момент, когда сможет угодить Четвертой принцессе в столь щекотливом деле. Ведь куда проще после доложить императору, что его первый министр стал случайной жертвой, жестоких, отчаянно сопротивлявшихся разбойников. И кто осмелиться винить генерала Чана, что после такого чудовищного преступления он, ослепнув от праведного гнева, перебил всех негодяев до единого. Следовало лишь выманить Советника из кольца его охранников. С тем и подошел к нему лощеный офицер дворцовых гвардейцев.
- Господин, - вкрадчиво обратился он к нехотя глянувшему на него Советнику. – Мой генерал просит вашего бесценного совета. Не могли бы вы поговорить с ним о том, что касается только приближенных к императору особ.
Советник И, не спуская с генеральского вестового проницательного взгляда, бросил:
- Мне нечего больше обсуждать с твоим генералом. Он ясно дал понять, что сказал мне все, что хотел. Желает что-то добавить, пусть подойдет и скажет, я выслушаю его.
Наученный генералом офицер, молниеносным выпадом выкинул руку с ножом к горлу Советника и сразу же был пронзен мечом бдительного охранника, того самого вояки, что до этого учил Я Цзяну как задворками проникнуть в гостиницу.
Да и сам вельможный старец, неожиданно вспомнил мастерство тайного боевого искусства, которому обучался во времена далекой молодости в клане горных воинов. Его старческое тело вдруг заученно отклонилось, избегая гибельного удара.
Случилось неслыханное: на глазах дворцовых гвардейцев был убит их офицер, потому приказ генерала Чана последовал незамедлительно.
- Именем императора, задержать Советника И Лана! – выкрикнул он, перекрывая шум разгоравшегося у гостиницы боя и ропот собравшейся вокруг толпы.
Бросившиеся исполнять его приказ гвардейцы, тут же встретили умелое сопротивление личной охраны Советника, что сподвигло разъяренного генерала отвести часть гвардейцев от осажденной гостиницы, которую уже со всех сторон обложили связками хвороста и всяческим хламом. Отборные и прорвавшиеся к ним дозорные Тун Гуаня, метко обстреливали тех, кто отваживался приблизиться к связкам хвороста с кресалом или факелом. А на зажженные стрелы, что падали на приготовленный для поджога хлам выплескивали воду. Но некоторые стрелы, вонзившись в стены гостиницы, продолжали гореть. Когда же один из Отборных выскочив за дверь, вломил с носка гвардейцу с факелом так, что тот отлетел шагов на десять, воодушевило толпу.
Горожане и не думали расходиться, хотя оставаться у гостиницы, где бурлило две схватки, а сама она вот-вот займется огнем, становилось все опаснее. Но вех волновал намечающийся поджог, который отчаянно пылись предотвратить, тут уж было не до праздного любопытства. Ведь в большой беде ничто не уцелеет. В толпе появились ведра с водой, которые люди начали подтаскивать к стенам гостиница, где их оттесняли, а то и избивали дворцовые гвардейцы.
